Син'Дорай

Глава 9

Пограничная застава королевства Стромгард. Антэн Харт.

Младший сын лорда Харта похлопал своего верного коня по холке и лёгким движением вскочил в седло. Тяжёлая кольчуга была давно привычна и стала частью его тела, словно вторая кожа. За спиной на специальной петле висел верный полуторный меч, а слуга уже протягивал копьё. Даже обычное возвращение в свою вотчину с заставы в этих землях в любое мгновение могло перерасти в полноценную стычку с проклятыми дикарями, а потому и готовиться нужно было соответствующим образом. Молодой мужчина поднял взгляд к небу и внутренне вздохнул. Он был третьим сыном далеко не самого богатого и влиятельного лорда, так что подаренный отцом в личное владение кусок земли и Копьё из трёх всадников было очень щедрым жестом, многие в его положении могли рассчитывать лишь на меч, лошадь да полупустой кошель вместе с напутственным словом и титулом, значащим хоть что-то лишь на словах. Так что, пусть и небольшой, клочок земли всего с одной маленькой деревней на семь дворов, да ещё и под боком у троллей, всё равно был очень неплохим подспорьем. Ну а то, что самому приходится объезжать округу с друзьями и отбивать налёты чудовищ… Ничего не даётся даром. Быть может, за десяток-другой лет людям удастся отвоевать у леса и населяющих его троллей ещё немного места под пахотные земли, и тогда его поместье обзаведётся каменной стеной, а денег станет хватать на содержание уже десятка верных всадников.

Размышления молодого рыцаря не мешали ему привычно править конём и вести свой отряд, постепенно удаляясь от крепости с её гарнизоном. Ничего не предвещало беды, а потому вылетевший едва ли не под ноги его скакуну истошно завывающий дикарь с налитыми кровью глазами стал довольно неприятной неожиданностью. Воин, впрочем, пребывал в растерянности недолго, и уже через мгновение наконечник его копья пробил грудь тролля, а спустя ещё одно, выйдя из груди, ударил в голову врагу — жители Стромгарда хорошо знали о живучести этих тварей и, когда была возможность, всегда били наверняка. Просто на всякий случай.

– К бою! – рявкнул Антэн, прекрасно осознавая, что тролли по одному не ходят. Но в этот раз действительность превзошла самые неприятные ожидания — целая толпа зеленокожих головорезов вылетела на них из чащи и, что самое паскудное, лишь немногим меньшая появилась позади. Их зажимали в клещи. И нападающих было десятка четыре. Даже для четырёх закованных в сталь рыцарей это было многовато. – На прорыв! – и всадники врубились в толпу троллей.

Вот только враг в этот раз превзошёл сам себя, да и не успели рыцари взять нормальный разгон, в итоге, их банально зажали. Антэн уже готовился продать свою жизнь подороже, как ситуация вновь неожиданно изменилась. Ещё совсем недавно чистое небо за мгновение заволокло непроглядно-чёрной тучей, а спустя секунду с небес ударил ливень.

Огненный ливень.

Пламя, словно живое и разумное существо, огибало всадников, но троллей оно находило безошибочно и прожигало насквозь, не замечая примитивных доспехов из дерева и попыток стряхнуть себя. Над поляной воцарился истошный вой, быстро сошедший на едва слышные хрипы, а вскоре стихли и они. И тем отчётливее в наступившей тишине стали слышны рвущие воздух звуки, похожие на хлопки от птичьих крыльев, только гораздо мощнее. Перепуганные всадники на не менее перепуганных лошадях стали озираться, до рези в глазах всматриваясь в окрестности, и только через несколько десятков ударов сердца Антэн догадался поднять лицо к небу.

Тревожный вскрик не вырвался наружу только благодаря обгоревшим телам троллей, вид которых до сих пор стоял перед глазами юного воина и просто не давал ещё разуму переключиться на что-то другое. В иных обстоятельствах, завидев спускающееся с неба огромное крылатое существо, не уступающее размером лошади, рыцарь бы наверняка запаниковал. Как сражаться с воздушным монстром, имея на весь отряд только один лук, он не представлял. Но пережитые только что впечатления притупили чувства, и, вместо криков и паники, Антэн в шоке наблюдал за приближением чудовища.

У него была птичья голова и крылья, передние лапы заканчивались мощными когтями, но задние венчали копыта, хвост существа тоже был лошадиный, а на голове росли ветвистые рога, словно у оленя. Тело неизвестного монстра покрывали яркие зелёные и, в некоторых местах, коричневые перья.

Как и любой образованный человек, молодой Харт видел изображения грифонов и слышал рассказы об этих удивительных существах, обитающих где-то в дикой местности среди северных гор, но то, что к ним приближалось, очень мало напоминало ту большую полуптицу-полульва, как описывали грифонов.

Но вот напряжённое ожидание дало свои результаты. Непонятное существо плавно приземлилось на дорогу, и с его спины спустилась высокая, изящная фигура в чёрно-красной с золотом мантии, опирающаяся на такой же расцветки цельнометаллический посох с навершием из крупного багряного кристалла.

«Волшебница?» – удивился Антэн. Юноша действительно был неплохо образован и слышал о магах Даларана, но никогда не видел ни одного представителя этого странного и не очень-то открытого сословия. Однако сопоставить пролившийся с неба огонь с рассказами о магии и неизвестной с посохом вполне смог, а потому поспешил спешиться — негоже смотреть сверху из седла на того, кто спас тебе жизнь. Его спутники последовали его примеру.

Фигура приблизилась, и Антэн возблагодарил Свет за свою предусмотрительность, а также за то, что не начал разговор первым. «Волшебница» на деле оказалась волшебником, более того, судя по острым чертам красивого лица, длинным бровям и не менее длинным ушам — эльфом из мифического Кель'Таласа, земли которого, по слухам, лежали где-то на самом далёком севере — ещё дальше грифоньих гор и лесов восточного Лордерона. Что мог сделать с ними названный женщиной эльфийский маг, только что испепеливший не меньше полусотни троллей, молодой Харт представить не мог, но что ничего хорошего — это было бесспорно. Одно присутствие волшебника заставляло подобраться и вытянуться во фрунт, а при взгляде на зелёное пламя, горящее в глазах мага, и вовсе хотелось убежать куда-нибудь подальше. Но… это же был эльф! Настоящий! К тому же, чем больше молодой рыцарь смотрел на незнакомца, тем яснее понимал, что перед ним опытный воин — положение рук, походка, даже видимые мышцы лица и шеи — всё говорило о многолетних упорных тренировках, не имеющих ничего общего с тяжёлой, монотонной работой крестьянина. И пусть на лице эльфа не было и намёка на усы и бороду, даже подросткового пушка, сигнализирующего о том, что ребёнок начал превращаться в мужчину, но Антэн почему-то не сомневался, что его спаситель вполне мог застать основание их королевства.

И он сейчас с ним будет разговаривать! Как в сказках, о которых рассказывала старая няня, упокой Свет её душу.

– Бал'адаш маланорэ, – чудно, но со странно мягким произношением ответил эльф, коротко кивнув Харту и его людям. Голос был мелодичным и приятным, Антэн ожидал холодного пренебрежения или неодолимой властности, но нет, больше всего звучание мага напоминало голоса менестрелей.

– Приветствуем вас, господин Маг, – не постеснялся преломить спину молодой рыцарь. – Спасибо вам за помощь. Вы воистину спасли меня и моих людей!

– Не стоит благодарности. Мой народ часто страдает от нападений троллей, а потому истребляет их везде, где встретит, – чисто и легко перешёл на человеческий язык чародей, разве что самую малость иначе произнося некоторые привычные слова, но не настолько, чтобы это хоть в малости осложняло понимание.

– И тем не менее я всё равно благодарю вас. Не окажись вы поблизости, и домой мы бы сегодня не вернулись, а после нас и множество иных добрых мужей и женщин постигло бы горе дикарского набега. Вы совершили очень благородный поступок, и моя признательность не знает границ! Но, простите мою дерзость — слишком сильны мои изумление и любопытство, могу я спросить, что вас привело в земли Стромгарда? – юный Харт едва ли не истекал потом от мысленных усилий. Как правильно подобрать слова, чтобы не оскорбить ненароком гостя? Что вообще в таких случаях полагается говорить? Имеет ли он право хоть о чём-то его спрашивать?

– Стромгард? – на непривычном лице эльфа, с этими чудными длинными бровями и жутковатым светом из глаз, появилось простое и понятное людям выражение удивления. – Видимо, сбился с пути — я возвращался домой из путешествия.

– О! Понятно, – идей о том, что говорить дальше, у Антэна не было.

– А часто у вас случаются такие налёты троллей? – чуть склонив голову набок, волшебник не дал паузе затянуться до той границы, после которой она стала бы неловкой.

– Да как-то… – растерялся рыцарь, – никто не считает. Постоянно сталкиваемся, когда мы их, когда — они нас.

– Хм… Вот как… – разговор как-то затих, а молодой дворянин вдруг сообразил, что не только не спросил имя своего спасителя, но и сам не представился! Да узнай о подобном его отец, банальной поркой, как в детстве, он бы не отделался. Какой позор! Извиняли парня только ещё не сошедшая горячка быстрого и внезапного боя да в высшей мере необычность его собеседника.

– Прошу простить, я совсем забыл о манерах! Антэн Харт, рыцарь на службе Его Величества Игреса Троллбейна!

– Эстос Б'Фод, – отрекомендовался в ответ маг, – путешественник и исследователь.

– Ещё раз благодарю вас за помощь, – рыцарь задумался, разрываемый противоположными желаниями. Хотелось столько спросить, узнать, правда ли все те сказки, что ходят об эльфах. Но с чего начать? Да и уместно ли это будет? – Быть может, вы не откажетесь отдохнуть с дороги? Двери моего дома всегда будут открыты для вас.

– Сочту за честь, – чуть улыбнулся Эстос. – Я всё равно никуда особо не тороплюсь. К тому же хотел бы услышать о вашей войне с троллями чуть подробнее...

Эстос Б'Фод. «Замок» Антэна Харта.

«Героическое спасение благородного рыцаря» прошло без каких-либо проблем, мне даже не пришлось «помогать» троллям — те и сами благополучно устроили засаду и вполне могли положить весь отряд этого мелкого дворянина на месте. Так что единственное, что я сделал — это слегка припугнул их магией, дабы они вылетели на дорогу, а не закидали всадников дротиками и топорами, не высовываясь из-за кустов. Что ни говори, а показательное сожжение нескольких десятков дикарей куда как лучше поджога леса, да и природу немного жалко.

Как бы то ни было, «Огненный Дождь» вновь блестяще показал себя на ниве уничтожения толпы незащищённых от магии целей, а я обзавёлся новым знакомым. Ничего выдающегося — обычный человеческий рыцарь, если не считать брони. Раньше я об этом не задумывался, но в моё время даже рядовые городские стражники ходили в полных латных доспехах, и только деревенское ополчение да новобранцы довольствовались простой кольчугой, здесь же я видел именно её. Грубоватая, из дрянного железа, но по всем наблюдениям, что я успел сделать, облетая границы Нагорья Арати, в это время такой доспех считался вполне добротным даже для рыцаря. Видеть это было несколько непривычно, ведь я хорошо помнил, что во многих книгах, посвящённых войне с Первой Ордой, авторы приводили отличную бронированность войск Альянса в качестве одной из основных причин стойкости людских армий и противопоставляли эту черту оркам, которые и спустя двадцать лет после тех событий очень часто пренебрегали защитой тела.

Но я отвлёкся, вернёмся к молодому человеку. Имени я его ранее никогда не слышал, а потому вряд ли он в… хм… прошлом цикле добился высокого положения. Вполне вероятно, что он как раз сгинул сегодня, утыканный дротиками лесных троллей. Возможно, и заставу те потом сожгли, во всяком случае, у двух десятков солдат и нескольких слуг в деревянном форте вряд ли были шансы против такого отряда. Но вот теперь… О, теперь юный рыцарь будет представлять королевскому двору Стромгарда могучего мага, что, проникшись историей Антэна, решил предложить свою посильную помощь людям сей земли.

Ну а пока я наслаждался гостеприимством хозяина в его доме. Мог бы погостить и на заставе, но примчавшиеся оттуда на вид огненной феерии всадники не слишком горели желанием приглашать меня в гости. Старший гарнизона остался в укреплении, а посыльные-разведчики, поглядев на обугленные тела дикарей, не рвались проявлять лишнюю инициативу, тем более и Антэн быстро ввёл тех в курс дела о том, что уже успел предложить мне своё гостеприимство, а я то, в свою очередь, принял. Так я и оказался в двухэтажном каменном домике со средних размеров подворьем, окружённым частоколом. В самом доме имелись гостевые комнаты, а слуги проживали в отдельной деревянной пристройке. Помещение было чистым, со следами попыток наведения уюта: пара шкур на полу, немного трофеев в виде оленьих рогов на стенах. Эдакий охотничий домик благородного лорда — простенько, но приятно. Кстати, вполне возможно, что так оно и было, а под постоянное место жительства сии хоромы ещё не до конца переоборудовали и обжили.

– Чувствуйте себя как дома, господин Б'Фод, – хозяин лично распахнул передо мной ворота.

– Можно просто Эстос, мы не на приёме, чтобы придерживаться всех формальностей, сэр Харт.

– Тогда и вы зовите меня просто Антэн. Но, должно быть, вы устали с дороги? Я прикажу слугам подготовить вам гостевые покои и накрыть на стол. Эм, – рыцарь замялся, – у вас есть какие-то предпочтения в еде?

– Нет… По правде сказать, я бы не отказался попробовать принятую у людей пищу, – я вдруг осознал, что последние несколько лет вкушал, в основном, эльфийские блюда и напитки. Нет, это, безусловно, прекрасно, но… я немного соскучился по более простой пище. Грубый хлеб, походная каша с вяленым мясом, обычное молоко или жаренный на костре окорок… Кто бы мог подумать, что я буду испытывать ностальгию по этому? А вот как вышло.

– Эм… хорошо, а ваш… грифон? – неуверенно спросил Харт.

– Гиппогриф. Это дальний родственник грифона, не такой боевитый, но более выносливый и неприхотливый.

– Я и не знал, что такие бывают, – признался парень. – Но чем его кормить? Я слышал, что грифоны едят мясо…

– Гиппогрифы всеядны и могут есть то же, что и обычные лошади, хотя и от мяса или рыбы не откажутся. Но вы можете не переживать по этому поводу — он недавно охотился, потому с удовольствием ограничится водой и чем-то вроде кочана капусты.

– Тогда я распоряжусь, чтобы ему вынесли тыкву — капуста у нас пока ещё не выросла, – несмело улыбнулся рыцарь.

– Благодарю, – возвращаю улыбку.

На этом мы временно распрощались — рыцарь едва ли не побежал раздавать указания слугам, что, впрочем, неудивительно — вряд ли этих слуг у него много, уж дворецкого-мажордома точно нет. Скорее всего, в его распоряжении просто семья крестьян из ближайшей деревни: мужик на тяжёлые и подсобные работы, женщина на готовку пищи и пара детей на принеси-подай. В том, что по крайней мере насчёт детей я не ошибся, удалось узнать через пять минут, когда я просто кожей ощутил на себе полный любопытства взгляд. Точнее, три взгляда. Девочка и два парня, лет десяти, одиннадцати и тринадцати соответственно, старались очень тихо и незаметно поглядывать из-за приоткрытой двери. Чувствовать себя зверушкой в зоопарке было неприятно, но к подобному я привык ещё с тех времён, когда доставлял в Оргриммар послание Лор'темара о взятии Смертхольма. Посмотреть на «всамделишного эльфа» дети никогда не отказывались и в послевоенной Орде, и выхода тут было ровно два: или всех запугивать до боязни взгляд от пола оторвать, или просто терпеть. Вариант первый всегда нёс больше вреда, чем пользы, так что оставалось лишь вздохнуть.

К ужину меня пригласил хозяин поместья лично, переодевшийся в расшитый камзол, вернее, что-то отдалённо похожее на камзол, но как эта одежда называлась у людей, да ещё в это время, я никогда не знал. Вслед за рыцарем я проследовал в обеденный зал, где нас уже ждали его спутники, вместо брони облачившиеся, скорее всего, в лучшие свои наряды. А вот сам зал порадовал массивным столом, на котором исходила горячим паром запечённая с травами говядина, рядом «потели» только что извлечённые из погреба кувшины с пивом и… принюхиваюсь, чем-то вроде ягодного морса. Тарелка с хлебом также присутствовала, ну и всякое по мелочи, вроде репы, картофеля, пары каких-то птичек и так далее.

– Прошу к столу!

Поначалу процесс шёл со скрипом, люди явно чурались моего общества и то и дело поглядывали в мою сторону, один из подчинённых Антэна страдальчески пытался при помощи двузубой вилки и ножа разделать несчастную перепёлку, хотя на его лице так и читалось желание схватить горячее, истекающее соком мясо руками и нормально впиться в него зубами. Но парень стоически терпел, хотя, возможно, держал столовые приборы первый раз в жизни, и только бросал несчастные взгляды на своего сеньора. Тот тоже терпел, но ответные взгляды его расшифровать было не трудно, начинались они примерно с «вот только попробуй». Подобная атмосфера не входила в мои планы, да и просто отдохнуть действительно хотелось, к тому же я никогда не придерживался традиций из каждого приёма пищи устраивать церемониальный ужин.

Подавая пример, в одну руку я взял кружку с пивом, а другой потянулся за птичкой. Когда мои зубы с наслаждением впились в румяное мясо, сидящие за столом люди замерли, как гном, впервые увидевший таурена-воина в полных латах. Тем не менее подобный вид поднял настроение присутствующим, и они перестали пытаться изобразить великосветский раут на приёме у короля. А после пары кружек атмосфера и вовсе стала непринуждённой, люди расслабились и даже изъявили готовность полноценно поболтать. Заодно и остальные воины представились. До этого их останавливало то ли понимание разницы положений, то ли ещё что, но не сильно это и важно. Сайденгар, Лорингин и Трафинард были детьми рыцарей, что служили отцу Антэна, вполне стандартная ситуация — потомки вассала служат потомку сюзерена. Они росли вместе, вместе учились сражаться и дополняли друг друга, прекрасно зная сильные и слабые стороны. В общем, постоянная опасность со стороны троллей самым положительным образом сказывалась на подготовке людей Стромгарда и их здравомыслии.

– … значит, тролли лезут на вас постоянно? – человеческое пиво жгло горечью непривычный к нему язык, но всё равно я был ему рад.

– Не то чтобы постоянно, – немного захмелевший Сайденгар принялся пояснять, – жить вполне можно, но никогда не знаешь, когда очередная банда решит сходить «за дичью», потому Его Величество держит заставы с гарнизонами по всей границе.

– Вот только обойти их несложно, – продолжил за другом Антэн. – Они нужны скорее для обнаружения действительно большого вторжения да помощи лордам, если те наткнутся на слишком большое количество врагов.

– И часто бывают большие вторжения?

– Каждые лет десять-двадцать, – ответил мужчина.

То есть сразу, как у троллей вырастает новое поколение, желающее трофеев и «славы». Это с эльфами они играют в «быстрые рейды» малыми отрядами, прекрасно понимая, что на большую толпу могут и пару Магистров отправить и тогда никакие шаманы-знахари не спасут. А вот устраивать набеги в людские земли можно от души.

– И как вы тогда поступаете?

– Сам я ещё ни разу в подобном не участвовал, – признался рыцарь, – но отец рассказывал, что король собирал ополчение и дружины лордов, отражал натиск, а потом отправлялся, по традиции, заведённой ещё нашими дальними предками, в леса — бить троллей, чтобы запомнили урок на следующие два десятка лет. Говорят, из этой традиции и происходит родовое имя Его Величества.

– Хорошая традиция. У нас есть похожая, но, к сожалению, в ответных рейдах участвуют лишь отряды рейнджеров, а не все силы страны, – в свою очередь поделился наболевшим я.

Возможно, участвуй в этом Магистры, ну и Анестериан заодно, и проблемы троллей у Кель'Таласа бы давно не стояло. Это раньше, на момент становления эльфийского государства и Жажды Магии, нам было не до того, в первую очередь стоял вопрос выживания и закрепления на новой земле. Но вот потом, после союза с Империей Аратор и разгрома единого государства Амани, да имея в руках всю мощь Солнечного Колодца, мы действительно могли очистить эти земли, но наши правители сидели и ничего не делали. Защищали наши рубежи и сражались с троллями в основном рейнджеры, образование сложное, несколько странное и состоящее большей частью из добровольцев, а не из солдат, дававших присягу королю. Да чего там, помнится, после провала обороны Врат наш коронованный болван не нашёл ничего лучше, чем отстранить Сильвану от руководства войсками. Вот только как рейнджеры за ней шли в бой до этой дурости, так они и продолжили идти после, наглядно «положив болт», как говаривают гоблины, на приказы из Столицы. Хотя… и чего я удивляюсь пассивности аристократов в вопросе троллей? Они ведь не пошевелились, даже когда нежить опустошала крепости внутри страны. А ведь поднимись они сразу, собери Магистров — и Артаса, с толпой полуразложившихся крестьян и немногими «элитными» частями нежити, на момент его подхода к границам Кель'Таласа, просто бы выжгли с лица Азерота, после чего зарастили проплешину новым лесом. Но… в своей гордыне и высокомерии Анестериан проигнорировал угрозу, а за его надменность платить пришлось всему народу…

– Кстати, вы говорите, что сами в таких походах не участвовали, значит ли это, что последнее крупное вторжение троллей было уже достаточно давно?

– Эм… ну, на самом деле не так давно, – осторожно ответил Харт. – Видите ли, я сам получил взрослый меч всего три года назад...

– Понимаю, но ведь рано или поздно нападение будет?

– Скорее всего, – согласно кивнул человек.

Тема войны с троллями оказалась довольно увлекательной, подходы наших народов — разными, и рассказать друг другу о них было небезынтересно. Ничего нового для себя я не узнал, но вот рыцари о "лесной войне" с дикарями слушали едва ли не открыв рты. А уж когда речь заходила о магии... Право слово, даже наши дети были менее восторженны в этом вопросе. В общем, беседа выдалась насыщенной, пиво смачивало горло, а жирная закуска не давала шанса захмелеть даже ещё "молодому и неокрепшему" организму, что не переживал попойку в глубинах Чёрной Горы и мои попытки перепить Вол'Джина.

– Так вы совсем не используете магию при рейдах к троллям? – спустя полчаса неспешных возлияний вывел я беседу в интересующее меня русло.

– Где там, мастер Эстос, признаться, до встречи с вами я вообще считал всю эту магию чем-то вроде ярмарочных фокусов, уж простите, – а вот Антэн уже был хорош. Ещё не та степень, когда нужно нести салатик, дабы почтенный воин отправился отдыхать лицом в нём, но этапа, когда кровь быстрее бежит по венам, а разум не всегда успевает за языком, мой собеседник однозначно достиг.

– А как же Даларан?

– А, – махнул рукой рыцарь, – пёс их знает, чем они там занимаются. Но помощи мы от них отродясь не видели. Может, Его Величество какие договора с чародеями имеет, но то мне не ведомо. А жаль, если каждый маг так может, мы бы этих троллей... ух!

– Хм, – делаю вид, что задумался, – может так не каждый, но в этой идее помочь вам зажарить пару-тройку дикарей определённо что-то есть, – доливаю себе в кружку остатки пива из кувшина.

– Да-а-а… Вот только похода на них не будет ещё лет пять… ик… или десять.

– Как я говорил, я никуда не тороплюсь и подождать всего с десяток лет вполне способен.

– Кха… – слегка закашлялся мой собеседник. – Эм… Эстос, а можно вопрос?

– Да?

– А сколько тебе лет?

– Ну, я ещё молод — и двухсот не исполнилось, – нет, всё же общаться с людьми, что ничего толком не знают об эльфах, донельзя забавно.

На этом разговор о важном как-то сам собой перешёл в разговор об эльфах. Я старался не слишком вдаваться в подробности и избегать самой главной темы мужских застолий — женщин, но всё равно получилось так, будто я нахваливаю величие и красоту Кель'Таласа. Ничего особенного для пьяной застольной беседы, но всё равно не слишком хорошо. Имея — не ценим, потерявши — плачем. Вновь обретя потерянную родину, я понял всю глубину этой поговорки. И точно «ценил» вернувшееся ко мне сокровище. Потому марать его пустой похвальбой казалось чем-то грязным и неуместным, но разговор приходилось поддерживать и интерес подогревать, так что моих внутренних затруднений никто так и не увидел.

– Да-а-а, – под конец повествования тихонько прошептал Лорингин, но я услышал, – теперь понятно, почему их никто почти никогда не видел — живи я в таком месте, хрен бы куда оттуда ушёл, – в этом заключении определённо было зерно истины.

Тем не менее всё имеет свойство заканчиваться, закончились и посиделки, после чего доблестные рыцари отправились по опочивальням. К благородному намерению подавить подушку присоединился и я. Мягкая кровать и чистые простыни — достойное завершение дня после долгого застолья, межконтинентальной телепортации и нескольких часов полёта на спине прихваченного из Элдре'Таласа гиппогрифа...

Немного позже.

Убедить юного Антэна «представить меня королю» было нетрудно. Разумеется, младший сын третьесортного лорда — это не та фигура, что может открыть дверь к монарху удалым пинком, но обеспечить подход к этой «двери» мне сможет вполне, а дальше достаточно будет моих ушей, чтобы она открылась сама. Харт тоже внакладе не оставался. Сейчас же ведь как получалось — чуть сбившийся с пути эльфийский маг, поболтав с рыцарем, захотел помочь людям. Сам! Добровольно! А может, даже безвозмездно, то есть даром! Неужели Его Величество не облагодетельствует гонца, принёсшего такую весть? Хотя были у рыцаря и другие мечты, начиная от уничтожения или хотя бы отбрасывания тролльей угрозы, заканчивая возможностью войти в свиту монарха, а там, чем демоны не шутят, своим клинком заработать себе ещё земли или даже титул лорда. Всё это было написано едва ли не на лбу у парня. Вполне нормальные и правильные желания, а то, что он в первую голову ставит именно защиту своей родины и ратные подвиги — так вообще замечательно.

– Сэр Антэн, – завершив основную часть и дождавшись, когда юноша закрутит маховик подготовки к поездке в столицу, я нашёл парня для добавления ещё одного маленького штриха в общую картину, – я очень рад твоему гостеприимству и согласию проводить меня до Его Величества. И хотел бы отблагодарить за это.

– Что вы, мастер Эстос! – вскинулся рыцарь. После того, как он узнал мой возраст, обращаться ко мне на «ты» он отказывался категорически. – Это — самое меньшее, что я мог для вас сделать после того, как вы спасли жизни мне и моим друзьям! Да и людям во всей округе, скорее всего.

– Возможно, но, как я говорил, это было сделано не только и даже не столько ради вашего спасения, сколько из желания истребить троллей.

– Но свершившегося спасения это не меняет! – парень был непреклонен.

– Конечно, но уж от небольшого подарка, который позволит тебе и твоим друзьям лучше противостоять троллям в будущем, ты же не откажешься? – тут уже он возразить не мог.

Что я хотел сделать? Ничего выдающегося — самое простое и примитивное зачарование, которое даже реагентов не требует. Вернее, конкретно мне они уже не нужны, да и мой первый учитель, скорее всего, обошёлся бы без них, а вот даже крепкий подмастерье или молодой ремесленник отказаться от дополнительной магической эссенции и пыли не смог бы. Час усилий — и клинки моих новых друзей стали прочнее и острее, кольчуги — лучше держали удар, наручи прибавляли сил рукам, шлемы — добавляли выносливости, а главное, теперь поймать в щель забрала стрелу или дротик стало куда сложнее. Ну и небольшое ускорение на сапоги. А главное, всё это чуть сияло, тускло, не сильно привлекая взор, но однозначно давая понять, что вещь содержит в себе магию. То, что нужно.

Рыцари были счастливы — только что ничем не примечательная броня резко превратилась в артефакты, каждый из которых можно было поменять на пару-тройку деревень. Вот только готов поспорить, что подобной мысли не мелькнёт ни у одного из ребят Харта, не говоря уже о нём самом. Не-е-ет, эти доспехи они будут передавать своим наследникам, со всем тщанием, ещё и рассказывая, как их лично зачаровывал Эльфийский Архимаг. Ну а мне четыре наглядных примера моих возможностей тоже лишними не будут. Оставалось самое сложное — написать письмо домой.

Много позже.

– Дорогие родители… Нет, – очередной вариант вступления растворяется в воздухе. Переводить ценную бумагу на черновики я не стал, так что набрасывал послание прямо в воздухе, используя небольшую иллюзию. – Дорогие мама и папа, а ещё Фел! – да, так, пожалуй, будет лучше. Куда больше похоже на того чуть рассеянного Эста, которого они помнят. – Я уже было почти вернулся домой, но случайно прирученный мной гиппогриф (это была та ещё история, и зачем я только полез в те горы?) по неопытности забрал сильно западнее, и я вышел на поселение людей! Представляете, у них нет магии! То есть совсем! Вообще! Зато у них есть традиция охотиться на троллей, и в ближайшее время (лет пять-десять) намечается новый рейд! А ещё я столько всего нового узнал и опробовал в своём путешествии! В общем, к чему я веду… Меня пригласили поучаствовать в этом рейде! И я склонен согласиться, раз уж всё так хорошо совпало… К тому же хочу проверить пару новых заклинаний, возможно, когда вернусь, мне стоит поступить в Академию? Так что я ещё немного задержусь! Люблю, целую! Передавайте привет мастерам… Только, Фел, убедись, что у них хорошее настроение, я беспокоюсь насчёт той бочки слизняков… Искренне ваш, Эст!

Получилось не так чтобы очень хорошо, но я уже толком не помню, как писать воодушевлённо-восторженные письма домой от лица неопытного подростка. Вот как в письменном виде разъяснить интенданту, что с ним будет, если следующая поставка задержится или в ней окажутся некачественные припасы — это пожалуйста. Могу с детальным описанием всех процедур и последовательности действий, а вот такое… увы.

Закончив и с этим делом, отправляю Магического Вестника — не сильно сложное заклинание для телепортации малых предметов, главное — знать почтовый ящик адресата — большую часть работы сделает этот артефакт, мне нужно будет лишь напитать контур маной и задать этот самый ящик. С лёгким «пуф» письмо исчезло. Теперь осталось лишь дождаться, пока люди соберутся в дорогу до столицы, да тихонько радоваться, что у меня «переносного почтового ящика» нет, а то, боюсь, был риск оказаться погребённым под полными «радости» письмами Фел, хе-хе.

***

Сказать, что моё появление в столице Стромгарда произвело определённый фурор — это изрядно преуменьшить. Променад верхом на гиппогрифе, да в окружении четвёрки благородных рыцарей в тускло сияющих зачарованных доспехах. Вряд ли даже местные лорды могли позволить себе подобную свиту, а младший Харт с друзьями сам, пусть даже неумышленно и рефлекторно, как раз исполнял эту роль. И, вынужден признать, подобный «трепет», ощущаемый мной в горожанах и стражниках, был весьма приятен. Пусть Артас и сделал нам кровавую прививку от тщеславия, и пренебрежительно к людям я относиться не смогу никогда, сколь бы необразованны и жалки на первый взгляд они ни казались, но вот это восхищение и удивление… поигрывали на тайных и не самых «светлых» струнах моей души.

Стоит описать и сам город. Что можно о нём сказать? Пожалуй, лучше всего подойдёт термин «большая деревня». Превратности времени странным образом отразились на древней столице Аратора. В моё время от всего города остался лишь центральный замок, возведённый на высоком берегу залива и окружённый со всех сторон или отвесными скалами, или глубоким рвом, большей частью пересохшим, что переходил в большое озеро перед воротами. Тот замок был белокаменной громадой, вместившей в себе несколько районов старого города и вобравшей в себя лучшие инженерные решения фортификаторов Альянса времён Второй Войны, и построили его как раз после её завершения, на руинах старой, разрушенной орками столицы. Нынче же на том месте темнели старые, ещё имперские укрепления, легко отличимые от поздних работ людских архитекторов по гораздо более грубой кладке и обилию деревянных элементов, скрепляющих зачастую неровные и разномастные камни. Но то был старый город — обиталище знати и резиденция короля, а перед ним лежал город «новый», что выплеснулся за стены много позже основания империи, когда не только скалистые равнины Арати, но и земли Гилнеаса с Лордероном из диких и опасных земель стали лишь провинциями великого государства.

Огромное пространство, окружённое земляным валом, с деревянной стеной, кое-где давненько нуждающейся в ремонте. Некоторые участки оборонительного вала я даже узнавал, невольно вспоминая те дни, когда ползал тут на животе, выискивая кусты Златошипа и Сталецвета, но в остальном местность изменилась разительно. Никакого пустого пространства и чистых берегов замкового озера — везде, куда ни упадёт глаз, соломенные крыши деревянных, грубо срубленных домов, тут же разбиты огороды, высажены плодовые деревья, бегают куры и похрюкивают свиньи. Центральная улица, идущая от ворот, была широкой, но во все стороны от неё уходили узкие, загаженные отходами улочки. Запах стоял соответствующий, хоть лично для меня далеко не такой страшный, как мог бы стать для большей части моих сородичей. Всё, как известно, познаётся в сравнении, а люди, что ни говори, много чистоплотней каких-нибудь иглогривов — вот в их стойбищах и в самом деле стоит амбрэ, а здесь — так, лёгкий аромат деревни.

Горожане, оторвавшиеся от своих дел для того, чтобы взглянуть на интересную диковинку в моём лице, выглядели невзрачно, но вполне опрятно. Попадавшаяся на глаза стража щеголяла в стёганых куртках или простых рубахах, да и вооружена была большей частью палицами и топорами, к которым прилагался круглый щит. Всё говорило о том, что королевство если и не процветает, то живёт вполне сносно. После взгляда на этот многолюдный и полный жизни город не возникало вопросов о том, какими силами они возвели Стену Торадина — величественную сеть фортификаций, ограждающую земли королевства от угроз с запада. И оттого было особенно печально вспоминать ту одинокую, полуразрушенную белую крепость будущего, вокруг которой не осталось даже следов от сожжённого дотла города.

К тому моменту, когда мы выехали на большую рыночную площадь, расположенную в самом центре города, я успел окончательно убедиться, что работы тут предстоит достаточно много даже без всяких троллей. Пусть я и спокойно относился к окружающей меня нищете, но вся эта серость и, в какой-то мере, дикость просто умоляла себя немного поправить. Оно и к лучшему, наверное, не придётся изобретать себе слишком заумную работу в качестве придворного мага — достаточно лишь оглянуться вокруг, чтобы найти себе десяток задач, решением которых можно легко подчеркнуть свою значимость и важность. Взять хотя бы создание канализации. А что? Несколько специальных големов с этим спокойно справятся за пару лет, а там и воздух станет почище. Или мощение улиц. Вокруг Стромгарда полно гор, он буквально стоит на скальном хребте — немного магии, чуть-чуть механики, ещё десяток големов — и лет за десять весь город можно в камень одеть. Одним словом, без идей я не останусь.

Между тем, рыночная площадь стала серьёзным испытанием для моего пернатого транспорта. Галдящее и шевелящееся море людей бродило между телег и тряпиц, расстеленных прямо на земле, с разложенными на них мешками зерна, сырами и зеленью, которыми торговали окрестные крестьяне. Воздух наполняли визги, блеяние и мычание пока ещё живого скота, которому скоро предстояло отправиться или на мясо, или в новое стойло. Кто-то толкался у рыбных рядов, кто-то важно шествовал между лавок с пушниной, подчёркивая своё зажиточное положение более нарядной одеждой и показной вальяжностью. То тут, то там шныряли дети, то ли пытаясь что-то украсть, то ли доставляя покупки своим господам. Ещё недавно дикий гиппогриф от местного гвалта и столпотворения изрядно струсил, и только чары спокойствия помогли удержать его на месте. К счастью, продлились мучения магического зверя недолго, и через несколько минут мы миновали торговые ряды, выйдя к замковой улице, заканчивающейся мостом через озеро.

Не успели мы преодолеть последнюю сотню шагов до границы старого города, а нас уже встречали. Перед распахнутыми вратами застыли гвардейцы в кованых нагрудниках, а возглавлял их кто-то вроде церемониймейстера.

Короткое приветствие, ритуальные слова, которые взял на себя Антэн, и вот вокруг нас уже сомкнулось кольцо почётного караула, а торжественная процессия двинулась прямо к королевской резиденции.

Внутри дворец людского правителя был обставлен скромно и со вкусом. Ну, как для человеческого дворца. Ясное дело, что красот Кель'Таласа, величия Залов Титанов или мрачной изысканности архитектуры нерубов от расы, едва начавшей нормально осваивать искусство работы с камнем и металлом, ожидать никак не стоило, но вот в резьбе по дереву они кое-что понимали. Мебель, двери и перила лестниц украшены были грубовато, но по-своему красиво и гармонично. А ещё всё тут буквально кричало о презрении к вульгарной роскоши — каменные анфилады, кованые держатели для факелов и свечей, ковры и шкуры различной живности, даже гобелены и фрески по стенам — всё было каким-то подчёркнуто лаконичным и строгим. Никакой позолоты и пустых украшений, даже редкие картины на стенах показывали не праздные пейзажи, а панорамы сражений или портреты прошлых королей, отражая саму суть характера династии Троллбейнов, как королей-воинов.

– От лица владыки нашего, короля Игреса Троллбейна, мы приветствуем высокорожденного гостя в этих стенах, – согнул спину церемониймейстер, используя термин, о котором и в Сильвергарде уже подзабыли, хотя во времена заключения союза с Аратором ещё активно использовали. Наверняка слуги короля нашли его в старых документах, благо времени у них, пока мы двигались по стране, было в избытке. – Позвольте узнать ваше имя, милорд?

– Эстос Б'Фод, путешественник, – отрекомендовался я.

– Наш владыка приглашает уважаемого господина Б'Фода разделить с ним трапезу.

– Почту за честь, – я чуть кивнул, – но что до моих спутников? – младший Харт с товарищами принялись изображать детали интерьера ещё старательнее.

– Им будет предложено отдохнуть с дороги в гостевых покоях, – понятно, чай, не лорды и не диковинные эльфы, чтобы с королём за одним столом сидеть.

– Хорошо, – я ещё раз кивнул. – Когда Его Величеству будет удобно встретиться?

– Не беспокойтесь, – вновь поклонился слуга, – Его Величество понимает, что уважаемому гостю надлежит отдохнуть с дороги, и будет рад, если вы воспользуетесь его гостеприимством перед тем, как спуститься к ужину.

– Передайте мою благодарность королю, – кивнул я.

На этом разговор был закончен, церемониймейстер (а может, и управляющий-кастелян замка) хлопнул в ладоши, и в зале, где нас встретил сей человек, поспешно забегали слуги, что принялись разводить гостей по предоставленным им в срочном порядке покоям. Да уж, в статусе «экзотической диковинки» есть свои плюсы, особенно если они подкреплены интересными известиями. Доклад о происшествии у заставы должен был уйти в столицу в тот же час, когда командование форта получило известие от вернувшихся разведчиков, которые видели меня и то, что осталось от полусотни троллей. Потому не приходилось удивляться ни быстрой реакции придворных, ни, без шуток, очень вежливому и почётному отношению. Разумные, имеющие право так называться, как правило, не желают сердить личностей, что могут призывать огненные дожди, во всяком случае, без серьёзных поводов.

Покои, куда меня со всем почтением проводили и даже предложили по пути закуски или вино (от которых я отказался), представляли собой ту же непритязательную, но добротную комнату с намёком на роскошь в виде серебряных подсвечников. Скоро меня ждала встреча с местным правителем. Либо приватная, либо вместе с очень узким кругом доверенных лиц короля. И нужно было как следует себя подать, но в то же время сохранить определённый уровень «загадочности». Ещё были небольшие сомнения по поводу заготовленного подарка для короля. Монарху, для поддержания веры в могущество и мастерство Высших эльфов, а также благодушного настроя, требовалось преподнести что-то эдакое. Что-то достаточно ценное, но не чрезмерно. Меч бы не подошёл — у него и свой клинок неплохой есть, как я смог припомнить, тоже эльфийский, получивший статус едва ли не реликвии королевства. Броня — вещь слишком индивидуальная, требующая подгонки по фигуре, потому я решил ограничиться шлемом. Обычный офицерский шлем стражника кал'дораев, выполненный из сплава зачарованного тория, Истинного Серебра и мифрила, в оружейных Забытого Города подобных изделий были сотни, всё отличие подарка — это зачарование, что я нанёс на вещь. Ничего запредельного, с моей точки зрения, но даже по меркам нынешнего Кель'Таласа работа могла считаться мастерской. По человеческим же меркам на сегодняшний день — вполне себе ещё одна реликвия.

Осталась сущая «мелочь» — подобрать правильные слова и интонации при знакомстве и вручении, с чем у меня могли возникнуть небольшие проблемы. Как-то так сложилось, что придворный этикет мне никогда не был нужен, вернее, не был нужен человеческий придворный этикет. Традиции троллей, орков и тауренов я знал хорошо, с ограми, дворфами и, тем паче, эльфами проблем тоже не было, хотя в нынешней эпохе я и не уверен, что смогу воспроизвести весь положенный церемониал при королевском дворе, просто как-то не было случая попрактиковаться. Но люди… у них всё не как у нормальных разумных. Каждый правитель в каждом отдельном королевстве меняет правила под себя, и часто эти правила принимают очень странные формы. Если, допустим, к незнакомому военачальнику орков, командующему некой крепостью, прийти знакомиться без положенного согласно традициям съестного подарка, который хозяин и гость должны употребить за совместной трапезой, становясь таким образом товарищами, делившими один хлеб, то он, может быть, и поворотит нос да поворчит, что остроухие ничего в жизни не понимают, но от разговора не откажется и слушать будет, хоть и не так охотно, как мог бы. А вот у людей, как мне доводилось слышать, до становления Альянса могло быть и так, что коли не встанешь на колени, опуская взгляд в пол, во время поклона, могли это и прямым оскорблением посчитать, вплоть до обнажения стали. Тут, вроде бы, ничего такого нет — я Антэна не поленился расспросить, но… всякое может быть. Мой проводник ведь тоже не из заслуженных придворных. В общем, будем решать проблемы как всегда — поскольку ни один план не выдерживает столкновения с реальностью, то разберёмся на месте.

Встреча с Троллбейном состоялась этим же вечером — служка вежливо постучался, дождавшись разрешения, вошёл и пригласил почтенного гостя к столу, а после привёл меня в небольшой зал, где меня уже ждали несколько мужчин в строгих, но богатых камзолах. Пусть лица и фигуры их отличались, но было и несколько общих черт — все они являлись довольно мощными высокими людьми, что выдавало «старую кровь» Стромгарда, все были не чужды ратному делу, почти все уже разменяли, на глаз, четвёртый десяток и приобрели в волосы налёт благородного серебра. Ну и у каждого из присутствующих было оружие, причём не какой-нибудь парадный кинжал, нет. У каждого на поясе висели пусть украшенные, но явно побывавшие не в одном настоящем бою ножны.

Странным образом моя чёрно-багряная боевая мантия и ториевый обруч-фокусировщик на голове смотрелись в этой компании очень гармонично, как и притороченный к боку клинок.

– Ваше Величество, почтенные лорды, – я коротко поклонился, не опуская головы, но и не вздёргивая подбородок. Я отдавал должное титулу и правам хозяина замка, но не считал выше себя. Впрочем, не считал и ниже. Подобное можно было посчитать как честью, так и оскорблением.

– Магистр Б'Фод, – стоящий во главе стола мощный широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой возвратил мне кивок, на мгновение задержав взгляд на ножнах, хранящих клинок на моём поясе, и губы человека на миг растянулись в улыбке — опытный воин без труда опознал коллегу просто по тому, как висел меч, – рад, что вы приняли моё приглашение.

– Не засвидетельствовать почтение к владыке этих земель было бы крайне невежливо с моей стороны, раз уж судьба привела меня в ваше королевство.

– Что же, разделите с нами трапезу, почтенный маг, и поведайте о местах, что вы посетили в своих странствиях, и о том, что привело вас в наши края. Но сперва позвольте мне представить моих друзей и единомышленников, – король повёл рукой, как бы показывая, кого имеет в виду.

Дальше пошло перечисление пятёрки лордов, чьи имена, впрочем, мне ничего не сказали. Возможно, сейчас их фамилии и были на слуху, но Стромгард больше всех людских королевств на севере континента пострадал во Второй Войне, да и Третья не прошла для него даром, что очень сильно ударило по численности знатных родов этого государства. После представления, когда обязательные формальности были соблюдены и меня вместе с уважаемыми аристократами пригласили сесть за стол, я посчитал, что подходящее время настало.

– Перед тем, как мы приступим к трапезе, я хотел бы отблагодарить вас за ваше гостеприимство, Ваше Величество, чем-то несколько большим, чем просто тёплыми словами, а потому прошу принять от меня этот скромный дар в честь давней дружбы между нашими народами, – я достал из сумки подготовленный шлем.

По залу прокатился восхищённый вздох — «скромным» дар ни один из мужчин не считал.

– С радостью и благодарностью принимаю, магистр Б'Фод, – король ломаться не стал и в элемент снаряжения вцепился почище, чем Адская Гончая — в полную маной жертву.

И я не преувеличиваю: монарх лично и порывисто пересёк комнату, чтобы взять подарок из моих рук, тут же начав его жадно разглядывать и качать головой, когда убедился, что глаза его не обманывают и металл в шлеме много лучше людской стали. Ещё сильнее его чувства подстегнуло понимание, что открытая личина и отверстия для ушей отнюдь не являются слабостью в защите, ведь и то, и другое прикрыто прозрачным магическим полем, мгновенно останавливающим любой предмет, пытающийся пересечь определённую черту быстрее допустимой скорости. Даже если пересечь пытается собственный палец того, кто держит шлем в руках.

После того, как король Игрес воздал должное работе эльфийских мастеров и громогласно пообещал не остаться в долгу и сегодня же придумать, чем меня отблагодарить за такой дар, наступила сама трапеза — по сигналу колокольчика в зал стали входить слуги и расставлять яства, как и всё в этом королевстве — довольно простые, но основательные: оленина, кабанина, речная и морская рыба, различные птички и всевозможные гарниры. На запивку всего этого разнообразия — различное виноградное вино, которым, как мне тут же любезно поведали, был весьма славен Стромгард. Надо сказать — не соврали. Вино и в самом деле было очень достойным, не эльфийские нектары, конечно, но много лучше штормвиндской кислятины.

Утолив первый голод, высокие лорды почти с детской непосредственностью принялись поглядывать на меня, ожидая историй от Высокорожденного эльфийского мага, прибывшего из далёких и сказочных краёв. И мне было что рассказать — как вновь немного похвастаться своей родиной, так и поведать о пустынях Танариса, столь жарких, что кусок мяса можно поджарить, просто положив его на прогретый солнцем камень, или ледяных пустошах Нортренда, способных на лету проморозить насквозь чайку. Да что там? Я мог рассказать о любом уголке Азерота, и задачей скорее было выбрать тот рассказ, который поможет в моём деле, а не банально удивит слушателей.

– … и вот я уже планировал вернуться домой, но немного сбился с пути и наткнулся на молодого сэра Харта с друзьями, что столкнулись с отрядом троллей. Поскольку мой народ ненавидит их так же сильно, как и ваш, я не мог остаться в стороне, – дошёл я до «зачина» настоящей своей цели.

– А, младший сын Кайлена, – кивнул король, но тут же нахмурился. – Полсотни дикарей, сумевших незаметно миновать заставу... Воистину, вас направила к нам сама судьба, боюсь, в противном случае для многих деревень настали бы чёрные дни, прежде чем отряды моих рыцарей нашли бы управу на этих тварей, – Троллбейн поднялся на ноги и воздел вверх кубок. – За магистра Б'Фода, что спас не один десяток жителей нашего королевства!

– За магистра! – грянули лорды и тоже подняли и осушили кубки.

– Спасибо, – отсалютовал я своим столовым прибором, – пусть я всё ещё считаю, что ваша похвала не заслужена мною, как я говорил, мы истребляем троллей всегда, как их видим. Спасение ваших подданных вышло почти что случайно.

– Не важно, – отмахнулся Игрес, – оно было, и этого более чем достаточно. Высокорожденные Кель'Таласа вновь показали себя верными друзьями и славными воинами, – немного захмелевший человек лихо «забыл» тот факт, что дикарей вообще-то убили магией, – и если вам что-то потребуется, магистр Б'Фод, то не сомневайтесь – я и мои люди приложим все усилия, чтобы помочь вам в любом начинании. Клянусь!

– Верно!

– Поможем! – воодушевились вассалы короля. Я же смотрел на это с чем-то вроде умиления. Эти короткоживущие были прямы, как их мечи, и столь же бесхитростны. Немного уважительных речей, пара историй, спасение вассалов и дорогой подарок, вот и всё, что потребовалось, чтобы завоевать их симпатии. Хм, если подумать, то не так уж и мало.

– Ну… – я почесал бровь, – на самом деле, есть у меня одна просьба.

– И что же это?

– Понимаете, Ваше Величество, юный сэр Харт рассказал, что периодически ваше войско устраивает рейды на территорию троллей, дабы преподать им пару уроков.

– Да, – кивнул король, – есть такое.

– Я бы хотел присоединиться к этому рейду — наш народ тоже периодически устраивает что-то подобное, но мне любопытно, как это делают люди. Ну и, конечно, в меру своих сил я постараюсь оказать поддержку.

– Ха, – развеселился и расслабился подобравшийся было владыка Стромгарда, – Ради Духов, магистр! Но есть одна проблема, – монарх чуть поскучнел.

– Проблема?

– Да, ближайшие года два никаких рейдов точно не будет. Не знаю, как это происходит у вас, но мы сначала отбиваем рейд врага, опираясь на оборону крепостей, и только потом наносим ответный удар по ослабевшим троллям. Иначе… слишком опасно, – воин покачал головой. – Мы не трусим выйти на дикарей, но…

– Зачем нести лишние потери там, где их можно избежать, – продолжил я мысль человека.

– Верно. Так что увы, – он развёл руками. – Но если вы навестите нас через пару лет, то место в наших рядах будет вас ждать.

– Всего пара лет? – я сделал вид, что задумался. – Это немного, я не особо тороплюсь и, если вы не возражаете, просто подожду.

– Верно, – рассмеялся смертный, – я, признаться, и забыл, что время над вами не властно! Тогда будьте моим гостем столько, сколько пожелаете!

– Тут вы не совсем правы, Ваше Величество, – я пригубил ещё вина, – время властно над всеми, просто наш срок несколько больше, чем людской. Касательно же вашего предложения, я с радостью приму его, но злоупотреблять вашим радушием я всё же не хотел бы. С вашего позволения, я бы воздвиг небольшую башню неподалёку от города.

– Башню, это как? – заинтересовался один из лордов.

– Магия способна на многое, я вполне могу преобразовать землю в строительный материал и построить себе жилище. Неужели вы никогда не сталкивались с чародеями?

– А, – отмахнулся Троллбейн, – мы в Стромгарде больше доверяем честной стали, чем всем этим странным трюкам, уж простите, Магистр. Да и связываться с этими умниками из Даларана... – потомок лордов, на чьей территории и располагался объявивший о своей независимости полис, недовольно поморщился.

– Понимаю, – я кивнул, – и уж точно не держу обиды — магия и в самом деле весьма опасна, мой народ потратил сотни и тысячи лет, чтобы понять границы дозволенного и суметь защитить себя от рисков выхода за эти границы. Вы же только начинаете этот путь, но, уверен, рано или поздно среди людей также появятся мастера, не уступающие моим сородичам, – я даже знаю такую мастерицу, и до её рождения осталось не так уж и много.

– Ну, всё может быть, – пожал плечами король, – но меч – оно как-то вернее. Впрочем, думаю, каждому своё. Что же, я не против, если вы воздвигнете свою башню, уважаемый Эстос. Если вам потребуются какие-либо материалы или помощники, то смело обращайтесь к любому из слуг — я предупрежу кастеляна.

– Примите мою благодарность, но не думаю, что в этом возникнет необходимость. Но что это мы? В кубках ещё осталось вдоволь вина, я свои истории поведал, а как насчёт ваших, милорды? Неужели у доблестных воинов не найдётся байки-другой для любознательного путника?

– Как же, найдётся! – обмакнул пышную бороду в пиво означенный лорд, что был чуть ниже остальных присутствующих, но компенсировал это шириной плеч и изрядной волосатостью, я даже начал подозревать, что его бабка (или кто постарше) согрешила с дворфом. – Помню, дело было у Стены…

Человек начал свой рассказ, я откинулся в кресле и приготовился слушать — столь живые и активные собеседники вносили приятное разнообразие в рутину «трудовых будней», мои-то эльфы так «вольготно» со своим принцем разговаривать не смели, даже эльфийки, даже являющиеся моими же любовницами. Иллидан был одержимым магией учёным, и пусть собеседником он являлся интересным, но вот так потравить байки за кружкой вина… увы, подобная роскошь выдавалась не часто. Так что от беседы я получал искреннее удовольствие, а тот факт, что начальный мой план полностью удался, лишь больше это удовольствие порождал. Сначала «воздвигнутая башенка», потом, «со скуки» — небольшая модернизация городка, хоть та же канализация, а там уже и рейд будет, в котором можно как следует показать себя и стать серьёзным авторитетом в этих землях. Ну а через них — уже и Кирин Тор. То, что попутно я повышу качество жизни местных людей, можно будет считать приятным бонусом. А застолье тем временем продолжало идти своим чередом.