Син'Дорай

Глава 15

Центральная часть восточного материка.

– Да, давненько я здесь не бывал, – мой взгляд блуждал по выжженной, почерневшей земле, изредка пересекаемой глубокими трещинами, в которых можно было заметить отблеск магмы, а поднимающиеся из этих трещин клубы пепла и удушливого газа даже в самый солнечный день погружали местность в недружелюбные сумерки.

Здесь почти не росло деревьев, травы и кустов, а те, что встречались, давно превратились в нечто мало похожее на своих прародителей из более гостеприимных уголков Азерота. Местный магический фон был жёстким и неприветливым, почти достигая в этом параметров опалённого Скверной Полуострова Адского Пламени в разрушенном Дреноре, но он же и закалял те немногие формы жизни, которые сумели здесь выжить, превращая их в действительно стойкие организмы.

– План Огня необычайно близок к этому месту, – закрытые повязкой глаза Иллидана, вставшего рядом, пусть и не могли различить физический мир, прекрасно видели картину магии. – Сможешь сотворить переход или используем резервный вариант?

– Нужно взглянуть поближе, но, думаю, я справлюсь, – ответил я, бросив взгляд на портал за спиной, из которого поспешно, но слаженно и не суетясь выходили гвардейцы Элдре'Таласа во главе с Гарветтилом, сразу организуя оборонительный строй, готовый прикрыть нас со всех сторон.

Охотник на демонов молча повторил мой жест, как раз угадав с моментом, чтобы наблюдать, как двое воинов выносят из портала ящик с артефактами, необходимыми для точной настройки телепортации. Всё-таки мы планировали перенестись сразу в недра Чёрной Горы, а это требовало необычайной точности чар: перемещение в глубины земли — само по себе непростое мероприятие, а если добавить к этому искажения, вызванные силой Рагнароса и его слугами, то затея и вовсе кажется безумной. Но у нас был гениальный маг, способный видеть магию, и опытный чернокнижник, в своё время побывавший едва ли не во всех закутках этой горы и открывший секрет того, как использовать пронизывающую её уникальную структуру магических линий, чтобы осуществлять внутренние перемещения. Метод, как и сами условия Чёрной Горы, был уникален и неприменим в других местах, имея больше общего с традицией шаманизма и силой стихийных духов, нежели с классической пространственной магией из области чистой Арканы. По сути, это даже была не столько телепортация, сколько скольжение по грани стихийного плана с выходом в реальность Азерота в нужной точке, просто очень краткое скольжение и без полного переноса во владения Повелителя Огня. Единственная проблема была в том, что в это время местность вокруг горы и сам магический фон немного, но отличались от того, что я наблюдал сто лет тому вперёд. Во время Второй Войны в этой местности были возведены несколько Алтарей Бури, и один из них даже сохранился до моего времени, укрытый в запутанном горном ущелье, путь в которое не смогли или не успели найти войска Альянса, когда преследовали разгромленных орков. Эти же грубые ритуальные чертоги, при всей своей кажущейся простоте, строились на основе знаний, подаренных оркам Кил'Джеденом, и являлись весьма мощным усилителем демонической магии и всех её эффектов, в том числе и на окружающий мир. А ведь колдуны первой Орды и без того себя ничуть не сдерживали, что стало причиной климатической катастрофы ещё на Дреноре. Приход к власти Оргрима, конечно, привёл к резкому сокращению числа последователей Гул'Дана, не говоря уже об итогах войны с Альянсом, но в том-то и ирония момента, что хоть люди и разбили здесь Орду, одержав победу в последнем знаковом сражении той войны, но после Второго открытия Тёмного Портала орки и их колдуны вернулись в эти земли, и хоть колдунов тех были уже единицы, далеко не из самых талантливых и сильных, но хозяйничали они здесь перед моим появлением, в общей сложности, почти три десятка лет, а это значимое воздействие даже на фоне могущества Рагнароса и влияния Плана Огня. Одним словом, без точной настройки и тщательного пересчёта параметров предстоящего переноса нам было не обойтись.

Между тем, время шло, и собранный мной военный отряд почти полностью переправился. Портал был не слишком широк, чтобы не вызывать сильных искажений и не увеличивать риск своего обнаружения со стороны. Забывать о драконах и прочих существующих в мире игроках я не собирался, и задержка в десяток минут не являлась сколь-либо значимой ценой осторожности. Последними из арки перехода показались целители в сопровождении Иллианы. Тёмной Охотнице вместе со мной и Иллиданом предстояло стать главной ударной силой в предстоящем сражении, для остальных из сотни выбранных ночных эльфов Забытого Города этот поход был репетицией и тренировкой, где от них требовалось лишь осознать и прочувствовать масштаб и силу будущих врагов. Да, все они застали ещё Войну Древних, но даже те, кто имел дело с демонами и их противниками, с тех пор пребывали в неге и лености десять тысяч лет, и никакие стычки с гноллами и дикими животными, начавшиеся после «пробуждения Элдре'Таласа ото сна», не могли в одночасье вернуть им былую форму и психологическую готовность к встрече с воистину могучими врагами. Слуги же Рагнароса, да и вид его самого, были именно тем, что могло взбодрить присягнувших мне воинов и магов, настроив их на нужный лад и подготовив к будущим испытаниям. Ну и мне банально нужны были те, кто займётся сбором и переносом трофеев, потому что практически каждый солдат Повелителя Огня представлял из себя сборище массы ценнейших ингредиентов, даже унести которые в одиночку — задача не из лёгких.

– Мой Принц, – подойдя ближе, Гарветтил, облачённый в мной лично зачарованную пластинчатую броню, прислонил кулак к сердцу, – построение закончено, и боковые дозоры докладывают от отсутствии противника в зоне видимости. Мы можем выдвигаться.

– Хорошо. Пусть маги развернут маскирующий купол, направляемся к тому склону, – указал я на знакомую высоту в отдалении, с которой уже можно было разглядеть южные врата королевства серых дворфов, в отличие от нашего нынешнего места пребывания.

Очевидно, что открывать портал посреди какого-нибудь наземного поселения клана Чёрного Железа или непосредственно у врат в подземный город я себе позволить не мог, потому нам предстояло потратить ещё пару часов на скачки по холмам, прежде чем можно будет начать готовить проникновение. Чем ближе мы в этот момент будем к Чёрной Горе, тем лучше.

Вскоре окутавшийся магией отряд двинулся вперёд. В моём прошлом-будущем на южной стороне величественного пика, ставшего домом изгнанным с родины чернобородым работягам и ремесленникам тогда ещё совсем молодой расы дворфов, безраздельно хозяйничали орки Чернорука, заодно захватившие верхнюю часть города широкоплечих коротышек и загнавшие хозяев в самые недра. Хозяева, правда, постепенно отбивались, сумев даже вернуть себе контроль за северным склоном, но важно то, что все самые удобные места для поселений и дозорных башен я прекрасно изучил. Да, орки не являлись дворфами, и какие-то отличия в схеме контроля местности, безусловно, будут, но учитывая, что почти все укрепления зеленокожих и их места жительства возводились на основе того, что осталось как раз от дворфов, угадать с тем, как избежать случайного патруля или внезапного выхода на утопленное в холме, а значит, и незаметное издалека жилище, сложности не представляло. Хотя, надо сказать, самих коротышек мы увидели довольно скоро, но то были обычные старатели, занятые сбором серы, а не армия, брошенная на наш перехват.

Вообще же, дворфы Чёрного Железа были теми ещё затворниками, ни с кем не торговали и поддерживали полностью автономное существование, даже не имея самого малого контакта с королевством Штормвинд, расположенным южнее их территорий, отчего незваных гостей если и ждали, то в первую очередь с севера, где располагался Айронфордж, что играло нам на руку. А ещё они очень неплохо контролировали численность диких животных, мутировавших под воздействием местного магического фона, что в моё время не то чтобы изобиловали на этих склонах, но встретить охотящуюся стаю пепельных воргов или огнехвостых скорпидов было делом практически рядовым, стоило лишь чуть отойти от дорог и поселений. Оркам наличие этих тварей не мешало, скорее обеспечивая дополнительную защиту от разведчиков и диверсантов Штормвинда, а вот здесь и сейчас пребывающее в мире королевство дворфов о своих территориях заботилось, и это было заметно, по крайней мере, за время пути мы не встретили ни единого гигантского скорпиона, что в моём прошлом-будущем как раз в этих местах доставили мне пару неприятных моментов.

Так или иначе, до нужного места мы успешно добрались, и наступил момент сбора информации. На землю лёг рунический узор, в узловых точках застыли шипы с навершиями из фокусирующих кристаллов, маначувствительные артефакты заняли свои места, и мы приступили к работе.

– Потоки сил ясны, – примерно через полтора часа огласил я, – теперь совмещу их с картой реального пространства, и можно будет засылать разведку.

– Хорошо, – кивнул Иллидан и расслабленно потянулся — он, как и я, провёл всё это время почти в одной позе, непрерывно колдуя, получая отклик, а потом представляя его в видимой и удобной для меня иллюзии. Что ни говори, а с его глазами можно было определить и понять многие вещи много быстрее и проще, чем доступными мне методами.

Окончательная доводка заняла ещё четыре часа, порой требуя мелких уточнений и проверок, но вот всё было готово. Соваться дуром сами мы, ясное дело, не собирались — ни выпадать при переносе в План Огня, ни падать в лавовую реку под самой горой заманчивой перспективой не выглядело ни в коей мере. Посылать кого-то из солдат или магов Элдре'Таласа тоже идеей было ни разу не перспективной. Впрочем, ничего такого и не требовалось, ведь у меня был идеальный вариант для разведки любых мест, где потенциально может ожидать горячий приём. Во всех смыслах этого слова.

– Что?! А?! О! Кого сегодня жечь, хозяин?! – со смесью веселья и кровожадности пропищал на родном языке мой имп, выдернутый из домена лёгким волевым усилием.

– Встань здесь, – указываю на точку фокуса уже подготовленной рунической конструкции, – сразу после переноса переходи на астральный план, смотри, что вокруг, потом возвращайся и докладывай.

– А-а… разведка, – разом погрустнел мелкий зелёный уродец с пылающими огнём рожками, но послушно прошёл в центр магического круга.

Я развёл руки, направляя ладони в узловые точки узора, и направил с них ману, активируя пробитие канала. В следующий миг короткая вспышка алого тумана унесла мелкого демона далеко под толщу земной тверди, что, однако, не мешало мне ощущать, жив тот, ранен или окажется развоплощён. Несколько секунд ожидания дали понять, что ничего мгновенно смертельного в точке выхода нет, так как имп был вполне здоров и терять материальное тело не спешил. Впрочем, это мало что доказывало, как раз в силу того, что падение в лавовую реку этому виду демонов повредить не могло.

– Мне показалось или он был какой-то слишком весёлый в самом начале? – немного утомившись от вынужденного ожидания, поинтересовалась Тёмная Охотница, не знавшая ни одного из демонических языков, но наблюдавшая за нами всё это время с позиции главного и ближайшего телохранителя.

– Что поделать, я много сильнее, чем должен быть хозяин столь молодого и слабого импа, потому моя сила, вливающаяся в него, помимо стремительного развития, несколько влияет на его разум.

– То есть он…

– Вечно пьяный из-за магического пресыщения. И будет таким, пока не разовьётся до необходимого для выдерживания моей магии уровня.

– Забавно, – хмыкнула Иллиана, дёрнув бровями в этаком жесте впечатления, но развивать тему не стала.

Имп несколько задерживался, но в пределах разумного. Жаль, что нельзя было ограничиться обычным Оком Килрога — оно являлось чарами, а не живым существом, потому для проверки переноса не подходило. Но вот томительное ожидание завершилось, и мой имп торжественно телепортировался обратно, используя связь хозяин-слуга.

– Рассказывай.

– У, Хозяин! Там такое! Я сначала хряк в какую-то красную башку! Лысую такую! Горячую! Как инфернал прям, но с такими бровями — ай! Она как зыркнет — и лапой меня по хребту! Я в сторону! Как еле успел — не понимаю! А там обрыв! И я в лаву! Плюх! Тёпленькая, хорошо! Только выдохнул! А тут какие-то схылдни! Выглядят как честные импы, тока здаровые, что во! – демон подпрыгнул, пытаясь показать руками размер встреченных огненных бесов. – И красные совсем! И без рогов! И многа! Обступили, вперёд жирный самый, ну и спрашивает, с какой я пещеры! Ну я его и послал копыта подковать! Будет на меня какой-то схлыдень носом пырить! Он абиделся — весь аж подгорел — давай своими клешнями махать! Ну я ему и вмазал промеж лба фаерболом! Его сразу в соплю пепельную, а остальные на меня! И!..

– Короче, – заткнул я словесный поток демона, надавив на него по магической связи.

– Короче, размер не главное, главное — это умение! – гордо пропищала эта ошибка природы, а я понял, как же хорошо, что сейчас рядом нет Салдис. Она бы не преминула высказаться по этому поводу.

– Ещё короче, – искорки от наполовину созданной «Стрелы Тьмы» напомнили мелкому пакостнику, что я не отношусь к тем, кто любит слушать пространные самовосхваления.

Увы, эти создания, при всей их хитрости и находчивости по части убийства тех, кто намного больше и сильнее, а также неплохих магических способностях, во всём остальном довольно тупенькие, как бы странно это ни звучало для существ, способных осознанно пользоваться довольно сложными заклинаниями, что не каждый человеческий маг может освоить. Тот же сдвиг физического тела на астральный план даже мне сложно использовать, а ведь это не врождённое свойство вида, а разучиваемое заклинание, но владеющий им имп способен держать его почти бесконечно, а вот я и минуту упарюсь. Но приходится работать с тем, что есть, несмотря на все сложности с адекватностью исполнителей. Нет, можно было бы отправить и мою суккубу, но, при всех талантах демонессы, именно сейчас она была ничем не лучше любого из ночных эльфов, банально потому, что, упав в лаву, могла умереть. Не сразу, всё-таки она демон, но устойчивость к высоким температурам у неё заметно уступает импам, что словно специально для того и созданы, чтобы залезать в самую неприятную среду обитания и довольно сносно себя там чувствовать. Это и почти полный иммунитет к немагическому огню, и малые размеры, и возможность сбежать на астральный план, откуда его будет весьма непросто достать противнику. Ну а тот факт, что мне приходится выбивать данные из тупого пьяного дикаря… право слово, что я, с троллями не общался?

В конечном итоге, допрос показал следующее: я немного промахнулся, взяв несколько выше и левее необходимого мне места, в результате имп шлёпнулся на кого-то из лавовых великанов, после чего навернулся в лавовую реку, где имел удовольствие повстречаться с «дикими» своими собратьями, то ли зародившимися на Плане Огня, то ли присосавшимися к нему и несколько мутировавшими под воздействием планарной энергии, став ближе к духам огня, чем к чистым демонам. С духовными и полуматериальными формами жизни такие метаморфозы — дело обычное. Так или иначе, мой слуга не стал заморачиваться и просто перебил всех, кого увидел. Это лавовый великан его мог раздавить одним пальцем, несмотря ни на какую магическую подпитку от меня, а дикие сородичи-переростки с почти нулевыми знаниями по магии и таким же магическим резервом для него были просто живыми мишенями. К счастью, на этом его приключения закончились. Дальше он выбрался из реки на относительно холодный пол подгорной пещеры, перешёл на астральный план и приступил к осмотру местности. Вскоре я смог сопоставить его описания с известными мне ориентирами и понял, где он оказался. Он же насколько мог дисциплинированно перечислил обнаруженных обитателей логова Рагнароса, повторив, в общем-то, всех известных мне существ, разве что, по описанию, тех было поменьше, чем в моё время. Особенно это касалось каменных элементалей, в моём прошлом-будущем наравне с огненными активно защищавших сеть подгорных пещер.

В принципе, можно было использовать уже и этот портал — ни меня, ни Иллидана перспектива заплыва в магме не смущала, нужный набор заклинаний давно известен и готов к применению, равно как и артефактное снаряжение для защиты от жара. С другой стороны, весь отряд так перетащить было нереально. Точнее, реально, но слишком уж долго и рискованно — одна ошибка, даже не в чарах, а в движениях конкретного эльфа, плывущего в вязком огненном потоке — и появятся первые трупы моих подданных. Лава — это вам не водичка, а расплавленный камень. Даже без угрозы запредельной температуры, пропекающей тело до пепельной гари за долю мгновения, стоит исчезнуть магической защите, плыть в нём тяжелее, чем вырваться из болотной трясины, особенно в первый раз. Да и ощущения при этом… неприятные, мягко говоря. Однако никто и не заставлял нас спешить и устраивать заплыв в раскалённой горной породе ради какой-то архиважной и срочной цели. Время терпело, так что потратить ещё пару десятков минут на корректировку координат нам ничто не мешало.

Сказано — сделано. Новые координаты, новая разведка, на этот раз без каких-либо эксцессов, и вот я встаю во главу круга из всех отрядных чародеев и направляю массовый перенос. Миг дезориентации — и наши ноги опускаются на полированный базальт анфилады, ведущей к Сердцу Чёрной Горы, в котором спит владыка огненных элементалей.

Слева-сзади осталась Чёрная Кузня — гениальное изобретение местных обитателей. Единственное место в мире, где можно было обработать руду чёрного железа, превратив ту в слитки, пригодные для дальнейшей работы кузнецов. Ну, до того, как мы проникли на расколотый Дренор и «познакомились» с технологиями Легиона. Теперь, зная методику, даже не верится, сколько же сил пришлось в своё время приложить, чтобы добыть из местных обитателей секрет выплавки Чёрного Железа — материала, что по своим свойствам лишь немногим уступал адамантию, а в некоторых моментах — так и превосходил его.

Ностальгические воспоминания накатили сами собой. Да, Чёрная Гора и её обитатели… Живые только-только начали оправляться от действий Третьей Войны, Кель'Талас зализывал раны после первой неудачной экспедиции в Нортренд и судорожно пытался наладить контакт с Дренором, куда отступили силы принца Келя. Альянс и Орда пребывали в состоянии полурастерянного осознания своего нового места в мире и места составляющих их народов внутри них, вплоть до того, что не все и не везде были уверены, к какой фракции они должны принадлежать. Особенно ярко это выражалось с Терамором, который целиком состоял из недавних товарищей по оружию жителей Дуротара, был спасён Ордой от оккупации адмирала Праудмура, почти всю торговлю тоже вёл с орками и тауренами, а ещё буквально жил в окружении ордынских крепостей, но при этом формально входил в Альянс, и далеко не на первых ролях, несмотря на роль, сыгранную в победе над Легионом. Там с обеих сторон мало кто понимал, что происходит в политике государств и как с этим жить, пока в расклад не влезли чёрные драконы и не сделали всё, чтобы развязать конфликт, включая уничтожение ордынских поселений, торговых дворов и похищение короля Штормвинда. Одновременно с этим син'дорай, не забывшие и не простившие действий Гаритоса, вели переговоры с Траллом, Отрёкшиеся подгребали под себя осколки Лордерона, и даже Айронфордж был на грани выхода из Альянса — дворфы не забыли оркам осады своего города и уничтожения наземных поселений, но не забыли они и Артаса, ставшего причиной смерти Мурадина Бронзоборода, а позже — убийцей сотен и тысяч коротышек, проживавших в Лордероне. На фоне демонстративно бросившего всех Гилнеаса, не отправившего за всю Третью Войну на помощь Альянсу ни единого солдата, и Кул Тираса, буквально начавшего гражданскую войну внутри Альянса для развязывания войны внешней, точно так же, как и Гилнеас, не сделав ничего для помощи Лордерону и Кель'Таласу против Плети и вторжения Легиона, идея об отказе от всех обязательств перед людскими королевствами витала у дворфов в воздухе, и только торговые интересы хоть как-то удерживали их в связке со Штормвиндом, без продовольствия которого в Айронфордже пришлось бы затянуть пояса. И вот, в эти смутные времена, разведка Орды принесла интересную информацию: принцессу дворфов похитили и держат под чарами злобные серые карлики из Чёрной Горы, что не простили и не забыли старых обид. Это был шанс! Очень интересный шанс поиграть в высокую дипломатию с подземниками и если не включить их в Орду, то точно оторвать от Альянса, тем самым фактически добив это образование, что разом уменьшило бы напряжение на границах и позволило бы, наконец, заключить нормальные мирные соглашения с оставшимися поодиночке человеческими государствами. Или не заключить, а напротив — навалиться на кого-то одного всеми силами. Мог ли кто-нибудь среди разумных представителей Орды упустить такой шанс? Разумеется, нет!

Я тяжело вздохнул…

Кто же мог знать, что разведка крупно облажалась и «околдованная принцесса» Мойра на самом деле тут пребывает полностью в своём уме, добровольно, да ещё и по любви? Что она замуж за императора Тауриссана вышла, мечтая многовековую вражду кланов прекратить и установить мир между государствами? Как же неловко тогда вышло, когда я жестоко убил её мужа таким образом, что уже не воскресишь, прямо у неё на глазах в тронном зале, а никакие чары контроля разума с неё не спали, и разъярённая любимая доченька короля Айронфорджа продолжала извергать на наши головы проклятья и обещания мести, перемежая это новостями, что она носит под сердцем ребёнка, ну и всем вот остальным, относительно своих планов и мотивов. Хотя «неловко» — это очень слабо сказано. Особенно в ракурсе того, что в зале присутствовали не только посланники Тралла, призванные приглядеть за столь щекотливой операцией, но и доверенные представители Магни Бронзоборода, тоже отправленные на спасение принцессы, и весточка дворфам о том, что мы встретились и теперь работаем вместе, уже ушла. То есть ни проблемную девчонку не прибить, ни свидетелей…

– Старые воспоминания? – понял мой вздох Иллидан. Воспоминания и ностальгия не мешали спускаться нам всё глубже и глубже в пышущие жаром тоннели, дышать в которых без помощи магии было бы весьма опрометчиво для большей части жителей Азерота. На лёгкие давно легли чары «Подводного Дыхания», защищая от вредных газов, испускаемых горящим камнем, а тело прикрыл «Доспех Скверны», спасая от жара, способного воспламенить одежду.

– Да, – отозвался я. – Ошибки и ненужные конфликты, вызванные благими намерениями и недостатком информации.

– Знакомо, – невесело хмыкнул Охотник на демонов и умолк, тоже, видимо, вспоминая что-то своё.

Следующие за нами ночные эльфы и одна представительница высшей нежити тоже не испытывали интереса к дискуссии. Погружённые в полумрак земные недра действовали угнетающе, особенно если понимать, насколько опасно даже вдыхание воздуха здесь без защиты. Это дворфы могут хоть с рождения спать над лавовыми реками с самым минимумом доступа свежего воздуха, но они произошли от каменных творений титанов, и иные из них даже способны на краткий миг возвращать себе форму живого гранита, спасаясь от ядов и кровотечений. Очень немногие — да, но сродство с землёй у них всё равно запредельное, даже больше, чем у высших эльфов с магией. Остальным же расам здешняя атмосфера так или иначе, но подействует на нервы. Даже я это ощущаю, хотя я здесь не первый раз, а сам город клана Чёрного Железа не вызывает у меня ничего, кроме искреннего восхищения архитектурным гением создателей. Эх, всё же так жаль, что тогда всё провалилось…

Так, пребывая в тишине и размышлениях, мы и дошли до нашей промежуточной цели — преддверия логова Рагнароса. Чувствительный слух эльфов уже мог различить потрескивание свободно пребывающих на материальном плане элементалей огня, шорохи шлака элементалей магмы, топот лавовых гигантов, а если знать, что слушать, то и цокот когтей огненных гончих можно было уловить.

Дав знак остановиться, я сосредоточился на каскаде чар призыва и через десять секунд выдернул в реальность Стража Скверны. Он был довольно молод (как и все мои демоны) и, в силу своей видовой принадлежности, ещё изрядно диковат и не слишком сообразителен, потому и призывать его лучше было прямо перед боем, тем более что для осторожного и бесшумного передвижения его сородичи были плохо приспособлены — три метра в холке и тяжёлые пехотные латы не способствуют лёгкости шага.

– Готовы? – обратился я к своим спутникам.

– Давно, – отозвался Иллидан.

– Да, – кивнула Тёмная Охотница, а ночные эльфы просто молча обновили защитные заклинания и плотнее сомкнули строй.

– Хорошо, тогда излагаю нашу тактику: демон удерживает противников на расстоянии, лучники и маги выбивают наиболее ретивых по своему усмотрению. Наиболее эффективна здесь будет ледяная магия. Мы с Иллиданом страхуем и зачищаем тех, кого не успеете вы. Цели, которые крайне желательно повреждать минимально, я укажу отдельно, – с этими словами в моих руках рассыпается Камень Души, укрывая меня тёмной плёнкой. Мои спутники с секундной задержкой повторяют это действие. Перестраховка, конечно, но почему бы и нет, если мы можем себе это позволить? Да, каждый из моих спутников куда как могущественнее моих прошлых товарищей, но они нормально не воевали десять тысяч лет, так что дополнительная защита не помешает.

Закончив с приготовлениями, мы начали продвигаться вглубь пещеры, и первыми, кого мы повстречали, были лавовые великаны. Не столько стража Рагнароса, сколько просто продукт случайных флуктуаций одного его присутствия. Не до конца прорвавшиеся на материальный план огненные элементали, сросшиеся и сплавившиеся с насыщенной магией лавой и ставшие гротескным подобием гуманоида в несколько человеческих ростов, покрытые бронёй из остывшей и затвердевшей породы, слабо чувствительные к магии вообще и совершенно иммунные к огню. Грозный противник даже для полноценного мага Кель'Таласа или тем более воина.

Напитанные самой сутью Смерти и Увядания стрелы прошили тело гиганта насквозь, растворяя его магические скрепы и изгоняя его дух обратно на план Огня. Три выстрела, занявшие не более секунды — вот и всё, что потребовалось Вороньей Ольхе, чтобы расправиться с противником. Рядом осела вторая груда изломанного камня, уничтоженная «Стрелой Хаоса», запущенной Иллиданом. Призванный мной Страж Скверны только и проводил эти горки окончательно мёртвой горной породы печальным взглядом — он не то что вступить в бой, даже поднять свою алебарду не успел. Впрочем, вскорости работа у него всё-таки появилась. За сотни лет пребывания Рагнароса под этой горой духов и различных элементалей здесь скопилось превеликое множество, и их количество мы стали стремительно сокращать. Правда, не так стремительно, как могли бы: всё-таки Старшие элементали — это не только неприятный для подавляющего числа обитателей Азерота противник, но и масса ценнейших ингредиентов, повреждать которые слишком сильно не стоило, в результате чего естественным образом понижалась и скорость зачистки, ведь требовалось уже не просто убивать, а убивать аккуратно.

Первым серьёзным испытанием наших способностей стал мой старый знакомец Люцифрон. Он был представителем расы, обитавшей на Азероте ещё до прихода титанов, внешне напоминая самца наг, только приспособленного не столько для жизни в воде, сколько для жизни в пустыне, ну или вот в таких пышущих жаром пещерах. Возможно, данную форму представители его вида получили как и ночные эльфы леди Вайши, когда преобразовали себя в наг, возможно, наоборот, ночные эльфы использовали уже готовый образец, имевшийся в распоряжении лабораторий древней империи, и просто доработали его, сменив основу с огня на воду. Сейчас уже толком никто не скажет, разве что Рагнарос и ему подобные долгожители, помнящие те времена, но таких мало, даже сам Люцифрон и его собратья тут, в логове, куда моложе (допрашивал — знаю). Да оно и не очень интересно, если уж начистоту.

Этот змей-переросток, «в холке» достигающий двух с половиной метров, был довольно неприятным противником: мало того, что бронирован, силён и без парочки телохранителей никуда не ходит, так ещё и колдуном он был не из последних. Именно столкновение с ним и подсмотренные у него приёмы позволили в дальнейшем усовершенствовать некоторые виды проклятий, используемых чернокнижниками. К сожалению, скопировать тогда удалось не всё, и тот способ, каким он умудрялся пусть и не полностью, но перекрывать своим жертвам доступ к магии, заставляя тратить в два раза больше сил на заклинания, воспроизвести так и не получилось, но я питал некоторую надежду, что новая встреча поможет исправить это досадное недоразумение.

– Иллиана, мы с тобой убиваем телохранителей, остальные связывают Люцифрона. И помните: он не демон и не в полной мере элементаль, потому возможны сюрпризы, но он нужен нам живым.

– Чего можно ожидать от него в бою? – сухо поинтересовался Иллидан.

– Различные проклятия и физическая сила, подкреплённая неплохим уровнем владения его трезубцем, да и всё, пожалуй. Нас не ждут и вряд ли готовились.

– Хм-м-м… – эльф чуть задумался, потом, приняв решение, сам себе кивнул, и… его фигура увеличилась в размерах, за спиной распахнулись мощные крылья, окутанные Пустотой и Скверной, голову украсили мощные рога, а торс скрылся во Тьме выступившей вперёд демонической сути. – Посмотрим, как он сможет проклясть эту форму.

Идея была неплохой. Я, однако, не собирался следовать примеру друга, оставаясь в эльфийском облике. Это ему всё равно, а я ещё не могу поддерживать Боевую Метаморфозу неограниченно долго, пусть и увеличил время пребывания в демонической форме весьма и весьма внушительно. Так что подобный козырь пусть останется для Рагнароса. Да и не настолько опасны проклятия Люцифрона, по крайней мере, для меня нынешнего.

Столкновение с первым серьёзным противником прошло… слишком просто. То ли сейчас он был несколько не в форме, то ли я его переоценил, опираясь на впечатления прошлого, но… замотивированные моими речами ночные эльфы полностью ошеломили его первым же магическим ударом, а в следующие секунды скрутили так, что и на полноценного высшего демона бы хватило. Телохранители ещё не успели рухнуть на пол пещеры, а всё, по большому счёту, уже было кончено. Далее ещё минут двадцать мы с Иллиданом укрепляли и дорабатывали магические путы, попутно составляя наиболее эффективную конфигурацию чар для пленения остальных его сородичей, но эта работа уже не несла никакого риска и была насквозь рутинной. Даже оберегавшим нас Шен'Драларам пришлось тяжелее, когда из ещё не разведанных пещер впереди на шум и непривычные запахи начали подтягиваться стаи огненных гончих.

Перебить их было нетрудно — каждая из них по силе в разы уступала даже истощённому Им’молтеру, что десять тысяч лет просидел на голодном пайке, активно «доясь» обитателями теперь уже моего города. А вот их старший товарищ был куда как интереснее.

– Магмадар, – улыбнулся я пылающей адским огнём двухголовой псине размером с дом.

– Хм-м-м, он довольно сильно похож на наш прошлый «источник», – поделилась наблюдением Шолари.

– Вполне возможно, что раньше оба этих создания принадлежали одному виду, но этот не попадал в плен к эльфам, а стал слугой Повелителя Огня, изменившись под его Силой. Впрочем, родство, несомненно, осталось, – я задумался.

Тварь была действительно сильна: дурной мощи в ней было едва ли не больше, чем в нас с Иллиданом вместе взятых, но вот разума, чтобы эту мощь правильно использовать, у планарного животного не наблюдалось совсем. Как я помнил, самое страшное, что оно могло сделать, это дыхнуть магическим огнём, тратя на это огромное количество маны, но это пламя и рядом не стояло с выдохом даже молодого и неопытного дракона. Тому, кто пережил попадание под выдох Малигоса, переживать о подобной мелочи не стоило. Однако причина моих размышлений крылась в другом. Для опытного чернокнижника, охотника на демонов и тёмной охотницы монстр не представлял проблем, но вот остальные наши спутники… впрочем, подстраховка в виде «Камней Душ» у них есть, чего-то действительно неприятного, как наш прошлый противник, этот пылающий пёс сделать не сможет, а потому становится прекрасным «манекеном» для восстановления притупившихся навыков Шен'Драларов.

– Ваши указания, мой принц? – осведомилась Воронья Ольха.

– Думаю, стоит дать нашим друзьям показать, на что они способны. Что скажешь? – повернулся я к демоническому эльфу.

– Согласен, – кивнул тот, – противник достаточно силён, но в целом не особо опасен.

– Хорошо, тогда мы трое остаёмся на подстраховке. Гарветтил, распоряжайся атакой.

– Будет исполнено, мой принц, – склонил голову в почтительном поклоне воин, после чего разогнулся и принялся организовывать своих сородичей для атаки на цель.

Действовал он, как на мой взгляд, довольно грамотно: тяжёлые бронированные бойцы впереди, на них повесили дополнительные защиты, за ними — маги. Небольшой отряд стрелков отошёл вбок, а целители, тоже под прикрытием двух «резервных» воинов, расположились между этими отрядами, готовые оказать помощь любому из них или отступить, в зависимости от ситуации. В общем, «по учебнику» тактические схемы мои подданные знали неплохо, но что касается практики?

Вскоре я смог увидеть, что с практикой у них всё несколько хуже. Вернее, хуже с точки зрения не вылезавшего из войны всех со всеми чернокнижника, так-то, пожалуй, этот отряд смог бы раскидать едва ли не полноценную армию времён даже Третьей Войны. Воины прикрывали волшебников, те били из-за их спин, но тупая тварь считала, что «больно жалят» её именно стоящие перед ней эльфы в тяжёлой броне. Целители постоянно обновляли защитные заклинания на своих союзниках и вливали лечебные заклинания в тех, у кого защиту всё-таки пробивало. Стрелки вносили свою лепту, вгоняя зачарованные стрелы в уязвимые места демонического пса одну за другой. Их жертва пыталась что-то сделать, несколько раз выдыхала огонь и натужно выла, зовя своих меньших сородичей или и вовсе потомков, но всё было тщетно. Буквально десять минут напряжённой, но чёткой и «вдумчивой» рубки привели к тому, что жизненные силы монстра истощились, он начал слабеть, а потом и вовсе упал замертво. Его дух отправился на План Огня, оставляя нам в качестве трофея пропитанную магической энергией плоть, которая позже пойдёт на различные эликсиры и артефакты. Из этой продолжающей пылать шкуры, например, выйдет очень красивый плащ…

Как и в прошлый раз, разделка туши и расфасовка её по магическим контейнерам заняла времени куда как больше, чем сам бой. Ну а после завершения процедуры сбора трофеев мы решили устроить небольшой привал, немного отойдя от места схватки. Да, есть-пить, находясь под защитными заклинаниями от жара и удушающего газа, было не очень удобно, но эльфам (за исключением демонического и немёртвого) требовалось перевести дух и прийти в себя. Пусть физическую усталость побороть нетрудно, но вот «отходняк» после боя… слишком давно эти мои сородичи ни с кем не воевали вообще и ещё дольше ни с кем столь же серьёзным — Магмадар пусть и сместился с демонической составляющей ближе к планарной, сил своих, как тот же Им’молтер, не растерял, скорее даже прибавил немного. И после сражения с таким противником требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и осознать случившееся. Всё-таки мои нынешние спутники, при всём их могуществе, изначально не являлись той самой элитой, что вязала демона десять тысяч лет назад, максимум они стояли рядом и просто помогали, делясь силой. Сейчас же они совершили то, что когда-то совершали их предшественники. Пусть новую тварь не взяли живой, а просто убили, но ведь она была сильнее… в общем, час-другой им нужно было дать, чтобы уложить мысли в голове и собраться с силами для дальнейшего похода.

Путь после привала ничем кардинально не отличался от того порядка передвижения, что мы выработали раньше. Всё те же, всё там же и всё так же. Новые пещеры и коридоры, освещённые багряными отсветами раскалённой магмы, протекающей под нами. Каменные анфилады и мосты из чёрного базальта, обработанные руками порабощённых чёрных дворфов. Ну и очередные магмовые гиганты, огненные гончие, а также огненные и земляные элементали. Как-то походя, едва ли не на бегу, был убит Гееннас — сородич, а то и вовсе брат уже пленённого нами Люцифрона. Тот тоже ходил с парой телохранителей, как и его товарищ, и так же, как и он, был магом, но, в отличие от Люцифрона, Гееннас являлся пиромантом. То есть огненные дожди, огненные волны, огненные шары, пылающее оружие и прочие трюки с огнём. Да, несомненно мощные, в своё время это доставило моему отряду массу неприятных минут, но сейчас, с куда как более хорошей защитой от огня, этот «неправильный наг-переросток» вообще ничего сделать не смог и вскоре был проморожен насквозь усилиями эльфийских чародеев. Брать его живым смысла не было — всё, что он мог продемонстрировать, я знал на куда более глубоком уровне, хотя в своё время его наработки в магии огня, скопированные прямо в бою, и помогли развитию огненных чар у магов и чернокнижников, впрочем, после более «плотного» знакомства с войсками Легиона на расколотом Дреноре Магия Огня и Магия Скверны сделали куда как более широкий шаг вперёд, чем «помог» совершить этот чешуйчатый. А вот следующий наш противник… да, вот с кем я ждал встречи со всем возможным нетерпением.

– Гарр, – мои губы расплылись в предвкушающей улыбке при виде огромного магмового элементаля, бессмысленно бродящего по очередной пещере, прилегающей к основному туннелю. Бродил он не один, а в окружении меньших сородичей, насколько понятие «меньший» применимо к куску ожившего базальта с огненными прожилками, своими размерами превышающему одоспешенного рыцаря с конём. Хотя если учитывать то, что сам «Высший Элементаль Магмы» был уже с двухэтажный дом…

– Странно, – сощурился Иллидан, – его наруч… от него тянет Силой, что на порядок превосходит мощь этого существа.

– Да, – я согласно кивнул, – он владеет одним из «Наручей Искателя Ветра», в них заточён Громораан Искатель Ветра, принц воздушных элементалей. Всей истории конфликта Повелителей Стихий я не знаю, но в какой-то момент Рагнарос вовсю воевал против Владыки Ветра Ал'Акира и в этой войне обманом и при помощи «естественного союзника», – я кивнул в сторону живого камня, – заточил его старшего сына в эти элементиевые наручи, где он пребывает и поныне. Один у Гарра, а второй тот отдал своему ближайшему помощнику — Барону Геддону, – мой собеседник вопросительно приподнял бровь. – Да, барону. Рагнарос — немного странный Повелитель Стихии, потому и слуги у него… специфические. Возможно, так того элементаля нарекли эти чешуйчатые, – пожимаю плечами, – как бы то ни было, звало себя это создание именно так.

– Хм… – задумчиво огладил подбородок древний маг. – Любопытно. Ты изучал конструкцию этих артефактов?

– Разумеется, – киваю головой. – Но их структура основана даже не на магической традиции шаманов, а на чистой силе стихий и прямом воздействии духа Повелителя Пламени, потому даже при помощи союзных шаманов и друидов мы смогли лишь очень грубо нащупать общий принцип работы. Будь у нас несколько лет, мы, возможно, разобрались бы, но в той ситуации такой роскоши, как время, у нас не было, зато была надежда заручиться поддержкой пленённого существа, подкреплённая уверениями одного довольно сильного шамана, что как раз был очень близок стихии воздуха. Увы, как оказалось потом, обещания говорящего с духами о том, что пленник будет благодарен и окажет нам поддержку, оказались ложью, и этот элементаль оказался столь же надменным и считающим себя превыше остальных, как и Рагнарос, так что вместо союзника, что смог бы заменить если не половину нашего экспедиционного корпуса, то хотя бы четверть, мы получили очередного жаждущего то ли уничтожить, то ли поработить мир психопата. Пришлось убивать и пускать на ингредиенты. В результате, сам понимаешь… – я развёл руками.

– Но сейчас у нас время есть… – улыбка Охотника приобрела откровенно зловещий вид, – и использовать пленённого духа мы сможем куда как более эффективно, а то и повторить подобное узилище.

– Повторить? – а ведь и вправду.

– Структуру чар я смогу рассмотреть со всей тщательностью. И если эта ловушка смогла пленить и удерживать в себе одного Повелителя Стихии…

– То её аналог сможет удержать и второго… Иллидан, ты гений!

– Возможно… – скромно признал эльф. – Хотя и мне странно, что ты сам не пришёл к подобным выводам.

– Слишком привык действовать в цейтноте и уже распланировал, как пущу его душу на усиление Кель'Серрара или своего посоха, – пожимаю плечами. – Тогда мы создали очень неплохой меч, используя в качестве основы полуматериальный клинок самого Громораана и его душу, и у меня уже была куча идей, как сделать сейчас всё то же самое, но ещё лучше. С Рагнаросом так же: куча идей, как лучше использовать известную мне добычу с его тела и отщипнуть побольше сущности, но вот о полноценном пленении я как-то не подумал. Порой старые привычки не всегда полезны. Да и без твоего дара к видению магии нужные для этого исследования наручей могли длиться десятками лет, если не веками. Но предлагаю всё-таки начать, – киваю в конец пещеры. Мне уже не терпелось вновь взять в руки один из мощнейших артефактов мира.

– Согласен…

Пустить этого элементаля на ингредиенты, несмотря на его свиту и солидные габариты, было на удивление легко, поскольку эти куски ожившей скалы вообще ничего не умели и пытались просто подойти и расплющить ударом каменных кулаков. Да, били сильно, били быстро, но на этом всё. Совсем всё. Иллидан в демоническом облике спокойно уворачивался от таких ударов, а иногда и вовсе парировал их своими клинками, в ответ спокойно срезая целые куски породы, словно какой-то безумный, но очень энергичный скульптор. И каменная плоть, срезанная клинком Азинота в руках Охотника, не спешила отрастать обратно, хотя, казалось бы, вокруг столько камня, что для лавого элементаля силы Гарра восстановиться не должно составлять проблемы. Однако моего друга подобные мелочи не волновали, и уже очень скоро могучее проявление стихии превратилось в аккуратный столбик, в котором были хорошо заметны прожилки элементия и… ого, да тут есть и немного сульфуроса! Впрочем, куда больше меня привлекал наруч. Стоило мне его лишь коснуться, как он ужался с огромного кольца до довольно изящной вещицы, что, как я знал, будет точно по руке новому владельцу переносной тюрьмы Повелителя Воздуха. Правда, больше этот наруч ничего не давал… без дополнительных действий.

– Что бы такого интересного придумать с ним? – древний маг с любопытством рассматривал труп элементаля, из которого ещё не исторглась сущность духа стихии. – Просто уничтожить и добыть из его тела оставшиеся ингредиенты, конечно, можно, но не слишком ли это просто?

– Хм-м… – вопрос был стоящим. – Самородки сульфуроса мы из него извлечём в любом случае, а вот дальше… не знаю. Можно, конечно, посадить в клетку Им’молтера и качать с него ману, но особого смысла в этом нет.

– Ты вроде бы говорил, что кентавры зародились в Мародоне, как потомки нашего козлозадого знакомца и кого-то из земляных элементалей?

– Принцессы Терадрас, единственной дочери Теразан Матери Камня — повелительницы элементалей земли. Но там ситуация сложная, и я не думаю, что зачатие и рождение происходили в чистом виде, скорее уж у меня уверенность в обратном. Но к чему ты клонишь?

– Да вот, хотел проверить, как протекает процесс создания подобного «потомка», возможно, это поможет пролить свет на наши исследования по Скверне и её свойствам.

– Сильно сомневаюсь, но переработать его на артефакты мы всегда успеем, магических контейнеров в достатке, так что почему бы и нет? Упаковывайте! – последняя команда относилась к отряду подчинённых, что почтительно замер в сторонке и не мешал командирам совещаться. Ещё они в этот момент «разделывали», насколько это слово подходит к элементалям, младших сородичей Гарра.

Закончив и с этим нелёгким, но очень приятным делом, я отдал магам команду на установку маячков и подготовку телепортации домой. Сил у нас осталось ещё немало, но бойцы успели устать, и полноценный отдых им бы не помешал, да и добычи собрано уже много, нужно доставить её до лабораторий города. Так что продолжим завтра, когда отдохнём. Да, среди обитателей недр может подняться переполох, но что с того? Наружу они не полезут, будить Рагнароса — тоже, поскольку боятся его куда больше, чем чего-либо ещё, а общее «повышение бдительности»? Так мы и так не особо от кого-либо прячемся, потому лучше нормально отдохнуть и вернуться со свежими силами. Подготовив всё необходимое, мы активировали каскад чар.

***

По возвращении в Элдре'Талас боевая группа отправилась на отдых — ну и просто хвастаться своими подвигами под руководством уважаемого принца, кое-кто, правда, в обнимку с магическими хранилищами последовал к лабораториям и складам: разгружаться, подготавливаться и так далее. Мы же с Иллиданом направились к бывшему узилищу Им'молтера, куда (после некоторых изменений и разделения зала на более прагматичные камеры) и поместили Люцифрона. Тот успел прийти в себя и начал ругаться, угрожать и грозить нам различными карами, но выбраться он не мог, как ни старался, да и откачка маны на него действовала вполне, так что скоро ему стало не до ругани. При виде этой картины Иллидан зябко передёрнул плечами и поспешил оставить тюрьму. К тому же дел было слишком много. Мы с ним не особо нуждались в отдыхе, не с такими противниками и нагрузками, так что, подхватив то, что осталось от Гарра, телекинезом, мы не сговариваясь направились в нашу исследовательскую лабораторию: как у меня чесались руки завладеть наручами, так и у моего напарника зудело поковырять элементаля.

– Что ты всё-таки планируешь делать? – мой вопрос не был праздным, ведь древний маг, пока я «устанавливал столбик», оставшийся от элементаля, успел достать из камеры самку кентавра.

– Начну стандартное преобразование, но к энергии Скверны добавлю «естественно-родную» для вида, пусть и частично, силу магмового элементаля. В идеале, конечно, стоило бы подобрать земного, но где найти элементаля земли подходящей мощи? Да и ты был прав в плане подопытных: идеальные условия, пусть и позволяют провести реакции дольше и сделать их сильнее, никуда не годятся для выявления ошибок…

– Фух, я уж было испугался, что ты материализуешь сущность Гарра и заставишь её спариваться с самкой кентавра.

– … – Иллидан замер на половине движения. Установилась немного неловкая тишина.

– Да, глупая была мысль, – признал я, – но что мне ещё было думать, когда ты завёл разговор о создании потомков?

– Знаешь… – ещё немного постояв и «поразмышляв о вечном», начал эльф, – эта твоя Салдис на тебя явно дурно влияет… – пожалуй, не будем его в этом переубеждать. Да, если что, то во всём виновата суккуба. Удобно.

– Ладно, давай оставим эту тему. Лучше скажи, что ты ожидаешь от этого опыта?

– Уже проведённые мной исследования, да и наши с тобой состояния натолкнули меня на один вывод. Сама по себе Скверна не несёт смерти, вернее, её природа, вопреки внешним эффектам и расхожему мнению, не стремится убить и разрушить всё, к чему прикасается. Наблюдаемое усыхание травы и деревьев, гибель затронутых Скверной животных и иные губительные последствия, наподобие искажения личности в сторону безумной агрессии и жажды насилия, связаны не с тем, что Скверна якобы является чистым ядом, по своей природе враждебным всему живому, а с причиной иного рода. Более сложной, чем банальная концепция отравы.

– И что это за причина?

– Перестроение исконной сущности, её «размывание» и «деформация». Мы с тобой — достаточно могущественные существа с твёрдой волей, чтобы выдержать подобный процесс без каких-либо серьёзных побочных эффектов. И то если бы не твоя помощь, то концентрация Скверны вкупе с общим ослабленным состоянием после десяти тысяч лет заточения могли бы привести к тому, что я действительно сошёл бы с ума или, в лучшем случае, временно помутился рассудком, особенно в случае, когда в состоянии крайнего магического истощения испил почти чистой Скверны из Черепа Гул'Дана. Однако таких, как мы, можно пересчитать по пальцам. Из своих бывших сородичей теми, кто подобное бы выдержал, я могу назвать только императрицу Азшару и моего брата. Возможно, существовали и ещё достаточно сильные личности, но их я или не знаю, или знаю недостаточно, чтобы утверждать наверняка… Даже насчёт Майев и Тиренд я не уверен.

– А как тогда быть с эксклюзивными методами преображения? – кажется, я уже понимал, к чему он ведёт. – Теми, что дают гарантированный результат независимо от личности изменяемого, хоть и требуют крови богов и тому подобного?

– Как раз из-за этой крови они и работают, – ответил Иллидан. – Не просто основаны на силе, добываемой из таких реагентов, хотя эта сила, бесспорно, самое главное в эффективности конечного результата, а протекают без вреда для разума и тела именно потому, что сила в реагентах подобного уровня уже подстроена под жизнь. Сама структура её энергии и духовной составляющей несёт в себе шаблон гармоничной и совершенной в своей природе формы жизни и, преобразовывая тело, делает это не хаотично и грубо, а по имеющимся лекалам, что, повторюсь, предельно жизнеспособны и совершенны, а потому не калечат изменяемые тело и душу.

– Чистая же энергия Скверны бездумна, в ней нет шаблона, и изменяет она грубо и хаотично, – кивнул я, окончательно поняв его концепцию. Не такую уж и новую, если честно, и мало что меняющую, ведь именно над тем, чтобы придать ей нужный шаблон искусственно, мы и работали…

– Верно. Но наши попытки отфильтровать «токсичность» Скверны и придать вносимым ею мутациям направление не дают нужного результата. Если добавить слишком много «присадок» и ингибиторов, чтобы смягчить её, возникающие изменения не дают нужного нам уровня усиления, но всё равно могут вызывать негативные эффекты на разуме. Вот я и подумал: а что если не пытаться «разбавить» Скверну, а вместо этого «укрепить сущность» подвергаемого трансформации подопытного, чтобы та сама могла выдержать хаотичную мутацию?

– Хм… звучит безумно, – честно признал я. – Мы ведь и проводим эти исследования, чтобы добиться укрепления сущности.

– Да, но укрепление может быть разным. От Скверны нам нужен постоянный эффект, но чтобы подопытный выдержал его приобретение, ему предварительно можно дать временный.

– Я понимаю, о чём ты, но предварительная накачка зельями для укрепления тела малоэффективна при демонизации, – покачал я головой. – Она позволяет подстроить тело под душу, как сделал я, вернувшись в прошлое, но не спасёт разум от разлагающего влияния Скверны, если тот сам по себе не способен то выдержать. Мой народ пробовал использовать зелья для смягчения побочных эффектов, когда только начал осваивать пользование энергиями Скверны и Пустоты. Это позволяет выдержать телу, но не спасает разум. При этом мы даже не демонизировались, только пили не слишком хорошо отфильтрованную ману, добытую из пленных демонов, но всё равно очень многие не выдержали, сломавшись сперва умственно, а потом изменившись и физически. А эликсиры, способные повлиять на душу, готовятся из таких реагентов, которые сами мало отличатся от крови лоа и драконов. Это совсем не массовый метод.

– Я думал об этом и, кажется, нашёл решение, – возразил Иллидан. – Выход не в зельях, а в демонической магии. Применяя её, можно временно насытить душу и тело подопытного родственной сущностью более высокого порядка, в данном случае — древнего магмового элементаля, и, пока эта сущность защищает душу и разум жертвы, провести её через процесс демонизации, таким образом получая нужный результат.

– Хм-м-м… – это могло сработать. – Давай попробуем… Правда, я понимаю, как использовать Гарра для кентавров, но что ты предлагаешь для эльфов?

– На ум приходят дриады и прочие… отпрыски Кенариуса, – мрачно ответил он.

Предположение было довольно… интересным. Это крови древних богов и титанов для преобразования эльфийского народа не хватит, а вот всяких дриад и «Хранителей Рощ» этот козлозадый наплодил на целую армию. И союзниками мы с ними даже в самом лучшем случае станем очень временными и «с камнем за пазухой», просто в силу природных особенностей.

– Ну что же, звучит многообещающе… – идея была очень сырой, но некое зерно здравого смысла в ней всё-таки имелось, почему бы его не проверить?

Проверка затянулась на пару дней: как раз хватило, чтобы сломать Люцифрона и выбить из него объяснение, как плести нужное мне проклятье и ещё парочку менее интересных, но полезных (не столько даже опасностью в бою, сколько традицией исполнения) чар. К своей чести, должен сказать, что пытки огненный наг пережил и даже сохранил рассудок, то есть был пригоден к последующему употреблению, но слишком плотно им заниматься всё же было не ко времени, да и, как сказано выше, Иллидан тоже закончил предварительный этап нового направления своих исследований. Результаты у него были многообещающими. Подопытные всё так же умирали в агонии, но теперь их изменения заходили куда как дальше, да и в своём уме они оставались тоже дольше. Сама идея явно была рабочей, но нужно было ещё поиграться с долями вливаемых сил, их очисткой, временем воздействия и так далее. Тем не менее нельзя было не отметить, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Правда, до отработки методики на представителях нашего вида, даже таких ненужных и мерзких, как Дар'кхан Дратир, было ещё далеко, но перспективы… даже если просто получится поменять «кровь древних богов» на «потроха дриады», это уже покроет все труды, поскольку Древних Богов мало, а дриад, как я говорил выше, много.

Но время отдыха истекло, пусть нас никто никуда и не гнал, бросать или даже просто откладывать дело на полпути было неправильно, так что, вновь собрав отряд, мы наложили нужные защитные заклинания и вернулись в глубины Чёрной Горы.

Первым, как и раньше, пошёл бес — мы, конечно, спрятали «маячки», но мало ли что? С беса же не убудет. Правда, в этот раз подобные меры предосторожности оказались излишними — спустя пару минут отправленный на осмотр территории демон благополучно вернулся и доложил, что все якоря телепортации на месте и целы, а потому уже через три минуты мы были на том же самом месте, с которого отправились домой пару дней назад. За минувшее время тут мало что поменялось, разве что мелкие и слабые (насколько они тут могут быть мелкими и слабыми, конечно же) элементали заняли место захваченных нами сородичей да по лавовым рекам кое-где забегали огненные бесы, не рисковавшие раньше показываться вблизи более могущественных сущностей. Самое то для небольшой разминки и вхождения в ритм.

Первая серьёзная встреча случилась, когда мы уже свернули к финальному отрезку в сети этих пещер. Третий из «огненных нагов», Шаззрах, объединился с Геддоном, да ещё и «обложился» телохранителями, коих стало аж шестеро. Ну и нервничал он изрядно — на каждый шорох летела перекачанная силой, пусть и довольно грубая, «Арканная Ракета». Старший элементаль огня, на руке которого я увидел второй нужный мне наруч, на околоистерическое состояние своего спутника никак не реагировал, меланхолично зависнув над землёй и наслаждаясь видом лавового водопада. В таком состоянии живой огонь мог пребывать годами и десятилетиями. Что поделать, пусть он и был разумен, разум этот сильно отличался от того, что имеет существо из плоти и крови, не важно, смертное или нет. Тем не менее пусть мы и убедились, что местные твари мало что могут нам противопоставить, нападать разом на двоих противников, сопоставимых со старшими офицерами Легиона, было опрометчиво. Не в плане, что мы не справимся, думаю, я и один бы их одолел, но мы же сюда пришли во многом ради тренировки воинов и магов Элдре'Таласа, а для них два таких противника за раз — всё-таки рискованно. К тому же Шаззраха я планировал взять живым, поскольку этот саламандра-переросток, как и Люцифрон, был колдуном, специализирующимся на тёмной магии, пусть и не связанной напрямую с Пустотой и Скверной. И пусть в большей части арсенала я его превосходил, но я помнил в его арсенале то, что мы так и не смогли в прошлый раз скопировать, отчего сильно скрипели зубами. Шаззрах владел «Тёмным Исцелением». Ему не требовалось вытягивать жизненную силу других, он не впитывал тени, как делали это демоны Бездны, он мог именно что полноценно исцелять обычных живых существ силой Тьмы. И в этот раз я овладею этим навыком, даже если для этого мне придётся вырвать из него душу, запихнуть ту в голема и пытать полвека! Ведь даже Натрезимы не знали подобных заклинаний. Во всяком случае, никогда их не демонстрировали и даже не упоминали. Понятно, что с их способностями к контролю собственного организма и возрождением в Круговерти в качестве крайнего случая оно им и не сильно интересно, мне в демонической форме, в принципе, тоже, но я ведь не один собираюсь воевать с Пылающим Легионом, и моим союзникам подобные знания точно не помешают. Какой боевой маг не мечтал о возможности исцелить себя самостоятельно, не уповая на помощь артефактов, алхимии или жрецов с друидами? Так что вместо команды на немедленную атаку я придержал отряд и, объяснив план, вышел вперёд.

– Mynd'allan! – сложенные щепотью пальцы правой руки дрожат, пытаясь сдержать почти треть моего резерва, что устремилась в элементаля в одном не особо сложном, но очень прожорливом заклинании.

«Изгнание» отправило духа огня на астральный план, одновременно сковывая и сдавливая. Пребывая в таком состоянии, он будет слабоуязвим к атакам из обычного мира, но и сам не сможет ничего сделать — ни вернуться обратно, ни сбежать на своё родное измерение, не говоря уже о том, чтобы как-то повлиять из астрала на мир. Так что следующие десять минут этот враг будет совсем не опасным.

Иллидан и Иллиана не теряли времени, как и наша поддержка — на огненных нагов и меньших элементалей обрушился поток стали и заклинаний, очень быстро выбивая то одну, то другую тварь. Шаззрах, на которого я сразу после барона Геддона наложил только что полученное от Люцифрона проклятье, затрудняющее колдовство, орал белугой от этого и рассылал проклятья, как в прямом, так и в переносном смысле, грозя в кратчайшие сроки полностью осушить резерв, несмотря на его объёмы. Впрочем, в этот раз всё прошло не так гладко, как хотелось бы: в какой-то момент этот «тёмный целитель» послал вокруг себя что-то вроде «волны очищения», что рассеивало наложенные на его врагов чары и затрудняло применение заклинаний. Следующим своим шагом он явно намеревался устроить взрыв или какую-нибудь огненную волну, что должна была скинуть нападавших в магму, но проклятые стрелы Тёмной Охотницы, сдобренные хорошей толикой магии Смерти, заставили его энергетику пойти вразнос, и планируемое заклинание развалилось на середине. «Немота» — та самая штука, за которую Рыцарей Смерти очень не любили маги всех мастей. Да, мешало это воздействие всего на несколько секунд, но что такое в рамках боя сорванное заклинание и несколько секунд задержки? Как правило, смерть. У кого-то опытного шансы ещё есть, особенно если есть возможность спрятаться за спину демона или товарища и там прийти в себя или использовать какой артефакт, но для того, кто с подобными чарами раньше дела не имел… Ползучий колдун был шокирован и растерян, прийти в себя ему не дали, вдарив оглушающими, слабыми молниями и накидывая зачарованные арканы.

– Хорошая работа, Иллиана, – похвалил я лучницу.

– Спасибо, – она кивнула, пряча лёгкую улыбку, украсившую её губы. Моя похвала, похоже, пришлась ей по нраву, а значит, усилия, что я прикладывал по закреплению её лояльности, не прошли даром, что не могло не радовать.

– А вот о части наших подопечных такого же сказать нельзя, – Иллидан кивнул в сторону Шен'Драларов, больше половины которых красовались подпалинами и ожогами, кто-то кашлял кровью, а двоих неудачников вообще вытаскивали с того света благодаря эффекту «Камня Души».

Массовое развеивание чар довольно сильно ударило по нашим рядам, и если наша троица чисто за счёт мощи могла сопротивляться такому воздействию, как и моё заклинание изгнания, то вот обычные бойцы лишились в лучшем случае половины всех своих защит и усилений, а кто-то и вовсе оказался полностью очищен и оказался в пещере с ядовитыми испарениями, непригодными для дыхания, и температурой окружающей среды, близкой к той, когда волосы, бумага и ткань могут загореться сами по себе. Шок, боль, растерянность. Как итог, из почти четырёх десятков бойцов боеспособными остались пятеро: два воина, маг и пара целителей. Воинов спасли более качественные доспехи, точнее, зачарования на них, у мага, точнее, волшебницы Шолари, был амулет — пусть отношения у нас с ней скорее деловые, чем какие-либо ещё, не позаботиться о своей любовнице я не мог, целители же были, во-первых, относительно далеко от места столкновения и применения чар, во-вторых — успели среагировать и кинули на себя дополнительный щит, что их и уберёг. Остальные… м-да, гонять их ещё и гонять, старые ветераны, всё на свете позабывшие. Впрочем, понесённые оплеухи заставили эльфов взбодриться, разозлиться, и после того, как немного умерших сородичей вернули в этот прекрасный мир обратно, подлечили и заново навесили защиты, маги и воины Элдре'Таласа возжелали крови… В общем, вернувшийся из астрала огненный барон был заморожен с особыми жестокостью и цинизмом, нашей «ударной троице» даже вмешиваться не пришлось. Так я стал обладателем второго наруча и кучи ценнейших ингредиентов, вроде «Огненного Ядра» — своего рода «сердца», что образуется у мощных и старых элементалей, долго пробывших в нашем мире.

Дальше наш путь лежал немного вверх, на каменный серпантин. Сама анфилада была довольно пустынна, очевидно, оставшиеся «наги» согнали к себе всех, до кого смогли дотянуться, так что ни новых ползунов, ни элементалей мы не встретили, а вот под переходом, где-то метрах в пятнадцати под нами, располагалась ещё одна пещера, выходящая в коридор. В конце этой пещеры, к нам спиной, стоял здоровенный магмовый великан, заставлявший своими размерами и Гарра выглядеть карликом-недоростком. Големагг Испепелитель во всей своей сомнительной красе. И с этим исполином я жаждал встречи так же горячо, как с хранителями тюрьмы Громораана. Пусть у него не было при себе узилища с местечковым и не особо сильным, но всё-таки богом, у великана имелось кое-что не хуже.

Сульфурос.

Уникальный металл, представляющий из себя нечто вроде саронита, только если тот конденсируется из крови Древних Богов, пролитой на тело мира во время войны тех с Титанами, то сульфурос — это сердце данного магмового великана. Вот только хоть подобного рода гиганты по своей сути ближе к смертным существам, чем к элементалям, так как являются родными тварями Азерота, а не создавшими себе тело духами стихий, но зародились они из земной тверди. И конкретно этот явно зародился в куске породы, что содержала в себе жилу того самого саронита либо была окроплена ещё свежей кровью Древнего Бога. В итоге первородный саронит тысячи лет пропитывался сущностью стихий огня и земли в горниле живого тела, наделённого душой и разумом. Когда подобное происходит с обычными металлами, те имеют шанс переродиться в элементий, но тут основа была слишком хороша, и родился металл, который мы назвали в честь пылающего молота Рагнароса, просто потому, что только этот металл мог удержать в себе сущность Повелителя Огня, что до того заключалась в том псевдоматериальном оружии, являющемся воплощёнными в твёрдую форму сущностью и волей владыки огненных элементалей.

У вселенной точно есть чувство юмора — материал, пригодный для создания едва ли не самого могучего оружия Азерота, принадлежит существу, которое принципиально не способно его использовать и даже узнать о его существовании.

В не наступившем будущем наш отряд просто прикончил Големагга и использовал его сердце для создания реплики молота Рагнароса, в которую перелили большую часть силы оригинала. Тогда это был лучший вариант — сделать нечто по принципу копирования и подобия много проще и надёжнее, чем рисковать полной потерей ценнейших реагентов, создавая что-то своё. Это уже потом мы разобрались во всех нужных механизмах, когда исследовали получившийся молот и поняли, как можно было создать нечто иное, но ни подходящего металлического сердца магмового великана, ни свежего трупа Повелителя Огня у нас уже не было, и знания были отложены на будущее. И вот это будущее настало. В прошлом. Да, у вселенной есть чувство юмора.

Как бы то ни было, великан вновь пал, совершенно не став проблемой для нашего отряда, после чего его тело целиком отправилось в Элдре'Талас порталом. Магмовые гончие и прочие обитатели его логова разделили судьбу покровителя, мы же забрались обратно и пошли дальше по анфиладе, через пятнадцать минут выйдя в высокую, но довольно узкую, по сравнению со всеми предыдущими, пещеру, где нас ждал ещё один «наг», называвший себя «Предвестник Сульфурон». Да, в данном случае в честь молота Рагнароса назвался один из его слуг, как я понял, это была некая форма гордыни. В принципе, гордиться ему было чем — был он довольно неприятным типом, как по характеру (но тут все этим грешат), так и по способностям. Ничего нового он не нёс, зато мастерски умел пользоваться частью умений всех трёх своих сородичей, эдакий чемпион и мастер на все руки, что мог проклинать, кидаться огненными шарами, лечиться и недурно владел своим боевым трезубцем. С магической мощью у него тоже всё было хорошо — она превосходила таковую у сородичей раза в полтора. Но поскольку у нас уже был владеющий секретом «Исцеления Тьмы» ящер-переросток, второй нам был без надобности, в ближний бой его не пускали, а огненные атаки без умения развеивать защиту этой самой защитой полностью нивелировались. Так что наш список трофеев пополнился ещё одним здоровенным элементиевым трезубцем, и мы последовали к финальной точке нашего путешествия — месту обитания мажордома Повелителя Огня, а по сути — его главного жреца. Оным жрецом являлся последний особенный «наг» с небольшой свитой, но сам он был довольно тщедушным, сильно уступая в росте и ширине плеч своим сородичам, да и в боевом плане не котировался. Ценность его для местной общины пламярождённых рептилий была именно в духовном лидерстве — он был тем, кто говорил с Рагнаросом, слышал его волю и совершал ритуалы, призванные насытить того и быстрее восстановить силы, что были у него в лучшие годы, до того, как Древние Боги и служившие им Повелители Элементалей были побеждены Титанами.

– Ну здравствуй, Экзекутус.

– Ты знаешь меня, чужак? Но как ты посмел тогда напасть? Или ты не знаешь, кому я служу?

– Почему же, я прекрасно осведомлён, что ты — мажордом Рагнароса. И ты нам его позовёшь, – теоретически, это мог сделать и я, поскольку уже видел, как эта ящерица творит нужное заклинание-молитву, даже попрактиковался немного перед началом похода, но… не факт, что в моём исполнении это всё сработает так, как нужно. Что-то я мог запомнить неправильно, что-то упустить, к тому же эти чары были больше молитвой, воззванием слуги к господину, а не полноценным колдовством. Я же слугой Повелителя Огня не был и становиться им не собирался, мой зов он, скорее всего, не услышит. Разумеется, это не означало, что его не получится выковырять иным способом, но зачем изобретать сложный путь, когда тебе точно известен простой?

– Вы обезумели? Ты не понимаешь, о чём просишь, червь! Владыка в ярости своей сотрёт тебя в порошок вместе с половиной этой горы!

– Это моя проблема, не так ли? Впрочем, ты прав, сейчас мы ещё не готовы, а потому ты пойдёшь с нами. И как следует расскажешь обо всём, что знаешь.

– Твоя наглость не знает границ, смертный! И ты за неё поплатишься!

– Этого брать живым и аккуратно, – отдал я распоряжение, попутно отрывая голову одному из охранников Стрелой Хаоса.

Иллидан опять обратился в демона и принялся уничтожать всё, что вставало у него на пути. В итоге через полторы минуты Экзекутус был в магических кандалах, а его свита — расфасована по магическим же хранилищам. После чего мы провели быструю разведку, убеждаясь, что никого, кроме огненных бесов, снующих по лавовым рекам, в глубине горы больше не обитает, ну а потом расставили маячки и телепортировались обратно в город. Пленников стоило расспросить, темницу Громораана изучить и подготовить достойное вместилище для буйного Повелителя Огня. Словом, рейд почти окончен, потерь нет — Рагнароса бить будем только мы с Иллиданом, так что для жителей Элдре'Таласа этот поход и вовсе завершён. Осталось только всё подготовить, но эта работа начнётся уже завтра, а пока…

– Кажется, тебе понравился прошлый ужин, Иллиана? – повернулся я к Тёмной Охотнице.

– Это ваше приглашение, милорд?

– Если пожелаешь, – улыбаюсь девушке.

– Я… да, – она прикрыла глаза, – с удовольствием.

– Я пока размещу пленников и начну приготовления в лаборатории, – вздохнул древний маг, всем своим видом выражая, как он не одобряет мой распутный образ жизни. И я бы даже ему поверил, если бы не знал, что он не просто уже изучил ритуал призыва и подчинения суккубы, но и провёл его. Ну да ладно, не мне по этому поводу зубоскалить. И уж точно не по отношению к мужчине, что провёл десять тысяч лет в одиночной камере.

– Как пожелаешь, но вообще, мы хорошо поработали и заслужили хорошо отдохнуть.