Син'Дорай

Глава 10

Посиделки затянулись до глубокой ночи, а расходиться по покоям могучие, но слегка пошатывающиеся мужи начали и вовсе ближе к рассвету. Исключением не стал и я. Пусть магия в крови и общие кондиции в некоторой степени нивелировали эффекты алкоголя, но не настолько, чтобы полностью игнорировать десятки поднятых кубков и неоднократную смену сортов вина, а потому и перед моими глазами мир слегка покачивался. К счастью, на такой случай всегда были как слуги, способные и на себе дотащить «уставшего» господина, так и смышлёные служанки, что помогали в разоблачении. Ну и прочих надобностях, в зависимости от желания означенного господина. Так что путь до гостевых покоев был быстр и приятен, подготовка ко сну — тоже, правда, я не ожидал, что четыре приставленные ко мне девицы, смущаясь и хихикая, во время пути и переодевания попробуют меня как следует пощупать. В том смысле, что щупаю обычно я, а тут такой поворот. На некоторое время я даже задумался о приятном продолжении отдыха, но быстро отказался от этой мысли. Во-первых, пусть я и не имею ничего против симпатичных человеческих девушек в этом плане, но проблема была в том, что по моим меркам симпатичных тут особо и не было… даже с учётом выпитого. В Стромгарде сейчас явно правил балом спрос на пышных женщин, и служанки в королевском дворце были соответствующей комплекции. Во-вторых, у меня едва ли не в «шаговой» доступности была Салдис, которую стоило только мысленно позвать. Это без учёта Шолари и Бетилинн, к которым я, в принципе, тоже мог телепортироваться без труда. Не зря же лично позаботился о создании стационарного якоря-ориентира в Элдре'Таласе? Ну и, в-третьих, тот самый налёт «мистики и загадочности», что всё же должен меня окружать. «Хлещущий вино и задирающий юбки служанкам» колдун может и сможет стать здесь за «своего», но вот именно набор авторитета «мудрого наставника», запланированный мной, такой образ изрядно осложнит. Не говоря уже о том, что дойди такие слухи до Кель'Таласа, и моя репутация у сородичей опустится ниже морского дна. Если уж на Аллерию и Верису Ветрокрылых, при всём их авторитете и репутации семьи, за связь с людьми смотрели очень косо, вплоть до того, что они предпочитали оставаться в землях людей возвращению на родину, то уж у безвестного мальчишки подобная слава вообще напрочь закроет все двери приличных эльфов. В общем, оно того не стоило. Так что ничего, кроме как чуть-чуть «пощупать» эльфа, служанкам не удалось — обслуга была отправлена прочь, а я отправился на боковую.

Поздним утром, наскоро умывшись и сотворив себе пару сладких булочек, я обратился к дежурящему у моих покоев мальчишке с просьбой найти кого-то, с кем следует поговорить о месте под строительство. Паж обернулся быстро, и оказалось, что король Игрес хоть и выпил едва ли не впятеро больше моего, но памяти не лишился и обещание своё помнил крепко, так что слуги действительно были проинформированы и готовы оказать любое сотрудничество. Не стало проблемой и место. Кастелян любезно предоставил мне схему дворцовой цитадели и предложил на выбор несколько зданий. Надо сказать, сам замок Стром когда-то и был всем городом, и за его стенами умещались не только главная цитадель, казармы, конюшни и кузницы, но и целых пять районов, включая кладбище с фамильным склепом королей. Оно, впрочем, было небольшим, а вот основную часть внутреннего пространства «старого города» занимали дома знати и самых зажиточных горожан, тут же были и самые респектабельные постоялые дворы. В моё распоряжение мог быть передан один из пяти каменных домов или свободный участок на выбор. Такие, как ни странно, имелись — оказалось, пожары случаются даже у знати, а с местными технологиями и каменное строение не гарантирует сохранение имущества. При этом далеко не все имеют средства, чтобы отстроиться заново, особенно среди неблагородных горожан, да и знатные фамилии, бывает, пресекаются или попадают в опалу, с изъятием имущества в казну. Ещё, как я понял, по местным меркам, получить в подарок от короля собственный дом на территории старого города считалось здесь изрядной наградой, особенно каменный, так что за шлем Его Величество, можно сказать, отдарился.

Дом мне, впрочем, был не нужен, а вот участок неких погорельцев недалеко от западной стены, почти на стыке двух районов, показался на схеме очень симпатичным. В моё время где-то там проходила граница между той частью города, что была захвачена ограми, и той, что ещё контролировали силы Стромгарда, хотя и не поручусь — современный Стром слишком уж отличается от того, в котором мне довелось побывать в прошлом-будущем.

– Вы уверены, господин? – склонился в поклоне мужчина. – Место заброшено уже несколько лет, и даже камень, что от старых стен остался, весь успели растащить. На постройку дома потребуется много материалов и времени.

– Я более чем уверен. Что же касается материалов, благодарю, но мне они не понадобятся. Пожалуй, я отправлюсь немедленно.

– Как пожелаете, но я смиренно прошу подождать Его Величество. Вчера вечером он выразил желание присутствовать… – человек замялся, не зная, что сказать. Скорее всего, он считал, что речь идёт о заселении в готовое жильё, и начало стройки даже не рассматривал.

– Да, конечно, – я махнул рукой. – Пригласите заодно и моих спутников, если им будет интересно, они тоже могут присутствовать, – всё же теперь «хозяином» представления был я, а потому мог приглашать кого посчитаю нужным, юный Харт же, вполне возможно, сможет немного пообщаться с Его Величеством, что, вполне вероятно, положительно скажется на его положении в негласной «табели о рангах» местной аристократии. То, что мой молодой друг воспользуется такой возможностью, я не сомневался — парнем он был неглупым, ну и кто ему помог — не забудет. Мелочь, а может пригодиться.

Ожидание долго не продлилось – всего каких-то пятнадцать минут, и все мои вчерашние собутыльники уже в сборе и горят энтузиазмом. Как же, «настоящая магия эльфов», что бы вчера ни говорил король, а любопытства ему всё равно не унять. Молодёжь появилась и того раньше – вновь в полной выкладке и на конях. Мы выдвинулись, благо идти было недолго — всего десять-пятнадцать минут неспешного конского шага. Единственный минус — нам в кильватер пристроилось ещё с полсотни разномастного люда, от любопытных слуг до благородных дворян, что то ли тоже хотели поглазеть на колдовство, то ли просто на глаза монарху лишний раз попасться. Как бы то ни было, но добрались мы быстро. Люди жаждали зрелищ, и… я не стал их разочаровывать.

Как и во многих иных сферах жизни, в строительстве Кель'Талас опирался на магию, а не ручной труд. В истории бывало всякое, но даже после гибели Солнечного Колодца мы восстанавливали разрушенные дома и святилища привычными методами, несмотря на ценность каждой капли маны. Сам раздел магии Созидания в нашей школе Арканы развивался и совершенствовался не меньше пространственных перемещений, часто переплетаясь и взаимно проникая с иными направлениями. Вплоть до «карманных замков» — артефактов, способных развернуться в полноценные крепости на ровной пустоши буквально за пару часов. К сожалению, создавать такие я не умел — это было высшим проявлением мастерства, на стыке Созидания, Пространства и Зачарования, но каскады заклинаний для сотворения стандартных укреплений, как и любой чародей, прошедший войну, знал досконально. Благодаря чему и смог научить Шен'Драларов, к слову. А потому... Жест рукой — и над площадкой вспыхивает магический круг. Первый этап — это анализ почвы и окружающего ландшафта, чтобы можно было понять, сколько и чего требуется трансмутировать и как размещать, чтобы конструкция воплотилась прочной и надёжной, а не рассыпалась, как карточный домик, под своим весом или провалилась в слишком глубокий «подвал» от изъятой земли.

Несколько минут на изучение передаваемых заклинанием данных, теперь задать условия и начать Созидание. Послушные моей воле, магические потоки на глазах принялись «испарять» лишнюю землю и остатки фундамента, открывая будущий подвал, и одновременно в лёгком голубоватом свечении начали расти стены будущей небольшой твердыни. Я направлял заклинания и поддерживал их работу. Люди, тихонько шепчась за моей спиной, во все глаза наблюдали, как растёт тонкая изящная витая башня, как окрашивается белизной и багрянцем её камень, как тянется к небу этаж за этажом.

Специализирующийся на подобных конструктах Магистр мог бы заложить всю структуру одним пассом, после чего пойти отдыхать, а если бы ещё и хватало магической энергии, то закончил бы меньше чем за минуту. У меня энергии хватало с избытком, но вот рост приходилось контролировать лично и не спеша, чтобы случайно не напортачить. Впрочем, даже так, по сравнению с потугами культистов Плети, пытавшихся подражать нашим методам, скорость постройки была огромной. Не прошло и часа, как строение высотой в добрых сорок пять метров и шириной в девять было готово. Пусть работы ещё предстояло много — от банального навешивания дверей и обзаведения мебелью до зачарования покоев и выращивания сердца магической системы защиты, но основная часть работы была выполнена — передо мной стояла полноценная сторожевая башня, вобравшая в себя лучшие фортификационные решения син'дорай за все грядущие военные конфликты, вплоть до штурма Цитадели Ледяной Короны.

– Ну вот и всё, – я опустил чуть затёкшие руки и повернулся к зрителям. – Немного поработать над внутренним убранством — и можно заселяться.

– Клянусь Святым Светом... – протянул Троллбейн, – этим напыщенным даларанским фиглярям такое и не снилось, тролль их задери! – я развёл руками и с благодарностью кивнул расторопному слуге, что протянул мне чашу с вином, промочить горло было бы действительно неплохо.

Дальше для Его Величества и свиты пришлось устроить небольшую экскурсию по пустым этажам башни. Скрывать тут пока было нечего, а по голым стенам сложно определить, для чего должно быть использовано то или иное помещение. Даже узкие стрелковые бойницы и посадочные площадки для гиппогрифов вызывали больше удивления своей формой, чем фактом существования.

В целом, беготня по лестницам затянулась до обеда, а дальше меня ждал новый этап застольной пьянки, уже в несколько расширенном составе. Если в первый раз мы сидели в малой трапезной и кроме друзей и ближайших соратников Игреса, каждый из которых являлся Верховным Лордом королевства Стромгард, никого не было, то теперь пирушку закатили в тронном зале, куда набились почти все сановники и вельможи, что успели пристроиться в кильватер королю ещё с момента выхода на прогулку до места стройки. Был тут и Антэн Харт, удостоенный чести сесть за стол с младшими лордами и самыми именитыми рыцарями. Его людей тоже не обидели, разместив за столом для служилых дворян, что было для простых, пусть и конных ратников на службе у как раз такого дворянина большой милостью.

Тут-то и последовали первые серьёзные предложения, которых я ожидал с момента демонстрации своей магии. Сперва меня торжественно-весело поздравили с положением «домовладельца» в столице, а потом аккуратно, экивоками начали подводить разговор к тому, что нас обоих интересовало… В общем, слово за слово — и где-то через час взаимного нарезания кругов возле интересующей темы, сдобренных большим количеством вина, здравниц и взаимных прощупываний, далеко не сразу перешедших в вопросы по типу: «А не захочет ли уважаемый чародей ещё в паре мест возвести что-то подобное? Разумеется, корона компенсирует его время по высшему разряду!» и «А что ещё подвластно дорогому гостю в плане магии?», высокие договаривающиеся стороны пришли к согласию и меня наконец-то приняли на должность придворного мага. По сути, придав юридический статус достигнутым договорённостям, а заодно и ясность моему положению в королевстве.

С этим, кстати, тоже забавная штука. Некогда в Империи Аратор уже был свой Круг Магов, из которого позже и возник город-государство — Даларан. Так вот, круг этот особых прав не имел, точнее, первые поколения после обучения у эльфов всё было нормально, но вот потом обычные люди начали чародеев побаиваться, а короли Аратора вместо того, чтобы выстроить баланс интересов да самим магию освоить, приняли сторону знати и начали кудесников потихоньку задвигать, вплоть до запрета исследовательской деятельности, кроме как с кучей оговорок. Собственно, в итоге это и привело к отделению Даларана от Империи. Времени с тех пор прошло достаточно, чтобы людских магов нынешние жители Стромгарда уже не клеймили предателями, костеря на все лады, но смотрели на них всё равно косо. Но то — людские маги, а я-то был эльфом, с которыми у Империи Аратор был союзный договор, овеянный славными легендами. Нынешний Стромгард не был Аратором, и в Кель'Таласе на него наверняка всем было плевать, но то в Кель'Таласе, а тут люди искренне себя считали правопреемниками Империи и договор с эльфами чтили и считали действительным, несмотря на все исторические пертурбации. Во многом причина такого отношения лежала в том, что данная позиция позволяла подчеркнуть своё исключительное положение на фоне «мятежных провинций», при этом никаких реальных телодвижений на благо «союзника» не требуя. В общем, излив мне под кувшин вина печальную историю подлого бегства малодушных шарлатанов, своим примером подтолкнувших иные провинции к мятежам и тем самым подкосивших прекрасную и великую Империю, Его Величество озаботился избежанием недоразумений, так что моя новая должность быстро обзавелась правами и привилегиями, аналогичными полноценному лорду, да и обязанности он прописал примерно те же, что меня вполне устраивало.

Несколько дней спустя.

Обживание в башне шло полным ходом. У местных столяров я заказал двери и облицовку стен — доработать и так неплохого качества основу до эльфийских стандартов было куда проще, чем создавать с нуля или «выращивать» в Элдре'Таласе и телепортировать по месту. Ну а пока заказ изготавливался, я как раз переносил из Забытого Города более сложные вещи, типа мебели и некоторых крупногабаритных инструментов, что облегчит мне работу в качестве придворного мага. Обустроить следовало многое: конюшню для гиппогрифов, ритуальный зал, мастерскую зачарователя, лабораторию алхимика, хранилище ингредиентов, библиотеку, спальню, гостевые апартаменты, темницу, зал призыва демонов, комнату с накопителем маны, портальную комнату, рабочий кабинет, приёмную, столовую, кухню, купальню, оружейную, обсерваторию, продуктовый склад… словом, два десятка помещений, которые с учётом ширины башни занимают каждое по этажу. И всё это практически в одиночку, так как даже в наземную часть башни людей пускать было не слишком правильно, а уж про подземную, которую я и королю-то не показал, банально не сделав туда прохода в полу во время возведения, и вовсе знать никому в Стромгарде не полагалось. Слишком уж там помещения должны были расположиться… специфические, одна темница чего стоила.

Были и забавные казусы. Вчера, например, ко мне явилась небольшая делегация от местной гильдии каменотёсов, причём вместе со своим главой. И эти почтенные мужи, ломая шапки, очень вежливо интересовались, чего и сколько планирует господин придворный чародей возвести в городе и, самое важное, собирается ли он брать «частные заказы». В общем, мастера боялись потери рынка — когда полностью каменный дом даже формата «коробка с деревянной крышей» строится с месяц-два бригадой здоровенных мужиков, то позволить его себе могут только очень обеспеченные люди — родовитые аристократы и крупные торговцы. А тут один ушастый тип часик постоял, размахивая в воздухе руками, и палаты, в которых и король не побрезгует остановиться, выросли словно сами собой! А что если этот маг ещё и за свои услуги будет брать хотя бы столько же, сколько сейчас просят каменщики? А если меньше?! И ведь стандартным способом вразумления «идущего против цеха выскочки» не воспользуешься! В общем, строители были если не в ужасе и панике, то в изрядном напряжении — так точно. Мысленно отсмеявшись, пришлось заверять почтенных ремесленников, что заниматься массовыми стройками я не планирую, разве что по просьбе Его Величества укреплю стены, но в таком случае без помощи каменщиков обойтись будет сложно. На удивлённое «почему?» пояснил, что ничто не берётся из ниоткуда и для создания строительного камня из воздуха потребуется слишком много сил, а если преобразовывать землю, то могут возникнуть слишком большие пустоты. Это одна башня роли не играет, а преобразовать так район уже не получится. Успокоенные мастеровые с умным видом покивали, благодарно раскланялись и обещали, что если вдруг потребуется нужда в камне, то они завсегда рады, а уж для Его Величества и господина мага так и подавно. Я не стал рассказывать им о телепортах, телекинезе и банальной материализации всего нужного, что при наличии Солнечного Колодца — задача элементарная, да и пустить получающиеся «пустоты» на то же расширение и углубление рва… но зачем зря пугать людей? К тому же у меня действительно не было никакого желания тратить своё время на столь банальные вещи. Для дела — ещё ладно, но строить всяким лордикам загородные резиденции? Даже не смешно. Кстати о смехе…

– Хозя-я-я-я-ин, а как вы планируете использовать подвал? – выступающая у меня «на посылках» Салдис закончила заполнять книжный шкаф из резного ашенвальского кедра и «устало выгнула затёкшую спинку», как всегда, демонстрируя отменную фигуру и воистину нечеловеческую грацию. С учётом надетой на неё личины прелестной черноволосой представительницы моего народа, картина получалась вдвойне привлекательной.

– Поставлю там магический чертог для вызова твоих сородичей, – не видел я смысла объяснять про каждый этаж, как и в целом объяснять.

– Ох, неужели вам мало меня одной? Только прикажите, и я сделаю для вас всё, что пожелаете… и даже немного больше, – она провокационно провела кончиком языка по розовым губкам.

– Применять твоих сородичей в том же плане, что и тебя, я не собираюсь, а вот пара-тройка заполненных накопителей никогда не повредит, – от моего ответа демонессу слегка передёрнуло, воспоминания о пребывании в камне души и угрозе окончательного развоплощения были ещё очень свежи, впрочем, свой страх она подавила почти что мгновенно, не знай я её куда лучше, чем она думает, мог бы и не заметить этой вспышки. – Или у тебя есть другие идеи?

– Ну-у-у, – она игриво поднесла пальчик к губам, – мы бы могли устроить там небольшую игровую комнату. Плети, дыба, бонда-а-аж... – промурлыкала суккуба. – Ваша преданная служанка готова доставить вам неземное наслаждение… А ещё там можно будет обучать местных человечек или, быть может, ваших игрушек из Элдре'Таласа.

– Меня не интересуют подобного рода «развлечения», ни в каком варианте, – хмыкнул я. – Потерпи — ещё пара лет, и у тебя появится более чем достаточно целей для удовлетворения своих садистских наклонностей. А может, и пораньше.

– Эх, – тяжёлый и печальный вздох, – надеюсь, это "пораньше" наступит скоро, – мечтательно закатила глаза Салдис, – а то мой хлыст задубеет без дела.

– Посмотрим, пока отправляйся обратно в домен.

– Ах, опять сидеть, ничего не делать и скучать, – уже растворяясь в воздухе, прошептала демонесса. – Пожалуйста, зовите меня почаще, Хозя-я-я-ин!

– Хоть что-то в этом мире не меняется, невзирая на пространство и время, – я закатил глаза.

Сколько её знал, эта суккуба всегда была такой, сейчас она, пожалуй, даже более активная, чем сто лет вперёд, вероятно, это связано с молодостью и неумением как следует скрывать свои порывы. Впрочем… дело может быть ещё и в эйфории от нашей связи. Личная сила порабощённого и привязанного демона напрямую зависит от силы его хозяина, если, конечно, хозяин позволяет этому демону развиваться, опираясь на свою магию. Я позволял. Только вот Салдис и сто лет тому вперёд была молоденькой и неопытной девчонкой, которую был вполне способен развоплотить в прямом бою и рядовой смертный рыцарь лет тридцати. А в этом времени я и вовсе, получается, призывал настолько низшего демона, что иные бесы сильнее будут. Однако если в первую нашу встречу я превосходил суккубу лишь где-то вдвое, то сейчас я на одном уровне силы с высшим командным составом Пылающего Легиона. Бальназар, Вариматас, Малганус, Магеридон, Каззак и ещё сотни демонов помельче рангом побеждались мной где в одиночку, а где с небольшой помощью подчинённых. В грубой мощи меня заведомо превосходят только Архимонд и Кил'Джеден, да и с теми я сражался на равных, пусть и в очень специфических условиях, когда их силы были ограничены. Иными словами, став моей рабыней, Салдис достигла вершины возможного карьерного роста для своего вида. Чтобы прыгнуть выше, суккубе надо стать личной слугой Саргараса. Не удивительно, что получив подпитку от существа, настолько превосходящего её, демоница уже несколько месяцев пребывает в перманентной эйфории, ведь всё это время у неё идёт непрерывная эволюция духовного тела, буквально за каждый час проходя путь больший, чем иные её сородичи достигают за столетие. Пожалуй, стоит этой ночью помочь ей выпустить пар, тем паче что кровать в моих покоях уже установлена её же силами… Но сначала разместим оборудование и зачаруем лабораторию…

Полгода спустя.

– Так, Лиам, – я взглянул на рыжего серьёзного паренька на вид лет двенадцати, – сейчас тебе нужно будет сосредоточиться и удержать поток маны в границах этого рисунка.

– Я готов, наставник! – кивнул мальчишка и сосредоточился. Смотрелось это на диво забавно. Я же постепенно стал отпускать тоненький поток волшебства из небольшого камня маны, давая своему ученику время его подхватить.

Вообще, получилось довольно интересно — стоило мне только более-менее обосноваться и начать изображать скуку, как Его Величество предложил мне эту «скуку» развеять. Например, построив ещё пару-тройку башен, желательно, по границам королевства, а если они будут обнесены стеной с возможностью размещения гарнизона, то и заставы, что противостоят троллям, не грех обновить. Король был человеком умным, ну или советников хороших имел, но обосновать просьбу к эльфу необходимостью противостояния нашим кровным врагам — хороший ход, отказать в такой просьбе вряд ли смог бы и кто-то из наших заслуженных Магистров, тем более что «компенсация беспокойства» была действительно щедрой. Короли-Воители на войсках и крепостях не экономили, а возможность быстро возвести качественные укрепления появляется нечасто. Разумеется, я согласился, да и золота взял самый минимум — мне оно было почти без надобности, а репутация ещё немного подрастёт. И вложение это себя окупило — сопровождавшие меня в качестве то ли охраны «на всякий случай», то ли почётного эскорта, что было куда больше похоже на правду, лорды и их приближённые смогли наглядно увидеть пользу магии. Пусть основой военной мощи Стромгарда была рыцарская конница, но оценить разницу между деревянной заставой и каменным аванпостом со смотровой башней, стеной и укреплёнными казармами, выполненными по всем правилам фортификационной науки времён третьей (если за первую считать трагический поход Артаса) военной экспедиции в Нортренд, здесь смог каждый. Достаточно сказать, что это по моим меркам я воздвигал аванпосты, а по местным это были очень мощные и укреплённые замки, способные заставить обзавидоваться многие родовые цитадели Верховных Лордов. Добавить сюда общую красоту син'дорайской архитектуры — и можно не сомневаться, что за право командовать такой пограничной крепостью в кулуарах развернутся настоящие баталии.

Не удивительно, что после всего вышеперечисленного все мои спутники единодушно дошли до мысли, что «свой маг в хозяйстве пригодится». Так что уже спустя месяц после того, как мы вернулись с «объезда», ко мне стали подходить влиятельные сановники и… спрашивать, не может ли уважаемый мастер Б'Фод посмотреть на их детишек, вдруг у тех найдутся склонности к чародейскому делу? Всё же одно дело — эти даларанские шарлатаны-мятежники, а другое — эльфийский могучий маг, что свою мощь продемонстрировал более чем наглядно. Мастер Б'Фод, разумеется, был не против.

Далее варианты уже разнились, кто-то «сватал» мне своих вторых-третьих сыновей, кто-то приводил дочерей, некоторые — детей личных вассалов. Дальше всех зашёл Его Величество, приведя «для проверки» Лиама Троллбейна — его старшего сына и наследника. И вот я стал учителем одиннадцатилетнего рыжего паренька и ещё нескольких детишек, показавших хоть какие-то зачатки способностей. Таланта не было ни у кого, но что-то простенько-примитивное за пару-тройку лет они вполне освоят. Сначала преподам самый базис управления маной, а потом… Девочек начну учить алхимии, благо там как раз важны аккуратность и усидчивость, в чём женщины всегда лучше мужчин, а мальчикам организую старые добрые военно-полевые курсы людей с уклоном в ратное дело. Есть в этом даже какая-то ирония. Разумеется, полноценных ведьмаков королевской гвардии Кель'Таласа мне из людей не сделать, но дать им два-три действительно полезных в ближнем бою приёма, общий стиль правильного комбинирования стали и магии, а также кое-какое базовое понимание принципов волшебства я более чем смогу. Да, это немного, с эльфийской точки зрения — вообще ничто, но людям, тем более первому поколению, подобного хватит с лихвой. То, что я помимо непосредственного обучения буду рассказывать истории о древних временах, укладе жизни иных народов и прочем, что так хорошо осядет в головах юных учеников, было дополнительным бонусом. Возможно, это даже получится перевести в создание аналога ордена паладинов задолго до оригинала. Вот и сейчас я смотрел, как маленький человечек делает свои первые и неуверенные шаги на дороге, которой я посвятил всю свою жизнь.

– Неплохо, очень неплохо, особенно для первых попыток, – похвалил я, когда струйка маны с неохотой, но всё-таки склонилась к пальцам юного Троллбейна. – Ещё немного поработаем над контролем, и можно будет перейти к теории настоящих заклинаний.

– Я готов! – утерев рукавом пот со лба, тут же заявил ребёнок.

– Ещё нет, но когда ты сможешь управлять маной без моей помощи, ты будешь готов. Запомни, Лиам, магия — чрезвычайно могущественная сила, и она не прощает небрежения.

– Владение мечом — тоже! – недовольно насупился принц.

– Верно, – я кивнул. – Но небрежно занимающийся воин может покалечить себя, партнёра по тренировке или подвести товарищей в бою. Небрежно занимающийся маг, помимо всего этого, может стать причиной катастрофы, что унесёт сотни, а то и тысячи жизней. Ваши предки не просто так вводили запреты на исследования целых ветвей искусства, двигали ими благие побуждения, пусть сам путь был выбран неверно.

– Почему? – хмурость и недовольство никуда не делись, но теперь они разбавлялись и детским любопытством.

– Потому что запрет сам по себе ничего не решает. Всегда найдётся тот, кто пожелает его нарушить, но вот с последствиями такого нарушения, не имея знаний, справиться куда как сложнее. Если проводить аналогию, это как попытаться перековать меч, не только не будучи кузнецом, но даже не имея понятия, как разжечь горн: может, что и выйдет, но велик шанс, что ты скорее кузню спалишь, чем меч перекуёшь.

– Понятно… – не думаю, что он понял всё, но старательности прибавит точно, хотя и до этого на старательность принца мне жаловаться не приходилось, такая уж была «порода» Королей-Воителей.

Спустя ещё полчаса упражнений для закрепления достигнутого результата я остановил мальчика, протягивая разбавленное зелье маны.

– Вот, выпей, чтобы восстановить силы. На сегодня закончим, – Лиам беспрекословно выпил зелье одним глотком. – Можешь идти. Как я слышал, сэр Вуд сегодня даёт уроки по использованию боевого топора? Вряд ли ты хочешь опаздывать на столь интересное занятие, беседуя со скучным эльфом о скучных вещах.

– Ваши занятия вовсе не скучные, наставник Эстос! – возразил принц, которому, тем не менее, хотелось и подвигаться, так что возможности помахать топором он был искренне рад.

– Ну, надеюсь, это связано с моими речами, а не периодическим присутствием юной леди Эмбер…

– Наставник! – запылали уши юноши. Эмбер была милой светловолосой девочкой с хорошим характером и искренней страстью к счёту, а так как она являлась дочерью одного из Верховных лордов, вполне подходила юному принцу по происхождению. Дети, несмотря на возраст, всё прекрасно понимали и даже нравились друг другу, хотя сейчас это и были совершенно детские чувства.

– Беги уж, – хмыкнул я, не собираясь дальше дразнить ребёнка разговорами о проходящей у меня обучение его, возможно, будущей супруге.

Молодой принц скрылся, на сегодня у меня больше не было дел, новая группа (индивидуальные занятия положены далеко не всем, иерархия-с) будет только послезавтра, а значит, самое время спуститься в экранированный подвал и продолжить эксперимент — Иллидан недавно прислал интересные выкладки по демонической трансформации на основе его собственной сущности, если получится адаптировать, то «Боевую Метаморфозу» станет возможно использовать если и не неограниченно, то уж несколько часов точно — прекрасный результат, особенно если учесть, что до этого пределом была всего пара минут в час.

Впрочем, не успел я толком приступить, как мои исследования были прерваны активацией стационарного портала, которым я соединил свою башню с одним из личных заклинательных чертогов Элдре'Таласа. И там, и тут арка портала находилась в очень хорошо защищённом помещении, попасть в которое мог весьма ограниченный круг лиц, и это сразу же становилось известно мне. Вот и сейчас я ощутил, что кто-то на Калимдоре зашёл в портальную комнату, после чего перенёсся в её копию, расположенную ниже меня на два яруса. Тут уже сработали местные защитные контуры, и я узнал, кто именно ко мне пожаловал. И пусть я был рад сей симпатичной особе, но всё же отвлекаться от интереснейшей теории Иллидана не хотелось.

– Что-то случилось? – телепортируюсь к только начавшей оглядываться в темноте Шолари. Магия перемещения на основе чистой Арканы мне пока давалась не очень охотно, но я старался практиковаться почаще, хотя и пришлось повозиться, выстраивая защиту башни таким образом, чтобы она блокировала любые попытки возмущения пространства, кроме моих собственных.

– Как сказать, – улыбнулась эльфийка, когда с моим появлением на стенах разгорелись магические светильники. Судя по её лицу, пребывала девушка в прекрасном настроении, – я принесла отчёты по развитию Элдре'Таласа, – Старейшина протянула мне не слишком увесистую папку.

– Что-то срочное? – отчёты и накладные, накладные и отчёты… демонова бюрократия, но и не ознакомиться с бумагами я не мог. Да и ещё это «как сказать» в исполнении едва ли не светящейся от счастья эльфийки.

– У нас будет малыш! – ответила девушка, а я в этот момент чуть было не выронил взятые бумаги.

Нет, дети — это, безусловно, прекрасно, но… я же был осторожен? В том смысле, что когда ты, будучи смертным, имеешь дело с суккубой, то первое, что ты должен выучить, прежде чем приказывать ей снять шортики и встать руками к стене, это методы защиты. Те самые, которые не дадут совершиться всяким неловким моментам, вроде превращения начинающего колдуна в секс-раба собственной рабыни. Ну и побочным эффектом тех же самых методов является предотвращение нежелательной беременности у представительниц других видов. К слову говоря, если больше негде, то приёмам этим учат сами суккубы, просто потому, что помирать оттого, что хозяин, с которым ты теперь связана всем своим существованием, по глупости издох от истощения, не пожелает ни одна, даже самая тупая демоница. В общем... я не мог так опозориться. Не с моим опытом!

Отсюда вытекал следующий вопрос — это кто в Элдре'Таласе такой наглый, что решил заделать ребёнка моей женщине? Пусть наши отношения с Шолари не имели ничего общего с любовью, но взаимное уважение и общие интересы, а также выгода вполне неплохо её заменяли, и отдавать кому-либо свою собственность я не собирался. Когда она мне наскучит — ещё возможно, да и то не уверен. Ну и факт «измены» был немного неприятен. Если женщина ищет приключений на стороне, значит, её текущий спутник не может обеспечить ей все необходимые «развлечения», а это несколько било по моей гордости.

– Хм? – пока что это всё, что я мог произнести, оставаясь в рамках приличий.

– Миранесса беременна от Каренеля. Уже примерно третий месяц и заметен животик! Это первый малыш за десять тысяч лет!

– О… – так под «у нас» подразумевались шен'дралары в целом… Женщины. Это же надо было умудриться довести меня почти до состояния "умри всё живое" одной фразой?!

Но тут до меня наконец-то дошло, что именно произошло и что это означает. Окончательный слом былого. В моём прошлом-будущем Забытый Город почти вымер, допивающим последние капли силы демона эльфам было не то что не до детей, они уже физически не могли породить новую жизнь, и подобное известие было сродни лучу солнца в кромешной тьме.

– Прекрасные известия!

– Да. И родители уже выбрали имя! Более того, вполне возможно, что это лишь просто ставший первым случай, у нас есть ещё несколько пар, что тоже вполне бы могли… – Шолари увлечённо продолжала перечислять мне варианты других союзов и что знала про их отношения, сдабривая это догадками, сплетнями и историями из прошлого, а я со всё возрастающим удивлением смотрел на неё. В смысле, наблюдал, как почти всегда серьёзная и сдержанная древняя чародейка, фактическая правительница города в моё отсутствие и уже сделавшая первые, самые сложные шаги чернокнижница восторженно щебечет, словно юная девчонка.

– И что же они выбрали за имя? – решаю поддержать разговор, а заодно вернуть его в прежнее русло.

– Эстосарн, в честь нашего Принца, что вернул нам надежду, – тепло и как-то даже мечтательно улыбнулась Шолари.

– Кхм… Неожиданно, – то есть не то чтобы это было в первый раз… В прошлой жизни такое регулярно случалось, даже в племени Чёрного Копья подрастал один маленький троллёнок по имени Эстохан, чьего папашу я как-то спас из одной очень глубокой задницы и вернул безутешной невесте, но то всё-таки было во времена, когда я был одним из известнейших героев мира, а тут…

– Как раз ожидаемо, – моя наместница счастливо зажмурилась. – Ты любим своим народом, Принц Эстос.

– Эмм… – в принципе, исследования могут и подождать, как и отчёты. – И насколько любим? – я бесцеремонно расположил свои руки на нижних прелестях девушки, прижимая верхние к своей груди.

– Очень… и, если мой повелитель желает, я с радостью продемонстрирую это… – довольно прошептала мне в ухо Шолари.

– Более чем желает… А потом можно будет взглянуть на будущих родителей, – пальцы нащупали застежки её мантии.

– Тогда… пройдёмте в ваши покои, господин…

– Хорошая идея, – я подхватил на руки девушку и телепортировался наверх — подобные новости не грех и отпраздновать. Особенно если дама сама очень даже не против.

Празднование чуть-чуть затянулось — Шолари действительно была рада и всеми силами эту радость мне демонстрировала. Я уж было начал думать, что она возжелала сама ощутить радость материнства и теперь, так сказать, работает в этом направлении, но пока я прикидывал, как бы помягче объяснить ей, что это невозможно, стало очевидно, что… нет. Целью девушки на самом деле было показать "любовь народа" и поделиться со мной радостью, без всяких задних мыслей.

То есть у нормальных разумных то же самое приняло бы форму наподобие праздничного застолья, с тортиком, шутками, фейерверками и весельем... Но я, со своими военными привычками, где каждый день принято жить как последний и брать от него максимум, не размениваясь на условности и шелуху, банально испортил десятки веков лишённую любых отношений библиотекаршу, приучив к тому, что регулярно делить постель с мужчиной — это совершенно нормально и естественно. А также к тому, что постель — лучший способ показать свои чувства… что немно-о-ожко… грешит против истины. По чести говоря, и у короткоживущих людей это далеко не всегда так и сильно зависит от возраста, а эльфы и вовсе могут не вспоминать о данной физиологической потребности годами. Не потому, что в чём-то хуже простых смертных, просто долголетие, магия и более высокая степень организации разума, помноженная на заметно меньшее влияние животных инстинктов, естественным образом приводят к тому, что социальные принципы брачных игр формируются в очень растянутую по времени систему. Спешить-то некуда, а красивые ухаживания способны дать обоим партнёрам духовный подъём, по длительности послевкусия и удовольствия во многом больший, чем плотские утехи. И даже, если для кого-то это не так, сами общественные нормы вынуждают сдерживать порывы и действовать в рамках принятой системы.

В общем, я затруднялся понять, как к случившемуся относиться. Вроде бы совершенно бесспорно, что я научил девочку плохому и пристрастил к этому плохому, но, в то же время, мне не на что было жаловаться... Даже нет, не так! Отбросим низменный эгоизм и посмотрим на предмет по существу. Я сам по себе не видел смысла в соблюдении принятых в эльфийском обществе традиций по этой части. Я понимал, как и почему они такими сформировались, но это не значило, что я нахожу их полезными. Особенно для Элдре'Таласа, где население категорически мало и его численность требуется срочно умножать в разы. Тот факт, что изначально я соблазнял Шолари и не думая на эту тему, не отменял этих моих убеждений. Правда, и тут возникала противоречивая заминка, ведь заводить с ней детей я совсем не планировал, а просто использовал девушку для получения удовольствия.

Короче, к моменту, когда мы всё-таки перенеслись в Элдре'Талас и пошли поздравлять счастливую семью, я успел изрядно озадачиться. Мне ни капли не было стыдно, но вот что-то другое, чему я не мог подобрать название, меня покалывало. Даже начали возникать какие-то фантасмагоричные мысли о том, что завести детей — в известной степени не такая уж плохая мысль, да и скрещивание двух ветвей эльфийского народа — очень интересное дело, с чисто научной точки зрения. А уж если вспомнить про особенности моей энергетики... И выгнать из головы этот бред никак не получалось — он всё время возвращался!

– Приветствую, Миранесса, Каренель, как себя чувствует будущая мама? – найденным в беседке у собственного дома эльфам я был рад, как родным — предстоящая беседа обещала хоть немного отвлечь от заполонивших голову глупостей.

– Ишну-ала, Принц Эстос, – подскочили супруги. Будущие или уже состоявшиеся — не суть важно.

– Благодарим вас, всё хорошо, – мужчина заботливо сжал плечо девушки, награждая её влюблённым взглядом.

У обоих были ярко-зелёные, как молодая трава, волосы, разве что у Миранессы чуть темнее. Оба были магами и оба носили чёрно-алые мантии с золотым шитьём, совершенно не вписывающиеся в привычную цветовую гамму кал'дораев. До недавнего времени такую во всём городе носил только я. Это были цвета син'дорай, напоминающие о крови родных, что мы потеряли, и той чёрной бездне отчаяния, из которой поднялись. Я не мог от них отказаться, даже попав в прошлое, ведь это были мои цвета. Видеть же их на ночных эльфах было по меньшей мере неожиданно.

– Приятно слышать, однако я должен задать несколько вопросов касательно развития ребёнка. Ещё неизвестно, как перепады уровня маны могли повлиять на организм в столь тонкой области и не вызовет ли это осложнений.

– Да, конечно, – на лице будущей матери возникло полнейшее понимание моей озабоченности. – Прошу вас, присаживайтесь, – женщина пригласила нас с Шолари в беседку, – мы с Каренелем ответим на все ваши вопросы. Возможно, вы желаете пить? Я сейчас же принесу.

– Благодарю, но не стоит, – склоняюсь в благодарном поклоне, положенном хозяйке дома, когда требуется подчеркнуть почтение её труду и мастерству. – Лучше скажите, осматривал ли вас уже кто-то из целителей?

– Моя подруга Ланейлин, – охотно сообщила эльфика. – Она заходит к нам каждый день вот уже вторую неделю.

– Прекрасно, а чувствовали ли вы резкие изменения в потреблении маны, и как малыш её усваивает?..

Вопросы шли один за другим, Каренель и Шолари никак не вмешивались, только очень внимательно слушая, я же пытался понять не столько здоров ли ребёнок, сколько не оказала ли на него какое-то влияние демоническая энергия. Пусть она прошла много стадий очистки и даже на мой профессиональный взгляд не несёт в себе следов примесей, но всякое может быть. Разумеется, само по себе попадание толики Скверны и Пустоты в энергетику эмбриона не страшно и даже во многом полезно, но только если всё идёт хорошо и не возникает никаких неожиданностей. А последние тем и поганы, что могут случиться в любой момент. На моей памяти в Презренных обращались и очень искушённые маги, которых ну никак не обвинишь в небрежении или бестолковости при обращении с мистическими энергиями. Так бывает, что даже незаметная капля может пошатнуть баланс души и разума. Это та неприятность, которая просто случается, хотим мы того или нет. На счастье, почти любые нарушения и патологии можно выправить, если вовремя их обнаружить, оттого я и пришёл сюда. Но, вроде бы, пока всё было в пределах нормы, и это не могло не радовать.

– Что же, очень хорошо, – улыбаюсь, заканчивая скрупулёзный допрос. – Позже я встречусь с Ланейлин и покажу ей несколько заклинаний, которые помогут в обследованиях на более глубоком уровне, а позже уже она может показать вам двоим то, что посчитает уместным с точки зрения целителя — тут я решать не берусь.

– Примите нашу благодарность, Принц Эстос, – кивнул мужчина.

– Ваше участие очень многое для нас значит, – вторила ему Миранесса.

– Поверьте, ваше положение для меня значит не меньше, а то и больше. Этот город заслуживает того, чтобы его улицы вновь наполнились жизнью и голосами играющих детей. Но, прежде чем мы уйдём, позвольте утолить личное любопытство?

– Конечно же!

– Эта одежда, – указываю взглядом на их мантии. – Быть может, я сам ввёл себя в заблуждение, но её цветовая гамма очень похожа на ту, что ношу я...

– Это же естественно, мой Принц, – заулыбалась будущая мать, – ведь эти цвета взяты как раз в вашу честь.

– Ясно, благодарю, что утолили моё любопытство, – держать лицо я умел, пусть сейчас испытывал весьма противоречивые эмоции.

Я понимал, что таким манером они пытались выразить благодарность, но... наши культуры отличались, для них — это были лишь цвета, а не память, они носили их, не осознавая и не принимая того, что стоит за ними.

И это злило...

Оскорбляло.

Но не я ли сам желал, чтобы мои сородичи никогда не познали того ужаса, который и лёг в основу значения этих траурных одеяний? Не я ли хотел, чтобы сочетание багрянца и черноты с золотыми прожилками стало всего лишь красивой цветной одеждой? Так что стоит начать привыкать...

На этом мы и распрощались со счастливой семейной парой. Предстояло ещё навестить целительницу, чтобы дать ей методы определения присутствия демонических энергий, а потом меня ждали выкладки Иллидана и королевство людей…