Син'Дорай

Глава 5

Повернувшись к зеркалу другим боком, я повторно нахмурился. Вся одежда была сброшена, и из отражения на меня смотрел полностью обнажённый эльф, в котором не без труда угадывался я сам… сто тридцать лет тому вперёд. От щуплого подростка Эста не осталось и следа, теперь там был пусть и молодой, но полноценный мужчина, назвать которого слабаком не повернулся бы язык и у орка. Разумеется, я не пренебрегал тренировками все эти месяцы и смог более-менее привести себя в форму, позволяющую говорить о сражениях, но даже с помощью алхимии нельзя за полгода превратить тело вчерашнего тепличного ребёнка в тело ветерана десятилетия непрерывной войны, которым всё та же алхимия использовалась постоянно и в больших количествах. Однако сейчас из отражения на меня смотрел именно он. То есть я, каким я был при штурме Цитадели Ледяной Короны. Широкие плечи, рост почти на ладонь выше среднего для высшего эльфа, тугие жгуты мышц перекатывались под кожей при каждом движении, чётко и рельефно выступая, даже когда я был полностью расслаблен… Не хватало только многочисленных шрамов и следов от ожогов, оставленных проклятиями и магическим пламенем.

Тело полностью перестроилось под душу, только меня почему-то не оставляло ощущение, что раньше я был не настолько… хорошо сложен. В смысле, я вполне мог оторвать голову вурдалаку голыми руками и, при минимальном использовании магии, принять на жёсткий блок посохом или клинком удар поганища, но вроде бы ширина плеч, рост и мышцы у меня были не такими выдающимися. Конечно, в первом и втором мне ещё было далеко до тренированного мужчины ночных эльфов, но на фоне своих сородичей из Кель'Таласа я точно выделялся. Быть может, это мнительность, ведь видел я последнее время только мирных жителей, а не закованных в броню воинов, но ведь и видел я их глазами ещё не закончившего расти юнца… Странно всё это. Хотя, с другой стороны…

Напрягаю мышцы, наблюдая, как тело в отражении превращается буквально в переплетение бугристых жгутов, к которым так и просился термин "стальные".

… Это довольно логично. Как я и говорил недавно Шолари, моё духовное тело куда ближе к демонам и драконам, причём если к первым — по спектру энергии, то ко вторым — по наследственности, если можно так выразиться. Частично я — дракон стаи Крыльев Пустоты, и это родство было реализовано как раз через энергетику, а не физическую оболочку. Ритуал братания внёс метку о принятии меня в Стаю в саму мою душу, почти не затрагивая тогда материальное вместилище, а теперь моя душа выступала сущностью-эталоном, под параметры которой перестраивалось тело. И, похоже, это принесло некоторые плоды.

А впрочем, может, мне и кажется. Ну, честное слово, когда я последний раз вот так крутился перед зеркалом в голом виде? Года за два до падения Кель'Таласа? Опять же, шрамы и энергетические травмы явно не способствовали красоте кожи. А полные латы всё-таки искажают восприятие фигуры, а кого из сородичей мужского пола я видел без доспехов последние годы "там"? Ведь что в разорённом Кель'Таласе, что в Дреноре, что в Нортренде даже самые мирные лекари не выходили из спальни без поддетой под одежду кольчуги — это банально был вопрос выживания. Некоторые и полноценные пластинчатые нагрудники не брезговали надевать поверх мантии, по примеру принца Келя — пусть тяжело, зато можно выжить, поймав грудью удар Стража Скверны.

Мои размышления прервал робкий стук в дверь. Так стучалась только Шолари, да и, в принципе, в мои покои никто, кроме неё, из обитателей Элдре'Таласа пока ходить не решался, передавая любые сообщения через советницу.

– Да, заходи, – чуть повышаю голос, чтобы меня услышали, одновременно снимая запирающие чары с двери.

– Принц Эстос, я… – девушка быстрой походкой преодолела прихожую, влетая в бывшую гостиную Тортелдрина, где я и позировал перед ростовым зеркалом прошлого правителя города. – Ах! – меня увидели и, словно налетев на стену, мгновенно крутанулись на пятках. – Что вы… что тут… Я помешала? – перепуганно зачастила женщина, стоя ко мне спиной.

– Что такое, Шолари? – удивился я. – Ты же много раз видела меня без одежды?

– Да, но… Но… – я уже было начал думать, что природу этого самого "но" мне так и не раскроют, однако девушка всё-таки собралась с мыслями. – Сейчас я не ожидала… такого.

– Ну прости, не хотел тебя пугать.

– Но зачем вы стоите голым в своей гостиной? – не спеша оборачиваться, спросила советница.

– У меня тут небольшая дилемма. Кстати, не могла бы ты повернуться? Мне любопытна твоя реакция.

– Ну, знаете ли! – плечи эльфийки сконфуженно опустились. – Я не против нашего… всего, – в голосе Шолари так и сквозило сконфуженной неловкостью, – но… не перед зеркалом же! – сколько возмущения… – Я понимаю, что за десять тысяч лет на другом континенте нравы могли измениться, и я готова принять ваши… привычные вам традиции, – постаравшись успокоить голос, начала горячо убеждать меня девушка, – но дайте мне хотя бы время привыкнуть! Я же не прошу ничего невозможного? Я готова служить вам в этом качестве ночью, мой Принц, но… но… Ещё я сейчас по делу!

– Шолари, ты не так меня поняла, – терпеливо дождавшись, когда старейшина закончит, спокойно отрицаю её фантазии. – Ритуал прошёл успешно, но помимо запланированных внутренних изменений моё тело претерпело и ряд внешних. К счастью, чешуи, крыльев и копыт нигде не появилось, но я стал выглядеть старше. Точнее, я сейчас выгляжу так же, как выглядел перед тем, как перенестись в прошлое, нет только полученных в войне шрамов. Тем не менее, изменения достаточно сильные, и я должен знать, насколько это серьёзно, потому мне и нужно твоё мнение. Тот факт, что ты знаешь моё тело лучше любого шен'дралара, только в плюс — сам я не слишком часто себя разглядываю, и то, что очевидно тебе, легко могу пропустить.

– Ох... – виновато вздохнула девушка, неуверенно поворачиваясь.

С задержкой, но её взгляд всё же поднялся на меня и тут же забегал по голому торсу, ногам и прочим важным деталям организма, из тех, что вызывают у юных, неопытных дев смущённый румянец. Судя по той заинтересованности, которая с каждым мигом всё больше проступала в глазах Шолари, таким образом сейчас работали абсолютно все части моего организма, включая лоб и уши. Правда, после всего того, что между нами было, румяниться ночная эльфийка особо не спешила. Я же ждал вердикта — будет малость неудобно, если в новом амплуа меня перестанут узнавать на улицах города и придётся всё всем объяснять, выдумывая правдоподобные отговорки. Посвящать всех и каждого в тайну переноса во времени я точно не собирался, хватало и того, что это известно Шолари.

– Вы... – эльфика заставила себя встать ко мне боком, отводя взгляд. Видимо, насмотрелась, – действительно выглядите старше.

– И у всех будут вопросы? – полуутвердительно произнёс я, подходя к креслу, где были сложены мои вещи.

– Да, разумеется... Но не думаю, что они будут произноситься вслух. В городе вас ещё слишком плохо знают, чтобы понимать, где среди вашей необычности естественные вещи, а где что-то на самом деле странное.

– Благодарю, – я активно облачался. – Так с каким делом ты пришла?

– Точно, – встряхнула гривой синих волос моя заместительница, возвращаясь к рабочему настрою. – Я получила донесение от Хранительницы Садов, что сторожевые древа, возглавляемые Тендрисом Криводревом, начали проявлять… беспокойство.

– Беспокойство? – мягко говоря, странный термин. – Что именно их беспокоит? – не хватало только, чтобы эти энты-переростки всполошились, заметив сбежавшего с места призыва беса. Я, естественно, постарался сделать такой побег невозможным, так что, даже вырвавшись из сдерживающего круга, мелкие твари покинуть заклинательный чертог не могли, но мало ли?

– Кажется, они чуют демонов в кристаллах-источниках, которые мы устанавливаем по городу, и это им сильно не нравится, – ответила Шолари, перестав отворачиваться, когда на мне появилась первая одежда. – Во всяком случае, такое предположение сделала Аэран.

– Странно… – натягиваю сапоги, задумываясь над известием. Кристаллы-темницы были хорошо экранированы и испускали вокруг себя лишь идеально очищенную нейтральную ману — уж в чём-в чём, а в механизмах работы этой технологии я был уверен абсолютно. – Они последние десять тысяч лет охраняли город, питающийся от сильного демонического животного, и это их вполне устраивало, качество маны с тех пор не изменилось, так с чего бы им начинать беспокоиться сейчас? Или кто-то оплошал, и в город попали дефектные кристаллы?

– Нет, это Аэран проверила в первую очередь, – покачала головой девушка. – И вы же знаете, что нельзя вынести кристалл с дефектом из мастерских — вы сами устанавливали сигнальные чары и зачаровывали проверочные алтари для обнаружения демонических эманаций.

– Ты права, – на краю сознания что-то такое крутилось, но ухватить мысль я никак не мог. – Тогда в чём же дело? Ведь вопрос с Иммол'тером остаётся.

– Я не уверена, – в голосе девушки действительно звучали сильные сомнения, – Иммол'тер находится в глубоких подземельях, и его сила проходит через множество ретрансляторов, прежде чем достигает обитателей города. Возможно, дело в этом? Демон больше не спрятан, точнее, их много, и все они на виду, хоть и заперты в кристаллах.

– Слишком всё расплывчато, – я поморщился, признавая, что и сам не сильно уверенно стою на данной почве. Хотя… от этих духов природы всякого можно ожидать, тем более если они застали Войну Древних уже в сознании и материальной оболочке.

– Ну, Аэран всё-таки не полноценный друид, а только заклинатель природы, которая заботилась о фруктовых садах города, – вздохнула эльфийка, чуть понурив голову. – К тому же последние столетия мало кто из жителей посещал восточные районы Элдре'Таласа. Там сейчас сплошное запустение. А те, кто раньше был соседями обосновавшихся в расположенных там парках и садах сторожевых древ, давно мертвы. В любом случае, мой Принц, лучше вам поговорить с Аэран напрямую и увидеть всё самому.

– Действительно, – застегнув пряжку на поясе с ножнами, я почувствовал себя готовым идти. Лёгкое движение магии — и арканитовый посох сам прыгает в руку. – Пойдём. А пока поподробнее расскажи мне, как именно проявляется это «беспокойство»?

– Сторожевые древа стали словно более агрессивными. Злой скрип и шуршание листвы… Пусть случаев нападения не было, но эльфы, которые исследовали тот район, беспокоятся, что они вполне возможны. Из-за этого Гарветтил решил остановить продвижение и послать за Аэран.

– Правильно сделал — не самые приятные сигналы...

В Кель'Таласе полноценных сторожевых древ никогда не было. Подозреваю, что первопричиной тому являлась свежая память основателей королевства о причинах бегства из Калимдора и прекрасное понимание того, что заставить деревья пойти против Кенариуса, который тогда рассматривался основной опасностью новому обществу, невозможно никакими силами. Кроме того, в бывших землях троллей элементарно не обитало духов природы достаточной силы, чтобы делать из них солдат. Ведь, по сути, любой энт, будь он даже древним Древом Жизни — это одержимое природным духом дерево, магия друидов спаивает нематериального духа с живым растением в одно способное двигаться и общаться существо. Но если в древних лесах Империи ночных эльфов духам природы никто не мешал существовать и развиваться, то в землях поклоняющихся различным лоа дикарей племенные божки очень ревностно следили за тем, чтобы никто на их владения не покушался. В результате, самый сильный лесной дух Кель'Таласа может стать, в лучшем случае, слабеньким древнем, чуть выше обычного эльфа, для большинства же потолок — стать маленьким ходячим пеньком. Такие условия никак не позволяли рассматривать природных духов в качестве военной поддержки, вот их и не рассматривали. Древни стали для нас помощниками по уходу за лесом и урожаями, не более.

Тут же картина была несколько иной, и даже в городе высокорожденных пользователей Арканы имелось не менее сотни деревянных исполинов, это не считая тысяч и тысяч их полуразумных младших собратьев, вроде того, которым закусила моя адская гончая при входе в Элдре'Талас. В моём прошлом-будущем Тендрис Криводрев и его сородичи изрядно тронулись разумом, но причину понять было сложно — то ли слишком оголодали, то ли повлияло очередное вторжение демонов, часть из которых после поражения Архимонда осела в городе, то ли виноват был прежний правящий принц. В любом случае, нападать сразу, как увидит, не пытался только один, да и тот уже почти не мог разговаривать. Но сейчас древние энты должны быть ещё в своём уме, однако это не обязательно была хорошая новость.

С одной стороны, древесные стражи полезны, неприхотливы и способны восстанавливаться самостоятельно, если после боя от них осталась хотя бы треть ствола, но вот с другой, сам принцип их создания мне не сильно нравился. Так-то и тех же скверноботов с инферналами демоны создают похожим образом, но только друиды с их «гармонией» не берут под жёсткий контроль созданную сущность, не очищают её от личности и не «прошивают» волю. В итоге, получаемое существо со временем обретает полноценное сознание, инициативу, способность принимать нестандартные решения и иметь своё собственное мнение по любому вопросу. И если творения Легиона, которые тоже способны на всё вышеперечисленное, физически не могут оспорить приказ того, кто контролирует их волю, то вот Древний Энт может и Верховного Друида лесом послать. Пусть эти полудубы уже и мыслят в одной плоскости, но, теоретически, такая возможность есть.

К чему я веду? К тому факту, что мне нужно или добиваться присяги от этого орешника-переростка, после чего отсылать его патрулировать округу Элдре'Таласа за стенами города, поскольку мало того, что ничем мне не обязанная и никак от меня не зависящая сущность в моём городе мне не нужна, так ещё случись рядом проходить тому же Кенариусу, и с вероятностью почти в сто процентов сущность эта из нейтральной сразу же станет враждебной, что нужно мне ещё меньше. За пределами же города толк от него будет — хоть всяких левых кобольдов и прочих гноллов поотгоняет. Впрочем, смотря правде в глаза, вариант с устранением и последующей заменой на нормальных големов вообще всех древесных воинов города мне импонировал куда больше, но посмотрим, что скажет Тендрис, если окажется достаточно разумным и адекватным, то его использование будет выгоднее его устранения.

Путь до восточной части города не занял много времени, а там нас уже ждала Хранительница Садов. Чувствующая себя не очень уютно эльфийка подтвердила слова Шолари, но ничего сверх уже известного сказать не могла, разве что согласилась, что «странности в поведении» энтов начались примерно в то же время, что и установка первых кристаллов. Неприятно, ну ладно, осталось спросить самого «виновника торжества» и попробовать наладить отношения.

Каким образом к нашей небольшой делегации в лице меня, Шолари и Аэран присоединился едва ли не весь новый Совет Элдре'Таласа, я предпочитал не задумываться, видимо, просыпающаяся воля к жизни разбудила любопытство. Хотя… с учётом того, что последние десять тысяч лет в городе вообще ничего нового не происходило, тут, пожалуй, стоило удивляться, как за нашей делегацией полгорода не увязалось. Как бы то ни было, но, миновав парочку пребывающих в мрачном запустении улиц, мы добрались до входа в сад. Тут, по поляне, у самой границы могучих тысячелетних кедров медленно и вальяжно прогуливался древний энт. Его ноги-стволы почти не приминали траву, а в гриве свили гнёзда птицы. Гигант производил впечатление благодушное и умиротворённое, эдакая неторопливая передвижная клумба. Очень обманчивое впечатление — поделки друидов могли быть по-настоящему смертоносны и быстры, да и помимо банальных физических параметров имеют ряд очень неприятных способностей. Обновление Демонического Доспеха получилось просто рефлекторно.

– Это и есть Тендрис Криводрев, – шепнула мне Аэран, напряжённо вглядываясь в чащу. И верно — я тоже заметил, что сторожевое древо тут явно не одно, просто остальные до поры скрывались.

Увидев нас, исполинский энт изменил маршрут и уже через десяток секунд своего «неторопливого» шага оказался рядом. Что же, по первым впечатлениям, нас тут ждали...

– Приветствую вас, кал'дораи, – проскрипело ходячее дерево.

– Здравствуй, Тендрис, – ответил я. – Мы слышали, что-то беспокоит тебя и твоих сородичей?

– Да-а-а… Мы чуем следы старого врага… древнего врага… ненавистного врага, – недовольно пробубнил энт, потрескивая кроной.

– Хмм, – очень «подробное» описание, под которое подходят даже силитиды, да и до Силитуса тут, кстати, не слишком далеко.

А есть ещё сатиры, которые пережили катастрофу раскола континента десять тысяч лет назад. Будучи демонизированными ночными эльфами, сбежать из мира они практически никак не могли, и сидят сейчас в Калимдоре, просто сидят тихо-тихо, делая всё, чтобы не привлечь внимание Кенариуса или милых следопытов красавицы Тиренд. Те, конечно, расслабились и даже не думают их искать, но случись чего, перебьют с лёгкостью. Однако в уже не случившемся будущем эти ничтожества чувствовали себя вполне вольготно в Забытом Городе, и, между прочим, как раз в восточной части. Так, быть может, проникать они начали именно сейчас? Хотя что-то не верится — на момент моего нынешнего визита обстановка в Элдре'Таласе была ещё не настолько печальная: населения хоть и до слёз мало, но шесть сотен эльфов — это всё-таки не жалкие пара десятков, остатки гарнизона тоже хоть и плачевны, но боеспособны, да и сам принц не успел забиться с остатками шен'драларов в подвалы собственного дворца. Таким образом, появись сатиры в пределах его города — и Тортелдрин бы или прибил паразитов, пытающихся присосаться к очищенной силе Иммол'тера, или посадил в соседнюю камеру, если бы среди них оказались достаточно сильно демонизированные, чтобы генерировать магическую энергию в объёме, ради которого имеет смысл возиться. В любом случае, требуется уточнение.

– Что это за враг и где ты его ощущаешь?

– Это голоса разрушения... – трескуче заскрипел энт. – Жаждущие исказить... Принести гибель... Они гневаются и кричат. Их слова полны скверны и гордыни. Плохие голоса, – скрежет усилился и стал ниже. – Они не понимают баланса и гармонии, не хотят давать, хотят только брать. Не пытайся прислушаться, эльф, ты слушаешь ушами. Ушами нельзя услышать. Даже друид не может. Только корнями и листвой. Плохие голоса неприятно визжат... на западе, совсем недалеко.

Плохо. Насекомых откидываем, шанс на сатиров ещё есть, но, будем честны с собой, он ничтожен. Выходит, почуять заточённые души демонов, пребывающие в схожем, пусть и куда более удобном положении, духи природы всё же могут. И хотя эти ходячие деревья заметили демоническое присутствие лишь совсем под боком, но они — не Кенариус с его отпрысками, кто знает, какой радиус чувствительности у них?

– Ты уверен, что проблема только на западе? С других направлений опасности нет? – уточняю на всякий случай.

– Не-е-ет, – глухо протрещало сверху. – Они та-а-ам, откуда вы пришли. Крича-а-ат... Плохие голоса кричат. Им тесно, и они хотят вырваться... Не давать... только брать.

– Понятно, – я покосился на своих спутников, увидев в их глазах понимание ситуации. Ну, хоть дураков среди моих Советников нет, и то хорошо. Но ладно, сделаем попытку договориться для очистки совести. – Тебе не стоит беспокоиться о демонах на западе. Они — наши пленники.

– У-ур-р-ра-к... – пронёсся над кронами деревьев рокот недовольства, демонстрируя, что боевой орешник определённо возбудился. – Демоны... Скверна... Да! – с шипящим ветреным эхом выдохнул энт. – Уничтожить врагов! Дай нам уничтожить демонов!

– В этом нет нужды — они надёжно заперты в темницах, откуда невозможно вырваться и которые со временем уничтожат их полностью и окончательно, без шансов переродиться в Круговерти Пустоты.

– Хр-р-рум, – задумчиво замер предводитель сторожевых древ, и по парку разнёсся нечленораздельный для моего уха скрежет. А спустя пару секунд ему начали отвечать. Похоже, деревянные исполины активно общались. – Перерождение — часть природы, – выдал мой собеседник через минуту, когда тысячелетний лес утих. – Перерождение — это хорошо. Надо вернуть демонов в природу — вернуть в баланс!

– Эм... – я был готов ко многому, но он меня удивил. Термин "ошарашить" я бы использовать не стал, но вот ощущение логического тупика меня посетило. – Перерождение демонов не возвращает их в природу и не приносит баланса — они возрождаются сами собой, с прежними целями и желаниями.

– Не хорошо... – встревоженно зашелестела листва. – Много демонов рядом с нами... Плохие крики злых голосов мешают... Откуда они взялись? Их не было недавно! – ну вот, ещё про призыв тебе скажи!

– Мы пленили их сразу после того, как они проникли в этот мир.

– Сразу — это хорошо. Но надо унести из города! Далеко! Похоронить в горах... и уничтожить, чтобы вернуть в природу... Баланс жизни и смерти должен быть, – по-видимому, сознанием он уже слегка тронулся без должного ухода и подпитки. Или изначально даже не думал соглашаться с моими аргументами?

– Прости, но мы не можем унести их из города, мы используем пленных демонов в качестве источников магической энергии, без которой Элдре'Талас полностью вымрет.

– В качестве источников?! – энт словно опешил. – Недопустимо! Тортелдрин обезумел?!

– Давно. И потому он мёртв. Я новый принц Элдре'Таласа.

– Принц… – древнее растение принялось словно внимательнее разглядывать меня. – Ты похож на кал'дорая, но ты не кал'дорай... Кель'Дорай?.. – скрип голоса поменял тональность. – Похож... Нет, не похож... И похож... Нет... Не понятно, – энт явно озадачился. – Но ты пахнешь Скверной! Да-да-да! Хр-р-р... – крона гиганта угрожающе и в то же время довольно затрещала. – Чувствую-чувствую... Твоя сила как у демонов! Предатель!

– Нет, постой! – подалась вперёд Хранительница Садов, пытаясь образумить разъярившегося энта. – Принц Эстос спас город от безумия Тортелдрина и медленного умирания!

– Ясно… – девушка было вздохнула с облегчением, но… – Но так нельзя. Нет-нет-нет... – с новой силой заскрежетал древесный голос. – Смерть — часть природы. Всё должно умирать, когда приходит время. Это правильно. Нельзя идти против природы вещей! Вы использовали демонов, чтобы нарушить баланс! Так делать нельзя... Я должен охранять Элдре'Талас... – лес вновь наполнился звуками переговоров древних гигантов. – Защищать жителей... Но жители сделали плохую вещь... Да! Жители стали угрозой сами себе. Отказались от баланса! Вы все предатели и должны умереть! – родив последнюю мысль, Дерево топнуло своей ногой-стволом, и из-под земли начали лезть корни, пытающиеся оплести и сдавить всех оказавшихся на поляне эльфов. Однако я уже был готов к чему-то подобному.

Стрела Хаоса вонзилась в деревянное лицо исполина, разорвала ствол и буквально распылила духовную составляющую, обращая древнего энта в несколько тонн первоклассной магической древесины, но уже совершенно безопасной и «мёртвой». На этом путь Криводрева завершился, но вокруг уже слышался хруст и скрип других сторожевых древ…

– Уходите отсюда! – приказал я растерявшимся между так и не успевшими до них добраться корягами советникам.

Что ни говори, а десять тысяч лет просиживания штанов очень негативно отразились на их навыках, даже если они у них раньше были. А ведь далеко не все тут являлись воинами. Но уверенный окрик всё же нашёл отклик в их сердцах — никто играть в героев и пытаться предлагать свою помощь не стал. Видимо, уничтоженный одним ударом предводитель энтов послужил правильным мерилом для оценки сил, ведь того, как я разбирался с прошлым принцем, абсолютное большинство из них не видело.

Однако, к сожалению, «тактическое отступление» не прошло без проблем. Замшелый валун почти в два роста взрослого ночного эльфа с гулом прорезал воздух, и пусть я успел выпустить навстречу модифицированную на разрушение укреплений Стрелу Тьмы, град каменных осколков, на которые она разорвала природный снаряд, нашёл свою жертву. Бетилинн вскрикнула и неловко завалилась на землю. Судя по неестественному положению голени — закрытый перелом. Я, между тем, вогнал по Стреле Хаоса ещё паре гигантов, не сильно уступающих габаритами и ощущением магической мощи Тендрису Криводреву. Третий получил Стрелу Тьмы, а его сущность была извлечена «Вытягиванием Души» — толку от такого камня в демонологии немного, но в хозяйстве может сгодиться. Да и для опытов материал интересный.

Энты продолжали наступать, уже целенаправленно на меня, пытаясь задавить массой, а я, развернув «Щит Пустоты», встал над девушкой, которой отступать уже было поздно, и методично истреблял взбесившихся стражей, стараясь, впрочем, обойтись без огненных заклинаний — портить ценную древесину не хотелось. Благо «Проклятье Агонии», «Ожог Души», «Неистовство Тьмы» и «Вытягивание Жизни» подобную выборочность позволяли, так что основной трудностью было не переусердствовать с разрушением материальной составляющей и тем самым получить максимум выгоды при минимуме затрат, так что помимо магического дерева я при помощи чар «Вытягивания Души» стал заготавливать и кристаллы с природными духами.

Через десять минут древесные гиганты кончились, и я обратил внимание на замершую у моих ног прекрасную деву, что со смесью шока и капельки боли осматривала раскуроченную поляну.

– Кажется, проблема решена, а к нам на склады поступит огромное количество первоклассной магической древесины, – нарушил я тишину и вывел из созерцательного состояния госпожу казначея. – Как ты, Бетилинн?

– В-всё в порядке, мой Принц, – пребывающая в состоянии шока эльфийка попыталась подняться, но не смогла и только болезненно ойкнула, когда сломанная нога напомнила ей о своём существовании.

– Да уж, я вижу, – присаживаюсь рядом и вливаю в травмированную конечность жизненную энергию, которой после прошедшего боя в моём организме было куда больше, чем он мог усвоить. – Вот, подержи пока, – вручаю ей горсть фиолетовых кристаллов, тем самым освобождая вторую руку. И пока девушка недоумённо переводит взгляд на Осколки душ, одним резким движением вправляю кость — поток зеленоватой жизненной энергии не дал почувствовать боль и почти мгновенно срастил повреждения. Он бы и сам кость вправил, но заняло бы это больше времени. – Ну вот и всё, – встаю сам и помогаю подняться казначею.

– Спасибо, – осторожно перенеся вес тела на ещё недавно повреждённую ногу и убедившись в отсутствии болевых ощущений, поблагодарила Бетилинн.

– Не стоит благодарности, – улыбаюсь девушке, – в конце концов, я только что изрядно добавил тебе работы. Но это потом. Сейчас же возвращайся в западную часть города, пусть Гарветтил организует патрулирование границы восточного крыла города. Вряд ли кто-то из энтов самостоятельно попробует выбраться, но не стоит рисковать и допускать этих существ к горожанам.

– Как пожелаете, мой Принц, – казначей чуть поклонилась. – Могу я узнать, что вы намереваетесь делать дальше?

– Проведу зачистку квартала. Тут должно быть ещё не меньше десятка сородичей Тендриса, да и их не столь разумных собратьев тоже следует проконтролировать.

– Быть может, вам стоит взять с собой отряд? – в ответ лишь приподнимаю бровь. – Простите, – поняла она всю неуместность предложения.

– Не беспокойся, я вернусь часов через пять. Кстати, я буду очень голоден, так что от горячего обеда не откажусь, – ещё раз улыбаюсь белокурой красавице с нежно-сиреневым цветом кожи. – А теперь иди — твои друзья наверняка уже все извелись.

Выдав эльфийке в качестве охранника-сопровождающего импа, которому повелел возвращаться, как доведёт девушку до сородичей, я выдернул из своего домена суккубу и адскую гончую и в такой компании отправился вглубь квартала. Пустого и заброшенного. Подобная картина навевала тоску и, одновременно, странную ностальгию.

В моё время восточный Элдре'Талас представлял из себя много худшее зрелище — многие улицы были завалены, от жилых домов почти ничего не осталось, местами разрушению подверглись даже крепостные стены, линии которых проходили через весь город и немым монументом напоминали о временах юности даже той, Древней Империи ночных эльфов. Ведь когда-то Элдре'Талас был всего лишь пограничной крепостью, воздвигнутой в удобно расположенном горном ущелье и, по мере роста населения, выносившей новый виток стен перед старыми. Со временем нужда в них отпала, но зато возникла традиция, позволявшая, помимо прочего, городу выделиться среди прочих и подчеркнуть мастерство своих мастеров. В моём прошлом только эти циклопические стены и пережили все невзгоды, обрушившиеся на город, хотя и им не удалось сделать это без последствий. Остальные памятники прошлого... были исключением. Редким и печальным.

Но вот сейчас, до того, как по улицам пронеслись и на несколько лет обосновались огры с демонами, даже этот давным-давно покинутый квартал всё ещё выглядел красивым, хоть и бесконечно печальным от своего одиночества. Проходя по покинутым и заросшим кустарником улицам, я не мог отделаться от непрерывного ощущения дежавю, даже когда приходилось испепелять или, в зависимости от ценности, обращать в безжизненные, нетронутые физическими повреждениями деревяшки то и дело выскакивающих из щелей древней и плёточников, не говоря уже об их более тупых и неразумных подобиях в форме деревянных цветов. Честно говоря, я не особенно разбирался: враждебен природный страж или нет, а просто зачищал всё, что могло хотя бы теоретически представлять угрозу моим новым подданным. Да и с чего бы делать иначе, если уже решил, что буду переводить оборону города на големов? Пусть в этой области я не самый лучший практик, но вот теоретических знаний у меня столько, сколько сейчас нет ни у кого в мире: традиции Кель'Таласа, школа големостроения дворфов клана Чёрного Железа, гоблинская и гномья инженерия, скверноботы Пылающего Легиона, стражи лабораторных комплексов Титанов, гаргульи и некроконструкты Плети, да что там? Я даже принцип создания земельников знал, из которых позже возникли вполне себе живые дворфы и трогги, вместе с «Проклятием Плоти», что к данному перерождению привело. Так что без ходячих пеньков я вполне спокойно обойдусь и сородичей научу. Но от чувства дежавю эти соображения не спасали.

Каждый переулок и лестница, каждая колонна изукрашенных акведуков или сиротливые стены жилого некогда дома — всё напоминало о моём прошлом сюда визите. Тогда приходилось пробираться через завалы окольными путями, взбираться на крепостные стены и спускаться к изолированным районам по внутренним переходам, когда-то предназначенным лишь для гарнизона. Сейчас не было нужды и в десятой части подобных усилий, но это только сильнее заставляло обращать внимание на то, что осталось целым, на то, каким оно было, до того как кануло в лету сотню с лишним лет тому вперёд.

Вот в этой старой казарме когда-то обосновалась Лефтердрис — стервозная, но подающая большие надежды девочка. Помню, пришлось повозиться, чтобы скрутить её, не убивая, а потом доставить в Кель'Талас, не попавшись на глаза тауренам Фераласа, с которыми она поцапалась вплоть до объявления кровной мести одним из старейшин. Удивительная была язва — довела мирных коровок до ярости тролля-берсерка, а с местными сатирами легко нашла общий язык. Хоть и знаю, что эти козлоногие просто решили обратить самостоятельно пришедшую в руки дурочку в себе подобную, наплетя всякой чуши про пользу поглощения осквернённой природной энергии, но даже то, что она сумела навести их на эту мысль — уже подвиг. Обычно-то они одиноких путников иначе как игрушку для кровавых забав не воспринимают. Надо будет, кстати, найти её — возможно, своевременное и правильное воспитание сможет привить ей чуть больше осмотрительности и почтения к старшим. А то прошлый вариант вразумления, с наглядной демонстрацией на пленнике-ночном эльфе, что бы с ней было, успей она впитать собранный заряд из своей сети-уловителя маны, созданной под руководством сатиров, на мой взгляд, не сильно выправил ей характер. А ведь окажись я не столь ловок — обзавелась бы шерстью по всему телу и копытами, не считая кардинально искажённой личности.

О, а вот и храм Элуны! Статуи прекрасных эльфиек у врат ещё целы, да и к самим вратам проход открыт и удобен. А ведь, помнится, в бассейне у алтаря обитал довольно сильный водяной элементаль, над которым долго издевались сатиры. Надо бы его навестить...

Найти элементаля было несложно — он уже обосновался в купели перед статуей Богини Луны. Между прочим, очень красивой статуи — скульптор, бесспорно, старался польстить Элуне, даже по меркам ночных эльфов изобразив её воплощением совершенства. В моё время от этого произведения искусства даже пьедестала не сохранилось, а вот сейчас я мог в полной мере насладиться прекрасной гармонией форм. Впрочем, и только — божественной силы в храме не осталось ни капли. Но если без присутствия покровительницы предателей моего народа я прекрасно себя чувствовал, то заполонившие весь храм агрессивные растения мне радости не прибавляли. К счастью, набились сюда в основном самые мелкие и безмозглые "деревянные цветы" и их подобия, так что я мог не сдерживаться и, не мудрствуя, заливать всё живое потоками пламени, заодно расчищая здание от лиан, кустов и пробившихся сквозь каменные плиты корней деревьев.

Непосредственно у бассейна мне пришлось обратить в пепел порядка трёх десятков плёточников, прежде чем расчистить путь к воде. Водяной элементаль в купели себя явно неплохо чувствовал, да и разумом обделён не был, по крайней мере, в ответ на безвременную гибель соседей он решил притвориться, что его тут нет и никогда не было, но вот касательно его силы… То ли моё восприятие изменилось, точнее, мерки — после Рагнароса и Громораана «простой» Старший Элементаль уже не казался чем-то выдающимся, то ли сатиры, помимо издевательств и осквернения, смогли и силушки духу накинуть, сейчас уже и не скажу. Как бы то ни было, обитатель бассейна не казался мне сколь-либо сильным или, тем более, опасным. Зато «общий язык» мы с ним нашли быстро.

– Вылезай, мокрый, я знаю, что ты тут, – элементаль ощущался довольно приятно. В его «чувствах», если можно так сказать, помимо понятного страха перед увиденной огненной феерией, царили только любопытство и доброжелательность. А уж после порции маны и жизненной силы, что всё ещё пребывала в моём организме в некотором избытке, так и вовсе страх ушёл и появилось дружелюбие. Огромный контраст с нашей прошлой первой встречей.

– Бульк! – игриво плеснула вода в бассейне, образуя небольшой холмик с двумя «провалами» глазок из воды более тёмного оттенка.

– Ух, – при виде элементаля Салдис резко шлёпнула себя кнутом по бедру, издав очень эротичный стон, – Хозя-я-ин, я только что придумала ему столько интересных применений... – белые зубки суккубы предвкушающе оттянули нижнюю губку.

– С тобой же не будет проблем, как с этими деревянными? – игнорируя демоницу, обращаюсь к обитателю водоёма.

– Бульк! Бульк! – я, конечно, не шаман и с духами общаться на таком же уровне не могу, но в школе демонического колдовства имелись свои аналоги для духовного контакта и ментального общения с самыми разными сущностями. Кроме того, традиции чернокнижия Азерота восходят к колдунам Орды, а те изначально были как раз шаманами и многие основы старых практик совместили с новыми знаниями. В общем, понять это «Бульк!» мне было не мудрено. Элементалю вполне нравилось жить в бассейне, и куда-либо вылезать и что-либо делать с окружающей обстановкой он не хотел.

– Ну вот и хорошо. Живи дальше, очищай воду, атакуй всех, кто не является эльфом или не несёт на себе моего знака, и в награду будешь получать немного вкусной маны, – сформировав такое предложение на духовно-энергетическом уровне, отправил его элементалю.

– Бульк! – обитатель бассейна был не против таких условий. Хорошо, значит, изгонять или пускать на ингредиенты этого обитателя Элдре'Таласа мне не придётся.

– Славненько. Ну тогда счастливо оставаться, – в качестве задатка и платы на ближайшие годы насыщаю воду в купели потоком чистой нейтральной маны, почти не ощутив проседания резерва, да и тот небольшой отток тут же компенсировало заботливое дыхание Солнечного Колодца, не оставлявшее меня даже на другом континенте.

Последовавший за этим новый взгляд на статую Элуны навёл на неожиданную мысль, что с куда большим удовольствием я бы видел тут изображение Анвины. Возрождать в подвластном мне городе культ Богини Луны я точно не планировал, не столько даже из-за предубеждения против её Верховной Жрицы, сколько потому, что не считал её достойной поклонения своего народа. Не доказала ни она, ни её история мне подобной необходимости. Другое дело истинная, хоть и ещё не рождённая до конца Богиня Магии, чьи забота и любовь сопровождали меня с первого мига жизни, та, кто всегда оберегала и никогда не предавала мой народ, та, кто дважды погибла для меня, оставляя разорванное от чувства бессилия и позора сердце, и кто первой встретил меня в этом времени, без слов и сомнений принимая опалённую огнём Скверны и Пустоты душу в свои объятия.

Стрела Хаоса врезалась в грудь совершенному произведению неизвестного мастера, разбивая прекрасную скульптуру на тысячу оплавленных осколков. Хлёсткий жест посохом — и ядовито-зелёное Пламя Скверны жадно охватывает остатки монумента, пожирая все воспоминания о прошлой хозяйке храма до последней крупинки.

Решение принято. Если в Элдре'Таласе и возникнет храм какого-то бога, то этим богом будет Анвина...

***

Попрощавшись с вновь немного испугавшимся, но быстро смекнувшим, что страшным пламенем сжигают не его, элементалем, я отправился дальше. Салдис пыталась что-то нашептать мне в ухо, о том, можно ли ей иногда посещать эту купальню и не мог бы я для это приказать духу воды её слушаться, но, прекрасно зная её вкусы и любимые фантазии, я не обращал на подобострастный тон внимания. А вот писклявые поддакивания беса начали раздражать очень быстро, так что вскоре он примерил на себя роль почётной приманки, которой запрещено защищаться, и отправился разведывать дорогу. Каждый подчинённый хорош на своём месте: адская гончая — в поиске спрятавшихся противников, суккуба — в приятном щебетании у моего уха, а бес — в заманивании толп противника под огненный ливень.

Посетив внутренний сад храма, где в моём прошлом сидел забавный сатир-друид, я не нашёл следов его появления, хотя бродящих сорняков и тут хватало. Зачистив местность и убедившись, что расположенный здесь тайный ход до центра города на месте и отворяется тем же ключом-заклинанием, которым и должен был, я подвесил на проход собственные сигнальные чары и пошёл наружу. Обход восточных кварталов был ещё далёк от завершения...

Через некоторое время ноги вынесли меня на крепостные стены, с которых я когда-то давно впервые и спускался к Храму Элуны. В этот раз рутинная зачистка оказалась не столь рутинной, нет, с облюбовавшими и это место плёточниками проблем не возникло, но помимо боевых мироцветов и кактусов-переростков я встретил и кое-кого ещё. И этот «кое-кто» поприветствовал меня попыткой загнать стрелу в глаз и злобным медвежьим рёвом. Стрела была зачарованной, бронебойной, выполненной в традициях ночных эльфов, но какой-то потрёпанной — с почти истлевшим оперением. Всё это я разглядел за краткий миг, пока провожал её взглядом, пропуская мимо лица. Две последовавшие за ней, но уже отбитые посохом, оказались такими же. Как и третья, что завязла в синем псевдоматериальном теле выдернутого из моего домена демона Бездны, тут же закрывшего меня собой.

Кинувшегося на меня медведя я рефлекторно упокоил «Стрелой Тьмы». Причём действительно упокоил — мишка оказался нежитью. На мгновение я даже удивился, откуда тут вообще могли взяться немёртвые, но тут разглядел, кто именно метает в меня стрелы, и в голове зашевелились воспоминания.

Иллиана Воронья Ольха — лидер рейнджеров Элдре'Таласа. Вернее сказать, того подразделения городской стражи, которое выполняло схожие функции с привычной мне организацией. Разведчики, диверсанты и бойцы дальнего боя, владеющие схожими приёмами с укротителями животных Кель'Таласа. Пару тысяч лет назад, когда увядание города только началось, Тортелдрин приказал ей вырезать «лишних» простолюдинов, но девушка отказалась выполнять этот приказ. К сожалению, она была слишком прямолинейной и вместо того, чтобы покивать и пойти собирать отряд для устранения самого Принца, высказала отказ ему в лицо. В отместку тот убил её, её ручного медведя и… поднял их в виде нежити. Эту историю я узнал, когда копался в дневниках Тортелдрина в своём прошлом-будущем. Несколько сухих строк, ничем не примечательных на фоне всего прочего из описанного там, но запавших в память тем, что с Иллианой я повстречался. Вот только тогда мне не было до неё дела, мёртвая ночная эльфийка стояла между мной и ресурсами города и была всего лишь помехой, да и её историю я узнал уже после её же упокоения. В этом «цикле»… дневники Тортелдрина мне были неинтересны, а о мёртвой главе рейнджеров я просто забыл. Ирония судьбы, вновь эльфийка, вновь глава рейнджеров и вновь убита и поднята в немёртвом виде неким принцем. Только на две тысячи лет раньше...

«Вытягивание жизни» высасывает ту энергию, что давала подобие жизни давно погибшей девушке, а «Вытягивание Души» не даёт ей окончательно уйти за грань. Прошлый Принц был искушён в магии, пусть и забросил своё ремесло, застыл в развитии и начал деградировать, как и весь город, но некромантом он был откровенно никаким, так, понахватался примитивных основ, быть может, взятых у тех же троллей. Иллиану он поднимал в рамках эксперимента — посмотреть, как будет вести себя немёртвая разведчица, что утратит и что приобретёт. Эксперимент провалился — возвращённая к не-жизни девушка перестала потреблять ману и была полностью подвластна воле принца, но… стала простым болванчиком, выполнявшим только прямые приказы Тортелдрина. Вот он и отправил её перебить жителей одного из восточных районов да остаться там патрулировать стену — с глаз долой. Так она и патрулировала пустой город вот уже которую тысячу лет. Не способная ослушаться приказа и являющаяся пленницей собственного тела. Ничего более совершенного принц создать не смог. Незавидная участь, но… я мог это изменить. Тортелдрина нельзя было назвать даже некромантом-аколитом, какие в Плети выполняли самую черновую работу, всё, что у него было — это сила, да и только. Я, конечно, тоже не Нер'Зул, но наша дружба с Могрейном и… хм… довольно сложные и запутанные, но, несомненно, тёплые отношения с Сильваной дали мне доступ к ритуалам сотворения Рыцарей Смерти и Тёмных Охотниц, хотя, говоря откровенно, ритуал там был один, лишь с небольшой вариацией физического усиления реанимируемой оболочки. И в качестве «рабочего материала» — тело эльфийки-нежити, которое «мариновалось» в некроэнергии уже две тысячи лет. Потенциал такого создания может превосходить и Тёмную Леди. Лояльность… Думаю, тут тоже не возникнет проблем, если она буквально отдала жизнь, желая защитить обитателей Забытого Города, то служить тому, кто спас остатки шен'драларов, ей будет не зазорно.

Наложив несколько специфических поддерживающих заклинаний на тело рейнджера и убрав её Камень Души в отдельный кармашек с внутренней стороны мантии, я приказал демону Бездны взять труп на руки и продолжил свой путь. Несмотря на то, что идея получения нового помощника была перспективной, сперва следовало закончить с городом, а моей будущей Тёмной Охотницей можно будет заняться и немного позже.

А ещё надо было взять паузу, чтобы решить, что и как по этому поводу говорить советникам. А говорить придётся, потому как ни одиноко несущий куда-то труп эльфийки демон, если я сейчас отправлю его доставить тело в свои покои, ни означенный труп, просто «случайно нашедшийся» в закромах нового принца города, у горожан и Совета добрых чувств не вызовет. Тем более сразу в реанимированном виде. Появятся сомнения и вопросы, а зачем мне лишние неудобства на ровном месте, когда достаточно просто объяснить, что произошло, а потом, для надёжности, дать и с частью дневников прежнего принца ознакомиться?

Вот размышляя о том, как бы всё это сделать лучше и красивее, я почти незаметно для себя и потерял ещё два часа, зачищая оставшуюся область. Не уверен, что удалось полностью ликвидировать всех древней и плёточников, часть могла скрыться среди обычных деревьев — разум у младших духов был пусть и весьма примитивный, а установка «защищать город» вбита основательно, но инстинкт самосохранения мог как подстегнуть первое, так и скорректировать второе. Если уж Тендрис Криводрев дошёл до мысли «я убью всех эльфов Элдре'Таласа, чтобы защитить эльфов Элдре'Таласа», то позыв «спрятаться от штуки, которую мы не можем убить, а она нас — запросто, чтобы сохранить своё функционирование и продолжить защищать город» вполне мог закрасться и в менее «одарённые» древесные мозги. И если живой пятнадцатиметровой секвойе спрятаться сложновато, тем паче, что я искал такие древа целенаправленно, то вот для двухметрового «кустика» подобная задача уже не выглядела неосуществимой. Гончая, безусловно, помогала, но даже она не могла быть везде и сразу. Но, в любом случае, если кто из древней и остался, то было их немного, и трофейные команды из воинов и магов, что будут направлены в квартал для сбора древесины и прочих полезных вещиц, которые остались в заброшенных домах и казармах, вполне смогут справиться с угрозой.

В общем, посчитав задачу выполненной, я покинул восточную часть города, на выходе из которого нас ждала целая делегация, собственно, весь Совет сильно интересовало, как обстоят дела, и откладывать получение этих знаний или обретать его из третьих рук почтенные старейшины явно не желали. Ну а под «нас» я имел в виду себя, демонов и тело Иллианы. Как и следовало ожидать, реакция получилась довольно бурной.

– Принц Эстос, – начала было Шолари на правах неформального лидера Совета, но тут взгляд её упал на демона Бездны, несущего труп, более того, она этот труп узнала. – Иллиана?... Иллиана Воронья Ольха?!

– Она же пропала больше двух тысяч лет назад, – воскликнул капитан стражи.

Сколько себя ни сдерживай, а эта черта в моих сородичах меня как раздражала, так и продолжает раздражать неимоверно. Сколько об этом ни думай и ни остывай, в такие моменты так и хочется крикнуть: «у вас сограждане «пропадают» несколько тысяч лет, с каждым разом всё более «почтенные», видно, что власть ничего не делает, а вы сидите и строите вид, что ничего не происходит!» Одна Шолари начала шевелиться, да и то лишь когда осознала, что таким темпом скоро непонятная «очередь» дойдёт и до неё. И ведь нельзя сказать, что это проблема исключительно обитателей Элдре'Таласа, увы — эльфы Сильвергарда тоже не обращали внимания на Артаса, даже когда он начал вырезать окраины королевства. Так что как ни прискорбно, но подобный подход в нашей природе, и придётся сильно постараться, чтобы вытравить его, тем более без тех жертв, что стоила син'дорай «переоценка приоритетов» в прошлый раз.

– Не пропала, – отвечаю девушке, – просто не пожелала по приказу Тортелдрина убивать своих собратьев, из-за чего он убил её, обратил в нежить и отправил патрулировать уже покинутый и опустевший район, – Шолари вздрогнула и побледнела — видимо, вспомнила, что я рассказывал о нашей первой встрече в ближайшем, по меркам эльфов, будущем. И своём состоянии на тот момент.

– В нежить? Как делают это тролли? – в словах мастера химер звучало отвращение и немного испуга. Ведь на месте рейнджера мог оказаться любой шен'дралар.

– Принцип похож, но не совсем. В отличие от простой анимации трупа, как в примитивном вуду троллей, Тортелдрин замахнулся на нечто большее, на связь души и тела, преображение живого существа в неживое. Но к несчастью для него и этой девушки и счастью для вас — потерпел сокрушительное поражение, на выходе получив почти такую же куклу, как и мумии троллей, внутри которой была заперта её собственная душа, – теперь изрядной бледностью могли «похвастаться» все советники.

– И-и-и почему нам повезло? – нашла в себе силы спросить Бетилинн.

– А что бы сделал самовлюблённый мерзавец, уже привыкший пускать под нож сородичей, если бы смог преобразовывать обитающих в городе кал'дораев в своих послушных рабов, каковые физически не могут его ослушаться, но при этом сохраняют все знания и навыки, бывшие у них при жизни, и… не требуют подпитки силой заключённого демона? – тишина на поляне установилась более чем красноречивая.

– Тогда нам действительно повезло, – после минутного молчания заключил капитан стражи. – Полагаю, нам нужно достойно похоронить Иллиану.

– Нет, – я отрицательно качнул головой.

– Нет? – они удивились.

– Нет. Я смогу вернуть её к жизни… в некотором роде.

– С сохранением всех знаний и навыков… вкупе с физической невозможностью ослушаться? – ожидаемый вопрос. В конце концов, меня тут и так считают чудовищем, так что коснись дело некромантии, он бы так или иначе последовал. Но и ответ у меня был готов.

– Такой вариант тоже возможен, – я хмыкнул, наблюдая, как напряглись Советники, – но даже на врагах используется нечасто. Ведь «неспособность ослушаться приказа» не отменяет возможности выполнить приказ самым неэффективным и извращённым способом, – про шанс «сорвать привязку» у души с достаточно сильной волей я упоминать, пожалуй, вообще не буду. Во-первых, зачем им лишние переживания? А во-вторых, на деле он слишком мал, когда не касается опосредованной привязки к третьему лицу, как это было со всеми рабами Короля Мёртвых. – К тому же если бы я пожелал пойти по этому пути, мне не было бы смысла заниматься вашим обучением, решением проблемы с магией и ответами на вопросы. Просто я считаю, что если она умерла за свой народ, то заслуживает сама решать свою судьбу. Особенно после пытки длиной в две тысячи лет. Отомстить она уже не сможет, но помочь в защите и развитии Элдре'Таласа — вполне, – я отдал демону Бездны, всё так же держащему тело, команду нести его к одному из помещений, которые планировал превратить в свои заклинательные чертоги, и вновь повернулся к кель'дораям. – Думаю, я смогу ответить на терзающие вас вопросы за обедом.

– Да, разумеется. Всё готово, мой Принц, – Бетилинн чуть поклонилась. – Мы решили накрыть стол здесь неподалёку, – эльфийка махнула рукой в сторону аллеи, с которого, по сути, и начинался Восточный квартал.

– Отлично, тогда пойдёмте.

Поначалу обстановка за столом стояла весьма тревожная и напряжённая, но советники уже потихоньку начали привыкать к тому факту, что их новый правитель — существо весьма опасное и могущественное, но помимо «кнута» и демонстрации силы видели они от меня и «пряник» в лице избавления от нависшей над головой Жажды Магии и вымирания. Потому очень быстро пришли к принятию и смирению. Что-то вроде «одной опасной странностью больше, одной меньше — какая разница? Захочет — и так прибьёт и душу демонам скормит, стоит ли переживать по поводу некромантии, тем более что ничего плохого он ещё не делал?» Ну а там уже оживать потихоньку начали, к тому же хорошая еда вкупе с появившимся на столе алкоголем этому процессу только способствовали. Появились и вопросы, на которые я в меру необходимости отвечал, порой не вдаваясь в подробности или уточнения, но достаточно полно, чтобы меня не заподозрили в желании умолчать что-то совсем нехорошее.

После обеда, отправив помощников заниматься заготовкой материалов и дальнейшим изучением восточной части города, а также предупредив об элементале в храме Элуны и его мирных намерениях, я направился к дворцу правителя и дальше — к залу, что в будущем станет местом проведения обрядов высшей некромантии. Раз уж мне выпала такая фора по времени и на данный момент я являюсь едва ли не самым осведомлённым в этом направлении магии существом, то почему бы не попробовать приумножить это преимущество в дальнейшем? И начнём мы с создания соответствующего чертога, благо решения библиариума Кел'Тузеда в Наксарамасе, лабораторий Акеруса и мастерских Цитадели Ледяной Короны я помню хорошо. Далеко не всё мне нужно, кое-что, наоборот, стоит улучшить и расширить, но точка старта у меня есть. Осталось рассчитать вектора сил и графические составляющие. Работа обещала быть интересной.

Предварительные расчёты я закончил только к вечеру — завтра с утра, на свежую голову, их проверю, и можно будет приступить к отработке и испытанию модулей, ведь как таковой, нормальной практики по некромантии у меня никогда не было, и если грубо сработать или ошибиться при поднятии мумий троллей я вполне мог себе позволить, то вот допускать огрехи при поднятии сородича, которой и так сильно досталось, да ещё и с таким потенциалом, как две тысячи лет в некроэнергии… Нет, тут всё должно быть идеально! Так что нужно будет предварительно погонять схему на всяких кобольдах, гноллах и прочих никчёмных тварях, а потом испытаем на человеческих бандитах и троллях. Для чистоты эксперимента можно и несколько кентавров с иглогривами поймать. Жаль, что при Кенариусе незаметно «одолжить» пару-тройку лучниц Тиренд не выйдет, да и до Дар'Кхана всё ещё не добраться. Вернее, это вполне возможно, но сопутствующий риск раскрытия не стоит той выгоды, которую они мне дадут.

С такими мыслями я и отправился в свои покои. Хотя вру, по пути, проделанному вместе с суккубой, загоревшейся новым энтузиазмом, едва я перестал быть занят, они волей-неволей соскальзывали на идею, что поработал я сегодня и так на славу, неплохо бы на славу и отдохнуть. Равно как и проверить возможности изменившегося тела не только в боевой обстановке. Вопрос стоял только в том, действительно ли использовать для этого Салдис или вновь позвать Шолари? С одной стороны, к Салдис я давно привык, хоть это "давно" и осталось в другой реальности, а вот прелестями Шолари ещё не насытился, но с другой, ночная эльфийка и так уже больше недели не высыпалась, надо было дать ей отдых. И это никак не связано с тем, что демоница тоже заметила изменения в моём теле и теперь при любой возможности пыталась их изучить, так сказать, поближе, откровенно лапая меня даже через мантию, тем самым обещая как минимум парочку новых впечатлений. Вот только у моих покоев меня ждал один неучтённый посетитель, точнее, посетительница.

– Что-то случилось, Бетилинн?

– Нет, я всего лишь принесла вам отчёт о пополнении складов, мой Принц. Пока мы ожидали вашего возвращения, часть древ уже успели… м-м-м… заготовить, – её явно смущало такое «непочтительное» отношение к энтам, хоть те и пытались её убить. Что поделать — длившийся более десяти тысяч лет уклад вот так вот в одно мгновение не сломить, тем более у эльфов.

– Хорошо, я просмотрю его завтра утром, – принимаю свёрнутый в трубочку свиток, однако казначей не торопится откланиваться. – Что-то ещё?

– Да… – кончики ушек девушки чуть дрогнули, а глаза с видимой опаской скользнули на Салдис.

– Оставь нас, – правильно поняв заминку, командую суккубе. Та молча кивнула и поцокала копытами обратно по коридору, лишь через несколько метров позволив себе вольность изобразить предназначенный нам печальный вздох.

– Итак? – смотрю в лазурные глаза беловласой эльфийки. Она, к слову, обновила макияж с момента последней встречи, да и платье надела другое — с более глубоким вырезом на груди.

– Я хотела поблагодарить вас за спасение, мой Принц, – взволнованно сплела пальцы в районе пояса девушка. – Если бы не вы, я бы сегодня погибла...

– Всегда пожалуйста.

– И я бы хотела дать вам нечто большее, чем просто слова благодарности, – Бетилинн подалась вперёд и страстно меня поцеловала.

Как и у Шолари, особого мастерства я не заметил, но вот энтузиазм и напор были куда как выше. Меня пришли соблазнять осознанно и решительно настроившись на результат. Даже интересно, сколько в этом настоящей благодарности за спасение, а сколько холодного расчёта — принарядилась-то она ещё при нашей первой встрече, очевидно, желая произвести особенно хорошее впечатление на нового правителя.

– Надеюсь, ты хорошо подумала, потому что дороги назад не будет, – отстранившись от мягких губ, заглядываю в сияющие мягким светом глаза.

– Простите... о чём? – растерянно моргнула раскрасневшаяся красотка.

– Если у тебя есть ухажёр, ты ещё можешь остановиться, иначе, – обеими руками сжимаю попку девушки, заставляя ещё теснее прижаться ко мне грудью, – тебе придётся его бросить, ведь я не намерен делиться такими сладкими губками с другим мужчиной, – подаюсь вперёд и, коснувшись языком уголка её рта, игриво прикусываю нижнюю губу белокурой интриганки.

– Я... – очередное нежное, но требовательное сжатие её левой ягодицы заставило Бетилинн резко втянуть в себя воздух, – я совершенно свободна, мой Принц.

– Тогда, – поднимаюсь к её ушку и, прикусив, для начала, самый краешек, обдаю жарким дыханием раковину, – с этого момента и навсегда ты занята.

– Ах, принц Э... М-м? – на этот раз инициативу в поцелуе проявил я, более не собираясь давать распалившейся даме и шанса на отступление.

Что же, этой ночью Салдис останется «невостребованной», но я был совсем не против такой «ошибки». Или стоит вовлечь в намечающийся отдых и её? Нет, для первого раза это будет немного слишком для моей миленькой смотрительницы казны, но в перспективе идея прекрасная — а мои руки тем временем принялись изучать фигуру девушки и уже скользнули под её платье. В спальню мы ввалились, не прерывая поцелуя. Наступал самый приятный этап «работы героя» — получение награды от спасённой девы...