Симбиоз (СИ)

Глава 1

Мы шли и шли вниз по течению реки. Зеленая трава и плодовые деревья закончились, под ногами шуршал песок, часто попадались небольшие скалы и просто камни, которые приходилось обходить или перешагивать. Стена Дилта отдалилась, затем совсем пропала из виду. Слева тянулась пустыня, справа сплошной стеной стояли кусты.

А ведь мы ушли довольно далеко, а погони за нами нет! Как-то легко нас отпустили.

— Мы обманули Дилта? — спросил я.

— Обманули мы распорядителя, а Дилт отпустил нас.

Действительно, сейчас мы ушли беспрепятственно, а в прошлый раз нас поймали практически мгновенно. Значит, не остались без ответа наши просьбы, а мечты о независимости стали реальностью.

Вот только свобода оказалась немного неуютной. Внезапно появились комары, и мы вспомнили, что на свете живут кусачие насекомые. Из кустов доносились шорохи, шипение, кто-то пронзительно пищал. Громкий вой разнесся в ночи, а затем послышался мощный всплеск, словно большой зверь ударил хвостом по воде.

А у нас никакого оружия — даже простеньких дубинок нет. Можно попытаться выломать какую-нибудь палку, но сделать это голыми руками весьма непросто. Да и страшно подходить к кустам, из которых доносятся подозрительные звуки.

Мы подошли к ближайшей скале и подобрали по увесистому камню — хоть какое-то оружие.

Одно дело — шагать по ровной дорожке, утоптанной множеством путников, а другое — идти по пустыне, где ноги вязнут в песке, а камни так и норовят попасться под ноги. После восхода солнца мы шли еще какое-то время, а потом без сил упали на песок рядом со скалой, расположенной недалеко от прибрежных кустов. Все ночные звуки показались далекими и неопасными — иногда усталость делает нас беспечными.

Проснулся я от жары и не обнаружил Таа рядом с собой. Она лежала в нескольких метрах и, как я понял, просто перебралась в тень. Однако Таа не просто лежала — она очень внимательно наблюдала за чем-то в кустах. Любимая не двигалась, подперев голову, согнутой в локте рукой. Я почувствовал, что мне тоже лучше пока не шевелиться.

Во рту пересохло, а я знал, что в бурдючке осталось немного молока. Только Таа оставалась неподвижной, поэтому и мне пришлось набраться терпения и ждать.

Таа наконец встала и неспешно подошла к кустам. Затем она принялась что-то выбирать из песка. Тут уж я понял, что и мне можно полюбопытствовать.

Разумеется, Таа услышала мои шаги и, не оборачиваясь, выдала сообщение, из которого я понял только половину. Часть слов напарница произнесла на родном наречии: похоже, в едином языке нужных наименований просто не было. После объяснений и пантомимы я понял, что она сказала:

— Яйца — большая ящерица отложила. Потом испечем и съедим.

Не знаю, насколько велика была ящерица, но ее яйца оказались не крупнее перепелиных. Впрочем, я насчитал девять штук — вполне достаточно, чтобы перекусить.

Таа сложила добычу в квадратик материи и связала концы платочка.

— Надо идти, — со вздохом сказала она.

Ночной поход по песку изрядно вымотал нас, да и сейчас шагать по жаре совсем не хотелось. Однако Таа права: от селения следует уйти подальше. Кто знает, что на уме у местных жителей? Да и Дилт может передумать и снарядить погоню.

Если какая-то еда у нас имелась, то воды не было совсем. Молока осталось совсем чуть-чуть, и в ближайшее время нас ждала жажда. Река текла рядом, но кусты стояли сплошной стеной и не позволяли добраться до берега. Оставалось надеяться, что на пути попадется проход к воде, и мы сможем наполнить бурдючки.

— Запоминай следы, — распорядилась Таа. — Увидишь — будем искать яйца.

Следы ящерицы походили на птичьи. Правда, все они были в кустах, рептилия совсем не выходила на открытое место. Как ее Таа разглядела? Если мы хотим увеличить запас яиц, нам придется идти вплотную к кустам.

Солнце перемещалось по небу, и, если вначале кусты давали хоть какую-то тень, то теперь жаркие лучи беспрепятственно поджаривали нас.

— Ваня, ты на Ирте бывал в пустыне?

— Нет.

Не бывал я ни в пустыне, ни в степи и в лес заходил крайне редко. Ничего я там не забыл, потому что в городе привычнее и комфортнее.

— Я тоже жила в городе, — вновь нарушила молчание Таа. — Как думаешь, чьи это следы?

Я оторвал взгляд от кустов и увидел на песке отпечатки лап. Судя по размерам и глубине, принадлежали они не маленькой ящерице, а довольно крупному зверю. В зоопарках я бывал, размеры медведей и львов представляю. У них следы должны быть намного больше, но отпечатки, на которые мы наткнулись, вполне подходили хорошей собаке.

А у нас никакого оружия, и камни, которые мы несли ночью, остались лежать там, где мы спали. Ведь могли бы по дороге хоть палки выломать, а мы просто шагаем, ни о чем не думая. Может, еще не поздно дубинки сделать?

Две цепочки следов располагались рядом, но шли в разных направлениях. Я никогда не был следопытом, но выводы сделать смог: большого ума тут не требовалось. Зверь объявился из пустыни, прогулялся вдоль кустов и отправился обратно: следы, которые шли от реки, меньше засыпало песком.

Кстати, обе дорожки исчезали на глазах: ветер дул довольно сильно и поднимал в воздух мелкие песчинки. Судя по всему, мы едва разминулись с крупным животным, и возможно, зверь далеко не ушел и сидит где-то рядом за скалой. Хотя он не так уж и велик и, наверно, сам боится нас.

Встречаться с неведомым животным не хотелось, и мы двинулись дальше, ступая по исчезающим следам жителя пустыни. Вскоре стало понятно, куда и зачем ходил зверь. Среди кустов блеснула вода, а отпечатки лап ушли в сторону узкого заливчика.

Водопой! Значит, мы здесь в любой момент рискуем пообщаться с представителями местной фауны. Нужно идти отсюда поскорее и подальше! Не секрет, что многие звери ходят стаями, а встреча с десятком даже небольших хищников может закончиться непредсказуемо. Однако пить хочется, и заполнить бурдючки просто необходимо.

Мусор на поверхности плавал, но вода оказалась прозрачной и пахла вполне приятно. Пока я озирался по сторонам, Таа напилась, умылась и наполнила все четыре бурдючка. Потом и я, не разуваясь, зашел в воду.

Заливчик мне понравился: вода хорошая, дно песчаное. Однако встреча с крупными животными нас пока не привлекала.

Ушли мы довольно далеко, солнце начало опускаться к горизонту. Близилась ночь, и провести ее хотелось в каком-нибудь убежище. Может, забраться на скалу?

Как я не додумался раньше? Нет, ночевать на этой скале мы не будем: здесь попросту места нет, да и сон на камнях — отдых сомнительный. Зато сверху все видно, причем мимо самого интересного места мы уже прошли. Прибрежные кусты затоплены, но все равно остается широкая полоса суши, покрытая непроходимыми зарослями. А в какой-то сотне метров позади вода почти подступает к пустыне — мы прошли мимо залива.

— Давай здесь поживем немного, — предлагает Таа, которая забралась следом за мной.

Жить в пустыне, где нет приличного убежища, и возможны песчаные бури? Без оружия и инструмента? И где здесь брать еду? А с другой стороны, от Дилта мы удалились достаточно, да и вряд ли впереди есть место лучше, чем это.

Вернулись обратно: действительно, сквозь кусты вода просвечивает. Как мы не заметили? Наверно, я следы рассматривал, а Таа в сторону пустыни глядела.

Напротив залива на песчаной равнине расположились две каменные россыпи высотой чуть более метра. Вроде бы, хоть какое-то убежище, но за этими возвышенностями может и зверь спрятаться. Затаится, выскочит из засады — ничего сделать не успеешь.

Близко к кустам располагаться тоже страшно, ведь кто там живет, мы тоже не знаем. Да и комары ночью от воды летят.

Отошли обратно к скале, между ней и россыпями камней решили обосноваться. От будущего лагеря до кустов несколько десятков метров — и не очень далеко, и выскочившего зверя заметишь не в последний момент.

До наступления ночи надо обязательно набрать воды и заготовить топливо для костра. Впрочем, два бурдючка еще полны, но мы ужинать собираемся, а после еды всегда пить хочется. А костер всю ночь лучше поддерживать — может он непрошеных гостей отпугнет.

Управились легко. К заливу я пробрался сквозь кусты и не только наполнил бурдючки, но и обнаружил на берегу много сухих веток. Думаю, их предыдущий разлив принес. Да и сейчас травы и ветвей на поверхности воды немало — похоже, по прихоти речного течения залив служит прибежищем плавучего мусора.

Глава 2

Добывать огонь трением — дело не слишком сложное, если знаешь, как это делать. Командовала Таа, но я вспомнил, что про точно такой же способ читал в школьном учебнике. Лук, изготовленный из палки и полоски материи, оторванной от рубахи, сухие ветки, да две пары рук — вскоре пламя жадно поглощало сухое топливо.

По дороге сюда мы нашли еще две кладки, втрое увеличив запас яиц — я рассчитывал на более-менее сытный ужин. Им занялась Таа, прогнав меня от костра, чтобы я ей не мешал. На Земле жена меня тоже всегда из кухни выпроваживала. Признаться, я очень давно не вспоминал родную планету и близких людей.

Я нашел другое дело. Во-первых, мне не понравилось пробираться к воде сквозь кусты. Во- вторых я хотел обзавестись материалом для жилища, для оружия, для ловушек, которыми я намеревался добывать рыбу. Все это я собирался сделать из стволов и веток кустарников, то есть мне предстояло их рубить.

Увы, ни плохонького топора, ни какого-нибудь ножа у меня не было, поэтому оставалось использовать камни. Несколько подходящих обломков я нашел, посетив каменистые возвышенности, и на закате перенес их поближе к заливу. Уже в сумерках началось уничтожение местной растительности.

На землю рядом со стволом положить большой камень, на него — другой, с острой гранью, обращенной вверх, наклонить куст, взять третий камень и бить им по стволу, прижатому к острой грани нижнего камня — примерно так выглядели мои действия. Дело шло не очень быстро, но к темноте я все-таки срубил десяток кустов.

Ветер стих совсем — тишина. Небольшой костер разгоняет тьму рядом с собой — этот освещенный круг и есть наше убежище. Получается даже уютно, если не думать, что рядом неизведанная пустыня, а кусты, возможно, таят в себе опасность.

Печеные яйца оказались вполне съедобными, и приятная сытость навевает дремоту. Мы живы, мы вместе, мы на свободе — на большее никто из нас не рассчитывал. Наверно, я счастлив.

Плетеная ловушка — устройство несложное. Два конуса без днищ с одинаковыми основаниями: один высокий, второй низкий и усеченный, с отверстием в верхней части. Низкий конус нужно вставить в высокий, а потом закрепить — все, ловушка готова.

Таа удостоверилась, что я знаю конструкцию рыболовной снасти, и легла отдыхать. Я же остался бодрствовать и поддерживать огонь.

Чтобы подбросить несколько сухих веток в костер, времени много не надо — можно бы и плетением заняться. Только сначала необходимо заготовить прутья, а у нас есть только кусты, срубленные целиком. Нужно ветки отделять, а сделать это непросто, если у тебя в распоряжении только собственные руки да камни.

За дело я взялся рьяно, один куст на части разрубил, а потом понял, что стук камней мешает спать Таа. Пришлось переключиться на менее шумное занятие. Как и полагается мужчине, я озаботился созданием оружия. У меня уже имелась ровная толстая палка длиной около двух метров — очищенный ствол. Оставалось только убрать с него торчащие сучки и заострить.

Бросить в костер камень, раскалить его, а потом прижать к нему палку нужным местом — способ оказался не очень быстрым, но действенным. Попутно я содрал с будущего копья кору — отставала она довольно легко, и ошкурить палку удалось голыми руками.

Я увлекся и не заметил, как Таа поднялась и подошла ко мне.

— Спать хочешь? — спросила она.

— Нет.

— Тогда давай стучать.

Вдвоем мы обрубили ветки со всех кустов, но Таа осталась не слишком довольной.

— Ты срубил не то, что нужно, — сказала она. — Тут растут маленькие ровные кустики, из них плести лучше.

Замечание меня нисколько не расстроило, потому что веток, довольно тонких и гибких, набралась целая куча — для одной ловушки вполне достаточно.

Пришла моя очередь отдыхать. Я сразу уснул, а разбудили меня солнечные лучи и легкий ветерок. Получалось, что я благополучно продрых почти всю ночь, а любимая охраняла мой сон. А еще она сплела ловушку и выглядела свежей и довольной.

Вчера мы не успели по-хорошему рассмотреть место, где решили обосноваться. Занялись этим с утра. Залив мне не понравился: берег заросший и заваленный мусором, в воде тоже кусты, а на поверхности плавают ветки, водоросли, стебли высохшего тростника.

Место для ловушки я кое-как нашел, но вряд ли нам стоило рассчитывать на улов: если честно, я не верил, что в этой свалке жила рыба.

Подозреваю, что почти все время мы будем тратить на поиски или добычу еды. У Таа вся ночь ушла на изготовление ловушки, а будет ли улов — неизвестно. Пока нас яйца ящериц выручают. Прошли километр — нашли три кладки. Хорошо, что мы додумались поисками с утра заняться: днем поднимается ветер и заметает следы, а без них яйца найти невозможно.

— Пахнет, — Таа показывает вперед.

Мы уже собирались повернуть обратно, и мысли о завтраке грели душу.

Увы, прием пищи откладывается. Таа целеустремленно двигается вдоль границы кустов, я, сжимая порядком надоевшее копье, плетусь следом.

Вскоре я тоже уловил запах, и есть расхотелось. Более того, у меня пропало всякое желание идти туда, откуда доносилась эта жуткая вонь.

Запах шел от разлагающейся туши, которую к тому же кто-то изрядно обглодал.

— Ящерица, — определила Таа.

Пожалуй, она права: рептилия двухметровой длины погибла по неизвестной причине, и теперь ее останки воняют на всю округу. Судя по зубам, при жизни животное было хищным и весьма напоминало небольшого крокодила, разве что лапы у мертвого ящера слишком длинные.

— Хорошо! — любимая с интересом смотрит на труп и довольно улыбается.

Что хорошего может быть в большой полуразложившейся ящерице? А от ее запаха хочется скрыться подальше. Да еще мухи с противным жужжанием вьются над трупом, и на мертвом животном их сидит немало. Наверно, они уже яйца отложили, а из них, может быть, личинки вывелись.

— Кости, — Таа называет причину своего воодушевления. — Из них сделаем инструменты и оружие… Пойдем за камнями!

Ее план я понятен: выбрать камни поострей, разделать ими полуразложившуюся тушу и собрать кости. А вот заниматься этим я категорически не хочу.

Мы идем к ближайшей скале. Таа уверенно шагает впереди, а я пытаюсь сообразить, как можно увильнуть от противнейшего занятия.

— Лучше подождать, пока она совсем не сгниет, — предлагаю я, стараясь говорить как можно увереннее.

— Нет! — строго возражает Таа. — Ждать долго. Другие звери могут унести кости.

От неприятной работы меня освободили.

— Собирай сухие ветки и разжигай костер! — распорядилась напарница. — Потом корзину сплетешь.

Таа разделась, отобрала у меня копье и принялась ковырять им мертвую ящерицу.

Извлеченные кости мы обожгли и кое-как отскоблили. Падалью от них несет по-прежнему, но Таа почему-то считает, что они пахнут «совсем мало». Добычу мы погрузили в кривобокую корзину без ручки, сплетенную мной, и принесли к лагерю.

Вместо завтрака у нас получился ранний ужин, да и тот я съел с неохотой. Ловушка оказалась пустой, но Таа посетила умная мысль. В результате я сходил к останкам ящерицы, принес кусок зловонной плоти и поместил его в плетеную снасть.

Отмывались мы долго и безуспешно. Казалось, неприятный запах пропитал нас насквозь. Впрочем, нам предстоит окончательно очищать кости — провоняем еще сильнее.

— Скоро вода начнет убывать, — заметила Таа.

Действительно, река затопила все участки, заваленные прошлогодним мусором — похоже, разлив достиг наивысшего уровня. Кстати, теперь у нас нет сухого топлива, но думаю, ветки, выловленные мной с поверхности, при такой жаре высохнут очень быстро.

Дотемна вдвоем рубили кусты. Таа верно заметила: их здесь два вида — небольшие деревца высотой метров до пяти и тонкие прутики почти без ветвей. Вместе они создают непроходимые заросли.

Ночью по очереди бодрствовали, поддерживали огонь, обжигали и скоблили кости. Таа одну из них, бывшую когда-то ребром ящерицы, заточила о ровный камень, посыпанный мокрым песком.

Утором вода действительно немного отступила, показался верх нашей ловушки. На улов я не надеялся, но на всякий случай решил приподнять плетенку. Мощный удар вырвал ее из моих рук — на этот раз нам повезло. Полуметровая рыбина, усеянная довольно длинными шипами — признаться, добыча испугала меня. Вытаскивать ее голыми руками я и не думал, ведь колючки могли оказаться ядовитыми. Пришлось нести улов вместе с ловушкой.

Таа восторгалась недолго и вскоре начала задавать, казалось бы, не очень умные вопросы:

— Зачем ей такие длинные шипы? А зубы у нее есть?

Зубы у рыбы имелись, а из этого следовало, что она на кого-то охотилась. Значит, в реке должна быть другая, не такая страшная рыба или иная плавающая живность. Такой вывод обнадеживал.

С другой стороны, шипы — это защита. Получалось, что в реке водятся другие хищники. А полуметровая рыбка по зубам только крупному зверю или очень большой рыбине — это уже настораживало.

Рыба уснула. Таа распорола ей брюхо заточенным ребром, выпотрошила и испекла целиком в камнях.

Обильная пища, отдых в тени скалы, любимая женщина рядом — я почувствовал себя счастливым. Там же, на песке под скалой, мы сплели наши тела. Я понял, что не было у меня женщины желаннее, и мне с ней безумно хорошо без каких-либо внушений и стимуляторов.

Глава 3

Что такое буря в пустыне, мы прекрасно знали, поэтому с убежищем решили поторопиться. И так уже третий день идет, а у нас нет ничего, похожего на жилище.

Разумеется, от сильного ветра можно спрятаться в кустах, но мы еще толком не знаем, кто там живет, и как местные животные отнесутся к непрошеным гостям.

Забить колья, к ним прикрепить плетеные стены и крышу — такой мы задумали основу нашего дома. Потом уже эту перевернутую корзину можно покрыть ветками, а снизу обложить камнями.

Увы, на следующий день мы не добыли ничего съестного. Ящерицы куда-то попрятались, ловушка осталась пустой. Листья кустарников горчили и вязали во рту, водоросли Таа признала негодными в пищу.

Мы не сидели без дела. Таа сплела еще одну ловушку, а я забил колья по периметру будущего жилища и заготовил целую гору прутьев разной толщины. К концу второго дня мы сплели наш шалаш и даже сделали прочную также плетеную дверь, которая надежно закрывала небольшой вход.

Не могу сказать, что мы ослабели от двухдневной голодовки. Однако появилось желание беречь силы. В эту ночь мы не стали жечь костер и просто легли спать в нашем недостроенном шалаше. Сквозь щели пробивался свет луны и звезд, но стены из толстых прутьев служили неплохой защитой.

Пожалуй, мы недооценили силу огня, потому что без костра звери осмелели, и стая хищников подошла вплотную к шалашу. Ящеры, собратья разобранного нами умершего животного, оказались настойчивыми. С шипением и верещанием они пытались расцарапать плетеные стены, но жилище оказалось прочным.

Тогда звери начали зарываться в песок. Мы планировали обложить низ нашего жилища камнями, но пока не сделали этого. Промежутки между кольями, забитыми в землю, позволяли пролезть ящеру.

С копьями наготове, мы ждали появления врагов. У стены рядом со мной стал проседать песок. Яма становилась все шире и глубже, через какое-то время я заметил в ней голову зверя.

Не знаю, можно ли не очень тяжелым деревянным копьем пробить череп ящера. Я не смог, но мои удары оказались болезненными. Пронзительный визг резанул по ушам, и хищник отступил.

За моей спиной такой же визг сменился торжествующим воплем — Таа что-то громко кричала на родном языке.

Ящеры осаждали наш шалаш до рассвета, но так и ушли, не прорвавшись внутрь.

Разумеется, бессонная ночь не добавила нам бодрости, зато на берегу залива нас ждала новость. Нет, ловушки так и остались пустыми, но вода еще убыла, и над ее поверхностью показались зеленые стебли — тростник.

Сами побеги оказались безвкусными и жесткими, но я залез в воду и нащупал корневища растения. Несмотря на толщину, они оказались непрочными и ломались в моих руках — я быстро набрал целую корзину.

Голод отступил. Печеные корневища по вкусу напоминали слегка сладковатую картошку. После того как я начал устанавливать ловушки между тростником и открытой водой, в них стала попадаться некрупная рыба, очень похожая на земную плотву. Иногда в плетенках мы находили ящериц. Некоторые из них не подавали признаков жизни, другие, наоборот, чувствовали себя очень бодро, и их приходилось убивать дротиком с костяным наконечником.

Еда теперь добывалась быстро и легко — у нас появилось время на другие занятия. А дел было много. Наверно, мы могли лениться и отдыхать, но то у меня, то у Таа появлялись новые идеи, и работа не прекращалась. Свободная жизнь вдали от Дилта и людей оказалась заполненной каждодневным трудом. И этот труд не всегда был легким.

Много сил и времени ушло на укрепление нашего жилища. Зато теперь ветер не гуляет по песчаному полу, а камни, уложенные снаружи у стен, не позволят зверям сделать подкоп.

Путь, прорубленный к заливу, вновь стал зарастать. Оставленные мной пеньки покрылись маленькими веточками, увеличивающимися на глазах. Пришлось жечь костры на тропе. Остатки кустов выгорели, и проход сквозь заросли превратился в ровную дорогу — мы ходим по ней, не глядя под ноги. Запах гари, видимо, отпугивает ящеров, и к заливу они пробираются другими путями.

Пустыню можно было бы считать безжизненной, но в ней живут ящеры. Насколько мы поняли, днем они отдыхают на песочке, а по ночам выходят на охоту. Поскольку в пустыне добычи для них нет, хищники охотятся в прибрежной зоне. Сквозь кусты они проходят по постоянным тропам. Только добравшись до зарослей тростника, ящеры начинают охоту — об этом говорят примятые растения и знакомые следы.

Если в пустыне безжизненно, то в прибрежной зоне обитателей не счесть. Насекомые всех расцветок и размеров, ползающие и летающие, от мельчайших букашек до стрекоз с ладонь и жуков с палец. Естественно, все это изобилие должно служить пищей для кого-то, и такие зверьки здесь водятся.

Ящерицы ползающие, ящерицы высоко прыгающие, ящерицы летающие. Может быть, я зря их всех так называю, но у них есть общие признаки: гладкая кожа, отсутствие волос и перьев, полное пренебрежение к собственному потомству. Наверно, земной зоолог отнес бы часть этих внешне похожих животных к пресмыкающимся, а часть — к земноводным, но мы с напарницей в такие тонкости не вдаемся. Кстати, Таа относит к ящерицам и хомяков, живущих в Дилте и рядом с ним. А ведь они не откладывают яйца — значит, среди местных пресмыкающихся есть живородящие.

Имеются здесь и лягушки, весьма похожие на земных земноводных. Дома я видел только самых обыкновенных квакушек, маленьких и средних. Здесь есть и маленькие лягушки, но попадаются экземпляры с хорошую кошку. Подозреваю, что питаются они отнюдь не комариками.

Сначала, чтобы установить ловушку, до открытой воды я пролезал сквозь тростник. Растение это не колючее, но все равно неприятно, когда по твоему голому телу скользят стебли и листья. Я долго не думал и выдергал тростник, освободив себе несколько проходов.

Именно эти места облюбовали большие лягушки. Они выбирались на берег и сидели на суше, а стоило нам подойти, прыгали в воду и скрывались в глубине.

После нападения ящеров мы с Таа стараемся везде ходить вдвоем. Я не расстаюсь с копьем, а напарница носит дротик с костяным наконечником. Каждый раз, когда мы приближаемся к воде, Таа бросает свой дротик в лягушек и всегда промахивается. Однако любимая упорно продолжает охотиться, надеясь, что когда-нибудь удача повернется к ней лицом.

В конце концов Таа повезло, и лягушка, пронзенная костяным наконечником, истошно заверещала. Соплеменницы неудачницы попрыгали в воду, но сегодня не все они спаслись. Какое-то движение я заметил, но за молниеносным броском толком не уследил и сначала ничего не понял. А потом увидел плывущую змею, из пасти которой виднелась задняя часть лягушки с дергающимися лапками.

Если вдуматься, ничего особенного не произошло. Если есть мелкие животные, то должны быть звери крупнее. Сильные же всегда охотятся на слабых. Змей мы видели и раньше, правда, не таких больших.

Однако я этого удава испугался и, наверно, не зря. Да, я слышал, что на Земле огромные змеи не нападают на человека, потому что как добыча он для них велик. Но разве удав не сможет задушить человека?

А если среди местных змей или других зверей есть ядовитые?

И отчего умер ящер, на труп которого мы когда-то наткнулись?

А ведь в поселении рядом с Дилтом не было никаких диких зверей, там даже насекомые почти не появлялись. По всей вероятности, монстр просто сожрал все живое вокруг себя, но людям от этого стало лучше! Тут же кусачие комары, ящеры, а теперь вот змеи.

Потом мы увидели, как на середине залива на мгновение показался хвост огромной рыбы.

— А если она подплывет к берегу, когда мы проверяем ловушки?

Таа задала вопрос, от которого нам обоим стало не по себе. Дорожки, которые я сделал в тростнике, оказывается, таили в себе опасность.

К ловушкам я привязал длинные палки, чтобы не заходить глубоко в воду, а в проходах забил в дно колья и установил плетеные перегородки. Однако мне становилось страшно каждый раз, когда я заходил в воду. Почему то я боялся не удавов или больших рыбин, а неведомых ядовитых созданий.

Нечто похожее творилось и с Таа.

— Давай уплывем отсюда, — как-то сказала она. — Поищем место, где живут люди, и нет Дилта.

Увы, мы попали не в рай, и существование в таких условиях уже начало тяготить меня. Постоянно смотреть по сторонам, чтобы не прозевать появление ящеров, каждую ночь жечь костры, ждать опасность из-под воды — такую жизнь безмятежной назвать нельзя.

Нам надоело есть рыбу, ящериц, лягушек, разнообразя меню лишь корневищами тростника. Я мечтал о фруктах и орехах, вспоминал кашу из зерна. Не радовало даже то, что скоро должны были созреть семена тростника.

Глава 4

В общем, мы решили уплыть.

На чем? Поскольку у нас имелись только прутья и тонкие стволы, мы решили соорудить плетеный плот.

Недостаток такого водного транспорта — большая осадка, но мы надеялись, что глубина реки позволит нам плыть на плетеном плоту. Разумеется, делать его нужно из сухих прутьев, иначе грузоподъемность плавучего домика окажется совсем маленькой.

Сухого материала у нас не было, но мы справедливо рассудили, что плот можно сплести из сырых прутьев, а потом подождать, пока они высохнут.

— Что мы будем есть?

Порой женщины задают странные ответы. Ну что можно ответить на вопрос Таа? То же самое, что и сейчас едим. Однако молчать — значит, проявить невнимание.

— Возьмем с собой ловушки, будем есть рыбу.

— Сырую?

Действительно, чтобы развести костер, надо выбраться на берег, то есть преодолеть тростник и кусты. И столкнуться с неудовольствием местных обитателей.

Разумеется, можно сделать печку на плоту, но очаг слишком тяжел, да и дрова для него придется тоже брать с собой — значит, нужна повышенная грузоподъемность. Большой плот замучишься делать, да и управлять им сложнее, чем маленьким.

Выходит, чтобы плыть без остановок, надо запасать пищу. А на это тоже уйдет немало времени. Хоть и хочется уплыть пораньше, но месяц-другой на подготовку придется потратить.

С плотом сложностей не возникло. Воткнуть в песок ряд кольев, сплести забор, выдернуть его из песка, закончить плетень внизу — элемент плавучего домика готов. Главное — правильно рассчитать длину и ширину плетеных щитов.

Чтобы запасти еду, пришлось поэкспериментировать. Корневища тростника испечь, раскрошить, высушить на солнце и растолочь — такой порошок должен долго храниться. Достаточно залить его водой — и еда готова. Только в чем замачивать эту муку? Посуды у нас нет.

Подходящие емкости все-таки изготовили: с обрезков самых толстых стволов сострогали одну треть, а потом выбрали сердцевину, оставив торцы целыми — получились длинные корытца.

Увы, разведенный в воде порошок оказался совсем невкусным, хоть и съедобным.

Рыбу Таа нарезала тонкими ломтиками, их потом окуривали в примитивной каменной коптильне, сушили на костре и на солнце. Твердые, как камень, кусочки долго размокали во рту, но неприятного запаха или странного привкуса не ощущалось.

Когда созрели семена тростника, плетеные щиты уже высохли. Поэтому мы нарезали метелки, обмолотили их палкой на большом камне, а очищать зернышки от твердых скорлупок не стали, решив заняться этим во время плавания.

Плот начали собирать на берегу. Два длинных плетня положить рядом, на них поперек — три щита покороче, скрепить первый и второй слой свежими прутьями, сверху — опять два длинных плетня… Затем наполовину собранную конструкцию сдвинули в воду и заканчивали плот уже на плаву.

Наверх водрузили корзину во весь плот, закрепили ее — осталось только загрузиться. Еда, оружие, инструменты, плетеные весла, шесты да несколько охапок сухого тростника вместо постели — собрались быстро.

На всякий случай взяли с собой одну ловушку и отправились в путь. Сначала шестами, а потом веслами вывели плот из залива, и вскоре выбрались на середину реки.

Ящеров здесь нет, змеи остались в прибрежной зоне, а рыбе наш плот не по зубам — впервые за много дней мы почувствовали себя в безопасности. Вода в реке теплая, но все равно она прохладнее воздуха, и жара не так ощущается. Ни комаров, ни мух — хорошо!

Навалилась сонливость. Таа тоже поминутно зевает, прикрывая рот ладошкой.

Река течет не слишком быстро, и вряд ли плот разобьется, натолкнувшись на какое-нибудь препятствие. Если нас прибьет к берегу, мы вытолкаем плавучий домик. Получается, что опасности нет, но мы все равно решили спать по очереди. Так надежнее, да и плыть можно без остановок.

Таа улеглась на тростник, а я прогнал сон, хорошенько умывшись. Через какое-то время я понял, что плыть на плоту — занятие чрезвычайно скучное. Делать нечего, по обе стороны реки тянутся зеленые полосы тростника и кустов. За растительностью видны скалы и песок. В общем, везде одно и то же.

За трое суток нас лишь дважды выносило к берегу, но мы вдвоем возвращали плот на середину реки.

Четвертый день тоже прошел нормально, но к вечеру внезапно подул сильный ветер, мгновенно стемнело, небо заволокло тучами, и начался дождь. Мы сразу же потеряли берега из виду, вскоре замерзли и поняли, что не в силах что-то изменить. Я обнял Таа — больше я ничего сделать не мог. Оставалось только подчиниться буре.

Казалось, ветер бесконечно долго нес нас в неизвестном направлении, однако, когда тучи рассеялись, и наступила тишина, до утра было еще далеко. Светили звезды, луна нарисовала дорожку на водной глади — ничто не напоминало о прошедшей буре.

Плот стоял, уткнувшись в берег, на котором почти вплотную к воде росли не кусты, а высокие деревья.

До утра мы сидели, обнимая друг друга. Тепло наших тел высушило одежду, да и сами мы согрелись.

— Как думаешь, на этих деревьях есть плоды? — прошептала Таа.

Голода я не ощущал, да и любимая наверняка была сыта: ночью мы добрались до размокшей от дождя сушеной рыбы и сжевали ее почти всю. Однако фруктов мы не пробовали очень давно.

Я шагнул на берег и протянул руку Таа:

— Пошли поищем.

Дерево с круглыми желто-розовыми плодами мы обнаружили быстро, но попробовать незнакомые фрукты никак не решались.

Наши раздумья прервал голос:

— Я вас не знаю. Кто вы?

Рядом с нами стоял мужчина, одетый в штаны и рубаху — на нас были примерно такие же, но весьма потрепанные.

— Мы по реке приплыли, — ответила Таа. — А вы здесь живете?

— Мы служим Дилту, а он дарует нам долгую жизнь, — ответил мужчина.

Таа ничего не ответила, но я заметил, как по ее щеке скатилась слезинка.