Син'Дорай

Глава 11

Королевство Стромгард. Ещё два года спустя.

– Сегодня, мой юный ученик, мы перейдём к тому, о чём ты давно меня просил. Твои «пространные» занятия магией перейдут в надёжную подпорку мастерству меча, – я окинул чуточку ироничным взглядом наследника престола. Столь же массивный и столь же рыжий, как и его отец, на лице уже даже не юношеский пушок, а вполне себе взрослая щетина, пусть ещё до полноценной бороды и далеко. Как быстро летит время… – Помнишь наши первые занятия по формированию и удержанию формы манапотока?

– Конечно, наставник! – кивнул принц.

– Теперь ты поймёшь, зачем я заставлял тебя удерживать форму и раз за разом повторять упражнение. Но сначала, возьми, с ним тебе будет проще, – протягиваю ему меч, откованный в Элдре'Таласе специально под рост и пропорции тела человека.

Даже такие великаны, как семейство Троллбейнов, были ниже меня, хотя с некоторыми обитателями Кель'Таласа и могли сравниться, но вот ночным эльфам проигрывали в росте и габаритах уже значительно. Другие пропорции тела, строение мышц, связок и костей тоже следовало учитывать, иначе и самый лучший магический клинок не будет и в половину так эффективен, как мог бы быть. На счастье, похищать из королевства рыцарей для того, чтобы показать их мастерам Элдре'Таласа, мне не требовалось — любой, кто повоюет десяток лет бок о бок с представителями доброй дюжины различных разумных видов, научится с полувзгляда определять оптимальную форму клинка для той или иной расы. В общем, от меня требовалось только один раз показать, а дальше кузнецы и сами справились.

Обоюдоострый полуторник отливал благородной чернотой, добивался которой в цвете сплава я вполне умышленно. Зачарование на мече тоже имелось, хотя и довольно специфическое. Мне не нужно было, чтобы по человеческим землях расходились клинки, сопоставимые по мощи с оружием офицеров Пылающего Легиона или командного состава Плети, напротив, в идеале, мне требовались инструменты, которыми смогут пользоваться только мои ученики. Идеал, конечно, был недостижим, но зачаровать меч так, чтобы он был по-настоящему полезен только и исключительно тому аналогу ведьмаков, который я создавал из детей Стромгарда, я был более чем способен. Словом, этот полуторник, как и ещё два десятка его собратьев, фактически являлся магическим фокусировщиком, только, в отличие от посохов или орбов, для обычного мага он был бы крайне неудобен в применении, элементарно в силу непривычности магов к ношению полуторных мечей, а для обычного воина почти ничем бы не отличался от просто хорошего клинка тех же габаритов. Другое дело воин-маг, которому наличие такого фокусировщика поднимет боевые возможности в несколько раз уже только за счёт уменьшения потерь энергии при колдовстве, увеличения скорости формирования магической вязи и большей стабильности созданных конструктов.

Принц Лиам с благоговением принял оружие и, сдвинув ножны, замер, любуясь отблесками света на полированном клинке. Оружейная душа... Но в себя он пришёл достаточно быстро, что не могло не радовать.

– Я готов, что дальше?

– Дальше ты должен сформировать вот это плетение с такой модификацией, – показываю ему иллюзию узора, – и совместить их с клинком, удерживая его форму.

– Хорошо, – парень полностью извлёк из ножен меч и взял его за рукоять двумя руками.

Уже через несколько секунд от мысленных усилий он закусил губу, от виска вниз потекла капля пота, но вот по лезвию пробежала одна искра, вторая... Руническая вязь на поверхности клинка, невидимая в обычном состоянии, вспыхнула алым светом, и металл расцвёл пламенем примитивной (с моей точки зрения) модификации заклинания «Огненной Ауры». Но то было примитивом по моим меркам, а восхищение в глазах принца, когда язычки пламени затанцевали на мече, читалось легко и открыто.

– Прекрасно! – я улыбнулся. – Теперь клинок будет не только резать, но и жечь. Как ты понимаешь, это очень пригодится против троллей, водных элементалей и множества иных противников. Позже я покажу варианты для морозного покрова и покрова молний, а также их модификаций, которые не смогут повредить тебе самому, если вдруг доведётся схватиться за клинок. Особенно это будет важно для покрова молний. Но прежде ты должен постараться довести скорость наложения заклинания хотя бы до двух секунд вместо тридцати. Ах да, Лиам, – моя улыбка переросла в добрую усмешку, – этот меч теперь твой — заслужил.

– Спасибо, Учитель! – порывисто поклонился мне принц. Пусть со временем ему и предстоит унаследовать Трол'Калар — семейную реликвию дома Троллбейнов, подаренную кому-то из их предков Высшими Эльфами во времена союза Аратора и Кель'Таласа против Империи Амани, но тот хоть и был прекрасным мечом, являлся мечом семейным и пока что отцовским, а этот был его и уже сейчас. Не мудрено обрадоваться.

– Всегда пожалуйста, ученик, – пусть полноценным магом Лиаму не стать, но лет через десять крошить троллей он сможет на зависть любому паладину. Само собой, работы ещё непочатый край, и, помимо усиления оружия, ему предстоит научиться делать то же самое для доспехов, а если повезёт, и какой-нибудь полноценный магический покров освоить, вроде «Морозной Брони», но начало положено.

– Да, мастер Эстос, – развеяв заклинание и опустив клинок, повернулся ко мне человек, – пока ещё никто не знает, но… я сделал предложение леди Эмбер… и она согласилась!

– О, поздравляю! – то-то он такой счастливый последние пару дней ходил. – Когда свадьба?

– Думаем сыграть через месяц. И ваше присутствие обязательно!

– Конечно, Ваше Высочество, – я улыбнулся ученику. – Хотя вы ставите меня в очень неловкое положение. Где я за месяц найду подходящий подарок?

– Простите, Мастер, – рассмеялся парень, – но поступить по эльфийским традициям и известить о грядущем событии лет за пятьдесят мы не можем.

– Ну, достаточно было бы и пяти, – изображаю я недовольство. – Ладно, что-нибудь придумаю. Как только закончу с твоими будущими подданными.

– И как у них дела? – заинтересовался Лиам.

– Неплохо, – пожимаю плечами, – хотя до «Оружейной Ауры» им ещё с полгода ползти.

– Ясно, – серьёзно нахмурив брови, кивнул парень.

И король, и принц с охотой приняли мысль, что королевские отпрыски должны в искусстве магии чуть-чуть превосходить своих вассалов. Так сказать, ещё одна небольшая, но зримая демонстрация превосходства правителей Стромгарда над их подданными. Думаю, ещё несколько лет — и вполне можно будет подкинуть идею создания отдельного Ордена воинов-магов.

– Но не будем отвлекаться. До общей лекции у нас ещё два часа — как раз успеешь потратить всю ману на тренировку и будешь готов слушать скучную лингвистику.

– О, Учитель, когда вы говорите на тролльем наречии — это совсем не скучно! – нагло оскалившись во все тридцать два зуба, "успокоил" меня принц.

– Да-да, я знаю, как вам это нравится. Вот заодно и посмотрим, как ты и будущий лорд Стродт запомнили материал. Учти, меня не устроит, если и в этот раз при переводе ответа воображаемого пленного о том, куда его соплеменники увели захваченных людей, вы перепутаете юг с востоком.

– Не переживайте об этом, Учитель, эту тему я хорошо выучил! – поспешил заверить меня парень.

– Вот и проверим. А пока поднимай меч и продолжим...

Минуло ещё полгода.

Парнокопытный яростно бился в магических путах, в припадке неистовства уже сломав себе несколько костей собственными же мышечными усилиями. Конские бока покрывал слой вспенившегося серого пота, шерсть вздыбилась, а горло то и дело сводило судорогой от шумного, прерывистого дыхания. Его налитые кровью глаза источали слабое красное сияние, совсем как то, что было свойственно колдунам орков Первой Орды, и, к прискорбию, это был единственный положительный момент в итоге эксперимента.

– Ещё пара минут — и его сердце не выдержит, – спокойно прокомментировал Иллидан нашу очередную неудачу.

– И по-прежнему никакого улучшения, – согласился я, скосив взгляд на кристалл, куда ритуальный узор записывал все данные о состоянии духовной и физической составляющих подопытного с самого начала эксперимента.

– Кентавры — не лучший материал для опытов, – резким движением руки Охотник на демонов прервал мучения сошедшего с ума дикаря, исторгнув его душу из тела в тут же воплощённый Камень Душ. – Кровь Кенариуса и владычицы каменных элементалей делает их урождёнными монстрами Азерота. Сама природа этих искажённых тварей отвергает попытки сроднить их с демоническими энергиями.

– Мы это уже обсуждали, – извлекаю кристалл из постамента и копирую его для себя. – Такая непереносимость — именно то, что нам нужно. Все патологии и огрехи видны сразу — не нужно терять время на долгое наблюдение за подопытными.

– Как сказать, – хмыкнул мой друг, получив в руки свой экземпляр кристалла с информацией. – Я бы уже не отказался понаблюдать хоть за одним подопытным с положительной тенденцией, хоть бы она и была временной.

– Я бы тоже, но это будет пустой тратой времени и ресурсов.

Долговременную боевую трансформацию мы давно доработали, но вслед за ней открылась и много более глубокая и перспективная тема контролируемой гибридизации души с последующей перестройкой организма. Как провести этот процесс разово, через поглощение конкретной сущности, я знал и так, но вот над массовой методикой, не требующей уникальных катализаторов реакции, вроде сердец лоа или крови могучего демона, мы как раз и работали. В Легионе такие методики были, и мой народ кое-что о них успел узнать, но там — в неслучившемся будущем — наши работы крайне затруднялись наличием союзников. И ладно бы проблема была только в Наару, дренеях и Альянсе в целом, но и в Орде хватало тех, кому идеи таких исследований очень не нравились, начиная с самого Тралла и заканчивая всякими тауренами. И это я ещё не вспоминаю про Лиадрин, буквально продавшую свою родину светлым пожирателям душ и в очередной раз напомнившую, что предатели могут найтись даже среди самых, на первый взгляд, надёжных. В итоге, до конца работы "там" так и не довели, но здесь и сейчас всё было иначе.

Несмотря на то, что мы с Иллиданом не могли заменить собой несколько десятков Магистров, дело двигалось. Первые пойманные для этих целей кентавры умирали, не пройдя и половины процесса вливания в себя Скверны, а сейчас жили, иной раз, по тридцать минут, только после этого погибая от разрыва сердца. Прогресс в методе насыщения силой до критического значения, после которого начиналось изменение души и тела, позволял надеяться, что хотя бы ко Второй Войне мы найдём способ сделать эльфов самодостаточными и уже полноценно бессмертными, не повредив при этом ни разум, ни физическое тело.

– А я, пожалуй, прогуляюсь в Танарис, – продолжил мысль Иллидан. – Как-то надоела мне вонь шерсти и степные стойбища.

– Как знаешь, может быть, и правда стоит посмотреть на то, как будет вести себя организм троллей, – идея мне не слишком нравилась, ведь очевидно, что с ними будет проще и какие-то недоработки с нашей стороны могут просто не вскрыться, но раз уж Охотник всё для себя решил, было проще согласиться, чем переупрямить.

– Заодно взгляну на врата Ульдума, о которых ты рассказывал. Любопытно будет посмотреть на ту вязь защитных чар титанов, что даже ты не смог взломать, – усмехнулся древний эльф.

– Можешь продолжать мне не верить, но я и не пытался, – привычно проворчал я, хоть и понимал, что мои слова совершенно не убедительны, но от этого они не переставали быть правдой.

В ответ Иллидан вновь усмехнулся и скептически приподнял бровь под повязкой. Ну да, после того, как он узнал, что я едва ли не в каждую щель залезал с целью поживиться чем-нибудь эдаким, вариант, где я беру и пропускаю целую сокровищницу, сокрытую за огромными и хорошо зачарованными Вратами, смотрелся действительно подозрительно. Но на тот момент нам действительно было не до того!

В то время как раз начала готовиться операция по захвату Тёмного Портала, и мне, как и всему Кель'Таласу, было совершенно не до очередной древней библиотеки титанов. Ничего по-настоящему полезного для ведущейся войны и восстановления королевства в этих библиотеках не содержалось, о чём как раз наглядно свидетельствовал Ульдаман, преодоление защитных систем которого было отнюдь не самыми лучшими моментами в моей жизни. Тратить же и без того не самые обширные ресурсы и силы на организацию экспедиции в пустыню и взлом нового комплекса титанов никому в Орде было не интересно. Альянс придерживался той же позиции, так что, в кои-то веки, в политике возобладал разум и никто не стал устраивать войнушку ради утоления любопытства мелкой кучки историков.

Однако несмотря на то, что всё это я Иллидану объяснил, он почему-то решил, что отказаться от возможного источника знаний меня заставило именно непреодолимое препятствие защитных чар, а не другие дела и интересы. Вспоминая свою биографию, я понимал, что данное убеждение не лишено оснований, но всё равно оно было ложным.

– «Принц Эстос», – привлёк моё внимание ментальный зов Тёмной Охотницы.

– «Что такое, Иллиана?» – я жестом дал древнему магу знать, что разговариваю, и сконцентрировался на нашей связи.

Являясь нежитью и её создателем-некромантом, наш дуэт имел некоторые преимущества перед обычными парами начальник-подчинённый. Например, я мог видеть её глазами или, как сейчас, общаться, почти не прикладывая никаких усилий.

– «Тролли начали накапливаться в предгорьях между Храмовым городом и Алтарём Зула, мой Принц», – ответила Воронья Ольха. – «Судя по знакам, делают это несколько разных родов, но друг другу они не мешают. Боюсь, скоро они двинутся к горным перевалам».

– «Сколько их сейчас?» – краем глаза отмечаю, что Иллидан молча махнул мне рукой и направился к выходу из заклинательного покоя.

– «Пока не более трёхсот, но продолжают прибывать».

– «Очень хорошо...»

С прошлого нашествия минуло уже девятнадцать лет, как раз пора уже Сухокожим и прочей клыкастой швали пощипать людские поселения и дать порезвиться молодёжи. Собственно, именно из этих соображений я периодически отправлял Иллиану проводить разведку во Внутренних землях. Всё равно в Элдре'Таласе ей было сейчас заняться почти нечем. Нет, кое-какая работа была, но основную её часть не знающая устали девушка, да ещё и горящая энтузиазмом, подстёгнутым веками бездействия, закончила в первый же год. Новые карты Фереласа были составлены, проходы и пещеры исследованы, даже поселения всяких гноллов посчитаны и «взяты на учёт» — избавляться от них смысла не было. Эльфам они не мешали, в город проникать не пытались, а в случае необходимости могли быть пущены на ингредиенты в течение пары-тройки недель. Вырезать же их просто «чтоб глаза не мозолили» не стоило — эхо массовых смертей в лесу, хоть и с очень малой вероятностью, но всё-таки мог уловить Кенариус, особенно если среди гноллов окажется какой-нибудь друид-самоучка, который начнёт взывать к духам природы. Помимо этого, если кого-то не дорежешь, тот вполне может убежать вплоть до Ашенваля. Конечно, высока вероятность, что там беженец тоже получит стрелу в глаз, но не факт — поклонники природы и её баланса вполне могут и допустить жить на своей земле «обычных тварей земных», при условии, что в них нет Скверны и магией они не балуются. А там информация о причинах бегства всяко дойдёт до Тиренд или кого-то из её офицеров. Пусть все эти события маловероятны и по отдельности, а уж вместе и подавно, но зачем допускать даже минимальный риск и лишать себя дармового источника сырья, пусть и низкокачественного? Для переработки в пушечное мясо гноллы вполне подходили, а души их одарённых можно заключать в кристаллы, создавая хоть и маленькие, но совершенно безопасные источники маны. Сейчас в этом никакой нужды нет, но в будущем, кто знает? В общем, совместно с остальными следопытами Элдре'Таласа, Тёмная Охотница полностью разведала ближайшую округу, включая Острова Химер и выходы в Силитус, на Пустоши, и даже смогла примерно прикинуть возможность строительства тоннелей до Мулгора, благо сеть природных пещер сделала больше половины работы. А после разведки дама немного заскучала. Отправлять её смотреть, как идут дела в Ашенвале, мне не хотелось. Во-первых, он от Фераласа едва ли не на другом конце континента, во-вторых, если от обычных следопытов Иллиана ещё скроется, то вот «сгусток Смерти» на своей земле козлозадый почует обязательно. Эх, сколько же планов гробит сам факт наличия этого полубога, но ничего не поделаешь.

Таким образом, я решил убить двух демонов одним заклятьем — и начавшую скучать девушку развлёк, и разведку на новом месте профессиональную устроил. Стоит ли говорить, что Иллиана была очень даже не против посмотреть на другой континент?

– «Как считаешь, надолго им хватит захваченной с собой еды и дичи в предгорьях?» – продолжаю уточнение обстановки.

– «Думаю, на неделю или две. В лучшем случае — месяц, но сомневаюсь, что они пойдут в набег совсем без припасов, а значит, выступят в пределах двух недель, даже если какие-то из племён опоздают к месту сбора», – ответила Охотница.

– «Хорошо, продолжай наблюдение. Если возникнут трудности, дай мне знать — я тебя вытащу».

– «Сложностей не возникнет», – с некоторой долей возмущения ответила девушка, – «это всего лишь дикари».

– «Не стоит их недооценивать. У племён во Внутренних землях есть возможность призвать во плоти как минимум одного полноценного лоа, а это может быть смертельно опасно даже для тебя, Иллиана. К тому же, ты ещё не до конца освоилась со своими возможностями, а потому рисковать не стоит. И это никак не связано с тем, что я беспокоюсь о том, как бы одна очаровательная лучница не забрала себе всё веселье», – подсластил я пилюлю в конце.

– «Хорошо, я буду осторожна, мой Принц. И обязательно оставлю вам пару клыкастых уродцев», – я почувствовал, как лучница улыбнулась.

– «Что же, тогда с меня романтичный ужин при свечах к твоему возвращению, должен же я отблагодарить тебя за щедрость?»

– «М-м-м... Буду ждать», – с некоторой неуверенностью ответила девушка.

Наши отношения ещё не перешли на уровень постельных перин и совместного посещения купальни, но комплименты я ей делать не переставал, потихоньку приучая к мысли, что эта недоработка целиком на её совести. Не то чтобы я действительно на что-то рассчитывал или чего-то хотел, но, во-первых, кто, кроме меня? А во-вторых, почему бы и нет? Работа, уверенность в завтрашнем дне и небольшая доля флирта привязывали Иллиану ко мне не хуже поводка владельца нежити. К тому же, мы так и так проводили много времени вместе, ведь обучить её даже основам доступных для неё направлений магии мог только я, так что доверительные отношения между нами обязаны были сложиться, я просто придавал им пикантный оттенок, во многом потому, что хорошо знал, насколько болезненным для высшей нежити может быть этот аспект бытия. Навязчивая мысль о том, что она — чудовище, у которого не может быть ни семьи, ни отношений, не самая лучшая основа для здоровья психики, и лучше этой мысли вообще не допускать, чем потом вытравливать её и народившиеся с её подачи последствия. Сильвана тому ярчайший пример.

Но что-то я отвлёкся, а ведь надо возвращаться в Стромгард и поднимать тревогу. Потери среди людей меня волнуют мало, но раз уж я заключил союз с этим королевством, то его жители теперь под моей защитой. К тому же, Игрес Троллбейн поведёт войска на троллей и без дополнительного стимула в виде разорения приграничных деревень, так какой смысл умножать страдания невинных?

***

Призвав Адскую гончую и приказав ей сожрать труп кентавра, после чего отправляться обратно в домен, я быстро завершил дела в Элдре'Таласе и отправился на восточный материк. Недавно созданные железные големы никак внешне не отреагировали на моё появление в зале портала, а в следующий миг я уже телепортировался во дворец.

Его Величество обнаружился во внутреннем дворе, азартно звеня тренировочными мечами со своим наследником. Было очевидно, что король больше "шутковал", как тут говорили, чем всерьёз тренировался, хотя с его могучей фигурой иначе и быть не могло. Лиам хоть и явно пошёл в отца, но он был всего-навсего пятнадцатилетним подростком и, даже когда Игрес сдерживался, едва мог создавать видимость поединка. На самом деле не худший результат, ведь всего два года назад он этого не мог и в мечтах.

– О! Эстос! – первым заметив меня, король махнул сыну и, передав сквайру меч, направился ко мне. – Что-то случилось или решил поглядеть на успехи ученика?

– Какие там успехи, – вздохнул юный принц, в свою очередь освобождаясь от тренировочного оружия, – моя Ледяная Броня только от жары спасать и горазда.

– Бха-ха-ха!!! – громыхнул на весь двор монарший смех. – Ой, насмешил — никакого шута не надо! Да за такую красоту в бою половина моих лордов по мешку золота отсыплет не задумываясь! Особенно если золото чужое будет, ха-ха! А этому не нравится!

– Ах-х... – вздохнул наследник престола, ничуть не обижаясь на отца, но отказываться от грёз о совершенной магической защите явно не собираясь.

– Быть может, я слишком погорячился с демонстрацией правильного исполнения, – чуть изгибаю губы в улыбке. – Но вы правы, Ваше Величество, я по делу. И делу важному. Мне удалось обнаружить, что тролли начали скапливаться на своей стороне горных перевалов. Пока их всего около трёх сотен, но они продолжают прибывать.

– Это точно? – вся весёлость с короля слетела в один миг, и покрытое густой рыжей бородой лицо претерпело разительные изменения: взгляд ожесточился, подбородок подался вперёд, ноздри затрепетали...

– Да. Ближайшая к ним королевская застава расположена к северу от Круга Воды, – в королевстве Стром, наряду с церковью Святого Света, до сих пор сохранялся культ почитания стихий и по разным местам страны были раскиданы капища. Где-то совсем маленькие — на одну деревню, а где-то и превосходящие по площади столичный храм Света. Главные центры старой религии назывались просто "Кругами", и их было четыре — по числу стихий. Ближайшим к Стромгарду был Круг Земли, Круг Воды же располагался на северо-востоке королевства, почти у самой границы с лесом, в эти времена плотной зелёной стеной укрывающим предгорья. – Если я правильно помню, численность гарнизона там не более пятидесяти мечей.

– Уже год как восемь десятков и столько же слуг, половина из которых может защищать стены. Проживающие рядом лендлорды могут выставить ещё две сотни конницы, не меньше четверти которой будет окольчуженными рыцарями, – не задумываясь, как по писанному, просветил меня монарх. – Но необходимо немедленно отправить им подмогу! Лиам! – король обернулся к сыну. – Немедленно найди лорда Дартона! Необходимо объявить сбор и послать в Башню Воды сотню сэра Ината — он сможет добраться туда быстрее всех, по пути известив всех лордов по дороге! Действуй!

– Да, отец! – поспешно поклонился принц и, как был в тренировочных доспехах, так и помчался выполнять приказ.

– Вот и началось то, чего мы так долго ждали, да, мастер Эстос? – хищно оскалился Игрес, жестом подзывая слуг, чтобы они помогли стянуть броню. – Вы же всё ещё желаете поучаствовать в разгроме клыкастых тварей? – перешёл он на более официальный тон.

– Разумеется, Ваше Величество, – наклоняю голову.

– Тогда приглашаю вас на военный совет и прошу с этого момента быть при мне — на сбор войск уйдёт пара недель, но в это время ваша магическая помощь может быть нужна всё это время. Вы же способны и дальше следить за действиями троллей?

– Не так хорошо, как хотелось бы, но об их перемещениях я узнать смогу.

– Отлично! Да пошевеливайтесь вы! – прикрикнул король на разоблачающих его слуг...

Десять дней спустя.

Реакция Троллбейна-старшего меня порадовала. Скорость, чёткость, решительность — всё то, чего не хватало моему собственному народу. Король быстро организовал сбор войск и выслал усиление в гарнизоны на направления предполагаемого удара троллей. Фактически, всё, что его задерживало — это расстояния и физические возможности его людей. И если с логистикой помогать у меня особого желания не было, то вот с коммуникацией вопрос можно будет со временем решить. В идеале, связав столь жизненно важную отрасль с моим будущим Орденом. Артефактные почтовые ящики и отдельные связные шкатулки для переписки вне «общей сети» смотрелись весьма многообещающе, но и очень затратно. А вот что-то вроде Астрального Вестника адаптировать для людских магов вполне возможно. Потом и о почтовых ящиках подумаем.

Войска же, несмотря на все трудности, собирались. Его Величество запрашивал у меня информацию о передвижениях троллей по пять раз на дню и просил информировать о любых изменениях в их положениях, так что через несколько недель, когда толпа дикарей сформировалась в полноценную орду и, перейдя горные перевалы, хлынула в королевство, все окрестные крестьяне уже надёжно укрылись в замках лордов вместе с запасами и ценностями. В результате, ловчим партиям лесных дикарей достались только пустые дома и загоны для скотины — ни продовольствия, ни живого товара, только тяжёлое и не слишком ценное в лесах имущество, нести которое на себе можно, но не тогда, когда только начинаешь военную кампанию. Перед троллями в полный рост встала проблема дальнейших действий, и выбор у них был невелик: или штурмовать укреплённые и полные защитников замки, или двигаться ещё дальше вглубь королевства, оставляя за спиной неразбитые гарнизоны, что с удовольствиям ударят по их обозам с добычей на отходе, а то и вовсе в спину, едва орда столкнётся с королевской армией.

И тут сразу же рассыпалось и без того не слишком убедительное подобие дисциплины. Одни рода пытались взять или хоть пожечь севших в осаду людей, другие бросились грабить брошенные деревни, третьи ушли дальше в поисках ещё не укрывшихся крестьян, а сильнейшие вожди только и делали, что спорили в главном лагере возле возведённого мной каменного форта, никак не в силах найти общее решение, потихоньку зверея оттого, что мелкая шушера развлекается, пока они вынуждены блокировать гарнизон «эльфийской» крепости.

Когда решение выработали и всё-таки пошли штурмовать стены, было уже поздно — королевская армия добралась до театра военных действий. Почти три тысячи рыцарей в полной броне, пусть и кольчужной, на обученных и бронированных лошадях были страшной силой. Весь цвет королевства, лорды со своими личными дружинами и их вассалы — все встали на защиту родины. Это не было битвой. Это было истреблением. Заранее зная, где и сколько расположилось троллей, опытные воины просто не оставили дикарям и шанса не то что на победу, но даже на бегство. Ну а те, кто были поопытнее и всё же смогли вовремя отступить… Их уничтожал я или Иллиана с Салдис. Как правило, моя Тёмная Охотница передавала по ментальной связи точные координаты относительно крупных отрядов — и над указанным районом проливался Огненный Дождь. Если же отряд оказывался недостоин моего личного участия, то эльфийка с суккубой расправлялись с ним сами. По правде говоря, они бы и с крупными отрядами справились, но вой сжигаемых заживо троллей, достигая наших позиций, изрядно придавал боевого духа людям, заодно увеличивая мой авторитет в их глазах, а ведь только ради последнего я во всём этом и участвовал. В конечном итоге, это отражение нашествия оказалось самым быстрым и самым успешным едва ли не за всю историю Стромгарда.

– Вот и всё, Ваше Величество, – вхожу в апартаменты монарха, вернее, комнату, занятую им в Башне Воды, как уже официально назывался возведённый мной форт в этом краю королевства, – больше сил противника на полдня пути от границ Стромгарда не наблюдается.

– Клянусь своей бородой, мастер Эстос, это было самое простое нашествие дикарей за всю мою жизнь, да и не только за мою! – порывисто обернувшись ко мне от стола, стоя у которого обсуждал что-то с сыном, воскликнул Игрес. – Эй там, принесите вина! – затребовал король, и пожелание его было исполнено в мгновение ока. Двое молодых сквайров вынесли из боковой комнаты увесистую бутыль литров так на семь и несколько золотых кубков, расставили всё на столе и с поклоном удалились.

Король залихватским движением подхватил ёмкость, выбил пробку и принялся самолично разливать фруктовое вино по кубкам. Закончив с процедурой, он протянул один кубок мне, второй взял сам, а на третий кивнул сыну. Того дважды просить было не нужно, и он, сверкая свежим, но уже зарубцевавшимся благодаря целебным зельям шрамом на щеке, благодарно кивнул. Отметину принц получил, когда возглавлял атаку кавалерии на ставку главного вождя троллей во время генерального сражения. Орудуя пылающим магическим огнём клинком, Лиам смог прорваться через гвардию и добыть голову дикаря, но сам вождь был старым и опытным бойцом, а потому так просто с головой расставаться отказался, да и сопровождавший его мастер проклятий кое-что умел… до тех пор, пока не поймал глазом вылетевшую из-за стены деревьев стрелу, напитанную силой Смерти. Но даже так наследнику престола пришлось попотеть, и если бы не подаренный ему меч и пара защитных амулетов, вполне возможно, что голову потерял бы именно он. Но как бы то ни было, юный наследник прекрасно проявил себя в бою, и это видели многие рыцари и простые воины, а значит, проблем с дворянством, когда придёт его черёд сесть на трон, не предвидится — жители Стромгарда уважали силу и доблесть.

– И что думаете делать дальше, Ваше Величество? – я пригубил напиток.

– Мы разбили врага почти без потерь со своей стороны и с чудовищным ущербом для них. Воины вдохновлены успехом и жаждут продолжения, а значит, ответному походу быть! Я думаю, он станет самым масштабным за последние три века! – сверкая триумфальным взглядом из-под густых бровей, шумно осушил свой кубок правитель.

– Хорошая идея, но выслеживать троллей в лесу — задача куда как более сложная, чем отбивать их атаки. Та же конница сильно потеряет в своей эффективности, – изображаю, будто знаком с вопросом только в теории и плохо представляю себе тактику человеческих армий в этих условиях.

– Знаю, не впервой бить эту погань, – чуть поморщился Троллбейн-старший, – но методы у нас есть, отработанные дедами методы. К тому же, я надеюсь и на твою помощь и совет, друг мой.

В ответ на прямой и твёрдый взгляд я с готовностью кивнул. Приятно, когда всё идёт по плану.

– Кстати о помощи, – включился в разговор принц, – я заметил, что некоторые вожди и шаманы троллей были убиты стрелами. Довольно необычными стрелами.

– Должно быть, ты наткнулся на работу Иллианы Вороньей Ольхи, – я ещё раз пригубил из кубка. – Это моя хорошая знакомая. Она терпеть не может города и большие компании, но как и мне, ей пришлась по душе идея устроить охоту на этих дикарей, и я взял на себя смелость привлечь её к операции по уничтожению клыкастых. Надеюсь, вы не возражаете?

– Чтобы кто-то ещё отстреливал этих зверей? – рассмеялся король. – Бросьте, мастер Эстос, вот чем-чем, а троллями поделиться я никогда не против! Быть может, у вас есть ещё знакомые сородичи, желающие развеяться?

– Увы, – пожимаю плечами, – к моему глубокому сожалению, мои сородичи из тех, кто хотел бы в подобном поучаствовать, уже состоят в рядах наших рейнджеров и не вылезают из лесной войны, а остальные… ну, пообсуждав идею лет двести, они с удивлением обнаружат, что у людей уже сменилось едва ли не с десяток поколений.

– Кхм, да, всё время забываю об этой вашей особенности, – забавно поперхнулся человеческий владыка. – Но тогда вернёмся к обсуждению предстоящего рейда. Можно ограничиться проверенными методами и вырезать и пожечь столько поселений, сколько получится, но после такой успешной обороны хочется чего-то более… – Троллбейн помахал в воздухе рукой, как бы обрисовывая это «более», – значительного.

– Хн, – делаю вид, что задумался, – есть у меня одна идея, но осуществить её будет не так-то просто.

– И что это? – подобрался принц.

– Как ты знаешь, мой юный ученик, сила троллей исходит от их поклонения Лоа. В обмен на дары и жертвы эти божки наделяют своих последователей физической силой, магической мощью и, что самое главное, авторитетом, чтобы вести за собой других. Думаю, твоя стычка с троллем-вождём наглядно показала, что это не просто суеверия, а вполне существующая и действенная сила.

– Да уж, – парень потёр шрам.

– Я примерно знаю, где во Внутренних землях находится один важный храм, построенный троллями ещё во времена единой империи Амани. От магического обнаружения он хорошо укрыт и сейчас, что говорит о его активности. Если разрушить его, мы нанесём врагу очень чувствительный удар, который они долго не забудут. К тому же, вокруг храма наверняка расположено большое поселение, где идёт торговля между племенами, и разорение такого места значительно осложнит им формирование новых союзов.

– Постой-ка, постой, – тут уже подобрался и сам владыка Стромгарда. – Разве это не должно, наоборот, сплотить троллей против общего врага?

– Цивилизация троллей уже давно переживает свой закат и всё больше скатывается в варварство. Они могут участвовать в общих набегах, но между собой разные племена, зачастую, воюют даже более яростно, чем с людьми и эльфами. И даже внутри одного племени разные рода могут регулярно сцепляться друг с другом в кровавых схватках за власть. Сейчас во Внутренних землях доминируют два крупных племенных образования, которые более-менее уживаются друг с другом благодаря общим религиозным культам — я специально допросил несколько пленных по этому поводу. Храмовые земли для них одинаково священны и на них запрещено убивать друг друга, что позволяет безопасно вести переговоры в случае конфликтов и договариваться о совместных рейдах в земли Стромгарда. Но если храмов не станет, не станет и мест, где дикари смогут мирно пообщаться.

– Идея мне нравится, – после некоторых размышлений сообщил король. – Но как далеко этот храм?

– В нескольких дневных переходах от горного хребта, точнее смогу сказать только по ту сторону перевалов.

– То есть нам будет необходимо провести армию в самое сердце земель троллей. И притом, как только их жрецы и шаманы поймут, куда мы направляемся, они бросят на нас всех, кто способен держать копьё. Непростая задача, – нахмурился король, – но и не невыполнимая. Я должен провести совет с Верховными Лордами. Прошу вас, мастер Эстос, завтра присоединиться к нему.

– Безусловно, – я кивнул.

Самым сложным в предстоящем плане было преодоление армией горного хребта, отделяющего Нагорье Арати от Внутренних земель. Перевалы и в моё время были практически непроходимы для людей, а сейчас, когда леса троллей ещё покрывали почти все предгорья с нашей стороны на много дней пути, идея и вовсе могла показаться безумием. Единственная армия, которая в истории смогла пройти этим маршрутом — это Орда Оргрима Молота Рока, но даже тогда орков вели по горным тропам местные тролли, люди же, хоть и выдавили за грядущий век из Нагорья почти всех лесных дикарей, так и не смогли преодолеть скальный хребет.

Однако объявленный уровень сложности хоть и беспокоил Игреса, но и возможность очень сильно облегчить жизнь своим людям и их потомкам вместе со славой, способной потягаться с легендами о его предке, Игнеусе Стромском, а то и самом императоре Торадине, манила. Не будь здесь меня, эти чаяния так и остались бы лишь мечтами, но я был тут и был готов поддержать монарха не только словами, но и делом.

Мне было выгодно усиление Стромгарда, рост моего в нём влияния и последующее «воспитание» правителей этого королевства в нужном мне ключе. Но чрезмерное его усиление может слишком сильно и слишком рано изменить грядущие события. Например, выбив троллей за горы раньше времени и тем самым увеличив свою территорию почти на пятую часть, причём прирастив плодородные и пригодные для пахоты, после сведения лесов, земли, уже через одно поколение королевство получит и приличный приток населения. Граница по горному хребту сократит набеги в разы, нынешнее приграничье станет житницей страны, из порубежных стычек высвободится огромное количество сил, и ещё больше Стромгард получит из-за того, что людей перестанут вырезать и угонять в рабство целыми деревнями. Королевство в одночасье станет много сильнее и начнёт с интересом посматривать в сторону того же Альтерака, с которым и в моей истории непрерывно воевало за плодородные земли на западе. Но тут Стром будет сильнее и вполне сможет наконец-то победить, а покорив одну мятежную провинцию Империи Аратор, непременно задумается и о дальнейшей реставрации. Слишком глобальные изменения, несущие слишком непредсказуемые результаты. В принципе, я бы на это даже пошёл, но... Джайна. Этот бриллиант я обязан получить в свои руки, а следовательно, необходимо всеми силами сохранить статус-кво. Кул Тирас далеко, его почти ничего не связывает со Стромгардом, вот пусть так и остаётся, а стремление к экспансии осколка Империи Аратор можно направить и в иное русло, чему очень поспособствует появление проходимых горных перевалов до Внутренних земель. Осуществить же подобное для меня нынешнего не многим сложнее, чем построить парочку башен...

– Ну а пока, – решительно сменил тему Его Величество, – не составите ли нам компанию при награждении отличившихся в последней битве? Лиам как раз помогал мне придумать, чем можно наградить вас...

– О, хе-хе, – весь грозный и героический принц начал заливаться краской.

– Так может мне не мучить сына, а вы сами намекнёте, мастер? – понимающе усмехнувшись затруднениям отпрыска, с присущей себе непосредственностью предложил король. – А я уж постараюсь обуздать свою скупость, ба-ха-ха!!! – и громогласно рассмеялся собственной шутке.

– Вы ставите меня в сложное положение, Ваше Величество, ведь мне теперь тоже придётся обуздывать свою жадность, а мы, эльфы, не любим спешить в столь ответственных начинаниях, – возвращаю ему улыбку и вновь прикладываюсь к кубку.

– Ох, и забыл, – ещё сильнее развеселился монарх. – Но у нас нет сорока лет! Вам придётся проявить доблесть, мой друг, и справиться с этим вызовом поскорее!

– Вы, люди, ставите воистину невыполнимые задачи...