Синяя Рыба

Черная крепость

В глубоком подземелье Черной Крепости было сыро и темно. Потолок, такой низкий, что до него можно было дотянуться рукой, каменные стены, покрытые мелкими бусинками влаги, массивные дубовые двери, окованные железом. Источником света здесь служило крохотное, не больше листа бумаги из альбома, оконце, забранное решеткой. Но толку от него было немного — напротив окна на расстоянии нескольких метров была отвесная скала.

Подземелье, как и большая часть крепости, расположенная над землей, было вырублено в скале, и служило идеальной темницей: проникнуть сюда, равно как и сбежать отсюда без ведома и согласия хозяина было практически невозможно — все до единого входы и выходы находились под круглосуточным наблюдением, а главные ворота и подъемный мост охранялись драконами.

Несчастных, которым волею судьбы уготовано было стать узниками Черной крепости, ждала незавидная доля. Здесь, в угрюмой, бесчувственной тишине подземелий, не было места надежде и радости. Каждый миллиметр пространства был начинен темной магией, заставляющей ощущать лишь уныние и отчаяние, лишающей сил, подавляющей волю к жизни, а из всех чувств оставляющей лишь одиночество и смирение — смирение перед неизбежностью.

Мелани сидела на полу, обхватив колени руками. Ей было холодно, но она не обращала на это внимания, Даниту же, привыкший к ледяному ветру, постоянно дующему в верхних слоях атмосферы, холода не чувствовал вовсе.

Она молчала, размышляя над постигшим их несчастьем. Но мысли ходили по кругу, как фанерные лошадки ярмарочной карусели — круг замыкался, не позволяя отыскать выход.

— Что нам теперь делать? — устало пробормотал Даниту. Он лежал, сложив крылья и подогнув под себя ноги. Роскошная золотая грива потускнела и спуталась. Вопрос был риторическим — он говорил это уже, наверное, в сотый раз.

Мелани вздохнула. Она чувствовала себя виноватой за случившееся.

— Я волнуюсь, Дан. Я волнуюсь за Кэтти, — проговорила она вполголоса, — И за остальных. Пока мы здесь, мы бессильны помешать ему. А он, в свою очередь, не побрезгует использовать нас, как козырь для шантажа.

— Тогда нам тем более надо выбираться отсюда! — горячо воскликнул Даниту, — И чем быстрее, тем лучше. Время уходит. Мы даже не знаем, что там сейчас происходит! Мы отрезаны от мира, и сидим здесь, как сардины в консервной банке!

— Дан! — Мелани подняла голову и укоризненно посмотрела на товарища по несчастью, — Прошу тебя, не начинай опять. Разве мы не пытались?

— Должен быть какой-то способ, — упрямо повторил крылатый конь, — Должен, я знаю! Мелли, ты же лунная фея! Используй магию!

— Стены крепости не пропускают магию, — Мелани обреченно покачала головой, — Эриус все предусмотрел.

— Невозможно предусмотреть все! Что-то все равно он упустил, я уверен. Мы не должны сдаваться! Это часть магии, она подавляет волю! Надо сопротивляться, или мы останемся здесь навсегда!

— Я не сдаюсь. Но оптимизм нам не поможет — давай будем реально смотреть на вещи, Дан! Мы пленники.

— А если тебе превратиться в луну, и…

— Невозможно. Я пробовала. Заклинания трансформации тоже заблокированы. Эриус злодей, но не дурак.

— Постой! Ты можешь стать невидимой, прокрасться мимо стражи, и когда ты выйдешь отсюда, сможешь трансформироваться и будешь на свободе! Или магия амулетов тоже блокируется?

— Магия амулетов, может, и не блокируется. Но у меня больше нет амулета невидимости. Эриус отнял его у меня. Страшно подумать, сколько зла он может натворить с его помощью.

— Но ведь должен же быть какой-то выход!..

И разговор начинался сначала.

Они не знали, сколько прошло времени — день, неделя, или, может быть, год. Минуты тянулись так медленно, что казалось, что время остановилось и топчется на месте, словно не решаясь возобновить свой ход. Ни еды, ни питья никто им не приносил, из-за дверей не доносилось ни единого звука, и сколько они не стучали, никто не услышал их — похоже было, что о них забыли.

У Мелани случайно в кармане платья оказалось несколько миндальных пряников. Она все отдала Даниту, наотрез отказавшись от еды.

— Я не голодна, и не спорь, пожалуйста, — твердо сказала Мелани, — Я могу долго обходиться без пищи, а вот на тебя мне страшно смотреть.

Даниту поднял на Мелани свои большие печальные глаза.

— Мелли, зачем ты так?

— Потому что ты — мой друг. И, если тебя это утешит, я не люблю миндальное печенье.

За время, проведенное в четырех стенах своей темницы, Мелани успела изучить каждый камень, каждый выступ стены в поисках хоть какой-то зацепки, которая давала бы шанс надеяться, что они смогут выбраться на свободу. Так утопающий хватается за соломинку. Но на этот раз соломинки не было — хотя ей было совестно признаваться в этом даже себе самой — она говорила Даниту, что выхода нет, и надеяться не на что, но она кривила душой, потому что надежда все еще жила в ее сердце — отчаянная, безумная надежда. И, очевидно, Даниту видел это в ее ауре, потому что так же, как и она, упрямо не желал смиряться с действительностью.

Наверху что-то громыхнуло, потолок мелко задрожал, послышался тяжелый топот нескольких пар ног, похоже, обутых в сапоги с железными набойками, и голоса, громко спорившие о чем-то. Мелани бросилась к Даниту и обняла за шею, как можно плотнее прижавшись к его теплому боку. Дан расправил крылья и несколько раз ударил копытом, высекая из камня длинные белые искры.

Дверь открылась, и внутрь грубо зашвырнули какое-то существо, которое, пролетев через всю комнату, ударилось о противоположную стену и мешком упало на пол, оставшись лежать без движения. Вновь щелкнул ключ, поворачиваясь в замке, и все стихло.

Удостоверившись, что тюремщики ушли, Мелани бросилась к несчастному существу, не подававшему никаких признаков жизни, Похоже, оно было без сознания. В темноте почти ничего невозможно было разглядеть, но существо почему-то показалось ей знакомым. Она протянула руку и нащупала длинный пушистый хвост. Существо чихнуло и зашевелилось.

— Где я?

Мелани изумленно ахнула.

— Ариса?

— Мелли?

Ариса вымученно улыбнулась и застонала, пытаясь встать.

— О нет! Ариса, что они с тобой сделали? — Мелани в ужасе прижала ладони ко рту, — За что?..

— За правду, — белка приподняла голову, но тут же обессилено рухнула на пол, — Как и ты, я угадала?

— Тебе стало что-то известно?

— Увы, мне стало известно слишком многое… слишком многое из того, что мне не положено было знать. Я искала тебя, чтобы рассказать, предупредить…

Белка замолчала, переводя дух.

— Предупредить меня? — мягко спросила Мелани.

— Мальчик… Избранный. Я встретила его в роще, недалеко от Великой Реки. Он угостил меня бутербродом сыром и печеньем. Он очень добрый. А потом… черная птица…

— Что? Эриус? Эриус в обличье орла? Он напал на вас?

— Нет… Он напал на Лунного зайчика. Мелли, скажи, ты создавала в последнее время Лунных зайчиков?

— Только одного. Он должен был найти Избранного и доставить ему перо Феникса.

— Да, — кивнула Ариса, — У него было Перо. Черная птица схватила его и улетела прочь. Мальчик спас твоего курьера, но перо Феникса досталось Эриусу. Я вызвалась найти тебя, вернуть Лунного зайчика и рассказать обо всем, но на полпути меня нагнали прислужники Эриуса.

— Тени? — прошептал Даниту, — Мне довелось столкнуться с ними. Правда, только раз. Черные такие, похожие на огромные куски холодца. На редкость мерзкие твари.

— Это отвратительные монстры. Но самое ужасное, что они хамелеоны. Они могут имитировать все, что угодно — могут стать деревом, как две капли воды похожим на сотни точно таких же деревьев, или камнем, неотличимым от настоящих камней. Так они меня и поймали.

— Я знаю про перо, — сказала Мелани, — Более того, я тоже попала сюда из-за него. Такая вот ирония судьбы, — она рассказала Арисе все, что знала сама.

— Тени страшны, и кажутся непобедимыми, но это не так, — подвела итог она, — Абсолютной силы не бывает. У каждого замка есть свой ключ, нужно только правильно подобрать его. Но сначала нужно понять их природу, — Мелани задумалась, — Вряд ли Эриус смог создать Тени сам. Не тот уровень, — Да это было бы сразу заметно — баланс энергии был бы нарушен так сильно, что возможно, ее бы не осталось вовсе. Что же тогда?..

— Я знаю, — просипела Ариса, — Я слушала, что говорил Эриус. Он думал, что я без сознания, но я запомнила каждое слово. Он открыл незарегистрированный Проход.

— Проход в параллельный мир?..

— Не совсем. Это проход, но не в материальный мир, а в вакуум. В мир, который называют Безымянным, в потусторонний мир сновидений и грез. Он населен ночными кошмарами, которые снятся людям, и темными сущностями, изгнанными из других миров. Через этот проход Тени проникли в Абсолют, и материализовались здесь. Эриус открыл проход, и он до сих пор открыт, и из Безымянного мира все время прибывают новые Тени!

— Но, Ариса, это абсурд! — воскликнул Даниту, — Никакой проход не может существовать так долго. Он закрылся бы сам через час-другой, максимум через сутки. Ты уверена, что правильно поняла услышанное?

— Я не ошиблась, и я пока еще в своем уме, — обижено ответила белка, — Можешь не трудиться объяснять мне третий закон равновесия — я отлично помню его. И Эриус тоже. Поэтому он установил там какую-то преграду, которая не дает краям прохода схлопнуться, — она замолчала, тяжело дыша, а когда заговорила снова, голос ее зазвучал прерывисто и слабо, — Тени… нам не одолеть, пока открыт… проход.

— Кто-нибудь еще знает об этом? — осведомилась Мелани, — Кто-нибудь, кроме тебя?

Ариса покачала головой. Это отняло у нее последние силы, и, обмякнув, она упала без чувств. Мелани осторожно положила белку к себе на колени и накрыла подолом платья.

— Она права, война с Тенями ни к чему не приведет. Какую бы армию не собрали Высшие, она будет обречена на поражение, потому что Теней всегда будет больше — отдельное спасибо Эриусу. Здесь надо действовать иначе. Корень проблемы — там, где находится ее источник. Нужно отыскать его и уничтожить, — Мелани провела пальцем по земле, нарисовав несколько полосок, а потом размашисто перечеркнула их одной линией, — Только так.

Даниту фыркнул и тряхнул гривой, выражая этим жестом свое крайнее недовольство.

— Пока мы здесь, от нас нет никакой пользы, вред один. Мало того, что мы ничего не можем сделать, так еще и создаем опасность для тех, кто надумает идти спасать нас!

— Но мы не можем убежать! — чуть не плача, воскликнула Мелани, — Убежать отсюда невозможно!

— Нет ничего невозможного! Ты же знаешь! Мы в Абсолюте, Мелли!

— Дан, помочь нам может только чудо.

— Значит, оно произойдет!

— С тобой бесполезно спорить, — сдалась Мелани, — Недаром говорят, что крылатые кони — самые неисправимые оптимисты на всем белом свете. Нам всем не мешало бы иногда брать пример с таких, как ты, — Хотя, возможно, что ты прав, Дан. Не будем терять надежды.