Син'Дорай

Глава 1

Первое, что меня потревожило – это тепло. В Ледяной Короне не бывает тепло. Даже если укутаться в меховой плащ и сидеть возле костра, то кожа ощутит лишь жар от танцующих языков пламени. Жар, столь же непостоянный и терпкий, как сменяющий его порыв ледяного ветра, обжигающий кожу не хуже дыхания лавовых рек в глубинах Чёрной горы. Вершина мира не терпит тепла – её сущность это пробирающий до костей мороз и снежные вьюги, способные длиться неделями. Холод самой Смерти, медленно проникающий в тело и незаметно вытесняющий из него жизнь, пока то не превращается в смёрзшийся кусок мяса, но не тепло. Магией можно согреть тело, защититься от холода, одев себя в незримую броню, не пропускающую ледяной ветер, однако и магия не способна наполнить это место теплом летнего утра.

Я открыл глаза… Сверху на меня смотрел смутно знакомый бежевый потолок. Каменный… Явно не палатка Серебряного Авангарда и не своды Цитадели Ледяной Короны. Даларан?

Но как я тут оказался? Потерял сознание? Странно… Обычно даже смертельные ранения не лишают меня возможности наблюдать за происходящим через Камень Души, неужели резонанс энергий был столь силён, что исказило даже эту связь?

Осторожно напрягаю мышцы по всему телу, ожидая отклика, но ничего – если я и был ранен, то Фесилейн или кто-то ещё из целителей уже залатал все повреждения. Это хорошо, но почему я не ощущаю никого из своих слуг? Несколько демонов Артас во время боя развоплотил, но Салдис точно была жива…

Поворот головы и осмотр комнаты вопросов только добавил. Первая мысль о Даларане явно была ошибочной, так как ни отделка стен, ни форма окна, ни даже предметы обстановки ничуть не напоминали стиль человеческих городов. Людские маги всегда стремились подражать во всём своим учителям-эльфам, но даже когда им удавалось повторить в своём городе внешний облик витых башен Кель'Таласа, внутри те всё равно несли печать человеческого происхождения. Как кривая мутная стекляшка рядом с чистейшим аквамарином. Здесь же всё дышало моей родиной, от резных полок книжного шкафа до изящного письменного стола со встроенной магической жаровней, предназначенной для подогрева остывшего кувшина с отваром сикори. И кувшин был здесь же. Настоящий, украшенный в стиле Кусирона Лёгкого Ветра. Я такой вообще последний раз видел лет шесть назад в доме управляющего портом Солнечного паруса, как раз когда входил в отряд прикрытия, защищавший рабочих, пытавшихся этот порт восстановить.

Не хотите же вы сказать, что меня отправили в Кель'Талас, не приводя в сознание? Чушь какая-то…

Спустив босые ноги на ковёр, я с усилием потёр глаза пальцами. Попытка принять сидячее положение отдалась странной лёгкостью в черепе. Отчасти она была похожа на ощущения после приёма зелья для восстановления маны, но как-то более… Как-то не так. Да и старые шрамы совсем не беспокоили, словно бы их…

Мой взгляд упал на ладонь, всего полгода назад искупавшуюся в магическом пламени Малигоса. Магические щиты сохранили конечность, целители восстановили мышцы и кожу, демоническое колдовство исправило повреждения энергетики, но никакая магия не могла свести жуткий ожог и полностью вернуть руке чувствительность. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

Однако в данный момент я смотрел на совершенно чистую ладонь, без следа не то что пламени Аспекта Магии, но даже каких-то физических нагрузок. Это была тонкая кисть подростка. Нежная, мягкая, ухоженная. Никогда не сжимавшая меч дольше получаса и не державшая боевой посох. Словом, это была совсем не моя ладонь.

– Эммм… – сказать хотелось куда больше, но профессиональная паранойя демонолога предлагала не тратить время на пустое сотрясение воздуха, а скорее разобраться, что происходит.

Незнакомое помещение, незнакомое тело и странные ощущения. С учётом того, что последнее моё воспоминание показывает мне модифицированную для разрушения артефактов и перекачанную мощью Стрелу Хаоса, врезающуюся во вместилище духа этого проклятого орка, то… всё равно ничего не понимаю. Иллюзия? Ментальное воздействие? Нет, бред! Или всё-таки не бред? Нер'Зул был тем ещё мастаком выворачивать мозги, даже не имея специфических способностей натрезимов и Древних богов. Но всё же, для подобного наваждения требуется плотный контакт и долгое время, поноси я его корону с пару дней, я бы поверил в такое, но вот так, просто находясь рядом… Я не какой-нибудь полуграмотный человеческий крестьянин, в конце концов! Меня даже Древние боги до конца пронять не смогли… Во всяком случае, временная дезориентация не помешала мне выпустить им кишки, хорошенько прожарив нутро магией Скверны. Но тогда, возвращаясь к текущему вопросу, что, Саргарас побери, тут происходит? И почему с каждой секундой помещение кажется мне всё более знакомым?

Ответов всё так же не было, и сидя на месте, получить их я не смогу, а значит, нужно двигаться. И для начала – найти зеркало. Хотя нет, зеркало может подождать. В первую очередь нужно понять, что это за странное чувство, разливающееся по телу… Прикрыв глаза, я сосредоточился на ощущении магии вокруг и привычно потянул Силу.

– Что?.. – дыхание перехватывало. – Не может быть! – нахлынувший поток мощи бурной рекой хлынул в резерв, принося эйфорию и чувство небывалого комфорта. Даже поглощение чужой жизненной силы уступало этим ощущениям, ведь ту энергию нужно ещё было переработать под себя, подстроить… Здесь же в меня широким потоком устремлялась сама Магия. Чистая. Эталонная. Давно потерянная. – Это… это просто невозможно! – горло сдавил болезненный спазм, не узнать поток было нельзя… Лишь одна сущность была способна на подобное. Лишь одна, уже более года как безвременно погибшая.

Солнечный Колодец! Настоящий, истинный. Без примеси этой смрадной энергии Света от подлостью, обманом и предательством возрождённой в нём сущности наару.

Анвина…

Ещё не осознавшая себя, не вкусившая плотского существования, но уже замершая на грани рождения. Она приветствовала потомка своих создателей. Ластилась и урчала, словно детёныш тигра Тернистой Долины, щедро делясь Силой и утоляя, казалось, въевшуюся в саму мою сущность Жажду Магии.

Пусть с последней удалось сродниться, научиться жить, вытягивая энергию из всего, до чего удавалось дотянуться, но вновь ощутив всю мощь ценнейшей из реликвий Высших Эльфов, я словно заново родился. Воздух застрял в горле, и пришлось с силой сжать пальцы в кулаки, чувствуя, как они дрожат от нахлынувшего волнения и как бегут мурашки по спине. По щеке прокатилась непрошеная слеза, секундой позже разбившись о голое колено, а за ней уже спешила другая...

Нет, где бы я ни оказался, это точно не иллюзия. Невозможно подделать эти ощущения, эту звенящую на кончиках пальцев мощь и текущую вместе с кровью Силу, ласковый поток извне, чувство единения и незримого участия, сродни лишь объятиям матери обнимающей своего ребёнка. Но… но как?

– Эст! Эй, Эстос! Ты там всё ещё спишь, что ли? – взвинченное нервами тело против воли вздрогнуло, когда в помещение ворвался изящный светловолосый ураганчик, называющий меня коротким «домашним» именем.

Наверное, только это да кажущийся смутно знакомым голос спасли визитёра. Всё-таки врываться вот так нагло к чернокнижнику – это нужно быть совершенно отбитым на голову. Из всех моих знакомых на такое были способны разве что парочка Рыцарей Крови и Рыцарей Смерти, хотя и они старались таковым не злоупотреблять. Как-никак, но моя рефлекторная связка из «Жертвенного Огня», «Поджигания», «Стрелы Хаоса» и «Испепеления», запускаемая в таких визитёров, даже для этой безбашенной братии может быть фатальна.

Однако молодая голубоглазая эльфийка, лучащаяся радостью и позитивом, ну никак не походила на наш вариант Паладина или, тем паче, Рыцаря Смерти. Худенькая фигурка отдавала детской угловатостью и полным отсутствием тренировок, лёгкое платье из смеси голубых и белых цветов вводило в ступор своим беспечным и невозможным уже более десяти лет фасоном, а чуть светящиеся лазурью глаза были полны жизнью и радостью нового дня. После гибели Кель'Таласа подобного взгляда я не видел даже у Саландрии в те редкие моменты, когда мог её навещать…

Сердце пропустило удар, забыв, что нужно перегонять кровь. Видят Солнце, Звёзды и ночная Тьма, прошедшего Ан'Кираж, расколотый Дренор и ледяной Нортренд мало чем можно пронять, но это… Если это всё же морок, клянусь, я найду его автора, ме-е-е-едленно расщеплю его душу и по грануле скормлю самым мерзким тварям, каких только возможно найти в Круговерти Пустоты и её окружении!

– Феланэль… – подруга детства и юности, с которой мы вместе учились.

В последний раз я видел её с пустым, остекленевшим взглядом, под завалом, образовавшимся на месте магической башни во время штурма Сильвергарда войсками Плети. И всё, что я мог сделать – это кинуть туда последнюю бутылку с «жидким огнём», чтобы её тело не стало кормом вурдалакам или, того хуже, «материалом» для некромантов...

– Эст, что с тобой?! – не на шутку испугалась девушка. – У тебя такой вид, словно ты только что подорвал лабораторию мэтра Риваса… вместе с мастерской Алатана и половиной Квартала Ремесленников.

– Просто… – слова застряли в горле, – дурной сон. Дай мне умыться, и я буду как новенький… – усилием воли беру себя в руки и сгибаю задеревеневшие мышцы, выдавливая на лицо улыбку. Сейчас точно не время рефлексировать. Совсем не время.

– Хорошо, жду тебя внизу, пока попробую сообразить завтрак… Если ты, конечно, не забыл купить продукты. Опять. И давай поторапливаться, у нас сегодня занятия с мэтром Алатаном, а ты знаешь, как он относится к опоздавшим! Не хочу опять зачаровывать самометущие мётлы! – вывалив на меня океан возмущения и понукания, эльфийка гордо удалилась готовить завтрак, а я… вновь за очень короткий период времени пребывал в полном раздрае.

Меня отчитала хрупкая девчушка. Пигалица, едва вышедшая из детского возраста, отчитала того, кто до хрипа и сорванного горла перекрикивался с Сильваной, вырывал сердце у Малигоса, убил двух Древних богов, двух Повелителей элементалей… Почти перепил Вол'Джина, в конце-то концов! И это не считая десятки тысяч трупов за спиной… Для неё я был всего лишь Эстом. В меру беспечным, в меру смышлёным молодым эльфом, который жил с родителями по соседству. А потом вместе с ней пошёл в ученики к алхимику и зачарователю. И… будь я проклят, если возражал против этого! Ведь тут Фел была жива, Солнечный Колодец цел, а судя по моему и её внешнему виду, не то что Падения Кель'Таласа не происходило, тут об орках ещё даже не слышали!

Глубокий вдох окатил лёгкие потоком воздуха и медленно сменился выдохом на шесть ударов сердца, как во время медитации – срочно требовалось успокоиться и привести в порядок мысли.

Если… Если я здесь и… сейчас, то… чем тогда была вся моя жизнь до этого?.. Дурным сном?

Окутавший меня после малейшего волевого усилия «Демонический Доспех» показал, что прошлое моё было более чем реально. К тому же, как стало ясно, «проблемы» у меня были только с физической формой, а вот магическое тело совсем не «откатилось во времени» – доспех сотворился так же привычно и легко, как и десятки, сотни раз до этого. Единственным отличием был лишь резерв, который не просел даже на миг. Солнечный Колодец… Я чувствовал, что канал, соединяющий меня с ним, несоизмеримо больше того, который я помнил по своему мирному детству. Невероятно! И логично, но… Невозможно!

Бронзовые драконы реагируют на вторжение во временные линии мгновенно! Зазора принципиально не существует – точку возмущения блокируют темпоральным барьером даже с некоторым запасом, намертво отсекая область нестабильности от остальной плоскости пространства-времени, которой она изначально принадлежит. Я видел создание Тёмного Портала, помогал Траллу бежать из Дарнхольда, сражался в Стратхольме против легионов заражённых чумой жителей, и во всех этих отрезках времени Солнечный Колодец был ещё цел, но я ни разу не ощутил даже намёка на дуновение его силы! Темпоральный барьер непроницаем! Даже сами бронзовые драконы не могут его разрушить до того, как возмущение устранено.

Но как я ни напрягался, я не ощущал над собой темпорального барьера…

Неужели блокированной аномалией стал весь Кель'Талас?.. Нет. Это безумие. Соберись тут хоть вся Бронзовая стая во главе со своим Аспектом – у них не хватит сил на такие масштабы. Солнечный Колодец влияет на всё мироздание Азерота, он – сердце магической структуры всего континента. Чтобы вырвать его из потока времени и компенсировать порождённые этим возмущения, понадобится мощь большая, чем есть у всех Аспектов вместе взятых. Что-то вроде… пары фиалов с водой из Первого Источника Вечности.

Ночная Тьма… Это всё просто невозможно! Однако… это было. Я оказался в прошлом. Далёком и безмятежном прошлом, зная, ЧТО нас ожидает дальше, и…

– Эст, ты опять уснул, что ли? – донеслось недовольное ворчание из кухни.

…Те, кого я давно похоронил, те, за кого я отомстил… были живы. Соседи, старые друзья… Мои родители.

– Иду, – крикнул я вниз, попутно пытаясь вспомнить, где сто лет назад я держал свои вещи. Да и думать сборы мне не мешали. Родители. Мама и папа. Живы. Но… что я скажу им? Я, безусловно, рад, но… о чём мы сможем поговорить? Примут ли они такого сына? Бакалейщик и ткачиха, всю свою жизнь прожившие в тихом и мирном королевстве. Что общего у них может быть с мрачным и желчным чернокнижником, последние десять лет, кои для него кажутся тысячелетиями, не вылезавшим из кровавой мясорубки и побывавшим в таких местах, от одного описания которых у нормального обывателя прибавится седины?

Притворяться, что ничего не было? Не смогу. Я убийца, а не актёр.

– Хе-хе, – из горла сам собой вырвался нервный смешок.

Забавно, полководец, архимаг, «Герой»… которому будет стыдно смотреть родному отцу в глаза. Это какая-то насмешка судьбы.

Впрочем, не важно. Конечно, стоит ещё раз убедиться, что я оказался именно в прошлом, но если это действительно так, а не плод искусной иллюзии, то в любом случае следует ожидать в гости бронзовых драконов и переноса обратно…

Нет! – даже не мысль… чувство ударило набатом, заставляя против воли стиснуть зубы.

Мне представился шанс спасти свою семью, свою родину, свой народ! И я вцеплюсь в него зубами, даже если вдруг каким-то ящерам-переросткам, считающим себя хранителями времени, это не понравится! Пусть сюда заявится хоть лично Ноздорму – мне найдётся, чем его удивить! Одного Аспекта я уже убил – надо будет, сдеру шкуру и со второго вместе со всем выводком!

– Э-э-э-эст, если по твоей милости меня всё же заставят чаровать мётлы, клянусь Солнечным Колодцем, я зачарую их так, что они будут гоняться за тобой и бить по голове с неделю, не меньше!

– Уже спускаюсь...

***

Завтрак был довольно неказистым – несколько кусочков поджаренного хлеба, пара яиц и горячий отвар сикори, вот только его бы я не променял ни на какое пиршество и ни на какие деньги. Это было просто чудесно. И пусть хлеб чуть подгорел, а яйца, наоборот, слегка не дошли, всё это не имело значения, ведь всё это сделала живая Фел. Да и если говорить исключительно с гастрономической точки зрения, после того, как тебе приходится жрать «Десерт из Мертвечины», потому как другой еды, кроме полудохлых и заражённых скверной животных, в ближайшей округе просто нет, а ману, чтобы создать тот же хлеб, тратить, мягко говоря, неразумно… В общем, едал я в своей жизни вещи и куда как хуже.

– Офень вкуфно!

– Перестань, – чуть смутилась девушка. – Я знаю, что готовка – не самая сильная моя сторона.

– О да, создание боевых метёлок у тебя поставлено куда лучше, – фраза вырвалась почти что сама, помимо моей воли.

– Пффф… Кха-кха… – прыснула отваром эльфийка. – Знаешь, у мэтра Риваса тебе лучше учиться только алхимии, а не чувству юмора!

Пожимаю плечами. Пусть считает, что «дурных привычек» я поднабрался у нашего наставника по изготовлению зелий, так куда лучше.

– Так, всё! Мы опаздываем! – девчонка экспрессивно вскочила со стула и, схватив меня за руку, потянула во двор, параллельно простейшим заклинанием очищая тарелки от остатков пищи. Мне же с трудом удалось сдержать привычный рефлекс на резкое движение в мою сторону – «Лик Ужаса», «Изнеможение» и ещё пара соответствующих подарков следом. Нервная у меня была жизнь, привычки специфические выработала. Впрочем, все мы такие привычки выработали, а кто не смог – умерли. И было хорошо, если не приходилось убивать их повторно…

Тем временем девушка продолжала тащить меня к нашему наставнику зачарования на буксире под понимающие смешки прохожих. Я же… Я вновь выпал из реальности. Шёл по городу и при всём желании не мог прекратить таращиться по сторонам, как какой-нибудь смертный посол, впервые попавший в Кель'Талас. Самоконтроль, сила воли… Они пасовали. Вокруг была мечта… Грёза из самых драгоценных воспоминаний. Дома, улицы, деревья и даже сам воздух тут никогда не знали войны. Крыши, балконы, витые мосты и барельефы на башнях – всё цвело небесной голубизной, одетой в тёплое летнее золото и белоснежную глазурь.

Я смотрел на это, а перед глазами вставали другие картины: изувеченные стены, горы обломков, сладковатый смрад разложения, несущийся впереди нескончаемого вала атакующих, огни пожаров и жуткие крики умирающих, доносящиеся до отплывающих в отчаянии кораблей… Хруст перил под пальцами соседей по палубе и кровь из рассечённой обломком кожи, стекающая по моему лицу вперемешку со злыми слезами…

Кровь и ненависть, переродившие наш народ. Знамёна, сменившие небесную синеву на злой багрянец. Красные купола башен, что вновь вознеслись над руинами, вопреки всему и вся… Зелёная дымка демонической магии в глазах клянущихся отомстить несмотря ни на что.

Но здесь… Сейчас… Все, за кого мы мстили, кого оплакивали и за кого сражались… Они были живы… все они. Десятки, сотни, тысячи… Таких радостных, мирных и беспечных… Не приспособленных к войне и не знающих, что такое боль потери, не познавших истинного отчаяния и ужаса, но… живых.

***

– Польщён, что вы всё-таки решили не пропускать сегодняшний урок, – поприветствовал нас Мастер Чар Алатан, высокий мужчина, чьи тёмные волосы уже тронула первая седина, - а то я уже было подумал, что вы нашли более интересными для себя практические занятия по зарядке фонарей.

– Простите, учитель, мы не хотели опаздывать. Так получилось, – поспешила заверить его Феланэль.

– Безусловно, это так и есть, – позволил себе улыбку мастер, переводя взгляд с лица нервничающей девушки на мою всклокоченную причёску.

Раньше, в такой далёкой и недавней, по эльфийским меркам, юности он казался практически полубогом, владеющим секретами Древних и ответами на все вопросы, Мастером, что может создать чуть ли не всё на свете… Вот только сейчас я мог лишь грустно опустить глаза. Теперь мне было впору брать Алатана в ученики. Наш народ слишком привык к тепличным условиям, слишком привык к миру. Расслабился. За что и поплатился. И смотря на того, кто раньше мне казался практически вершиной моего возможного развития, я вновь осознавал ту Бездну, что разделяла меня прошлого и меня нынешнего.

– Ну вот, он опять погрузился в свои мысли и ничего вокруг не видит, – пожаловалась наставнику Феланэль. – Он так странно себя с самого утра ведёт.

– Эстос, с тобой всё в порядке? Если плохо себя чувствуешь, то сходи в Палаты Целителей.

– Нет, всё в порядке, – я встряхнулся. – Просто… занимался вчера долго и поздно лёг, – нужно узнать, какой сейчас год. Срочно. Феланэль жаловалась на зачарование мётел – это было обычным наказанием для нас на протяжении всего обучения, но когда мы начали? После года или только через пять лет обучения? О, Солнечный Колодец, я не помню! Это было так давно!

– Намерение похвальное, но ложиться советую вовремя, иначе не сможешь нормально работать на занятиях.

– Да, учитель… просто я не хочу ничего упустить, – забрасываю пробный камень.

– Ну и куда ты спешишь? – насупила брови Фел. – У нас только третий год обучения заканчивается, а ты уже ведёшь себя как ребята из Академии Фалтриена за неделю до выпускных экзаменов.

Третий год? Значит… Значит, до разрушения Кель'Таласа ещё 127 лет!

Только вот… Пусть даже, навскидку, запас времени в моём распоряжении довольно солидный, но терять его, делая вид, что учусь простейшим зачарованиям, слишком глупо. Требуется ещё столько подготовить, столько успеть! Если уж и учиться чему-то, то чему-то действительно новому и нужному. Например, подтянуть свои познания в фундаментальных основах Арканы, так как, к сожалению, образование по принципу военно-полевых курсов, скопированных у людей, да ещё с упором на демоническую магию, несколько… однобоко. А раз так…

– Ну, на самом деле… я долго готовился и считаю, что способен сдать испытание на Подмастерье.

– Хм? – наставник с удивлением осмотрел меня и задумался. – Неожиданное и смелое заявление, но попробовать ты, разумеется, можешь. Условия тебе известны – чтобы стать подмастерьем, ты должен изготовить свой собственный серебряный жезл. Заготовки в твоём распоряжении, – зачарователь кивнул в сторону лаборатории, после чего повернулся к моей спутнице, несколько ошарашенной таким поворотом событий. – Феланэль, мы пока что займемся изготовлением волшебных палочек – поступил заказ из Академии.

Выдав ценные указания, ремесленник подхватил не успевшую даже пискнуть девушку и скрылся за дверью одного из ученических классов, мне же предстоял визит в обитель для подмастерьев с куда более сложным и дорогим оборудованием. Если сдам испытание, получу официальный статус, возможность торговать в лавке своими поделками, ну и небольшую личную лабораторию – предел мечтаний для молодого эльфа. Если же провалюсь, то наставник имеет право даже выгнать взашей, хотя, припоминая характер Алатана, максимум – это «немного отработок для возвращения с небес на землю». С учётом эльфийских понятий о времени – пара-тройка лет зачаровывания мётел и фонарей. Невольно хмыкнув, я вошёл в нужный зал.

Стол Зачарователя, ящички с наборами ингредиентов и инструментами. При виде всего этого великолепия печальная улыбка сама вылезала на губы. Подготовленное рабочее место, заранее созданные и собранные реактивы – просто идиллия. Давно я не припомню подобной роскоши, даже в Даларане зачастую приходилось варварски разрушать трофейные или просто неподходящие артефакты, чтобы извлечь магическую эссенцию и передать её нужной вещи. А до этого… В чистом поле, порой рядом с остывающими трупами врагов, едва ли не прямо на этих трупах распыляя магические вещи просто для того, чтобы по-быстрому залатать или обновить силу чар на собственном снаряжении. Желательно, до того, как новая волна силитидов, демонов, нежити или ещё какой-нибудь гадости попытается тебя выпотрошить. Зато те, кто выживал, развивались семимильными шагами… Но я отвлёкся.

Ученический медный жезл, при помощи которого и предполагалось зачаровывать артефакт следующей ступени, остался валяться где-то в моём доме – я просто забыл о нём. Давно привычного мне инструмента из зачарованного титана под рукой тоже не было, но такую простенькую поделку, как серебряный жезл подмастерья, да ещё в тепличных условиях, я мог сделать и голыми руками…

Достать из шкафа заготовку, положить в выгравированный на столе круг. Далее ученику положено было долго и старательно выплавлять нужные руны на самом будущем жезле, напитывая его своей магией, закаливая в магической эссенции и закрепляя свойства специальными присадками, но… я уже давно не ученик. Жест – и пламя Скверны прожигает нужный узор, намертво вбивая в металл отпечаток моей силы, моей сути. Капля крови, вновь получившей доступ к Солнечному Колодцу, закалит артефакт куда лучше любых эссенций. Всё, жезл готов. Пусть он не сравнится с моим прошлым или даже вариантом из осквернённого железа, но вот потягаться с инструментом наставника из Истинного Серебра, а то и Арканитовым работы современных мастеров он вполне сможет. Во всяком случае, в моих руках. Впрочем, ни один жезл зачарователя в чужие руки и не дастся.

Но всё это лирика, с делом покончено, и теперь можно, наконец, собраться с мыслями и проанализировать ситуацию, между делом… занимаясь физкультурой. Раз уж я должен сидеть ещё пару-тройку часов в лаборатории, то почему бы не совместить полезное с полезным? И устану, как и положено молодому подмастерью, и оценю, что на данный момент может моё тело.

Итак… Я в прошлом, примем это за аксиому. Впереди 127 лет… или 95 до первого открытия Тёмного Портала. Я знаю будущее, но… кто мне поверит? Большая часть моих боевых товарищей ещё даже не родилась. Тирион Фордринг, Дарион Могрейн, Александрас Могрейн, Джайна Праудмур, Тралл, Вол'Джин, Кэрн, Тассариан, Саурфанг, Максвелл Тиросс – никого из них нет. Если честно, я не уверен, что и их родители уже есть. Сильвана? Очень смешно. Более подозрительную и упрямую личность ещё надо постараться найти: «есть два мнения – моё и неправильное» – это слово в слово про неё, даже если делить её характер после обращения в нежить на десять. Тем более её, если я ничего не путаю, сейчас осаждает половина мужского состава Рейнджеров, и в лучшем случае она воспримет мои слова как сказочку очередного ухажёра, призванную привлечь внимание. А если я покажу свои умения, да так, чтобы даже непосвящённому стало очевидно отличие между классической Арканой и моим демоническим колдовством, то… Её придётся убивать, так как первой же реакцией живой Сильваны Ветрокрылой будет попытка засадить стрелу мне в глаз.

Для моего народа демоны сейчас легенда, страшилка для детей, но Рунные Камни созданы именно против них. Камни оберегают Кель'Талас от любых гостей из-за грани мира, и это уже не шутки. Помимо демонов такими гостями могут быть и Лоа – защитники троллей, их божки и главная военная сила. А с троллями Кель'Талас воевал столько, сколько я себя помню. Племя Амани постоянно тревожит границы, объединяется с другими племенами, устраивает совместные рейды… Иногда у них получается успешно миновать границу, и тогда эльфам приходится оплакивать десятки замученных и зверски убитых мирных жителей. Троллей в Кель'Таласе, а особенно в среде Рейнджеров, ненавидят. И если я начну рассказывать про мифических демонов, а потом покажу что-то очень похожее на практики мастеров проклятий племени Амани, то самое мягкое, что меня ждёт – это обвинение в потере рассудка, арест и долгое дознание.

Куда проще поверить в то, что сородич спятил и начал изучать дикарское колдовство, чем в то, что он пришёл из будущего. Ежели не удастся доказать, что я связан с троллями, то… где-то откопал древний фолиант, на почве изучения которого мог и сойти с ума – очень стройная теория, да и на практике такое пару раз уже встречалось… что теперь вызывает ряд вопросов.

К тому же Сильвана сейчас только заместитель своей старшей сестры, а Аллерию я совсем не знаю. Кроме того, я не уверен, что доверять женщине, которая бросила собственного сына и подчинённых, вообще адекватная идея. А Аллерия и Туралион, как ни посмотри, экспедицию Альянса в Дреноре бросили, отправившись неведомо куда и неведомо зачем. К тому же её брак с этим лицемерным паладином… Я понимаю, что не мне осуждать чужие вкусы и отношения, но всё, что я знаю о Туралионе, говорит о том, что он был откровенным ничтожеством, которого Лотар из жалости взял под свою руку. Единственное его достижение во всей Второй Войне — это нападение на только что победившего в поединке чести Оргрима с применением магии Света против обычного воина, который и без того был измотан тяжёлой дуэлью. Поступок, переломивший ход сражения и спасший тогда армию Альянса, но поступок подлеца, а не героя. Поступок, после которого Свет отвернулся от него. Этого нет ни в одном официальном документе, ведь Альянс чествовал и прославлял своего спасителя, но я общался с паладинами, участвовавшими в той битве и знавшими Туралиона, а Тирион Фордринг и Максвелл Тиросс заслужили мою веру своим словам. Что и как могла найти в таком человеке предводительница рейнджеров, руку которой, как и руку её средней сестры, мечтали получить десятки истинных героев, веками стоявших на страже Кель'Таласа? Мне это неведомо, но причин верить после такого в Аллерию я не вижу.

Лор'темар Терон, Халдурон, магистр Роммат и леди Лиадрин? Мало того, что не поверят, так и пользы, по большому счёту, от них и в моём времени не было. Не в деле уничтожения Плети. Пусть удержать и хоть как-то обустроить руины Кель'Таласа в то время было задачей не менее важной, но и там они справлялись не столько благодаря своим организаторским способностям, сколько тому, что абсолютно все исполнители готовы были жизнь положить ради выполнения задачи. Что же касается Лиадрин… Эту продажную мразь следует вздёрнуть на одной ветке с Дар'Кханом Дратиром! Сперва жрица, в чисто женской обиде, отреклась от Света, потом, распробовав Жажды и бессилия, жадно ухватилась за энергию пленного наару и власть, даруемую постом главы ордена Рыцарей Крови, а как наару отобрали – тут же помчалась вымаливать подачки у обитателей Шаттрата, самовольно принеся А'далу клятву верности от лица Ордена. И будто всего этого было мало, она ещё и предала Солнечный Колодец, не только позволив, но и приветствуя возрождение в нём души и сущности погибшего наару!..

От чрезмерного, под действием эмоций, усилия свело мышцы. Тело было до прискорбия слабым. Растяжки нет. Нормальных рефлексов нет. Скорость реакции между «отвратительно» и «никакая» – сожрёт первый же вурдалак. Про силу вообще молчу – нет даже просто вменяемой, по моим старым стандартам, мышечной массы, не говоря о модификациях, изменении тканей и прочих преобразованиях, которым я подверг себя за время занятий демонологией, заплывов в крови божеств, братаний с драконами и прочих следствий… как бы это назвали наши старики, «разгульного образа жизни».

Словом… Блестяще. Во всех смыслах.

Зато из лаборатории я вышел, как и положено Подмастерью – мокрый, всклокоченный, с языком на плече и новеньким серебряным жезлом в руках. Буквально через пару минут показался и уважаемый наставник с Фел, пребывающей примерно в таком же состоянии.

– О! – зачарователь не без удивления бросил взгляд на артефакт в моих руках. – Какой неожиданный, но, не стану лукавить, приятный результат… Прими мои поздравления, Эстос, – мягко улыбнулся эльф, всё ещё с долей недоверия глядя на жезл.

– Благодарю… – кое-как выдохнул я. Всё же те полсотни приседаний были точно лишними…

– Поздравляю! – Фел была куда более эмоциональна и куда менее сдержанна, потому меня крепко обняли, заставляя вновь испытать довольно… противоречивый набор чувств. – Фу, Эст, ну у тебя и вид.

– Ничего, я посмотрю, как ты будешь выглядеть после испытания, – мрачно посулил я девушке.

– Ну что же… – прервал нашу милую беседу Алатан. – Теперь, когда ты стал подмастерьем, Эстос, я должен спросить, желаешь ли ты продолжить учёбу дальше?

– Да, наставник, – другой ответ вряд ли подразумевался, но импы обитают в мелочах. – Но я хотел бы взять небольшой перерыв, попутешествовать по Кель'Таласу, собрать реагентов. Думаю, лет пять-десять мне хватит.

– Это действительно немного. Признаться, я думал, ты станешь подмастерьем не раньше, чем через пятнадцать-двадцать лет. Ты приятно удивил меня, Эстос, – ну да, в прошлый раз примерно так и вышло. Зачем спешить и торопиться, рискуя что-то упустить? Да и что такое двадцать лет для того, кто проживет минимум раз в сто больше? – Отдыхай.

– Спасибо, – лёгкий поклон учителю.

– Феланэль, на сегодня достаточно, – продолжил ремесленник, – приходи на следующей неделе. И не забудь прочитать трактат, что я тебе рекомендовал.

– Да, наставник, – поклонилась девушка, чей энтузиазм несколько угас. Но тут я вновь попал в поле её зрения, и этот ураганчик ожил. – Пойдёшь хвастаться родителям? – мне на голову словно ушат ледяной воды вылили.

– Думаешь, стоит? – идиотский вопрос, но ничего умнее в тот момент мне в голову почему-то не пришло.

– Эст, – укоризненно посмотрела на меня девушка, – ты стал подмастерьем всего за три года! С нуля! Ты даже принца Келя в этом переплюнул! – имя почтенного наследника нашего коронованного недоумка было сказано с некоторым придыханием. Ох уж эта подростковая влюблённость и кумиры…

Отношение к принцу у меня было… сложным. С одной стороны, для нашего народа он сделал едва ли не больше, чем сам Солнечный Скиталец, но вот с другой… Все его действия были какими-то… незавершёнными… неполноценными, трудно точно описать, но, как говорят люди, «осадочек остаётся». А уж после того, что он начал творить в разрушенном Дреноре…

– Ладно, но дай мне хотя бы привести себя в порядок, – смирился я с неизбежным. Всё равно рано или поздно это должно было случиться, так зачем прятаться от реальности и оттягивать неизбежное? – и раздобыть тортик, – разве что чуть-чуть.

– Тортик – это хорошо. Ты же пригласишь свою подругу на такое знаменательное событие? – мне начали строить щенячьи глазки. Это… подло, пусть девушка ничего такого не думала, но… подруга детства и первая любовь, закончившаяся так, как она закончилась… Что-то я становлюсь слишком сентиментальным. Возвращение на родину, о котором даже не мог мечтать – ещё не повод размякать. Иначе всё может повториться вновь. Подобная мысль знатно прочистила мозги и позволила вернуться в тонус.

– А у меня есть выбор? – моя улыбка вновь начала становиться привычным оскалом, заставлявшим сглатывать нервные комки и некоторых демонов.

– Разумеется… нет, – Фел уже пребывала мыслями где-то в кондитерской и на подобные мелочи внимания не обращала.

Посещение кондитера прошло как в тумане. Меня тащили, что-то спрашивали, я даже что-то отвечал, но всё это шло так… мимоходом. Возможно, неподготовленное тело как-то влияло на меня… Не признавать же, что матёрый чернокнижник расклеился, как какая-то монашка, столкнувшись с призраками прошлого? Особенно с учётом того, что «призраки» как раз были живыми и хорошо знакомыми эльфами…

– Что-то он неважно выглядит, – покачала головой девушка за прилавком.

– Только что сдал испытание на подмастерье! – с гордостью ответила Фел. – Вот и приходит в себя.

– О, поздравляю! – улыбнулась продавщица. – А ведь совсем недавно был всего лишь младшим учеником! – на ум пришёл и один небольшой минус возвращения в мирное прошлое.

Эльфы живут долго, очень и очень долго. И нас относительно немного, особенно по сравнению со смертными расами, которые нередко размножаются со скоростью, превосходящей кроликов. Хм, не суть… Итак, нас мало, живём мы долго. Как итог, все друг друга пусть шапочно, но знают, тем более в рамках своего социального класса и поселения. Вполне возможно, что эта торговка… Лира, кажется… закупала полотно для своего платья у моей матери. К чему я веду – со сколь-либо значимыми событиями у нас негусто, тот же отказ леди Аллерии Ветрокрылой очередному претенденту на её руку могут обсуждать десятилетиями. Моё столь раннее получение статуса подмастерья – это, конечно, не очередное посрамление очередного высокородного эльфа великолепной предводительницей Рейнджеров, но всё же лишнее внимание на пару лет может и привлечь. Не подумал, просто забыв такие нюансы.

– Эй, Эст, скажи уже что-нибудь, это просто невежливо, – вновь потыкала в меня пальцем девушка.

– Угу… – куда больше меня волновал вопрос, как не раскрыть перед родителями тот факт, что их сын серьёзно так изменился?

Ну ладно, один раз можно будет списать на усталость и переутомление от испытания, а потом… Потом я всё равно планировал уходить из города. Как бы ни была привлекательна идея направиться в Академию Фалтриена, здесь слишком много эльфов знают старого Эста, и при длительном общении они обязательно заподозрят неладное. Та же Фел уже поглядывает с беспокойством, а ведь мы общались-то всего пару часов. Последствия такого раскрытия просчитать сложно, но ничего хорошего не предвидится точно. Королевский Двор не соизволил поднять задницу не то что во время начала эпидемии магической чумы в Лордероне, оставив всё на откуп немногим энтузиастам, верным идеям Альянса, но даже когда Плеть опустошала окраины королевства. Предупреждение некоего молодого эльфа, что вроде как вернулся из будущего… Тут меня объявят сумасшедшим ещё быстрее, чем у Рейнджеров. Да и оставаться дома было просто физически тяжело. Да, я был счастлив, но осознание грядущего давило не хуже могильной плиты. Видеть улыбки окружающих и помнить их же безжизненные бледные лица в рядах марширующих покойников или перекошенные Жаждой и измождённые лишениями оставшихся без дома никому не нужных беженцев. В горле непроизвольно рождался рык, а руки так и тянулись обрушить огненный ливень на головы виновных, начиная от людей, заканчивая кретином-монархом и его лизоблюдами. Нет, из Сильвергарда нужно было уходить, хотя бы просто ради того, чтобы сохранить остатки самообладания…

Родители жили в небольшом домике в середине Аллеи Старейшин. Чисто, светло и уютно, впрочем, подобное можно сказать почти о любом эльфийском доме. Встретила нас… мама, что-то колдовавшая на кухне. Повернувшись на шум, молодо выглядящая эльфийка окинула нас любопытным взглядом.

– Эстос, Феланэль! Очень рада вас видеть! Проходите, вы как раз к обеду! – засуетилась женщина, подарившая мне жизнь. Она казалась такой юной и беззаботной, что я физически ощущал себя старой развалиной. Даже какой-то странный комок в горле появился, и глаза почему-то начало резать.

– Эст? Что с тобой? – забеспокоилась родительница.

– Ма... – горло отказывалось повиноваться и извлекать из себя какие-либо звуки. Собрав оставшуюся волю, я просто поднял руку, в которой всё ещё лежал серебряный жезл. Врать ей я просто не мог… Пусть… пусть обманется сама, найдёт рациональное объяснение, а я… я просто молча кивну.

– Это чудесно, милый, поздравляю! – меня обняли, временно полностью лишив возможности воспринимать реальность. – Вижу, тебе нелегко это далось.

– Да уж, порой мне кажется, что если бы я его сюда не приволокла, он так бы и стоял на улице прямо у мастерской, и глупо улыбался, – пожаловалась Фел.

– Переутомился, бедняжка, – она с нежностью провела по моим волосам. – Ничего, думаю, немного отдыха и порция копчёной зубатки вернут его обратно! – рассмеялась женщина.

– И хороший тортик! – добавила подруга детства.

– Ты всё такая же сладкоежка, – улыбнулась мама. – Не поможешь мне с приготовлением?

– Конечно! – и обе со странным прищуром взглянули на меня.

– Я… освежиться, – кое-как выдавил из себя фразу. Ноги сами принесли в ванную комнату. Оставшись в одиночестве, смог наконец-то выдохнуть и медленно сползти по стенке. Из глаз предательски текли слёзы, погружая помещение в мутную пелену, но сил, чтобы их утереть, не было – даже просто слышать голос матери было больно. Никогда не думал, что можно впасть в состояние аффекта от… счастья. Это казалось ненормальным, невозможным. Хотелось спрятать лицо в ладони и зарыдать в голос, как много лет назад, и вместе с тем рассмеяться, подхватить её и закружить по комнате, обнять, крепко, насколько хватит сил, и никому никогда не отдавать, и, одновременно, бежать уничтожать всё, что может навредить ей: троллей, людей, «собратьев» с Калимдора…

Вновь, в который уже раз за день, пришлось стискивать зубы и брать себя в руки.

Остаток дня прошёл как в тумане. Встреча с отцом уже не произвела такого сокрушительного эффекта, а мою отстранённость и немногословность приняли за обыкновенную усталость. Потому и особо долго держать не стали – всего каких-то пара часов, и вот мы уже прощаемся с родителями, а ещё через двадцать минут и Фел свернула к своему «ученическому» домику. Сильвергард большой, магии в воздухе разлито огромное количество, так что эльфы селились довольно просторно, а с возведением зданий проблем не возникало вовсе – построить жильё было по силам даже ученику Академии, так что стоили такие жилища сущие гроши.

И вновь я предоставлен самому себе, что в моём состоянии было очень неплохо. Подруга обмолвилась, что завтра нам к алхимику, полагаю, с ним стоит провернуть нечто подобное. Или лучше просто взять «ученический отпуск»? Хм… Нет, не с характером почтенного мэтра. Иногда мне кажется, что первые ростки мизантропии я почерпнул от него. Хотя… Никогда не интересовался его прошлым, но склянки с «Жидким Огнём» в своё время передал мне именно он. Да и те слова, что он сказал, когда передавал зелье… «Ты поймёшь, зачем они. Хотя хотел бы я, чтобы они тебе никогда не пригодились». Мастер тоже погиб при штурме Сильвергарда. Попав в окружение, подорвал себя и отряд вурдалаков вместе с парой некромантов-погонщиков. Возможно, он бы как раз смог поверить в мою историю, но… Рисковать я не имею права, не тогда, когда за мной нет ни соратников, ни могущественных артефактов, ни известности. Позже… возможно, но не сейчас.

Вечер прошёл за записями известных мне событий и выработкой предварительных маршрутов. Куда в первую очередь податься, что необходимо добыть как можно скорее, а что может подождать. И, самое главное, кого реально можно привлечь на свою сторону, а кого следует прикончить. Первое место в списке кандидатов на устранение безоговорочно занимал Дар'Кхан Дратир, на втором — Лиадрин, а на третьем разместилась вся династия Менетилов – просто на всякий случай, да и династию Риннов неплохо бы ликвидировать – потомок правителей Аратора смотрится на троне Штормвинда гораздо лучше, чем эти спесивые обезьяны. Но проблема состояла в том, что все эти личности были, по сути, просто орудиями, инструментами. Разумеется, их грехов это никоим образом не умаляло и приговор им уже вынесен, но если сломать инструмент слишком рано, хозяин просто подберёт другой и вернётся к работе. Ломать нужно не инструмент, а руки. Ну, или, за невозможностью последнего, устраивать диверсию непосредственно перед началом работ, когда времени искать замену просто не будет.

С «куда идти» и возможными сторонниками тоже было сложно. Текущие власть имущие и магистры мне не подходили – как показала история, всё, что было можно спустить в выгребную яму, они благополучно спустили. Прежние мои боевые товарищи на данный момент или ещё не родились, или находятся на том же уровне, что и я сам в эти времена – ученики и подмастерья, самым страшным кошмаром которых является заваленный эксперимент и нагоняй от наставника. Кто-то, вроде бы, служил в Рейнджерах и королевской гвардии, но не выше рядовых, действительной помощи от которых ждать не приходится. Волей-неволей я начинал даже посматривать в сторону тех, кто до этого сражался на стороне демонов и Плети. Точнее, тех, кто, раз выбрав сторону, остался верен ей до конца, а не как эти «Провидцы» и иже с ними. Однако их прошлое я знал ещё меньше. Быть может, эльфы, бившиеся против меня в Шоломансе на стороне Плети или продавшиеся в рабство Малигосу, сейчас живут на другой стороне улицы, но как я об этом узнаю, если никогда не слышал даже их имён? Проблемы, сплошные проблемы и неопределённость. И вопрос доверия с учётом знания как характеров, так и возможного будущего.

В итоге рассвет я встретил за рабочим столом и исписанной тетрадью. Писал я прямым текстом, без шифровок и прочего ухищрения. Даже если вдруг кто-то и заинтересуется, то всегда можно сказать, что решил попробовать себя на почве писательства. Вот и… насочинял… трагедию. На миг мне даже представилась картина, как маститые эксперты, мэтры пера разносят мои наброски в пух и прах, сравнивая с грязью и бредом больного разума. Ну да, предательство собственного народа, уничтожение его реликвии и обречение выживших на долгую и мучительную смерть, бесконечная мясорубка всех со всеми и необходимость повторно убивать бывших соратников и друзей… На лицо вылезла кривая ухмылка. Порой реальность умудряется сплетаться хуже самого жуткого вымысла.

Тем не менее, результат пока выходил скорее прискорбным. Фактически, у меня было несколько возможных вариантов действий.

Первый: быстро и надёжно прикончить Эгвин и Медива, по-хорошему, зачистив и весь остальной орден Хранителей Тирисфаля. Медив, кстати, не факт, что уже родился – никогда не интересовался данной подробностью, но это дела не меняет. В своём высокомерии и невежестве эти смертные глупцы тысячи лет работали над тем, чтобы облегчить демонам проникновение в Азерот. Любая мощная магия, любой всплеск силы, уходящий не в дело, а рассеивающийся окрест – это маяк, приглашение и ориентир для существ из-за грани. Любой магический источник делает структуру бытия рядом с собой податливой и эластичной, и любые чары имеют шанс приоткрыть щёлочку, через которую протиснется демон. Только действительно опытные маги, искушённые в природе демонических перемещений, могут полностью исключить такую вероятность, но среди людей НЕТ опытных магов! Все они недоучки, получившие лишь жалкие крошки со стола тайного знания. У них просто не хватит срока жизни, чтобы постичь глубинные основы Арканы в той степени, в которой их знают бессмертные мастера. Если же говорить о краеугольных секретах демонологии… Да на весь мир не наберётся и полутора десятков тех, кто в них разбирается, это включая драконов, высокорожденных Шен'Драларов и полубогов. При этом я из них буду самым знающим!

Кель'Талас оберегает система Рунных Камней, созданная ещё при Дат'Ремаре. Созданная теми, кто прошёл Войну Древних, кто видел демонов, кто у них учился! Но оберегает она только Кель'Талас. За его пределами мало какой магистр сможет похвастаться, что «не фонит» на всё ближайшее междумирье при работе. И это МАГИСТРЫ Кель'Таласа! Существа, положившие на оттачивание своих навыков тысячи лет.

А здесь – люди! Люди, которые мало того что решили, будто любая проблема – это гвоздь, по которому следует лупить молотком, так они ещё и додумались «бороться» с проблемой «протекающей кровли» путём ударов по ней молотом изнутри. Их идея объединить силы нескольких архимагов в одном человеке, чтобы он «мог эффективно драться с демонами» – именно такое биение молотом. И один-то человеческий архимаг сияет для демонов подобно яркому факелу в тоннеле, уже банально оттого, что не обладает достаточным опытом, чтобы точно дозировать ману на заклинание, не позволяя её каплям утекать в окружающий мир, а тут в несколько раз больше силы на тот же уровень умений. И этой дурью они занимаются уже несколько тысячелетий, так и не догадавшись поставить в известность о своей «гениальной» самодеятельности собственных учителей.

Компетентные в вопросе магистры только лишь после разрушения Сильвергарда узнали о том, что творили потомки их учеников буквально под носом. Я и сам об этом узнал немногим позже!

А ведь Даларан был защищён. Созданию города-государства человеческих магов из Кель'Таласа помогли. Помогли, потому как считали, что приглядывать за одним очагом возможных проблем проще, чем за всем миром. А для надёжности встроили в фундамент города аналог нашей системы Камней. Не столь совершенный, не способный блокировать любые перемещения из-за грани мира вообще, но вполне достаточный, чтобы свести их к минимуму и сделать город невидимым для «той» стороны.

И тут такая подстава…

Сколько демонов тихой сапой проникло в мир и тайно готовило вторжение Легиона благодаря «борьбе» с ними этого ордена – и сосчитать нельзя.

Таким образом, они не только более чем заслужили свою казнь – скармливание адским гончим для них будет проявлением неслыханного милосердия.

Но… тут возникает проблема. Отсутствие Медива – это отсутствие Тёмного Портала. Без Портала в Азерот не придут орки. А без орков теряет цену всё моё послезнание и целый ворох возможностей. Допустим, я знаю, где находится гробница Саргараса, и даже смогу поднять её на поверхность моря, опередив в этом Гул'Дана – ничего сложного в фокусе нет, просто нужен внушительный объём силы, но с этим я справлюсь. Однако печати Гробницы не пропустят обитателя этого мира. Эгвин использовала связку защитных чар, оставшихся ещё от высокорожденных эльфов, и собственные силы Хранителя Тирисфаля. Чтобы их взломать, мне понадобится мощь, сопоставимая с Аспектом драконов. И это я ещё оптимистичен, но реальность может быть гораздо хуже, всё-таки самих печатей я не видел и могу судить только с вторичных источников. Да и, в конце концов, даже Саргарас в теле Медива был вынужден мудрить с вторжением орков, чтобы вскрыть Гробницу, а у него силёнок было явно больше, чем у меня.

Или вот ещё вариант – Душа Демона. Артефакт, в который четыре из пяти драконьих Аспектов слили по половине своей силы во время Войны Древних. Я не знаю, где он. Я даже не знаю, в каком направлении искать. Всё, что мне известно – артефакт попал в руки орков где-то в начале Второй Войны, благодаря чему они смогли пленить и подчинить Алекстразу вместе со всей стаей красных драконов. Но где? Как? Когда? Свидетели тех событий не дожили до момента, когда я смог бы их опросить, и даже Алекстраза ничего не знала. Есть смутные намёки, что к этому был причастен Нелтарион, глава чёрной стаи, более известный как Крыло Смерти, но у него не очень-то спросишь. Отобрать артефакт у орков – легко, но забрать его у Нелтариона… Быть может, я с ним и справлюсь, но кто сказал, что он хранит медальон при себе?

И это только два самых очевидных момента, но и помимо них существуют десятки, сотни других! Один только вклад орков в грядущее противостояние демонам и Плети перевешивает всю возможную пользу от прекращения деятельности Хранителей Тирисфаля. Безусловно, я и сам могу связаться с Гул'Даном и создать Тёмный Портал. Как-никак я видел этот процесс собственными глазами в Пещерах Времени и прекрасно запомнил вязь заклинаний, использованных Медивом, да и природу процесса прекрасно понимаю. Но это мгновенно засветит меня перед Легионом и отсечёт возможности сделать карьеру на этой войне, а мне нужно влияние в будущем Альянсе и прежде всего – Кель'Таласе, если я хочу предотвратить гораздо более страшные угрозы своему народу.

Второй вариант действий: ничего глобально не менять и копить силы вместе с влиянием, чтобы в нужный момент вмешаться в судьбоносные для мира решения. Авторитет проще всего заработать в людских землях – там сейчас появление любого эльфа – это событие на десятки лет сплетен. Вместе с тем, всяких племён троллей, гноллов и кобольдов, досаждающих людским государствам, не меньше, а то и на порядок больше, чем в моё время. Сейчас они представляют собой не просто горстки вшивых придорожных бандитов, способных, в лучшем случае, разграбить купеческий караван, которыми они стали после всех прокатившихся по этим землям опустошительных войн. Сейчас каждое троллье племя – это сила, реально угрожающая существованию иных королевств. Войска, которые они способны выставить на поле боя, лишь немногим уступают в численности армиям Стромгарда или Альтерака. По большому счёту, единственной причиной, почему на юге всё обходится мелкими пограничными набегами да редкими рейдами с обеих сторон, является то, что все эти тролли, гноллы и кобольды грызутся не только с людьми, но и друг с другом. А ещё то, что многие территории сейчас совершенно не обжиты, много где вообще не ступала нога человека или эльфа. То есть никакой острой борьбы за ресурсы не существует, и все войны ведутся скорее на основе старых обид и гордыни, а не в силу жизненной необходимости.

Я же не только могу без труда перебить практически любое число этих дикарей, я ещё и знаю местоположение их самых сокровенных и тайных убежищ. Древние святилища, города и деревни – практически везде я побывал лично и смогу найти дорогу, несмотря на сотню лет разницы.

Людям не обязательно знать, что в Кель'Таласе я считаюсь малолетним подростком, они легко поверят в могучего эльфийского архимага, а там и до вхождения ко дворам монархов рукой подать. Несколько лет работы над имиджем – и можно уже говорить о вхождении в Совет Кирин-Тора. А это – верные ученики, влияние, власть и возможность продвигать нужные мне решения.

Однако и тут есть минусы. В Совете, помимо самих людей, есть принц Кель и даже красный дракон Кориалстраз. Первый опасен только вопросами об источнике моих знаний и сил в столь юном возрасте, а также способностью понять отличие моей магии от классической Арканы. А вот второй – совершенно непредвиденный фактор. Умный, хитрый, склонный к интригам, искушённый в магии и тяготеющий к использованию любых союзников и друзей втёмную ради интересов своей стаи. Сам по себе подход более чем здравый, чего уж там, я сам планирую сделать примерно то же самое, только стая у меня эльфийская, а потому вряд ли мы сможем поладить – слишком похожие интересы при ограниченности ресурсов ведут к конфликту. Пусть ничем особо предосудительным в моей истории он себя не замарал, но и без этого к нему имелся ряд вопросов. Именно он «помог» Солнечному Колодцу возродиться после уничтожения, но он же и укрыл его от моего народа, и если бы не цепь случайностей, кто знает, быть может, Анвина так и осталась бы в личной собственности Красной стаи? Помимо этого, он и пальцем не пошевелил, чтобы спасти Даларан и Кель'Талас от армии нежити, просто самоустранившись вплоть до смерти Архимонда. Драконы – стражи Азерота, оставленные самими Титанами, но где они были, когда по моей родине маршировали легионы мёртвых, а в Лордерон хлынули ударные войска Легиона? Где они были во время битвы в Хиджале? Куда смотрели, когда Калимдор и Восточные королевства, обливаясь кровью, отбивали у врага каждый клочок земли? Пошевелились красные драконы только тогда, когда им самим потребовалась помощь против Плети и обезумевшего Малигоса. Но даже там они попытались представить дело так, будто это «низшие существа» подобострастно вымаливают у них помощи.

Спрогнозировать, как он себя поведёт при моём появлении, я не могу, да и, по чести говоря, предпочёл бы его прикончить на всякий случай, но слишком уж неприятными последствиями это чревато. Война с Красной стаей в моём нынешнем положении – не самое желанное начало карьеры. Всё же, несмотря на всю свою спесь, драконы были полезны.

Есть и третий вариант: отправиться в Калимдор. Там сейчас тихо, и можно не опасаться внимания как союзников, так и врагов. Использовать в качестве базы Элдре'Талас, восстанавливать форму, копить мощь, заполнять пробелы в знаниях тайн Арканы под руководством мастеров, помнящих ещё единую эльфийскую Империю… Вытащить из тюрьмы Иллидана.

За сотню лет мы с ними и при помощи оставшихся в Забытом городе высокорожденных сможем не только подготовить достойную встречу Легиону, мы сможем и Древних Богов окоротить. Конечно, последние сейчас не представляют особой угрозы – трещины в их темницах расшатало лишь второе вторжение Легиона, но и забывать о них не стоит. К тому же тела Древних Богов и их слуг можно использовать разными способами. Три из семи набранных Иллиданом фиалов с водой из Первого Источника Вечности, опять же, где-то в Калимдоре.

И всё бы хорошо, но станут ли меня слушать Шен'Дралары и Иллидан?

А может, помочь оркам победить?.. Безумная мысль, но ведь у них были хорошие шансы. С Оргримом можно договориться – он не зарился на эльфийские леса, а помощь в преодолении воздействия на орков крови Моннороха сделает его моим с потрохами. Мешает такому союзу только Зул'Джин, но он сам далеко не сразу пошёл на сотрудничество с Ордой, изначально категорически отказав пришельцам. Я же с орками работал – это хороший народ, во многом дикий и грубый, но хороший и честный. Они приняли нас после предательства со стороны Альянса, приняли как равных и ни разу не попрекнули прошлыми обидами. Наконец… я клялся в верности Орде! Клялся Кель'Таласом и кровью погибших сородичей… кровью своих родителей. Пусть никакой Орды ещё нет, пусть клялся я перед лицом совсем других вождей, но я не какой-нибудь жалкий смертный, для которого такие вещи – лишь разменная монета на злобу дня!

Глупо не признавать, что орки времён первого Открытия Тёмного Портала имеют мало общего с теми, кем они стали спустя тридцать лет благодаря Траллу. Но Альтерак же с ними договорился?.. Впрочем, от лица Альтерака с Ордой договаривался Айден Перенольд – король Альтерака, а кто такой сейчас я, чтобы говорить от лица Кель'Таласа?..

Бездна!.. Как же это сложно…

Мои ночные бдения имели и свои последствия. Я давно привык не спать по несколько дней, в крайнем случае обходясь бодрящими зельями и вытягиванием жизненной силы из подвернувшихся под руку противников, вот только нынешнее моё тело, мягко говоря, совсем не привыкло к такому режиму. Кроме того, как я смог понять, оно испытывало сильный шок и напряжение в связи с резким изменением духовно-энергетической составляющей. За годы войны моя душа в буквальном смысле пропиталась энергиями Пустоты и Скверны, сроднившись с ними не меньше чистокровных демонов. Я не гнушался никакими средствами стать сильнее, хватаясь за каждый подвернувшийся шанс, от примитивных ритуалов тауренов по поглощению силы убитого зверя до гениальных в своём безумии методов троллей, научившихся вытягивать сущность самих лоа. И всё это не прошло бесследно для моей энергетики – всё-таки как бы ни был могуч чародей, оставаясь простым человеком, орком или даже эльфом, ему никогда не победить Древнего Бога. Одно братание с драконами Крыльев Пустоты внесло в структуру тонких тел столько изменений, что вообще удивительно, как это тело, не знавшее катализатора в виде добровольно отданной драконьей крови, их выдерживает. А я ещё и сразу начал нагружать его физическими упражнениями, не учтя, что нынешний я раньше ничего тяжелее жезла в руках не держал.

Словом, свинцовая голова, резь в глазах и боль в перетруженных мышцах и растянутых сухожилиях были более чем обоснованным итогом всего банкета. И, разумеется, зелий, что могли бы облегчить моё состояние, в доме не наблюдалось. Как и жертв для поправки здоровья иным методом. Ну что же, кажется, я уже знаю, что буду варить для получения ранга подмастерья алхимии…

От мыслей о предстоящей встрече и вариантах разговора с ещё одним давно погибшим для меня учителем меня отвлекло феерическое появление Феланэль. Почему феерическое? Ну а как ещё его назвать, если эта пигалица влетела ко мне в дом наперевес с корзинкой, но в спешке зацепилась за порог и чуть было не проломила своей головой единственный шкаф в прихожей? В общем, сижу, никого не трогаю, массирую виски, а тут грохот снизу доносится такой, что я подумал, будто меня пришла штурмовать рота драконидов из Пещер Времени во главе с кем-нибудь из старших деток Ноздорму. Впрочем, созданное и посланное вниз Око Килгора вместо суровых бронзовошкурых ящеров обнаружило лишь хрупкую эльфийку, потирающую ногу. Оставалось только тяжело вздохнуть и выползать вниз, силясь по пути вспомнить, как парень моего возраста должен себя вести в такой ситуации. Смутные образы столетней давности, словно специально, повествовали только о том, как Феланэль отчитывала меня за неуклюжесть и рассеянность, но ничего в обратном направлении. Ещё вспомнилось, что я сам ей в этом подыгрывал, таким образом провоцируя приступы заботы симпатичной мне девушки, но это не сильно помогало.

– Доброе утро, Фел, вижу, истории о войне с троллями произвели на тебя впечатление и ты решила пробудить в себе жажду крови и разрушения наших визави? – знаю, что при моих привычках шутить — не самая лучшая идея для маскировки, но, если держать себя в руках и ограничиться чем-нибудь невинным, это же сойдёт за поведение нормального мальчишки?

– Эст! – надулась юная леди. – Я тут ему несу завтрак, а он ещё и издевается! – теперь нахохлилась, но про ногу забыла, видать, ничего серьёзного.

– А что я ещё мог подумать, когда снизу раздаётся такой грохот? Тут волей-неволей подумаешь, что на нас напали тролли…

– Ну, знаешь! – о, какое негодование… Маленький и невозможно милый ребёнок изволит дуться. Какая прелесть… Так бы и наслаждался. Тут девушка таки подняла взгляд на меня и увидела мою же не выспавшуюся рожу. – Эст, что с тобой?! Ты выглядишь даже хуже, чем вчера! – ну вот, обида забыта, а вокруг меня начинают суетливо порхать и курлыкать… А ведь действительно приятно. Я уж успел и забыть, каково это…

– Переутомился, не смог уснуть, вот и… – развожу руками. – Не обращай внимания, плотный завтрак и небольшая прогулка вернут мне бодрость духа.

– Ты уверен? – с сомнением спросила она, нахмурив светлые брови.

– Разумеется, но, если хочешь, можешь сверху добавить поцелуй прекрасной девы, тогда точно всё пройдёт, – ответил я на рефлексах и только спустя пяток секунд наблюдения за расширившимися голубыми глазами девушки понял, что только что ляпнул. Упс…

– Ум-м-м… – хотя вид смущённо мнущейся Фел, безусловно, был весьма приятен глазу… Только ведь в свои сто я бы ни в жизнь не решился так прямо просить её о чём-то подобном. Пауза затягивалась.

– Прости, Фел, кажется, я слегка увлёкся…

– У-угу, – она чуть кивнула и сильнее вцепилась в корзинку с едой. – Н-но ты правда считаешь меня прекрасной? – о, женщины!

– Да, ты очень красива, – никогда нельзя отвечать женщине на этот вопрос как-то иначе! Твою попытку сказать правду в качестве проявления доверия и дружбы она обязательно воспримет как предательство и оскорбление. Проверено – даже орки, тролли и, прости Тьма, мёртвые женщины Отрёкшихся реагируют всегда именно так. И их совершенно не смущает, что ты принадлежишь к другому виду.

Хотя, справедливости ради, Феланэль и правда была довольно симпатичной, несмотря на подростковую плоскость и худобу, из-за которых, как я помню, сильно комплексовала. Нет, до титула второй Сильваны ей, конечно, было далеко, и вряд ли с возрастом что-то изменится, но были в моей жизни пассии и с куда менее приятными глазу мордашками, так что я знаю, о чём говорю.

– А ещё мила и толкаешь меня на подвиги, – стараюсь улыбнуться как можно искренней, мысленно покрывая свою голову отборными ругательствами за то, что не могу вести себя как подобает и абсолютно ломаю необходимый образ. И да… Я положу на алтарь тысячи и тысячи, лишь бы всё не закончилось так же, как в прошлый раз. Разбитая башня и подступающие вурдалаки очень долго снились мне тогда, вплоть до серьёзных проблем с алкоголем и зельем глубокого сна.

– Ну… Ты мне тоже нравишься! – и меня чмокнули в щёку совершенно детским поцелуем, но сама девушка после столь «развратного» поступка едва ли не светилась от румянца. И я её понимал, ведь там… тогда… в моём прошлом-будущем, этот поцелуй случился только через шестьдесят с лишним лет от сегодняшних событий. – А-а-а-а, мы же опять опоздаем! – нашла Фел, на что можно перевести тему. – А мэтр Риваз куда изощрённее мэтра Алатана! Я не хочу знать, какое наказание он может нам придумать! Давай побыстрее позавтракаем и пойдём! Да-да! Как можно быстрее, хорошо?

– Конечно. Жду не дождусь той маминой рыбки, что ты принесла!

– А ты по запаху определил, да? Ну ладно, – перешла в более «деловое» русло девушка, – сейчас накрою…

С завтраком я справился минуты за полторы. Вновь дают о себе знать привычки – спокойно посидеть и посмаковать деликатесы получалось далеко не всегда. Скорее уж большую часть приёмов пищи приходилось совершать на бегу. А тут ещё и такой замечательный, давно забытый вкус из детства!

Вновь очищенные чарами и отлевитированные обратно в шкаф тарелки стали логичным завершением трапезы, и мы направились к наставнику по алхимии.

Мэтр Ривас обитал в самом конце улицы ремесленников, можно сказать, даже вне её, зато относительно неподалёку от места, что в народе носило название Квартал Душегубов. Впрочем, ничего «душегубского» в сём злачном местечке отродясь не водилось, ну или я не знал выходов на нужных эльфов. Это после падения Кель'Таласа само понятие запретного претерпело значительные изменения, отчего и стало возможным в лавках данного района купить убойнейший яд, тёмномагические реагенты или чего другого по надобности. Сейчас же максимум – это контрабанда дворфского самогона для состязаний в «доблести» среди определённой группы подрастающих поколений, да ещё всякие мелочи вроде кристаллов с иллюзиями неприличного содержания. В основном же сюда направлялись просто отдохнуть: солдаты и рейнджеры – от начальства, мужья – от опеки и пригляда жён, студенты – от наставников. Как я убедился на собственном опыте – в этом мы мало отличаемся от остальных рас Азерота, разве что пьяных драк и поножовщины не бывает.

– Пил? – вместо приветствия спросил наставник у меня, буравя пристальным взглядом. Ривас выглядел действительно пожилым и видавшим виды. Волосы полностью седы, а на лице невооружённым взглядом видны морщины, да и характер у него… колючий.

В прошлой жизни я об этом не думал, но теперь к его прошлому у меня были вопросы. Могло ли быть так, что он застал Войну Древних? Понимаю, что глупая мысль – все её очевидцы в моём народе уже умерли – уничтожение Источника Вечности и последовавшие за этим годы скитаний очень больно ударили по Высокорожденным. Жажда магии, лишения, войны с троллями и напряжение всех сил во время строительства королевства подточили здоровье беглецов слишком сильно, чтобы новорожденный Солнечный Колодец мог вернуть им былое бессмертие. Даже Дат'Ремар не избежал этой участи, а ведь его связь с Колодцем была наибольшей из всех. Но что если Ривас родился на одном из кораблей до того, как наш народ обрёл дом в Кель'Таласе и воздвиг Сильвергард?.. Впрочем, пока это не важно, да и нужно отвечать, а то взгляд у наставника становится уж больно тяжёлым.

– Нет, да и с чего? – пожимаю плечами.

– Ты вчера стал подмастерьем-зачарователем, и вид у тебя как у просидевшего неделю в трактире дворфа. Что ещё я должен был подумать? Хм… – зельевар перевёл взгляд на Фел, потом на меня и хмыкнул. Просто хмыкнул, но вот девушка вновь стала напоминать помидор.

– Обычное переутомление и бессонница, только и всего.

– Тц, – недовольно дёрнул щекой алхимик. – А я уж было обрадовался, что Алатан проиграл мне сотню золотых.

– Э? – не поняла Фел, а вот я с трудом удержал смех – эти два старых пройдохи заключили пари, и судя по тому, как он косил на девушку и на меня, я даже примерно представляю, что в нём было.

– Не важно, – отмахнулся Ривас. – Итак, вы готовы к занятиям?

– Да, разумеется! – собралась с мыслями и кивнула эльфийка.

– Ну а ты что скажешь, Эстос? Или слава одного из самых молодых подмастерьев уже вскружила тебе голову? – с привычной лёгкой издёвкой поинтересовался мужчина.

– Скажу, что сегодня сварю зелье на подмастерье! – чуть задрать нос.

– Н-да? – прищурился алхимик. – А уверен, что справишься? Ты же ничего сложнее слабых целебных эликсиров для Академии не варил. Алхимия – сложная и точная наука, это тебе не палочкой над заготовками махать!

– Может, тогда заключим пари? – раз он такой любитель поспорить, то почему бы и нет?

– Ха, кажется, кто-то действительно сильно задрал нос. Ну что же, значит, получит по этому носу. Если ты не сможешь за час сварить эликсир уровня подмастерья, то следующие пять лет будешь заниматься только подготовкой ингредиентов. А я уж постараюсь подобрать как можно более мерзкие, – улыбка зельевара была очень нехорошей.

– А если зелье я сварю, то ты, мастер, признаешь меня подмастерьем и дашь в личное пользование один Чёрный Лотос!

– Эээсссст, – не хуже заправской змеи шипит моя подруга, – ты что творишь?

– Чёрный Лотос? – приподнял бровь алхимик. – Только если ты мне трансмутируешь Философский Камень. К тому же без него ты всё равно не сможешь раскрыть все свойства этого растения, – эльф хмыкнул. – Но раз уж у тебя хватило наглости на подобное требование… Я дам тебе доступ к моим запасам редких, но всё же не уникальных реагентов и позволю взять любые пять. Но в таком случае от тебя я буду ждать чего-то уровня нормального эликсира защиты, а не какого-нибудь слабенького эликсира стойкости. И в случае провала мыть пробирки ты будешь десять лет, – теперь улыбка мастера была откровенно издевательской. Защитный эликсир – это уровень полноценного ремесленника, а не подмастерья. Такие эльфы уже держат свою собственную лавку или занимают неплохую должность на службе у тех же рейнджеров, всё-таки помощь компетентного алхимика всегда полезна, даже если ничего другого он не умеет. Видимо, моё наглое требование действительно «огорчило» старого эльфа. Отлично.

– Согласен! Но получившееся зелье я возьму себе!

– По рукам, – хмыкнул алхимик. – У тебя час. Ингредиенты в шкафу. А мы пока с Феланэль пойдём готовить слизняков. Очень много слизняков для последующей обработки, – девушка невольно начала зеленеть, а вот оскал мэтра стал уже откровенно кровожадным. – И не забудь надеть защитную одежду. Излишнее самомнение не защитит тебя от кислотных брызг, когда… то есть если что-то пойдёт не так, – довольно насвистывая какой-то мрачноватый мотивчик, уважаемый наставник утащил бедную девушку заниматься всякой мерзостью. Хм, кажется, я невольно её уже второй раз подряд подставляю. Надо будет извиниться и купить ещё один тортик...

Ну что же, опять я и опять «тепличная» лаборатория. Так и привыкнуть недолго, отказавшись от романтики смешивания подозрительной бурды на глазок в окружении изломанных трупов и жирного, пропитанного Скверной пепла ещё недавно бывшего живыми разумными существами, жаждущими моей крови. Боги, да тут даже есть аптекарские весы, пять видов ножей для ингредиентов, ступочки из различных материалов, мерные стаканчики и номерные котлы с размерами! Да в такой лаборатории мы варили только самые сложные и ценные составы, мутагенные настои на крови богов и прочие шедевры алхимии, а так заморачиваться с простыми, даже, чего уж там, примитивными расходниками… Но ладно, не жаловаться же мне мастеру, что условия слишком комфортные? Не поймут-с.

Первым делом залез в шкаф и начал смотреть, что тут можно использовать для дела. Неплохо, очень широкий ассортимент от сребролиста до… Ух ты, тут есть даже «пастушьи сумки»! Прекрасно. Ну что же, будем «сбивать спесь» с уважаемого мэтра. Достаю сразу три котла, так, наполнить на треть водой, поставить на огонь, пока нагреваются, возьмём серебряный нож и нарежем стебли златошипа. Хочет что-то уровня Эликсира Защиты? Будет ему что-то его уровня… и из тех же ингредиентов, разве что способ приготовления чуть иначе пройдёт. За златошипом пошёл сталецвет. Лепестки с цветка оборвать – и в ступку из гранита. Одну веточку королевской крови в железную ступку – её перетираем полностью, туда же добавим вытяжку из земляного корня и пару шипов златошипа, благо в другом зелье нужен только стебель. Ну а в качестве десерта… Так, цветы синячника, лозу остротёрна и остатки шипов златошипа – для чуть лучшего проявления свойств. И не забыть всё это напитать своей магией и направить алхимические процессы в нужную сторону. Собственно, именно это и есть основная работа мастера эликсиров и основная сложность в приготовлении зелий, позволяющая получить чудодейственный состав, а не компот или и вовсе ядовитую бурду, иначе алхимия была бы просто веткой кулинарии.

Провожу тоскливым взглядом ряды пастушьих сумок. С ними можно наготовить весьма приятных составов. Но вот все они уже считаются уделом мастеров и опытных ремесленников. И если в то, что его ученик вот так смог с ходу приготовить зелья профессионального уровня, пусть и для перестраховки использовал сразу три варианта, Ривас, быть может, ещё и поверит (пусть со скрипом, но, думаю, сам себя убедит, что он — гениальный педагог), то вот приготовление вчерашним учеником за час того, что он сам готовит по несколько дней, он уже никак не объяснит. И начнёт задавать вопросы. Преждевременно, так что увы, но нет. Зато «поправил здоровье» при помощи пары глотков из каждого котла. Хорошо… По крайней мере, теперь я не напоминаю несвежего зомби.

И вот клепсидра, отмеряющая время, уронила последние свои капли вниз. И вместе со щелчком механизма, сигнализирующим о истечении заданного срока, двери лаборатории открылись, и в них прошествовал Ривас с рожей, просящей хорошего булыжника.

– Ну, как твои успехи? – приподнял он бровь. Я же молча посторонился, открывая ему три котла.

– «Кровь тролля», «Сила медведя», «Эликсир Стойкости», – перечислил я составы, начиная от простого к сложному. Сначала по привычке чуть не ляпнул «Сила огра», но вовремя вспомнил, что этот эликсир раньше назывался именно медведем. Огров в этом мире ещё не то что не видели, но даже не слышали о них, не говоря уже о том, чтобы переименовывать зелье в их честь.

– Цвет не совсем тот, – мастер наклонился чуть ближе к котлу с «кровью» и произвёл несколько пассов, накладывая анализирующее плетение. – С каких пор в этом зелье используется златошип?

– Моя личная разработка. Я заметил, что данное растение очень хорошо оказывает влияние на физическую составляющую, потому добавил его во все три зелья.

– Это верно, – кивнул наставник. – Но как ты удержал реакцию? При взаимодействии с остротёрном он имеет дурное свойство взрываться…

– Я добавлял только шипы, плюс вода была ниже стандартной температуры на десять с половиной градусов, – проклятье, совсем забыл, что такие добавки как раз переводят зелье в разряд если не мастерских, то где-то рядом. После работы с кровью Бога все модификации «расходников» не кажутся сложными.

– Хорошо, – вздохнул Ривас и перешёл к остальным. – И здесь такие же модификации, как я понимаю… Хм, а сочетание Стойкости с усилением восстановительной способности организма весьма любопытно. Конечно, использовать два отдельных зелья эффективней, но с точки зрения экономии и просто приятного дополнения… Что же… – алхимик посмотрел на меня своим фирменным тяжёлым взглядом, я же… довольно усмехался, не скрывая своего торжества. И тут он «всё понял»… – Ты давно отрабатывал эти эликсиры… Ха. Ну что же! Пари есть пари, а знание пары новых интересных рецептов стоит расставания с несколькими ингредиентами, но в следующий раз просто предложи обмен. И прими мои поздравления, подмастерье Эстос Б'Фод, таким темпом в следующем году уже будешь полноценным ремесленником, – с этими словами он щёлкнул пальцами, отпирая магический замок на куда более скромном шкафу, но вот содержание его заметно интереснее. Горный шалфей, снолист, лиловый лотос и огнецвет… Глаза разбегались, но пришлось себя ограничивать и брать снолист и лиловый лотос, шалфея набрать можно относительно неподалёку, его ценность связана с тем, что вне дикой природы он не растёт, а в этой самой природе им любят закусывать горные кошки, а потому рядом с полянкой почти всегда крутится едва ли не прайд этих животных. Добыча реагента же при помощи отряда вооружённых наёмников – удовольствие дорогое. Но в моём случае нужда в шалфее – это проблема кошек, а не моя. На этом всё, ни чумоцвета, ни призрачной поганки я в закромах не нашёл. Хотя… неудивительно. Первый – это следствие Порчи в наших лесах, природа пыталась противостоять заразе и как-то вытянуть и переработать её. Вторая же растёт даже не на кладбищах, а в глубоких пещерах и склепах. Кстати о кладбищах, могильного мха тоже было бы неплохо набрать…

Закончив с «разграблением» запасов алхимика, не забыв расфасовать по пузырькам и сваренные зелья, я подхватил пребывающую в лёгком ступоре Фел под руку и поспешил откланяться. Ривас, кстати, вновь усмехнулся и сообщил, что даёт мне такой же отпуск, как и мой наставник наложения чар, а вот ученицу он ждёт обратно уже послезавтра – слизни сами себя не обработают, а добровольный помощник только что от сей почтенной участи отбился. Девушке стало зябко, зато из ступора она вышла и… сразу же насела на меня.

– Эст! Ну ты… ты… Может, ты ещё и архимагом за неделю станешь? – сколько возмущения.

– Для тебя – что угодно! – вновь произносят ответ губы раньше, чем успевает вмешаться разум. Как же это раздражает… Для Фел это искренние переживания и потрясения, а для меня такие её интонации прочно ассоциируются с обычным отходняком после боя, когда все скидывают напряжение в простеньких шутках и подколках. Никто на передовой не обсуждает серьёзные вопросы с такими потешно-негодующими нотками! Первые же выпущенные кишки противника накрепко отучают от этого даже самую инфантильную девчонку. Это тон для игры и смеха, на который рефлекторно отвечаешь в том же ключе, уже из одного чувства долга, зная, что подчинённым нужно давать отдушину… От иного я слишком отвык.

– Как же, - не заметив моих эмоций, насупилась эльфийка, - бросаешь меня наедине с нашим ворчуном и той бочкой слизней, что он припас, а сам доволен. У тебя всё замечательно, а мне её теперь одной разделывать!

– Бочкой? – кажется, Ривас очень хотел донести до меня своё мнение о зазнавшихся мальчишках. Вот уж из кого бы вышел прекрасный чернокнижник, демоны бы сами удавились, предпочтя позорную смерть общению с ним.

– Да, – вздохнула девушка. – Там на целый год варки укрепляющих кормов для гиппогрифов! Терпеть эти корма не могу – чуть-чуть ошибёшься с консистенцией, и птенец есть не станет, а исправить уже нельзя. Не могли придумать для них что-то больше похожее на нормальное зелье и добавлять его в воду? - продолжала ворчать себе под нос Фел. – А ещё ты сбегаешь… Я требую компенсацию! Ты должен купить мне вишнёвый пирог!

– Фел, - слишком она зациклилась, надо бы отвлечь… – будь осторожна со сладким, оно коварно и может сказаться на твоей фигуре…

– Ты это кого толстой назвал?! – мигом начала заводиться девушка, которая в детстве была очень пухленькой, что было предметом для шуток на многие годы нашего знакомства. И такие шутки она очень не любила. – Ну держись! – и на меня принялись надвигаться для свершения явно болезненной воспитательной работы. Ну, в меру детского понимания.

– Пожалуй, мне нужно отступать! – старательно изображаю тот давно подёрнувшийся в памяти пеленой, наигранный испуг из далёкого прошлого, ещё больше провоцируя подругу.

Во-первых, это хоть немного, но отсрочит очередную встречу с родителями, дав мне время морально подготовиться, во-вторых, отвлечёт Фел от мыслей о мрачных перспективах учёбы в одиночку, а в-третьих, бег полезен для здоровья, заодно и лишнюю энергию от приёма зелий скину, чтобы опять чего-нибудь не ляпнуть…