Син'Дорай

Глава 18

Я шёл по вымощенной брусчаткой дорожке и любовался видами. Да, прекрасное место, полное красоты и гармонии, как и другие знаменательные места Кель'Таласа. И как и многие другие, впервые они предстали моему взгляду изломанными, обожжёнными войной и загаженными нежитью. Но сейчас Пики Ветрокрылых сияли свежестью и чистотой, напоминая странную, но очень гармоничную смесь дворца, уютного летнего домика и тренировочного комплекса. Чего ещё ожидать от рода, что издревле служил, а потом и стал возглавлять рейнджеров? Ветрокрылые уже неотделимы от «Лесной Стражи» Кель'Таласа, а потому и их родовое гнездо, сохранив должный для жилья уют и вобрав положенное согласно их статусу величие, не могло не обзавестись и чертами, характерными для базы рейнджеров. Впервые я смог побывать здесь только в роли члена отряда зачистки и, откровенно говоря, мародёра. Что поделать, в те времена любые, даже сильно потрёпанные припасы, вроде солдатских рационов или тем более зелий маны, всё ещё были на вес золота, а здесь могло сохраниться и то, и другое. Увы, тогда ничего толком найти не удалось, если не считать памятного медальона, что Сильвана получила от своей старшей сестры в день вступления в ряды защитников Кель'Таласа. Позже я смог вернуть его уже не совсем живой владелице, что и послужило началом нашего странного общения.

Но довольно грустных воспоминаний, я уже внёс достаточно изменений, чтобы избежать такого сценария… главное, чтобы не стало хуже. Ведь всегда есть вариант, когда становится только хуже. Однако… нет, приглашённые алхимиком ветераны поверили и прекрасно осознают всю навалившуюся ответственность и ту работу, что предстоит сделать, но это лишь придаёт им энтузиазма и целеустремлённости. Разумеется, без накладок не обходится, ведь дело, замысленное нами, внове для всех и, как и любое новое начинание, вызывает некоторые трудности и вопросы, решаемые по ходу работы — мастер Ривас подбирал опытных и разумных эльфов, что, получив сведения и задачи, стали эти задачи решать, а не устраивать споры о главенстве, собственной важности, а также прочие «дикарские пляски», что я частенько мог наблюдать при работе со многими смертными. Взять того же Гарроша: на расколотом Дреноре ты вытаскиваешь этого сопляка из кучи его же дерьма, решаешь проблемы, которые должен был решать он, вроде бы вправляешь мозги, и… через пару месяцев этот раздавшийся в плечах и морде недоумок, что оказался в Нортренде на пару дней раньше и был на побегушках у реальных командиров, изволит называть тебя салагой и считать едва ли не зелёным новобранцем, разумеется, благополучно «забыв», что жив-то исключительно благодаря твоим усилиям. Впрочем, ладно, Гаррош — это отдельная тема и положение своё занимает исключительно из-за того, что его отец был другом Тралла и Вождь, очевидно, испытывает перед сыном товарища, которого «не уберёг», некоторое чувство вины. Не лучшая ситуация, но… такова жизнь, и Великого Шамана вполне можно понять.

Встряхнув головой и отринув старые воспоминания, что навеяло на меня это место, я вошёл в жилище Ветрокрылых. Получить «аудиенцию» у средней сестры было относительно несложно, ведь приём в рейнджеры осуществлялся в том числе и через неё. Разумеется, всех желающих Сильвана не принимала — с учётом её красоты, репутации и родовитости, в противном случае очередь из «соискателей» выстроилась бы отсюда и до Сильвергарда, причём реально желал бы вступить хорошо если один из десятка, остальные же просто надеялись обратить на себя внимание леди. Ну ладно, может, я несколько преувеличиваю, но случаи, когда какой-нибудь «отчаянный юнец» пытался что-то такое выкинуть, в истории Кель'Таласа имели место быть, и тех парней никто не осуждал и даже особо не посмеивался, тем более что некоторые из них после всего этого всё равно становились рейнджерами. Однако более «перспективные», скажем так, рекруты действительно могли рассчитывать на встречу с леди Сильваной, а то и леди Аллерией. Высокий эльф в мантии магистра и с арканитовым посохом, вполне себе дружески беседующий с Искателем Рассвета, как раз относился к подобным «перспективным». Так что меня спокойно проводили до Зала Приёмов, бывшего, по сути, чем-то вроде городской ратуши. Как ни прискорбно, но любое армейское (да и не только) подразделение — это не только охоты на троллей, подвиги и приключения, разбавляемые тренировками и отдыхом, но и бюрократия. Очень много бюрократии, начиная от распределения пайков и запасов тетив для луков, заканчивая ротациями отрядов, формированием учебных команд и так далее и тому подобное. Долгая жизнь эльфов не способствовала выработке слишком узких специализаций, хоть, разумеется, допускала «мастеров своего дела», что «немного знали и о других направлениях», ну а командир рейнджеров, с учётом специфики этого формирования, был обязан не только водить войска в бой, но и эти войска координировать, снабжать, обучать и делать ещё массу нужных вещей. Да, были помощники и чиновники, но они оставались именно помощниками. В общем, в указанном помещении меня ожидала не только средняя из сестёр Ветрокрылых, но и ещё с десяток эльфов, которые были заняты рутинными, но тем не менее весьма важными делами.

– Леди Сильвана, – улыбка вылезла на моё лицо сама, против воли. Моя давняя подруга — и, быть может, не только подруга — сейчас была жива и здорова. Её кожа не обрела тёмно-синий, трупный оттенок, а глаза сияли голубым светом, показывающим хороший уровень магической мощи, а не ярко-алым, выдающим немёртвую природу. Да и сам взгляд. Он не имел ещё той тяжести и властности. Это не было взглядом Тёмной Леди, под которым нервничали и потели даже натрезимы. Да и сама она казалась мне чем-то… Даже не знаю, как сказать. Наверное, так воспринимается котёнок тигра. Ты знаешь, что в будущем это существо станет могучим и опасным хищником, но сейчас видишь перед собой только маленький милый пушистый комочек. Девушка нахмурилась, и в её взгляде мелькнула тень той тяжести, о которой я думал. Ну ладно, маленький милый комочек, у которого уже прорезались зубки. Маленькие и милые.

– Магистр… Эстос, если не ошибаюсь?

– Верно, – я кивнул.

– Итак, вы действительно желаете вступить в ряды рейнджеров? Признаться, это весьма нетривиальный случай. Пусть мы не отказываемся от помощи, тем более помощи сильного мага, но всё же я хочу спросить, что привело вас сюда? Как правило, у магистров всегда находится масса иных дел, – судя по тону, ей очень хотелось то ли съязвить, то ли дать более детальное пояснение, где она эти более важные дела видит. Да, пусть уровень властности этой Сильваны ещё далёк от того, что запомнил я, характер… характер тот же.

– Что же, у меня действительно есть на это веские причины. Но… я бы предпочёл озвучить их без лишних ушей. Быть может, вы не будете против небольшой прогулки?

– Вот как? – взгляд эльфийки потяжелел ещё немного, да и от мужчин и женщин, что занимались административной работой, послышались шепотки, сводящиеся к пресловутому «ещё один» и «перед нашим командиром уже и магистры устоять не могут». – Меня не интересуют подобные предложения. Потому, если это была единственная причина вашего визита, давайте не будем отнимать друг у друга время… – и да-а-а, она взяла и послала магистра. Причём в довольно грубой, по нашим меркам, форме. В рамках допустимого, само собой, но… я опять улыбнулся. Приятно увидеть, что некоторые вещи не меняются.

– Ладно, я с самого начала знал, что такой путь никуда не приведёт, потому переходим к основному плану!

– Что? – удивлённо расширились глаза лучницы, но я уже был рядом. Мгновения, за которое она тянется к клинку, пребывающему на поясе (движение скорее рефлекторное, чем осмысленное, поскольку нападение сородича, тем более вот такое открытое и на ровном месте, было нонсенсом), мне хватило. Вспышка магии, и мы оказались в лесу. – А?! – меч покинул ножны. – Ты что творишь?!

– Спокойно! Я сейчас всё объясню! – на всякий случай сделал шаг назад. Леди нервничает, а нервничающая Тёмная Леди — это к массовым убийствам. Тут, конечно, ещё не тот масштаб, но тенденция-то одна и та же!

– Что ты задумал? И где мы? – с меня не сводили глаз, замерев при этом в изготовившейся к броску позе. Чем, к слову, открывали восхитительный вид на декольте, где блестели загорелой кожей два увесистых достоинства воистину выдающихся для нашего народа размеров. Вот для ночных эльфов такой размер был вполне нормой, хоть и тоже очень неплох, но для более миниатюрных высших… Выдающийся!

– Задумал я поговорить без свидетелей, поскольку та информация, что я сообщу… не стоит её оглашать раньше времени. Что же касается твоего второго вопроса, – раз уж мы перешли на «ты», то зачем мне упражняться в лишней словесности? – то мы в Зул'Амане.

– ЧТО?! Ты спятил?!

– Нет, я совершенно серьёзно. Я понимаю, что ты мне не доверяешь и сомневаешься, но у меня нет лишних двадцати лет, чтобы долго и осторожно доказывать тебе, что я не сошёл с ума, не выдумал безумную историю, чтобы привлечь твоё внимание, и не перебираю с вином. Потому лучше я просто сначала тебе кое-что покажу, мы поубиваем троллей, чтобы ты подняла себе настроение, ну и заодно потом сможем поговорить нормально.

– Ты пытаешься уверить меня, что не безумен, – прищур стал совсем нехорошим, – и при этом ты телепортировал нас неизвестно куда, я, вдобавок, ещё и почти без оружия!

– Не «неизвестно куда», а в Зул'Аман, касательно оружия… – я спокойно вытащил из небольшой поясной сумки заранее подготовленный лук из кости Магмадара, дополнительно обработанный мной и укреплённый арканитовыми и элементиевыми вставками, ну и колчан с зачарованными цельнометаллическими стрелами из Чёрного Железа, способными возвращаться к владельцу по мысленному зову. – Держи.

– Это… – взгляд эльфийки переходил с оружия на моё лицо и обратно. Ей явно хотелось сказать что-то… просто что-то. Вполне возможно, даже на тему, где она видела меня, пусть даже с подарками на уровне «родового артефакта». Но тут нам помешали.

– А-а-а-а-аргх! – да, толпа троллей, которых привлёк некоторый… шум, что издавала гордая лидер рейнджеров. Если злобный рык и громкие восклицания можно так назвать. Н-да, потенциал «Королевы Банши» тоже виден.

– Вот же! – лук волшебным образом исчез из моих рук, как и стрелы к нему. Стрелы, впрочем, почти мгновенно нашлись — в глазах и глотках того десятка дикарей, что на нас вылез. Сильвана и так была очень искусным стрелком, что не стеснялась усиливать и ускорять свои выстрелы при помощи магии. С новым луком эти улучшения вышли на совершенно иной уровень. Десять дикарей умерли менее чем за секунду — на каждого потребовалось лишь по одной стреле. И… это было быстро, вот так вот, без подготовки… нет, повторить бы я смог, через то же «Пламя Тьмы» или «Кольцо Огня», но всё равно заслуживает восхищения.

– Впечатляет. Теперь, если сосредоточишься, сможешь вернуть стрелы назад — они привязались к тебе в момент касания пальцев.

– Это… они и правда из Зул'Амана… – не слушая меня, пробормотала девушка, разглядев метки на деревянных доспехах и ритуальные узоры на телах.

– Мне нет смысла тебе врать. Вообще, но, думаю, для начала можно и ограничиться «точно не в этом».

– … – на меня продолжили нехорошо коситься.

– Ну так что ты ответишь на моё предложение? Не против поохотиться на троллей, Сильвана?

– … Ладно, – нехотя отозвалась она. – Всё равно выбора у меня особого нет, вряд ли ты любезно согласишься телепортировать меня обратно, – вот только я прекрасно видел, что это скорее отговорка для сохранения лица, чем реальное недовольство. Троллей наследственная рейнджер очень сильно не любила, можно сказать, ненависть к ним была впитана ей с молоком матери. Но и признать подобное, тем более перед каким-то странным и подозрительным магистром, что её похитил… ни за что. Я вновь улыбнулся.

– Тогда нам стоит поспешить, – новый отряд дикарей спешил с нами познакомиться.

Несколько часов спустя.

– Триста пятнадцатый, – хмыкнула Сильвана, вгоняя очередную стрелу в высунувшегося из-за баррикад дикаря. И да, против нас двоих они уже построили баррикады.

– А если так? – на защитное сооружение обрушился огненный дождь, прошивая «намоленную» защиту от чар и превращая в живые и орущие факелы сразу десяток клыкастых уродцев. Спасся только один из шаманов, успевший зарезать близстоящего помощника и за счёт его жизни наложить на себя довольно мощную, как для дикаря, защиту, но… «заговорённая» на пробой магической защиты стрела снесла ему полголовы.

– Неплохо, но… и недостаточно хорошо, – с превосходством усмехнулась девушка.

– Этот считается за одного! – высказал я своё негодование, не забывая отправить огненный шар в группу упившихся мухоморами берсерков, что попыталась налететь на нас сзади.

– Я же не возмущаюсь по поводу твоих массовых заклинаний! – возразили мне.

– Ты и сама их можешь использовать. Уж «Дождь» так точно!

– Это не так-то просто вообще-то! Материальные иллюзии, пусть и краткие, очень требовательны к концентрации.

– Волны пламени пускать, – я запустил означенную волну в проход, к которому мы приблизились, – тоже непросто, знаешь ли!

– По тебе что-то незаметно… – она пустила новую стрелу, что в полёте «разделилась» ещё на десяток и прикончила троих троллей. Вообще, действительно довольно расточительные навыки, что в обычных условиях рейнджеры применяют с большой осторожностью, да и не так уж и много тех, кто действительно может такое использовать в бою, но сейчас у нас условия не обычные и Сильвана, что называется, дорвалась. И отдыхала душой. Не забывая веселиться.

– Ну, я этот посох всё-таки не просто так для красоты таскаю. Продолжим?

– Он ещё спрашивает! Разумеется, продолжим!

И ещё несколько часов спустя.

– Кажется… тролли… кончились, – в полнейшем шоке от того, что она произнесла, сказала лучница.

– Похоже на то, – жаль, что столько ценного материала пришлось убить, но доверие Ветрокрылой того стоило, к тому же… будет у Иллианы с ученицей материал для практики в некромантии.

– Что же, – расположившись на вершине пирамиды (предварительно спихнув с неё трупы местного вождя и старшего шамана), произнесла Сильвана, – думаю, после такого я обязана тебя выслушать, – мне протянули обратно лук.

– Оставь. Пусть это будет мой подарок в качестве извинения за доставленные неудобства. Ну и в честь знакомства.

– Это… – было видно, что девушку разбирают противоречивые эмоции, – слишком дорогой подарок, – с сожалением покачала она головой.

– Это в первую очередь инструмент, что может помочь тебе сохранить жизнь. К тому же он изготавливался специально для тебя, под твою руку, а потому служить будет только тебе, никто более не сможет раскрыть весь потенциал этого оружия.

– Знаешь… – больше упираться она не стала и закинула оружие за спину на специальные магические крепления, – даже если это всё окажется просто очень экстравагантным свиданием… мне понравилось, – она улыбнулась и запрокинула голову, любуясь выступившими на небосводе звёздами. Любуясь ими с вершины покорённого Зул'Амана. Да, понравилось, всё-таки я смел надеяться, что неплохо знаю Сильвану и потому представляю, как найти к ней подход.

– Мне тоже, – не стал кривить я душой, – и я был бы рад, если бы всё это было просто планом одного эксцентричного мага привлечь внимание прекрасной леди, – я посмотрел в глаза девушки. Её улыбка медленно увяла.

– Значит, это действительно что-то очень неприятное и достаточно безумное, чтобы ты устроил всё то, что устроил… – констатировала она.

– Да, – я прикрыл глаза, – но для полноты картины нам стоит посетить ещё одно место.

– Хорошо… – она кивнула, и… новая вспышка телепортации.

– Добро пожаловать в Элдре'Талас. Последний осколок Древней Империи, – повернулся я девушке, что, как и ранее побывавшие тут ветераны, со смесью удивления и нарождающегося восторга осматривала старинную архитектуру земли своих предков.

Несколько очень насыщенных часов спустя.

– Значит… я стала… нежитью, вроде Иллианы? – признаться, я ожидал от Сильваны вопросы, массу вопросов, но этот… он, наверное, был одним из последних в гипотетическом списке. И да, я рассказал ей всё, без купюр и скидок. Рейнджер… поверила. Сложно не поверить, когда видишь то, что видела в этом городе она. В том числе и мою Тёмную Охотницу.

– Да, – я прикрыл глаза и сделал очередной глоток вина. Мы устроились в моих покоях, где я и принялся рассказывать историю ближайшей сотни лет после того, как провёл девушке экскурсию по городу, – Тёмной Леди, возглавившей тех, кто прошёл через смерть… среди них было множество эльфов. Пожалуй, что и Кель'Талас ты могла бы возглавить, но… не стала.

– Ладно, – теперь глоток из кубка делала лучница, – но для чего ты всё это мне рассказал и показал? Явно же не просто так.

– Верно. В грядущих событиях мне потребуется помощь рейнджеров. И ты можешь эту помощь предоставить.

– Но я — лишь заместительница сестры. Почему ты не пошел к ней? И… почему не упоминал ни её, ни Верису в своих рассказах?

– Я пришёл к тебе, потому что хорошо тебя знаю, в отличие от Аллерии. Ты была той, кто защищал наш дом до последнего вздоха, той, кто первой пришла нам на помощь, когда мы начали возрождать Кель'Талас, той, с кем я работал много лет. Про Аллерию же я лишь слышал, но никогда с ней не встречался. Во время Второго открытия Тёмного Портала она была одним из лидеров войск Альянса, что отправились в Дренор, и после уничтожения того мира на много лет застряла по ту сторону, выживая на осколках планеты, парящих в пустоте, в конечном итоге исчезнув в неизвестном направлении к моменту, когда мы сами бежали в тот мир. Что же касается Верисы… – я поджал губы.

– Говори! – потребовала девушка.

– Ладно, но учти, что это будут по большей части мои догадки. С твоей младшей сестрой у нас отношения особо не заладились.

– Если ты вёл себя так же, как со мной, то я могу догадаться, почему, – не упустила возможности уколоть меня будущая глава рейнджеров. Да, в этом была вся Сильвана.

– Вериса вышла замуж за на редкость тупого, бестактного, агрессивного рыжего кретина, что мнил себя выдающимся магом.

– Хм-м-м, – на меня сощурили взгляд, – довольно… эмоциональное описание, – сказано было вежливо и спокойно, но я всем существом ощутил не то чтобы насмешку — сейчас была явно не та ситуация, — но некое… скажем так, судя по всему, девушка считала, что моё описание личности Ронина основано на том, что младшая из сестёр предпочла его, а не меня. Ох, если бы… – Но что-то я не припомню у нас магистров, которые бы под него подходили. Или он не был магистром?

– Он был человеком…

– Прости… что? – моргнула Ветрокрылая.

– Человек. Ронин — это человеческий маг, что на данный момент не то что не родился, думаю, и его прадеда ещё не зачали. И вся история с ним выглядит очень подозрительной.

– Моя сестра и… человек? – пребывала в шоке Сильвана.

– Обе сестры.

– Об…е? – с заминкой выдавила из себя девушка.

– Да, как мы узнали, уже попав на осколки Дренора, у Аллерии и человека-паладина по имени Туралион даже сын появился. Я его видел несколько раз. Вылитый высший эльф, так что, может, он и не от Туралиона, но выжившие члены экспедиции Альянса утверждали именно это.

– Н-но… люди же живут лет сто! А их сила и острота разума и того меньше! Как?

– Как было у Аллерии — не знаю, но в принципе могу предположить, всё же они на много лет остались запертыми в разрушенном мире, да ещё и горской выживших членов экспедиции, среди которых почти не было эльфов, и изначально не рассчитывали вернуться, осознанно жертвуя собой, чтобы спасти наш мир. А вот у Верисы… Она осталась жить с ним в землях людей на юге. И не пришла, – безжалостно продолжил я. – Ни когда Артас Менетил вырезал окраины Кель'Таласа, ни когда горел Сильвергард. И даже когда наш народ начал восставать из пепла и крови, а Тёмная Леди строила своё королевство немёртвых… она продолжала оставаться на юге и не пошевелила и пальцем. Вот потому-то у нас отношения и не заладились.

– Этого не может быть! – эмоционально вскочила на ноги девушка. – Моя сестра никогда бы не оставила наш народ в такой ситуации!

– Вот тут и начинаются… странности, назовём их так.

– Странности? – немного успокоилась лучница.

– Вся эта «любовь» к мужчине, что и в подмётки не годится половине ухажёров, которые постоянно крутились вокруг вас троих. Она началась слишком внезапно, буквально после одной совместной миссии, в которой к тому же у них вряд ли было много времени хоть сколько-то узнать друг друга. Плюс действительно нетипичные реакции и поведение, – то, что данный мужчина — человек, это отдельный пункт. В моём случае «терпимость» к представительницам иных рас сложилась из действительно отчаянной ситуации и постоянной жизни на грани, да и то… только Джайну можно было выделить как ту, что действительно вызывала интерес и какие-то сильные чувства, достаточные, чтобы задуматься о свадьбе. И это — Джайна, та самая девушка, с которой я тоже работал вместе десяток лет и которая всей своей жизнью доказала, что она достойна высочайших уважения и приязни. При этом даже ночные эльфы и дренейки, при всём своём соответствии с эстетической точки зрения, ни разу за все случаи совместной работы не вызывали во мне мыслей о браке. О постели — да, но не о браке. А тут такой резкий поворот — только познакомилась, и уже замуж. Нереально это. Неадекватно. Тем более для красивой девушки, у которой есть выбор и точно нет ни малейших опасений на тему: «Если сейчас упущу, то больше шансов не будет».

– На что ты намекаешь?

– Наставник и покровитель Ронина — дракон Кориалстраз, один из консортов Алекстразы. А ещё он очень сведущий в ментальной магии чародей. И «подарить» ученику понравившуюся ему девушку он более чем мог, – сжимаемый в руке Сильваны кубок жалобно скрипнул.

– И почему никто ничего не заметил? Не вмешался? – требовательно взглянула на меня рейнджер.

– Потому, что сначала никто ничего не понял, никто даже толком не знал — всё происходило в человеческих землях, и на их свадьбу тебя не приглашали, ты сама мне это рассказывала, когда у нас была свободная минутка, не связанная с попытками выживания и мести. Ну а потом… всем стало не до «спятившей девчонки». Рейнджеров почти не осталось, воинов, магов — тоже. А те, кто всё-таки выжили, были заняты натаскиванием новых добровольцев и попытками возродить королевство.

– Мне… нужно это обдумать, – опустились плечи воительницы, – так что давай оставим эту тему, лучше скажи, что именно ты от меня хочешь?

– Как я говорил ранее, помощи. Я уже обзавёлся некоторыми единомышленниками, что сейчас начали подготовку добровольцев, натаскивание молодёжи. И я уверен, что через год-два вы с сёстрами бы заметили, что «что-то странное вокруг творится». И могли неправильно это понять. Мне же не хотелось бы подобных «недоразумений».

– То есть… ты собираешь лично преданную тебе армию втайне от королевской власти и хочешь, чтобы Рейнджеры Кель'Таласа «не замечали» подобного? Ты в курсе, что это очень похоже на заговор?

– Брось, ты видела, на что я способен. Думаешь, пожелай я свергнуть Анастериана, мне потребовался бы заговор?

– Ты, конечно, силён, это не вызывает сомнений, – покачала она головой, – но не стоит забывать о гвардии, магистрах и том факте, что сын Солнечного Скитальца имеет сильнейшую среди высших эльфов связь с Солнечным Колодцем, а это — неисчерпаемый источник мощи.

– Можешь не верить, но я не показал и десятой части своих умений, что же касается связи… тут вопрос сложный. Да, Анастериан — сын создателя Колодца, но не более того. Мне же довелось общаться с его Душой, его сутью, и с момента, как я попал в прошлое… – застарелое чувство вины вновь кольнуло сердце. Нет, в этот раз всё будет иначе, я позабочусь об этом. И прирежу Велена при первой же возможности. – Я уверен, что он это чувствует. Я сам его чувствую как никогда в первой жизни. Его эмоции. Его сознание, что с каждым днём всё ближе к полноценному пробуждению. В общем, скорее всего, сейчас именно я обладаю наибольшей связью с Солнечным Колодцем… К тому же это в любом случае не заговор, – решил я сменить тему беседы на менее скользкую.

– Хм… – моё откровение заставило её нахмуриться и уйти в свои мысли на несколько секунд. – И как же это называть тогда?

– Просто правитель независимого государства высших эльфов вербует в свои войска желающих вступить к нему на службу сородичей из другого независимого эльфийского государства.

– Вряд ли король Кель'Таласа отнесётся к этому с энтузиазмом, – хмыкнула Сильвана.

– Если узнает об этом. Но ведь потому я и пришёл к тебе, ну… как одна из причин.

– Понятно. А есть ещё? – она с любопытством чуть наклонила голову. Сейчас лучница мало походила на ту себя, что я знал. Просто молодая и красивая эльфийка, общающаяся с приятелем.

– Ещё… – скрывать свои намерения я не собирался. – Ещё я просто хотел вновь тебя увидеть.

– Вот как… – она опустила глаза. – Там… насколько мы были близки? – всё-таки спросила она.

– Это… довольно сложный и неоднозначный вопрос. Очень сложный. Мы бились плечом к плечу десяток лет кряду. Порой что-то мелькало… но… война, политика, вечные проблемы на границах. Честно сказать, последняя наша «романтичная прогулка» закончилась судорожным бегством от Короля Мёртвых и целого легиона нежити без возможности телепортации. Правда, по пути мы прикончили хорошую часть его элитных войск, несколько старших офицеров, разнесли крыло дворца, а самого на некоторое время похоронили под обломками, – вспомнил я забег по Залам Отражений. Да, тогда было ни разу не весело, а общались с Сильваной мы на бегу и исключительно нецензурно. Помнится, я тогда не стеснялся высказать и что «я же говорил», и на тему всей ситуации в целом прошёлся, ну и потребовал, «если выживем», нормального свидания… на которое так и не успел сходить.

– То есть мы были просто боевыми товарищами? – мне показалось или в её голосе мелькнула нотка разочарования? Нет, вряд ли, думаю, всё-таки показалось.

– Как я и говорил, там было всё сложно и непонятно. Откровенно говоря, основная проблема была в тебе…

– Во мне?! – возмутилась девушка. – Ты обвиняешь меня?

– Не обвиняю, – я вздохнул, – ты просто не понимаешь. Сейчас ты видела Иллиану — вполне довольную своим состоянием, видящую в нём скорее плюсы, чем минусы. Но… тогда всё было по-другому. Нежить причинила немало горя нашему народу, и становление одной из них — это уже серьёзное испытание, но в твоём случае всё было ещё хуже.

– Объясни, – потребовала лучница.

– Ты своими действиями сильно оскорбила Артаса, а этот ублюдок, при всей своей надменности и разложившейся под шёпотом Короля Мёртвых душонке, был умён, циничен и крайне жесток. Между твоим становлением Тёмной Охотницей и моментом, когда ты смогла сбросить его контроль, прошло… некоторое время. Время, что ты, обладая всеми своими навыками, знаниями и получив дополнительные силы, была рабыней Рыцаря Смерти.

– Сколько… – она всё поняла, – скольких… я убила?

– Никто не считал. И никогда не ставил это тебе виной. Никто, кроме одной эльфийки.

– Я стала чудовищем… монстром, что охотился на тех, кого клялся защищать…

– Именно так ты и считала. Даже строя своё Королевство Мёртвых, ты делала это лишь из чувства долга, продолжая защищать тех, кто пострадал от Плети, но вот увидеть в себе женщину, что продолжает оставаться желанной… – я умолк, оставляя мысль недосказанной, но там и так всё было понятно.

– А ты… видел её во мне?

– Да. Сначала это было просто восхищение, ещё в бытность мою обычным юнцом-учеником зачарователя, впрочем, в те времена было довольно сложно найти молодого эльфа, что не восхищался бы кем-то из сестёр Ветрокрылых, – я улыбнулся кончиками губ. – Потом были война и разгром, кровь, месть, судорожные метания в попытках везде успеть. В итоге, когда мы встретились воочию, я уже был «начинающим чудовищем», а чуть позже уже без «начинающего». Только монстром я стал сам, это был мой осознанный выбор. И я не видел в этом ничего плохого или запретного. Тогда эти понятия в нашем народе и сами по себе претерпели сильные изменения.

– И монстры начали тянуться друг к другу? – невесело усмехнулась девушка.

– Не сразу. Но в общем и целом — да. Мы были друзьями, я показывал тебе приёмы по подчинению и пленению демонов — после восстания твоего ручного натрезима ты выразила большой интерес к этому направлению — и перенимал у тебя некоторые приёмы работы с нечестивой энергией… включая и ритуал создания Тёмных Охотниц.

– Я, ненавидя своё состояние, обучила кого-то, как создавать таких же? – неподдельно удивилась и возмутилась Сильвана.

– Как ни странно, но да. Нас осталось мало… хорошо, если восьмая часть того, что есть сейчас. И многие решали, что смерть — это недостаточная причина для того, чтобы оставлять свой народ в час наибольшей нужды. Да, часть наших союзников не сильно одобряла подобный образ мыслей… как и некоторые наши исследования, вот только это было нашим внутренним делом, о котором мы не спешили распространяться. К тому же это случилось не сразу после вторжения Плети, а много позже, когда истерия по поводу некромантии несколько спала и… скажем так, зачастую всем было куда как проще и удобнее «не заметить», что их боевой товарищ немного сменил состояние, лучше сделать вид, что оно «всегда так было». К тому же боевые возможности возрастали, а раз так, то на многое можно закрыть глаза. Хотя, конечно, на Отрёкшихся и немёртвых рыцарей из ордена Чёрного Клинка всегда поглядывали с некоторой опаской и настороженностью, кроме син'дорай: сложно поглядывать с опаской на тех, минимум треть из которых ты помнишь добрыми соседями и друзьями.

– Ясно… – подытожила девушка. – Да, тут есть над чем подумать… Но скажи, как ты относишься ко мне сейчас? – женщины… будь они хоть трижды немёртвыми и четырежды великими воительницами, они остаются женщинами.

– Всё по-прежнему сложно, – теперь очередь невесело усмехаться пришла ко мне. – Я знаю тебя более десятка лет. Мы вместе допивали последнее зелье маны и за шкирку вытягивали друг друга из-под зачарованных клинков и вражеских заклинаний. Мы строили планы атаки и до хрипоты спорили над теми или иными вариантами решений. Я всегда видел в тебе прекрасную и сильную девушку. Как ты могла убедиться, я неплохо знаю, что тебе нравится, а что нет, но… я понимаю, что для тебя ничего из вышеперечисленного не было и я — просто какой-то безумный маг с безумными историями. И ты вряд ли обрадуешься, если я подойду и обниму тебя.

– Ты… так и не ответил, – леди предпочла сместить своё внимание на многострадальный кубок, куда поспешила налить ещё вина из кувшина, расположившегося на столе.

– Нет. Но ты и так всё поняла, сейчас же сотрясать воздух в глупых и возвышенных заверениях, как это делали прочие кандидаты на твоё благосклонное внимание, я не вижу смысла. Не то время и не те обстоятельства. Да и мы оба будем чувствовать себя весьма глупо.

– А ты действительно хорошо меня знаешь. Может, тогда подскажешь, что мне с этим делать?

– Всё, что пожелает леди, – я усмехнулся.

– Я подумаю над этим… – ответила она мне улыбкой, в которой всё-таки мелькнул некий задор, впрочем, быстро сменившийся серьёзной сосредоточенностью, – как и обо всём остальном.

– Как пожелает леди, – я согласился.

– О, я тут, кстати, вспомнила, – она явно решила, что стоит переключиться на иную тему. И я был совсем не против поддержать подобный ход, – а ведь меня уже нет более суток… и моё… отбытие вышло довольно… поспешным. Боюсь, Аллерия уже начала меня разыскивать. И у неё появится множество вопросов.

– Ты всегда можешь сказать, что один эксцентричный магистр похитил тебя на свидание. Кажется, ты предполагала такой вариант?

– Хм-м-м, допустим. И что же мы делали на этом свидании? – теперь улыбка Ветрокрылой была провокационной. Как же редко я подобное видел. Почитай что и никогда. Зловещую, предвкушающую или довольную, после упокоения очередного генерала Короля Мёртвых, — да, но вот такую, игривую… и, клянусь Солнечным Колодцем, это было прекрасное зрелище!

– Тут всё зависит от того, хочешь ли ты посвящать общество в новость о том, что практически в одиночку зачистила Зул'Аман и разгромила племя Амани. Впрочем, ты можешь быть абсолютно честна, признавшись, что мы охотились на троллей и общались. Просто без лишних подробностей, – а вот у меня нормально улыбаться так и не получалось. Не считать же за это потуги, от которых начинали нервничать и эредары… как правило, прикованные к вытягивающим ману алтарям, но это детали.

– И в самом деле. И мне понравилось?

– Как пожелает леди, – повторил я.

– М-м-м-м, – меня окинули нарочито оценивающим взглядом, – но если леди это понравилось, то она захочет повторить…

– Я знаю ещё несколько мест, где можно устроить нечто подобное… но, полагаю, сначала тебе стоит собраться с мыслями и всё обдумать.

– Да… пожалуй. Тогда… зайдёшь за мной через неделю в то же время!

– Как пожелает леди, – в очередной раз ответил я, хотя в этот раз мои губы сложились во что-то похожее на нормальную улыбку. Кажется.

– Это не было вопросом, если что. Ну а пока… доставишь меня обратно?

– Разумеется.

Вернулись мы к порогу резиденции Ветрокрылых, где очень похожая на Сильвану девушка (только с более насыщенными золотистыми волосами, узором татуировки через левый глаз и несколько меньшей в размере грудью) как раз наседала на некоего мага, что старался ей что-то объяснить. Видимо, пытались отследить нашу прошлую телепортацию. Вот только с учётом того, «как» я строю свои перемещения в пространстве и вообще маскирую следы своего колдовства, будь это даже лучший мастер пространственной магии Кель'Таласа, вряд ли он смог бы сказать что-то более точное, чем «перенос куда-то на этот континент».

Разумеется, наше появление не осталось незамеченным, и взгляды, направленные в мою сторону, были полны добра и любви. Поняла это и моя спутница и… поспешила, с одной стороны, атмосферу немного разрядить, а с другой — разумеется, не обошлось без очередной колкости. Всё-таки живая Сильвана несколько отличалась от своей немёртвой версии и была куда… как ни банально, живее. Да и не проходила она тут того ада… в общем, вместо одной из излюбленных «шуток» Тёмной Леди, после которых генералы Альянса начинали грызть щиты (а порой и считать потери, ибо не стоит нарываться и лезть на территории, где мы проводим несколько… сомнительные изыскания), сделала просто «мелкую каверзу».

– Это было прекрасное свидание, Эстос, так что буду ждать нашей новой встречи через неделю! – и мне подали руку. Выражение вполне явной симпатии и «разрешения на дальнейшие действия», пусть и очень осторожное и вежливое, но… на глазах у старшей сестры, магистра и кучи свидетелей. А значит, пойдёт целая волна слухов, это не говоря уже о том, что судя по лицу Аллерии (а никем иным эта девушка быть не может), у той ко мне тоже появились вопросы и «серьёзный разговор» по поводу методов ухаживания за её младшей сестрой.

– Как пожелает моя леди, – я вежливо поцеловал руку этой самой леди, не поведя и бровью. – Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, ну а пока, – взгляд на приближающуюся делегацию, – я только что вспомнил об одном неотложном деле, – и я сотворил новый телепорт.

Там же, после спешного отбытия одного типа.

– Сестра, ты ничего не хочешь мне пояснить?! – обратилась к Сильване Аллерия, уперев руки в бока, как всегда делала, когда пребывала в не лучшем настроении от действий младших сестёр. Не то чтобы это бывало часто, но всё-таки случалось.

– Хм-м-м, пожалуй, да, нам стоит поговорить, – согласилась заместительница командира рейнджеров, – но… точно не здесь.

– Хорошо, пойдём. Магистр Тенелос, благодарю вас за помощь, к счастью, всё разрешилось само собой.

– Не стоит благодарности, леди Аллерия, – отозвался мужчина. – Признаться, этот случай меня не на шутку заинтересовал — очень необычный стиль исполнения чар и прокола пространства, вроде бы все компоненты понятны и известны, пусть даже и несколько архаичны, но вот вместе… не понимаю, как это работает, так что, – тут он повернулся к новоприбывшей, – леди Сильвана, если вас не затруднит, не передадите ли своему… другу приглашение в Академию Фалтриена к мастеру Тенелосу? Я бы с удовольствием побеседовал с магом, что владеет столь любопытным стилем чар.

– Конечно, магистр. И прошу прощения за беспокойство, не ожидала, что всё получится… так.

– Да, наслышан… Кто бы мог подумать, что найдётся… Впрочем, не припомню имя Эстоса среди своих коллег, должно быть, кто-то из молодых. Что же, не буду более занимать вашего времени и отвлекать от беседы с сестрой, доброго дня, – и маг, сотворив портал, чинно в него вошёл, а эльфийки смогли отправиться в «личное» крыло их дома, куда был ход только членам рода Ветрокрылых — пусть их Шпили давно стали одним из центров рейнджеров, едва ли не сердцем этой организации, они оставались домом, и, как и положено, в доме должно быть место, где хозяева могут побыть наедине с собой.

– Итак, – начала Аллерия, когда они расположились в удобных креслах, между которыми находился столик с уже подготовленными соками и лёгкими фруктовыми закусками — только сними чары стазиса, – тебя приглашали десятки именитейших воинов, магов и жрецов, но все получали отказ. Неужели для того, чтобы получить шанс, тебя нужно было похитить?!

– Не только, – Сильвана всё ещё пребывала в своих мыслях и обдумывала всё случившееся, потому и отвечала на вопросы сестры вяло и отрывисто.

– Не только?! И что же ещё себе позволил этот взявшийся из ниоткуда «магистр»? – последнее слово сестра выделила голосом. – Я успела расспросить о нём и… не нашла ничего! В Академии Фалтриена никогда не было такого ученика, он не сдавал Мастерства и тем более не получал ранга Магистра! Его рекомендовал Искатель Рассвета, но сам он сейчас опять ушёл куда-то к границам Кель’Таласа и благополучно там затерялся, хорошо если на год-два, а не десять-пятнадцать, как уже неоднократно случалось! И всё, что ты можешь сказать, это «не только», и мечтательно смотреть в никуда?! Сестра, с тобой всё в порядке? – это было сказано с беспокойством, всё-таки, несмотря на весь свой напор, младшую Аллерия любила и всегда переживала.

– Нет, – покачала головой средняя из сестёр Ветрокрылых, – со мной далеко не всё в порядке. Слишком много стоит обдумать.

– Так… – посерьёзнела старшая из сестёр, – я не узнаю тебя. Неужели тебе настолько понравился этот непонятный тип? Я не спорю, что похитить на свидание — это довольно смело и подобная решимость действительно заслуживает… некоторого внимания, но, может, ты уже объяснишь, что с тобой? И где ты всё-таки была? Что-то мне подсказывает, что вряд ли ты слушала баллады в твою честь под светом звёзд или что-то в этом роде.

– Мы охотились на троллей, – пожала плечами Сильвана. – В Зул’Амане, – чуть иным тоном добавила она. – И перебили там всех, – последовал вздох с нотками фатализма. – Совсем всех…

– Ты шутишь? – оторопела Аллерия, пристально вглядываясь в лицо сестры. – Невероятно, ты не шутишь… Это же не злая шутка?! – чуть повысила она голос, но ответный взгляд Сильваны ничуть не изменился, окончательно убеждая девушку. – Секунду… это же не твой лук, он остался дома… – заметила старшая эльфийка «обновку».

– Это подарок… от, как выяснилось, старого друга, – Сильвана подняла чуть ранее прислонённый к краю кресла шедевр искусства артефакторики и протянула сестре.

– Я хочу знать всё! – оценив оружие, отозвалась глава рейнджеров. – Что это за «старые друзья», о которых никто не знает, но которые могут позволить себе делать поистине королевские подарки?

– Подарки от принца, если быть точной, – усмехнулась Сильвана. – Но сразу предупреждаю: ты мне не поверишь, так что постарайся не перебивать, как бы абсурдно ни звучало то, что я тебе сейчас поведаю. Поверь, если мы начнём спорить о мелочах, то объяснить не получится ничего.

– Хорошо, я буду молчать, пока ты не закончишь… – согласилась с условием старшая сестра.

И вновь прошли часы.

– Безумие, – кратко вынесла вердикт Аллерия. – При всём уважении, Сильвана, но это — нелепый абсурд в худших традициях низкопробных приключенческих романов, которые пишут горожане, никогда не выходившие в лес.

– Хотела бы я, чтобы это было глупой сказкой невежественного воздыхателя, – вздохнула в ответ Сильвана, – но… я была там, я видела «Забытый Город», пленных демонов и ночных эльфов, каждый из которых старше нашего королевства, беседовала с высшей нежитью и наблюдала, как демонов запихивают в кристаллы.

– Морок? Иллюзия? – неуверенно предположила старшая.

– Ни один морок не сможет подделать тех ощущений и подробностей. Как и такой артефакт, – заместитель командира кивнула на лук.

– И всё-таки поверить в такое… – упрямство Ветрокрылых могло уступить только их красоте.

– Да, это сложно, – поджала губы неслучившаяся Тёмная Охотница, – но не верить и прятаться от возможной беды, которой не случалось с Войны Древних, тоже нельзя.

– Вынуждена признать. Сообщим королю? – вяло предложила глава семьи.

– Если уж ты не поверила моим словам, то с чего им верить Анастериану? К тому же Эстос говорил, что он отмахивался «от мелочей» вроде орды нежити у своих границ до тех пор, пока эта самая орда не пришла под стены Сильвергарда, попутно вырезав половину страны. И судя по тому, что мы уже десять тысяч лет не можем добить прячущихся по лесам дикарей-каннибалов, я склонна поверить, что так оно и было! – в сердцах повысила голос Сильвана. – Пойми: даже если Эстос действительно сильно превосходит обычного магистра по мощи и знаниям, нас двоих, а если говорить откровенно, то его одного хватило, чтобы полностью зачистить Зул’Аман меньше чем за половину дня. Что стоило нашему королю собрать сотню магистров и потратить неделю? Ты же бываешь при дворе и лучше моего знаешь, как он и остальная знать относятся к рейнджерам и проблеме троллей.

– Ладно, – как бы ни хотела Аллерия возразить, но возражать было нечему — Сильвана просто констатировала факты, – но и просто взять и поверить… не могу. Вот что мы сделаем: как я слышала, через неделю у вас намечается новое «свидание». И я пойду с тобой!

– Ты… – моргнула средняя сестра, – ты же понимаешь, какие после этого про нас пойдут слухи?

– Нам ли привыкать ко всяческим пересудам? Про тебя уже и так, готова поспорить, начали шептать, что для завоевания твоего сердца тебя нужно было просто перекинуть через плечо и утащить на свидание, не слушая возражений. И ведь найдётся дурак, который попробует такое повторить со мной или Верисой!

– Хм-м-м, – окинула взглядом сестру Сильвана. – А что, неплохая идея! – усмехнулась она, подыгрывая старшей, что пыталась разрядить явно слишком тяжёлую атмосферу. – Возможно, тогда не только я найду себе избранника.

– Сильвана! – возмутилась Аллерия, принимая игру. – Минуточку… избранника, так ты и этот маг… – нехорошо прищурилась глава рейнджеров.

– Не знаю… – вздохнула лучница. – Но… мне действительно понравилось, и наша новая встреча будет не только продолжением обсуждения полученной информации… возможно. Всё-таки это было самое странное свидание в моей жизни, и он, кажется, действительно хорошо меня знает и понимает. Так что, возможно, в похищении отчаянным волшебником действительно что-то есть, – улыбнулась девушка.

А ещё её голову посетила мысль, что подобный ход действительно мог бы понравиться Аллерии. Что, в свою очередь, не допустило бы появления в её жизни человеческого мужчины. Ибо если с Верисой были сомнения и подозрения, что без ментальной магии действительно не обошлось, то вот со старшей сестрой… влюбиться в человека и родить от него? Пусть Сильвана и вполне лояльно относилась к людям, воспринимая их как давних союзников в войне с троллями, но подобное всё равно не укладывалось в голове. Это ощущалось каким-то извращением, почти скотоложеством, и её долг, как сестры, — огородить своих близких от подобного! Что же касается слухов… слухи были всегда, одним больше, одним меньше… невелика цена. И раз уж сестра так жаждет присутствовать на её свидании, то пусть будет готова нести за это ответственность!