Симбиоз (СИ)

Глава 1

Лишиться близкой женщины — потерять часть себя. Совсем плохо, если ты остаешься в одиночестве, и некому заполнить образовавшуюся пустоту.

Страдал ли я? Трудный вопрос. Да, я постоянно пытался найти взглядом Таа, не находил, и грусть овладевала мной. Мне не хватало ее голоса, ее улыбки, ее прикосновений.

Иногда я думал о себе, о том, кем я стал. По сути, меня заставили жить в этой пещере, ведь в другие места я попросту не могу пройти. Искать что-либо в каменистой пустыне бессмысленно: в лучшем случае, я найду еще одну такую же пещеру. Я забирался на соседние скалы не раз, но не смог разглядеть ничего. Черные входы для меня закрыты. Правда, однажды меня пригласили зайти, но я отказался. За это меня наказали — забрали женщину, с которой мы были единым целым.

Я привязан к месту, у меня скудная пища, только самая необходимая одежда и обувь. Думаю, никто не спрашивал Таа, хочет ли она жить со мной. Ее увели в черный вход против моей воли, да и сама женщина вряд ли желала расставаться.

Кто я? Кто мы?

Рабы. Мы не знаем своего хозяина, но он у нас есть и распоряжается нами, как пожелает. Мы рабы.

Однако невеселые размышления быстро уходили, и чаще я думал о том, что моя жизнь не так плоха, что она изменится к лучшему, что все будет хорошо. Появилась вера в то, что мое одиночество продлится недолго, и вместо Таа появится другой человек.

Кто будет моим напарником, мужчина или женщина? Если мужчина, то ему понадобится отдельное ложе. Спать с мужиком мне что-то не хотелось. Впрочем, женщина тоже может не захотеть делить со мной постель. Я соорудил еще одну песчаную насыпь, сшил на нее покрывало и продолжил одинокую жизнь. Деревья росли и требовали полива, фигура в белом возле черного выхода неизменно вручала мне тюк.

Женщина пришла на закате. Одежда самая простая — футболка и спортивные штаны. На ногах — кроссовки. Светлые волосы без затей стянуты сзади резинкой. Кажется, молодая стройная дамочка, занимающая не самую высокую должность, вышла на утреннюю пробежку в парке.

Наши взгляды встретились, и я понял, что первое впечатление ошибочно. Высокомерие, брезгливость, недовольство явно читались на лице с правильными чертами — чертовски неприятная особа, хоть и красивая. Такие, как она, считают всех окружающих людей низшими существами.

Как нормальный хозяин я протянул ей бурдючок с водой. Судя по пересохшим губам, пить она хотела, но сосуд взяла, не проявив ни радости, ни облегчения. Гостья сделала пару глотков и сморщилась, словно пила горькую отраву, а не прохладную воду.

Я попытался с ней заговорить, но она что-то буркнула в ответ на непонятном языке, зашла в пещеру и села прямо на камни, проигнорировав обе постели. Ни смотреть на меня, ни разговаривать она явно не хотела. Поняв это, я собрался и ушел на работу.

Разумеется, неся свой тюк, я думал о незнакомке. Кто она? Откуда? Может, с Земли? Неужели она так и будет считать меня пустым местом? Интересно, что она будет делать, когда ее одежда развалится?

Вопросы остались без ответов, потому что, пока я работал, гостья исчезла. Я искал ее в пещере, забирался на скалы и смотрел вокруг — тщетно. Куда она могла деться? Разве может нормальный человек добровольно уйти из прохладной пещеры в раскаленную каменную пустыню?

Довольно быстро судьба женщины перестала меня волновать, и я прекратил поиски. По большому счету я проявил равнодушие и жестокость, но моя совесть молчала. Какое мне дело до незнакомки? Она взрослый человек и вправе сама определять свою судьбу.

А ведь на Земле моя супруга считала меня излишне отзывчивым и часто говорила мне:

— Любить надо себя и своих близких. Остальные люди пусть заботятся о себе сами.

В общем, я почувствовал облегчение: мне совсем не хотелось общаться с высокомерной дамочкой. Ведь до этого я жил с заботливой и покладистой Таа.

Моя одинокая жизнь продлилась еще неделю.

Я отнес очередной тюк и вернулся к пещере, но зайти в нее не успел. С тропинки послышались крики о помощи, причем на русском. Орали отчаянно, голос принадлежал женщине. По моему разумению, так вопить мог только человек, полный сил. Однако тут же мне пришло в голову, что женщина, возможно, ранена или сломала ногу.

Кричавшая сидела всего в нескольких шагах от выхода, через который я каждый вечер отправлялся на работу. Передвигаться она действительно не могла, но причиной этому были не травмы, а сломанный каблук и нежные ноги, ведь ходить босиком по острым камням может не каждый. Я делал это легко, но мои ступни уже изрядно огрубели.

Судя по длинному платью и туфлям на шпильках, коротко стриженая блондинка попала сюда из ресторана или ночного клуба. Вновь прибывшая оказалась молодой девицей с милым личиком и лишним весом. Толстухой я ее не назвал бы, но донести весомую красотку до пещеры посчитал трудновыполнимой задачей. Конечно, за последнее время я избавился от лишнего жира, а мои мышцы налились силой. Да и переноска тяжестей стала привычной. Однако я решил не рисковать и отправился за мокасинами — благо, незнакомка прекратила кричать.

— Обувай и шагай со мной!

Мое распоряжение девушка восприняла без энтузиазма и с сомнением осмотрела предложенную обувь, выпятив нижнюю губу. Похоже, она просто не поняла, что у нее в руках. Впрочем, красотка оказалась достаточно сообразительной, быстренько напялила мокасины и, хозяйственно прихватив туфли, пошла в пещеру.

Вскоре выяснилось, что девушка общительна и любознательна. Утолив жажду и познакомившись, Маша засыпала меня вопросами:

— Как называется эта дыра? За какие грехи ты сюда угодил? Здесь всегда такая ужасная жара?

Отвечать я не успевал, поэтому прервал ее речь предложением:

— Купаться пойдешь?

Поскольку я указал вглубь пещеры, Маша поняла, что вода находится там, в непроглядной темноте. Однако ни робостью, ни стеснительностью девушка не страдала. В ее глазах загорелся азарт, она ловко стянула платье и протянула мне руку:

— Веди!

Предметы одежды, оставшиеся на девушке, я бы назвал чисто символическими, так как они почти ничего не скрывали. Если честно, мне всегда нравились женщины с формами, и мужчин, восторгавшихся тощими моделями, я совершенно не понимал. Да, худенькая Таа запала мне в душу, но моя земная супруга не обладала чрезмерной стройностью, а я считал ее безумно привлекательной. У Маши все оказалось соразмерным, а массивные ягодицы и небольшой животик не нарушали гармонию тела высокой ширококостной девушки.

Обжигающая волна желания обдала меня, но я сдержал себя, взял протянутую ладонь и повел Машу вглубь. Прохладный сырой воздух пещеры и ледяная вода подземного озера убрали чрезмерное возбуждение. Разумеется, желание не пропало, но я твердо решил быть осторожным и благоразумным. Как выяснилось чуть позже, такое поведение оказалось верным.

Поскольку мебель в пещере отсутствовала, мы расположились на моей песчаной постели. Одежда была соответствующей: на мне лишь юбка, а Маша после купания натянула на себя только трусики.

Коктейль из бурдючка и сухое зерно — вот и все, чем я смог попотчевать гостью. Маша вежливо попробовала и то, и другое, а затем вплотную взялась за налаживание отношений.

— Ты давно здесь? — поинтересовалась она.

— Дней пятьсот.

— И все это время без женщины? Бедненький!

Маша провела пальчиком по моей обнаженной груди. Я едва преодолел желание сорвать с нее узенькие трусики и освободиться от юбки. Что меня остановило — не знаю.

Я продолжил вежливую беседу:

— Здесь была женщина, но она ушла. Дней пятьдесят назад.

— Пятьдесят дней — тоже много, — Маша продолжила гладить мою кожу своим нежным пальчиком. — А хочешь, я стану твоей женщиной? Только ты должен найти мне другую одежду и приличную обувь. Надеюсь, что ты не будешь кормить меня только зерном. Я не птичка и хочу чего-нибудь вкусненького — например, пирожных.

Упоминание о кондитерских изделиях взбесило меня, но я каким-то чудом сдержался и спокойно ответил:

— Твоя предшественница, чтобы заработать еду, каждый день носила тяжести.

— Может, мне еще у тебя отсосать? Или в задницу дать?

Признаюсь, не ожидал услышать подобное. Захотелось послать подальше ненормальную девицу, но подпитанное справедливым гневом желание внезапно угасло.

— Первое одобряю, второе вызывает определенные сомнения, — честно ответил я.

Маша устроила истерику.

Она ревела и мычала, от ее визга у меня закладывало уши. Впрочем, вопли и всхлипывания были лишь частью представления — остальное время Маша выражалась вполне членораздельно, выливая на меня потоки ругани. При этом она не материлась, используя только литературные выражения, но от этого оскорбления не казались менее обидными.

Что должен делать мужчина, если женщина не в себе? Наверно, однозначного ответа не существует, но один из вариантов — оставить ее в покое. Я так и поступил: прилег и почти задремал на своей постели, не мешая девице, расположившейся на другом ложе, демонстрировать знание русского языка.

Уснуть не удалось: Маша затихла, перебралась ко мне и заявила:

— Давно хотела похудеть.

Не знаю, считала ли она дальнейшие события упражнениями для похудания, но меня это впечатлило.

На закате Маша обула мокасины, острым стеклышком безжалостно обрезала слишком длинное платье и отправилась со мной. Первый рейс дался ей тяжело и, придя в пещеру, она рухнула на постель. Однако через несколько дней все пришло в норму.

Глава 2

Моя новая напарница когда-то жила в столице и училась в университете. В свои девятнадцать она дважды попыталась наладить семейную жизнь, но оба раза неудачно. Насколько я понял, Маша совершенно искренне считала, что мужчины обязаны не только кормить и одевать, но и исполнять все ее капризы. С моей точки зрения, подобные взаимоотношения вполне нормальны, но с единственной оговоркой: запросы женщины не должны превышать возможностей мужчины. Судя по всему, Маша так не думала.

Земля и земные мужчины остались в прошлом, и Машеньке пришлось измениться. Не знаю, легко ли ей это далось, но она довольствовалась тем, что было, радовалась каждой мелочи. Взбалмошной девицы не стало: Маша, визжа от восторга, купалась в подземном озере, с воодушевлением занималась сексом, безропотно носила тюки. Я чувствовал себя счастливым.

Иногда подкрадывались сомнения. Во-первых, слишком резко Маша превратилась из капризной и избалованной девушки в примерную подругу, почти жену. Во-вторых, сам я нисколько не горевал из-за того, что Таа покинула меня. Я почти не вспоминал ее, а такая короткая память раньше мне была не свойственна.

Сомнения быстро уходили, ведь большинство неприятных мыслей приходит от скуки и безделья. Мы же постоянно чем-нибудь занимались, да и Маша не давала мне скучать. Вся ее одежда рассыпалась, поскольку состояла преимущественно из синтетических волокон. От туфель остались лишь небольшие кусочки кожи. Даже золотые сережки исчезли без следа. Маша к потерям отнеслась равнодушно и расхаживала обнаженной, одевая выданную юбку и сшитую безрукавку лишь перед работой.

— У меня задержка уже неделю, — чуть не плача, призналась Маша.

— У Таа вообще месячных не было, — я попытался успокоить девушку и сказал полуправду, умолчав о том, что инопланетянка не могла иметь детей.

— Месячных нет — значит, залетела, — грустно ответила Маша.

Страдала она два дня, а потом радостно сообщила:

— Женщины здесь вообще не рожают!

— Откуда ты знаешь?

— Знаю! — счастливо улыбнулась она.

Все сомнения отпали, и я окончательно убедился, что нами управляют: не может человек постоянно чувствовать себя счастливым, не могла Маша без посторонней помощи измениться в один момент, да и я слишком редко вспоминал Таа. Нам внушали мысли и чувства, нашими желаниями управляли — мы были марионетками.

Я осознал, что зависим, но, что самое интересное, не посчитал это трагедией. Да, мной повелевали, но я оставался счастливым. А самое главное, нас не обманывали: девушка, действительно, была чудесной напарницей, я, с ее слов, выглядел лет на двадцать пять, хотя попал сюда в тридцать три.

Маша понемногу сбрасывала лишний вес и хорошела с каждым днем.

Деревья росли ввысь и вширь, но давно появившиеся плоды не спешили созревать, оставаясь маленькими. Те фрукты, которые я когда-то съел, были значительно крупнее.

— Как мы определим, что они поспели?

Машин вопрос меня озадачил. Плоды по мере созревания не меняли цвет, а размер не всегда показатель спелости.

— Мы просто дождемся, когда они упадут, — нашелся я.

— Тогда они поранятся о камни.

Я взял большой камень и принялся утрамбовывать щебень под деревьями. Маша занялась добычей песка, просеивая его через тряпку с отверстиями. Разумеется, песок мы высыпали под деревья.

На закате мы поняли, что нам не нужно идти по знакомому маршруту, и продолжили работу при свете звезд. Кажется, уход за деревьями стал нашей основной работой.

Путник, закутанный в белое, пришел ночью, оставил два бурдючка и два узелка с зерном. Я смотрел вслед удаляющейся фигуре и понимал, что им тоже управляют. Счастлив ли он? А почему бы и нет! Зависимость от чего-либо или от кого-то не повод для страданий. Ведь и на Земле люди подчиняются законам, правилам, друг другу. Каждому человеку нужно есть и пить — это тоже зависимость. Полная свобода неосуществима, но большинство населения моей родной планеты чаще смеется, чем плачет.

Наши деревья растут, появляются новые плоды, старые понемногу увеличиваются в размерах, стволы и ветви становятся толще.

Я знаю, что каждому растению необходимы свет, тепло, вода и минеральные вещества, которые обычно находятся в почве. Здесь только камни. Откуда в них питательные вещества? Тем не менее, наши деревья растут. Может, под камнями есть земля, содержащая нужные элементы?

Работая голыми руками, я выкопал глубокую яму и не нашел ничего, кроме щебня и песка. Разумеется, в камнях есть необходимые растениям вещества, но они не растворяются в воде. Или все-таки растворяются?

Появляются новые завязи, но мы так и не получили ни одного спелого плода. Они увеличиваются в размерах, но очень медленно. Зато сами деревья становятся все выше и развесистее и уже дают густую тень. Если взяться за ствол руками и постоять так немного, начинает казаться, что прикасаешься к чему-то большому и очень сильному, заполняющему собой всю округу. А еще я сразу же ищу взглядом Машу, и меня захлестывает нежность. Приходит понимание, что самая важная женщина не та, которая была, и не та, которая, возможно, будет, а та, что рядом с тобой. Не зря, наверное, союз между мужчиной и женщиной освящается и празднуется.

— А я, если подержусь за ствол, всегда хочу тебя в постель затащить, — поделилась Маша. — И затаскиваю!

Маша, Машенька… Разумеется, первый упавший плод я отдал ей. Косточку она бережно положила в каменную чашу, и мы почувствовали, что нет ничего важнее в нашей работе, что именно она, маленькая косточка, — результат нашего труда.

Каждый день мы находим на песке упавшие зеленые плоды. Немного, не больше десятка — казалось бы, двое взрослых людей должны съесть их за сутки. Тем более, желтоватая мякоть просто тает во рту. Однако фрукты остаются: может, они нам, действительно, надоели, или же и мне, и Маше внушили это.

Ночью приходит путник, закутанный в белое, и забирает плоды и косточки.

— Ты любишь ее!

— Кого?

— Ту, которая была до меня… Ванечка, ты чудесный мужчина — добрый, ласковый, внимательный. Я никогда не чувствовала себя такой счастливой. И тебе со мной хорошо. Только любишь ты ее — я знаю.

С чего Маша это взяла? Я рад каждому ее взгляду и прикосновению, совершенно искренне говорю ей нежные слова — в любом случае, она мне не безразлична. Я почти не упоминаю Таа, разговаривая с Машей. Да, стройная инопланетянка иногда стоит у меня перед глазами, но это происходит крайне редко. Или нет? Может, я просто не замечаю?

— Ты от меня уйдешь — я знаю. Оставишь меня одну. А если вместо тебя пришлют какого-нибудь урода?

Сомнение острыми коготками царапнуло по душе. Кажется, Машеньку волнует не то, что я уйду, а какой мужик достанется ей после меня. Впрочем, главное не это — она уверена в моем исчезновении из ее жизни. Что это, женская интуиция или постороннее внушение? Возможно, Машу предупреждают о грядущих изменениях, чтобы они не стали слишком неожиданными. Может, оно и к лучшему.

Машенька долго стояла, обняв дерево, а потом взялась за меня. Тихая нежность сменялась агрессией, слезы — торжествующими стонами. То ли она пыталась утопить в сексе свои переживания, то ли прощалась со мной.

Когда пришел путник, Маши не было — спустилась в пещеру. Я звал ее, но она не откликнулась. А провожатый в белой одежде знаками объяснил, что я должен идти с ним. Зов, звучавший внутри меня, заставил повиноваться. Мы так и не попрощались с Машей.

Глава 3

Путники всегда легко проходили сквозь черную плиту. Я получил приглашение от сопровождающего в белой одежде, поэтому тоже надеялся пройти беспрепятственно. Однако сопротивление было, да еще какое! Выставленная вперед рука словно погрузилась в густой кисель, но окрик провожатого подогнал меня, и я шагнул, продираясь сквозь преграду.

Проход оказался неожиданно узким и низким. Головой я почти доставал до потолка, а стены задевал руками, стоило мне хоть немного отклониться от прямого пути. Освещался длинный коридор только по концам: черная снаружи плита входа изнутри оказалась почти прозрачной, такое же серое пятно виднелось впереди.

В своей темной пещере я привык ходить, касаясь рукой стены — так же поступил в этом коридоре. Ладонь нащупала поверхность, и я понял, что стены здесь не из камня. Во-первых, этот материал не забирал тепло, хоть и был на ощупь прохладным. Во-вторых, неровности здесь оказались другими: по стене тянулись довольно длинные горизонтальные валики и бороздки.

Перепонку в конце прохода я преодолел намного увереннее. После тесного и темного коридора круглое помещение казалось огромным. Полупрозрачная крыша не пропускала солнечные лучи, но рассеянного света вполне хватало, чтобы все рассмотреть. Открывшееся пространство не было свободным: через несколько шагов имелся невысокий барьер, ограждавший тридцатиметровый круг, в его центре высились три очень толстые колонны, которые поддерживали крышу.

От зверьков, заполнявших огражденный участок, шел многоголосый писк, сотни небольших животных с голой кожей бегали, дрались и совокуплялись в выделенном им круге. Мне сразу же пришли на ум бурдючки — как выяснилось позже, предположение оказалось верным.

Провожатый что-то крикнул. Я оглянулся — вход изнутри был черным и гладким. Высокая коричневая стена, покрытая горизонтальными морщинами, поднималась метров на пять. Чтобы пощупать вертикальную поверхность из неизвестного материала, пришлось отойти назад и в сторону. Пластмасса? Кость? Во всяком случае, не камень. Мой ноготь оставил на стене царапину, которая через несколько мгновений исчезла. А вот это уже интересно!

Продолжить исследование мне не позволили. Любой нормальный мужчина отложит все дела, если к нему подойдут две женщины, одетые весьма скудно. Совсем короткие юбочки на завязках — больше на них ничего не было. Стройную смуглянку, занявшуюся моим спутником, я толком не рассмотрел, потому что моим вниманием завладела другая женщина. Выглядела она просто замечательно: белокожая и светловолосая, крепкая и подтянутая. Однако я разглядывал ее не всю, а не мог оторвать взор от ее груди. И дело не только в том, что полушария с коричневыми сосками выглядели весьма соблазнительно — было в них что-то необычное.

Как известно, женщины кормят маленьких детей своим молоком. Сын или дочь вырастают и переходят на другую пищу, а груди матери обвисают — ребенок забирает у нее часть красоты. Так было у моей жены. У Таа и Маши, как у всех молодых женщин, не кормивших грудью детей, все выглядело куда более подтянуто. А у незнакомки?

— Я сюда в двадцать семь попала, а перед этим двоих выкормила, — сказала женщина по-русски, заметив, как я таращусь на ее грудь. — Висели мои титечки, а теперь опять стоят — почти как у девочки. Спасибо Дилту.

Может, я все-таки на Земле? Вторая подряд встреча с русской, да и надменная недотрога, похоже, была откуда-то из Европы. Только кто такой Дилт?

— Проходи, Ваня, не стесняйся, — продолжила женщина. — Я Ирина. Как там Маша? Таа тебя не дождалась — ушла неделю назад.

Значит, Таа жила здесь. А вот откуда она знает наши имена? За нами подглядывали? Они подкрадывались к нашей площадке, или у них есть приборы для наблюдения?

Кажется, недоумение на моей физиономии читалось слишком явно — Ирина улыбнулась.

— Я два месяца назад мимо вас проходила и слышала, как вы друг друга по именам называли, — пояснила она.

— А что же не заговорила?

— Дилт запретил.

Опять этот Дилт! Кто он такой? Он и лечит, и говорить запрещает. Человек ли он вообще? Не это ли неведомое существо внушало нам мысли, успокаивая и сближая?

Разумеется, я спросил… и застыл, ошарашенный ответом.

— Мы сейчас внутри него. Стены, пол, потолок — это все живое.

— Здоровый, — вымолвил я.

— Это только один узел, а их множество, — довольно улыбнулась Ирина. — Посмотри вокруг — ничего не напоминает?

Я осмотрел большое круглое помещение. Если убрать пол, крышу и слой плоти на стенах, должен получиться такой же каменный резервуар, в котором я провел последнее время, ухаживая за деревьями. Значит, там был Дилт, но исчез. Куда? А если он растет, то как появляются новые узлы?

И тут я представил, как мощное щупальце отходит от Дилта, пробирается между скалами, а затем на его конце образуется новый узел. Сначала маленький, он увеличивается и увеличивается, пробивается в глубину, добирается до воды и начинает жить самостоятельно. А после перед моим мысленным взором возник умирающий узел: его плоть размягчалась и уходила в камни, оставляя после себя голые стены и ровную площадку, покрытую щебнем и песком.

Наши деревья питались тем, что осталось от мертвого Дилта — вот почему они так уверенно росли.

Кажется, видения отразились на моем лице — Ирина посмотрела на меня с удивлением.

— Дилт показал тебе «картинку»? — спросила она. — В первый же день? Далеко пойдешь.

Я потряс головой, окончательно освобождаясь от навеянных картин, и сменил тему:

— А ты чем тут занимаешься?

— Шью бурдючки, сортирую грузы и сплю с путниками. Они меня учат единому языку.

Интересный обмен! Мне как-то не приходило в голову, что за образование можно расплачиваться сексуальными услугами. Если честно, я бы не отказался на такой основе обучать встретившую меня женщину.

Похоже, Ирина видела меня насквозь.

— Не облизывайся: достанется и тебе. В узле ты будешь единственным постоянным мужчиной в окружении трех женщин, — с улыбкой сказала она. — Путники уходят на закате, а ночью тебе придется переспать с каждой из нас. Мы бы обошлись, но Дилту нравится, когда люди занимаются сексом. Так что готовься.

Признаться, такое сообщение я встретил с воодушевлением, но Ирина начала объяснять прочие мои обязанности, и к радости добавилось разочарование. Мне предстояло выполнять не слишком приятную работу — будущая жизнь перестала казаться сказкой.

Зверьки в большом круге продолжали пищать, носиться и драться за пищу — белую жидкость, которая откуда-то бралась в узких продолговатых кормушках, находившихся в нижней части барьера. Животные исчезали в норах, имевшихся в полу, а некоторые из них время от времени застывали на несколько секунд рядом с ограждением.

— Хомяки, — сказала Ирина. — У них с Дилтом симбиоз: он их кормит, выращивает, а потом ест. Дермо впитывается в пол — возможно, экскременты тоже содержат полезные вещества. А из шкурок мы бурдючки шьем.

Если я правильно понял, люди за хомяками не ухаживали, а живой пол впитывал в себя не только отходы — по всей вероятности, из нор возвращались не все животные.

Ирина наклонилась над барьером и подхватила застывшего зверька. Я в этот момент совершенно утратил бинокулярное зрение, потому что одним глазом следил за руками, а другим с вожделением смотрел на ее ягодицы, обтянутые тканью юбки.

Дальнейшее поубавило мой сексуальный энтузиазм.

Женщина ударила кулаком по затылку и сообщила:

— Все — готов!

Затем Ирина бросила хомяка на небольшую тумбу, взяла лежавшее рядом каменное рубило и отхватила жертве концы всех лапок.

Рядом со столом на стене имелся выступ, на котором висела петля из коричневого материала — похоже, Дилт вырастил то ли гибкий хрящ, то ли кожаную полосу. Ирина подвесила жертву за шею, острым каменным ножом сделала круговой надрез рядом с петлей и сдернула кожу чулком, воспользовавшись ножом еще пару раз.

Все получилось быстро и ловко, женщина не делала лишних движений, и я залюбовался ею. Ирина приподняла квадрат отвердевшей плоти, прикрепленный к стене только в верхней части — открылось окно, в которое она бросила шкурку. Ободранный хомяк и отрубленные лапки отправились в другой проем.

— Все! — Улыбнулась Ирина. — Пойдем — ванная освободилась.

В следующее помещение мы проникли через гибкую дверь, открывавшуюся в обе стороны. Моя спутница уперлась рукой в стену, и мягкий прямоугольник, изгибаясь, подался внутрь. Ирина потащила меня за руку, я послушно шагнул за ней, дверь за нами встала на место. Я нажал на угол створки и смог приоткрыть часть двери наружу.

Половину небольшой и невысокой комнаты занимала овальная ванна с бурлящей жидкостью. Пахло лекарствами и мылом.

— Снимай юбку и полезай! — скомандовала Ирина. — Глаза береги, а то щипать будет.

Я осторожно сел в горячую ванну, длина которой позволяла вытянуться во весь рост.

— Закрой глаза и ныряй! — продолжила распоряжаться женщина. — Хорошо промой голову и бороду.

Неожиданно сильные руки схватили меня за плечи, и полностью окунули в жидкость. Впрочем, зажмуриться я успел.

— Подвинься — тут места как раз для двоих хватит, — сказала Ирина.

Я ничего не видел, но понял, что нахожусь в одной ванне с обнаженной женщиной. Моя рука нащупала ее колено и заскользила по внутренней поверхности бедра, поднимаясь выше и выше.

— Брысь! Потерпи немного! — мою руку безжалостно отбросили. — Вставай!

Я поднялся, почувствовал, как мое лицо вытирают мягкой тканью, открыл глаза и заинтересовался матово светящимся потолком. На миг любопытство оказалось сильнее желания овладеть женщиной. Откуда здесь свет, и какой он, естественный или искусственный?

Я опустил взгляд и увидел, как Ирина стирает в ванной свою юбку. Что может быть соблазнительнее обнаженной женщины, которая еще и наклонилась?

Мокрая одежда ощутимо хлестнула меня по рукам, второй удар пришелся по бедрам и отрезвил меня.

Мы вышли через другую дверь, весьма похожую на первую, и попали в комнату с такой же ванной, заполненной чистой теплой водой. Я взял себя в руки, послушно ополоснулся, прошел по коридору и шагнул в очередную дверь следом за спутницей. Тут Ирина уже не противилась — наоборот, я встретил полное понимание.

Что может удивить мужчину в постели? Разумеется, поведение женщины. А что еще?

Само ложе! После довольно твердых песчаных лежаков любая постель покажется комфортной, но здесь я столкнулся с такими чудесами, которых и на Земле не встречал. Просто приподнятая над полом плоскость без подушек и прочих излишеств — казалось бы, любой диванчик лучше. Однако наша постель становилась то мягкой, то твердой; то теплой, то холодной. В один момент на ровной поверхности возникло возвышение, который мы с Ириной немедленно использовали в своих целях.

Когда мы, устав от объятий, лежали и смотрели на едва светящийся потолок, меня осенило.

— Это ты управляла постелью? — спросил я.

— Да, — Ирина чуть-чуть сжала мою ладонь. — Я прошу Дилта, и он меняет саму кровать, температуру в комнате, освещение.

— А если попрошу я?

— Дилт тебе поможет.

— Что произойдет, если я попрошу одно, а ты — другое?

— Этого не будет. Дилт сделает так, чтобы мы захотели одно и то же.

Я попытался представить, что в комнате стало темно. Свет исчез совсем.

— Думаю, нам неплохо будет и в темноте, — сказала Ирина.

Я вновь ощутил желание и не стал спрашивать у нее, о чем она думает — мы поняли друг друга без слов.

— Какой же дурой я была! — сказала Ирина, поднимаясь с постели. — Представляешь, я нередко отказывала мужу, а ведь секс — это восхитительно!

Признаться, я думал точно так же.

Глава 4

Выводы я сделал позже. Сначала возникли вопросы. Почему я так нагло вел себя с Ириной? Ведь буквально перед уходом у меня был секс с Машей. Что это, воздействие стимуляторов, содержащихся в пище, либо внушение Дилта? Или такими становятся все люди, попавшие внутрь узла?

Я не смог отбросить ни одну из причин, пришедших на ум. Да и какой смысл в нахождении определяющего фактора, если я не могу ничего изменить? Я уже пытался нажимать на черные прямоугольники, через которые приходили и уходили путники — меня не выпускали. Умирать от голода я не хотел, а другой еды здесь не было, поэтому приходилось довольствоваться тем, что выдавали — зерном и тягучим напитком.

Судя по тому, как Дилт привел к общему знаменателю наши с Ириной желания, он не только читает наши мысли — огромное существо управляет и нашим разумом, и нашими поступками. Впрочем, я не отупел и могу анализировать свои мысли и чувства. Однако какой толк в том, что я понимаю причину своих действий, ведь я не могу ничего изменить.

Хватаю застывшего хомяка и бью его по загривку ребром ладони. Я только что убил живое существо, но остался равнодушным. Отрубаю лапы — капли крови и мельчайшие частички плоти и костей разлетаются в стороны, попадая и на мою кожу, и на юбку. Дилт впитает все, что попало на стены и пол, юбка отстирается, кожа отмоется. Снимаю шкурку, бросаю ее в одно окошко, тушку — в другое. Все, хомячка больше нет. Дилт выкормил его своим молоком, а потом сам же и сожрал. Ирина называет это симбиозом и считает подобными взаимоотношения людей и Дилта. Только зачем ему я? Или он меня тоже съест? Кстати, в бурдючках такое же молоко, что и в кормушках хомяков — не исключено, что моя судьба тоже будет похожа на участь зверьков.

— Ван, пойдем со мной!

Это Нида. Она с Тирта, как и Таа. Тирт — название планеты на едином. Там, как и на Земле, множество народов и почти столько же наречий. Понятно, что и названия звучат по-разному. На едином языке все и всем понятно: Тирт, Земля — Ирт, планета, где мы сейчас находимся — Дилт. Других названий я не знаю, да они и не нужны, люди попадают сюда только с двух планет.

Нида невысокая и крепко сбитая; у нее короткие огненно-рыжие волосы и очень смуглая кожа — непривычное сочетание. Говорит она на едином, но мне все понятно, ведь язык несложен. Зов этой маленькой женщины мне приятен, и я знаю, что она будет рада остаться со мной наедине.

Путников сегодня двое. Ирина и Золаа встретили их, а Нида осталась без мужского внимания. Поэтому мы сейчас пойдем сначала в ванную, а затем в ее комнату. То же самое нам предстоит на закате, когда Золаа и Ирина будут провожать путников. Ночью я уединюсь с каждой из трех женщин.

На Земле я и представить не мог, что обычные мужчины и нормальные женщины могут уделять сексу столько времени и внимания, однако сейчас я считаю такой режим вполне разумным. Более того, я счастлив спать с женщинами, тела которых пахнут свежестью — именно такой эффект дают ванны Дилта. И я знаю, что дарю своим партнершам радость.

Дни длинны, ночи тоже не коротки, а приятная усталость после общения с женщинами быстро проходит. Я обдираю хомячков, сортирую грузы и успел досконально изучить строение узла.

Центр зала занимает круг, заполненный хомяками, а вокруг него идет кольцевой проход пятиметровой ширины. В нем можно бегать или заниматься гимнастикой. Я часто так и делаю, потому что энергия переполняет меня. Вдоль круговой стены стоят столы-тумбы и такие же стулья. Их вырастил Дилт, и сдвинуть такую мебель невозможно. Несмотря на твердость, предметы обстановки живые и впитывают практически все, что на них попадает. Такое же свойство у стен и пола.

Все остальное скрыто в стенах. Три черных прямоугольника обозначают вход, выход и вход-выход — путники и исчезают в нем, и появляются из него. Мягкие двери в помещения едва заметны, их всего три. Одна ведет в комнату, где находится ванна с моющим раствором. Отсюда можно попасть в отделение для ополаскивания — там такая же ванна. В этой комнате имеются еще два выхода, ведущие в коридоры, из которых можно попасть в спальни. Их восемь, они совсем маленькие — кровать и узкий проход. В конце каждого из двух коридоров — туалеты и выходы в круглый зал. Вот такой лабиринт, к тому же лишь слегка освещенный.

В кольцевой стене есть еще ниши, некоторые из которых закрываются. Например, есть углубление, куда можно ссыпать зерно, принесенное путниками в мешочках. Соседний проем раздает зерно: расстилаешь квадратик материи, и Дилт высыпает на него дневную норму. Завязываешь узелок и бросаешь его в следующее окошко. Туда же кладешь узелки с зерном, принесенные из других мест. Из этого же проема нам выдают нашу дневную норму зерна. Зачем такие сложности — не пойму.

Молоко Дилта наливается из специального соска: подставляешь открытый бурдючок, нажимаешь на стену, как на большую кнопку, и емкость наполняется. Бурдючки с жидкостью нужно убирать в одно окошко, а для еды нам их выдают в соседнем проеме. Опять непонятные условия. Или молоко должно выстояться в бурдючке?

Золаа высока и стройна, у нее смуглая кожа, черные вьющиеся волосы и милое личико. Как и все женщины, живущие в Дилте, красотка обожает секс, а также очень любит поговорить. Эти два занятия она легко совмещает, чем поначалу изрядно удивляла меня. Вот и сейчас женщина, оседлав меня, энергично двигается и рассказывает о различиях в нравах ее страны и соседнего государства, в котором когда-то жила Таа.

Я чувствую приближение апогея. Дыхание Золаа участилось, речь стала прерывистой, но она упрямо продолжает болтать. Я пытаюсь понять, о чем идет речь, но у меня почти ничего не получается.

Долгий стон обрывает повествование, женщина награждает меня сочным поцелуем, ложится рядом и вновь начинает говорить:

— Этот путник жил на Ирте, там попал в тюрьму. Оттуда он сбежал, заблудился в лесу, почти умер от голода, но оказался здесь. В покинутом месте у него была только одна женщина, потом он жил в круглом зале с одним входом и одним выходом. Путником служит дней двести… В Бабуре мужчины и женщины не целуются — я говорила Таа, что это глупость. Знаешь, что она ответила? Что сможет поцеловать единственного мужчину — его зовут Ванечка.

Золаа часто меняет тему разговора, перескакивая с одного на другое. По-моему, она не может долго говорить о чем-то одном. Часто смуглая красавица несет откровенную чушь, но я продолжаю внимательно слушать, чтобы из ее болтовни извлечь необходимую информацию. Какую? Я хочу знать, как устроено огромное существо, называемое Дилтом. Есть желание предугадать свое будущее, хоть немного подготовиться — может, я смогу что-то изменить.

Главный источник информации — путники, но я с ними общаюсь очень мало. Вот и приходится действовать через женщин.

Думаю, Золаа больше сама рассказывает мужчинам, чем пытается что-то узнать у них. Со мной она ведет себя именно так. Кажется, я знаю почти все о ее жизни и многое о стране, из которой она попала сюда.

Золаа выросла в семье столичного купца и неплохо устроила свою судьбу, выйдя замуж за высокопоставленного чиновника. Четвертая жена не главная в семье, но такое положение вполне устраивало молоденькую женщину: легкая работа по хозяйству, прогулки, развлечения, общение с другими женами — занятия необременительные и приносящие удовольствие.

Увы, правитель прогневался на мужа и решил без затей отрубить голову проштрафившемуся чиновнику. Последнее, что помнит Золаа из прежней жизни — стражники, врывающиеся в дом.

Теперь эта любительница поговорить находится на Дилте и в Дилте. Именно болтовня Золаа заставила меня призадуматься и начать целенаправленно собирать информацию.

На Земле мелкие населенные пункты часто располагаются вдоль больших дорог. Чтобы попасть в определенную деревню, путник обязательно должен пройти мимо соседнего селения, ведь другой дороги обычно нет. Я считал, что так же обстоят дела и здесь: все, кто попадает в наш узел через вход, приходят из одного и того же узла. Мне пришлось не раз пройти по такому маршруту, и это не оставляло места для сомнений.

Признаться, я не всегда вникал в беспорядочные рассказы Золаа, но в этот раз слушал внимательно, и как выяснилось, не зря.

— Сегодняшние путники пришли из того места, где мотают нитки, а вчерашние — из дома, где делают материю, — поведала Золаа.

Я уже знал, что нити, которые использовали для шитья бурдючков и одежды, производит сам Дилт, только сматывать их в клубки приходится людям. Слышал я и то, что материал, идущий на узелки и одежду, также рождается в организме огромного существа. А вот то, что путники, попадающие к нам через один и тот же вход, идут из разных мест, не приходило мне в голову.

Ночь началась недавно, и Золаа была первой из женщин, с которыми мне предстояло заняться сексом. Мы только что вошли в ее спальню, по дороге она несколькими прикосновениями возбудила меня, и ничто, кроме женских прелестей, меня в том момент не интересовало. Чуть позже я пытался расспросить Золаа, но не смог, потому что она непрерывно разговаривала.

Следующей была Ирина, и с ней я поделился сомнениями.

— Какая разница? — удивилась она.

— Сколько времени занимает дорога от узла до узла? — вопросом на вопрос ответил я.

— Почти целую ночь. Из каждого узла путники выходят после заката и приходят в другой узел только на рассвете — это все знают.

— Вчера и сегодня путники появлялись в одном и том же проеме. Если они пришли из разных мест, то и дорог должно быть, как минимум, две. Я там ходили много раз, но ни развилок, ни перекрестков не видел.

— А может, они пришли из одного узла, но вчера Дилт делал там материю, а позавчера нитки?

К единому мнению мы не пришли, но решили собрать сведения о соседях. Количество входов, описание людей, живущих внутри — информация простая, но ее оказалось достаточно. К нам шли из семи узлов и заходили в два имеющихся входа. Только все путники твердили одно: они шли по единственной дороге и не видели развилок.

Дилт оказался не так прост: он не только внушал мысли, но и скрывал все, что хотел.

Вскоре я понял, что расстояния между узлами не так велики. Да, все путники шли почти целую ночь, столько же шагал и я, когда носил тюки. Однако до черного выхода, где мне выдавали груз, я шел совсем немного, а освободившись от груза, довольно быстро добирался до своей пещеры. Получалось, что дорога, которую я преодолевал без тюка и сопровождающих, была намного короче. Как я раньше не замечал этого?

А был ли маршрут всегда одним и тем же? Мы несли тюки по извилистой тропе и доставляли их к черному прямоугольнику. Если честно, разницы между выходом, из которого появлялись путники в начале ночи, и входом в конечной точке не было никакой. Так может, я приходил к разным выходам, и приводили меня к разным входам?

Я не мог понять, почему путники идут только в одном направлении. Возможно, они ходили и туда, и обратно, но по разным дорогам.

Интересно, зачем Дилту эта путаница?

Глава 5

Сегодня я отрубаю ободранным хомякам задние лапы, срезаю с них мясо, а косточки бросаю в отдельное окошко на стене. Дилт окончательно очистит их и выдаст обратно.

Зачем нужны кости? Из них делают иголки. Да-да, женщины шьют бурдючки, юбки, одежду для путников костяными иглами. Кстати, дырки в коже хомяков прокалывают стеклянным шилом. И иглы, и каменные проколки часто ломаются, но в узлах Дилта есть умельцы, производящие инструмент в больших количествах.

Думаю, иглы Дилт может сделать и сам, но почему-то не хочет этого. Зато в моей комнате лежат чашка, ложка и кружка из материала, похожего на рог. Есть у нас и такие же расчески. Все это сделал Дилт, а путники разнесли по узлам.

Для чего нужна посуда? Оказывается, зерно надо заливать молоком Дилта. Через час-другой получается каша, которая легко пережевывается. Как я до этого сам не додумался? Ирина за такую несообразительность обозвала меня недотепой. Ей самой наверняка подсказали — вот она и думает, что я очень простую задачку не решил. Между прочим, ни Таа, ни Маша тоже не догадались, как сделать кашу без огня.

На Ирину я не обижаюсь, потому что женщина она славная. Не будь рядом Золаа и Ниды, я бы точно решил, что нашел свою половинку. Только мне и с тиртянками ничуть не хуже, и не только в постели. Стоит Ниде оказаться рядом, как я чувствую, что нет на свете ближе и роднее, чем она. То же самое происходит, когда вблизи Золаа.

Разумеется, все женщины рассказали мне о прошлой жизни, о том, что происходило с ними здесь. Как и я, они попали в мертвые узлы, только их там встретили мужчины.

Ирине достался афро-американец.

— Объясниться мы смогли, потому что я английский знаю неплохо, — вспомнила она. — Только я раньше думала, что ни в коем случае с черным в постель не лягу — меня только от одной мысли передергивало. А тут упала к нему, как спелое яблочко, и до сих пор считаю, что с хорошим мужиком жила.

Вот так открывается правда. Никакой я не красавец-мужчина и не супермен, а Таа и Машу ко мне в постель Дилт отправил. Однако в общую картину никак не вписывается та высокомерная особа, с которой я общался совсем чуть-чуть. Думаю, она не поддалась внушению, за что ее и убрали.

Похожий эпизод был и у Ирины.

— После Айзека прислали русского, — рассказала она. — Весь из себя, гонору — выше крыши. Сказал, что от меня воняет, и у него на меня не стоит. Потом все-таки меня поимел — садист ненормальный! А пока я в пещеру подмываться ходила, пропал куда-то. Ох, и обрадовалась я тогда!

Видимо, не все люди подходят Дилту. Интересно, куда он девает неугодных?

Ирина закончила медицинский, но по специальности почти не работала — воспитывала детей. Разговариваем мы с ней много: и язык один, и жили в одной стране. Впрочем, она с самого начала вставляла в речь слова на едином, а теперь мы полностью перешли на местное наречие.

Перед тем как попасть сюда, Ирина ходила по магазину, выбирая косметику. Муж отпустил ее развеяться, а в итоге потерял жену. Или не потерял, и мы копии земных людей? Я точно не клон, потому что шрам на ноге у меня остался. На Земле мне сшивали порванную связку, и на Дилт я прибыл со следом от этой операции. Правда, сейчас шрам почти рассосался.

Действительно, исчезли ли мы бесследно? Если я угодил в авиакатастрофу, а Ирина стала жертвой теракта, то отсутствие наших трупов могли не заметить. А вот сообщения о подобных трагедиях наверняка должны были появиться в СМИ. Ни я, ни она ничего подобного припомнить не можем. Неужели мы пропали одномоментно? Ни один из нас не смог вспомнить дату собственного исчезновения с Земли. Видимо, Дилт стер эту информацию из нашей памяти. Зачем ему это?

Мы с Ириной совсем недавно разомкнули объятия и лежим в полной темноте.

— Вань, скажи, чем ты Таа зацепил? — неожиданно спрашивает она. — В постели ты, конечно, чудо, но здесь все мужики такими становятся. Я вот даже мужа почти не вспоминаю, а она только и твердила: «Ван, Ваня, Ванечка».

Таа… Думаю ли я о ней? Да. Худенькая беззащитная женщина, всегда с обожанием смотревшая на меня — трудно забыть такой взгляд. Правда, я вспоминаю и жену, и Машу, но происходит это редко. Зачем вспоминать подруг из прошлого, когда рядом настоящие, живые женщины? Одна из них лежит рядом, на ней нет одежды, и я ее хочу. А еще я знаю, что желание взаимное.

Нида, как всегда, серьезна и деловита.

— Сейчас рассказывать, или потом?

— Потом.

Она всегда задает этот вопрос, а я каждый раз одинаково отвечаю на него. Нида едва заметно улыбается: наверно, ей приятно, что я вижу в ней прежде женщину, а потом источник информации. А может, она считает меня сексуально озабоченным, но прощает мне эту маленькую слабость.

Нида — женщина-загадка. В чем-то она шокирующе откровенна, а о некоторых эпизодах из своей жизни ничего не рассказывает. Судя по рассказам Таа и Золаа, на Тирте почти везде что-то вроде нашего средневековья: правители, замки, города, на которые нередко нападают всевозможные любители легкой наживы. Там еще не придумали огнестрельного оружия, но железо уже в ходу.

Нида жила в совсем диком племени, где знали только бронзовое оружие и нередко пользовались каменными инструментами. Женщина вышла замуж и родила троих детей, а сюда попала, отправившись собирать какие-то ягоды.

Подробности выболтала Золаа, а сама Нида ни о племени, ни о семье, ни об обычаях мне не рассказывает и, похоже, не собирается этого делать. Думаю, фигурку маленькой дикарке подправил Дилт, и получилось у него неплохо: пусть талия не слишком тонкая, и рост маловат, зато все ладно и соразмерно. Да, не модель, но личико, в отличие от наших земных манекенщиц, потрясающе красивое: огромные черные глаза, маленький прямой нос, четко очерченные губы и белозубая улыбка.

— Нида, тебе говорили, что ты очень красивая?

— Говорили.

Взгляд ее затуманивается — наверно, что-то вспоминает. Однако продолжается это недолго: Нида — женщина деловая и не намерена тратить время на бесполезные мечты.

— Ты будешь ласкать меня языком, как в прошлый раз? — спрашивает она. — Мне понравилось!

В телесной любви Нида трудолюбива и внимательна, старается и меня ублажить, и для себя добиться наибольшего удовольствия. То ли у них в племени все женщины такие, то ли тут Дилт посодействовал, но многие раскрепощенные земные дамы — жалкие неумехи по сравнению с Нидой.

Услышанное от путника она передает кратко и четко, хотя ей это совершенно не интересно. Уверен, что если я попрошу Ниду задать путнику определенный вопрос, она ничего не забудет и обязательно спросит.

Какой толк от этих дознаний? Я уже знаю, что в мертвых узлах почти не выращивают зерно и не шьют обувь. Однако зерно в Дилте есть, а кожаные сандалии явно ручной работы. Значит, люди живут за пределами огромного живого существа, и существует надежда, что мы попадем на волю.

— Ван, Таа говорила, что ты лучший мужчина на свете. Почему? — неожиданно спрашивает Нида. — Ты добрый и ласковый, но ведь есть и другие такие же мужчины.

Откуда она знает о том, что говорила Таа? Ведь они не встречались. Наверно, Золаа рассказала.

Взгляд Ниды вновь затуманивается — может, вспоминает мужа, оставшегося на Тирте, или другого мужчину, которого считает лучшим на свете.

А я думаю о Таа. Она ушла и вряд ли появится в моей жизни, но сумела оставить послание, рассказав всем женщинам обо мне. А ведь это очень похоже на признание в любви! Может, и я люблю ее? Вряд ли Дилт допустит безответное чувство.

Обычно тюки, принесенные путниками, разбирают женщины. Иногда это делаю я. В сортировке груза нет ничего сложного, потому что Дилт подсказывает, что делать. Через наш узел несут зерно, косточки-орешки, нитки, каменные инструменты, костяные иглы, материал, раскроенный на квадраты — для узелков. Бывает, в тюках лежат обувь и одежда, совсем редко — посуда, расчески.

Почти все мы опять увязываем в тюки, отбирая для собственных нужд зерно, нитки, инструмент, иглы.

Отдельная статья — косточки. Их надо ссыпать в окошко, закрываемое откидывающейся заслонкой. Она крепится наверху гибкой живой тканью, поэтому одной рукой приходится держать открытую створку, а другой — горстями высыпать в окошко косточки. Я как-то попытался засунуть в проем весь мешочек и там его освободить. Дилт запретил, хотя так было бы намного быстрее — все равно орешки надо высыпать все. Таким же образом в освободившийся мешочек загружаются другие косточки из соседнего окошка.

Насколько я понял, принесенные косточки должны пройти через человеческие руки, вылежаться в Дилте, а уж затем отправиться дальше по маршруту. И что такого в этих косточках?

Кстати, все вокруг их пробовали, и каждый утверждает, что они невообразимо горькие. Я тоже решил сгрызть один орешек, и не почувствовал возражений со стороны Дилта. Расколол, разжевал и даже проглотил. Горечь на самом деле оказалась несусветной — лучше бы не пробовал.

Глава 6

Сегодня путников двое, а разбирать поклажу выпало нам с Ириной. Из моего тюка Дилт приказал отложить две пары сандалий. Вывод сделать несложно: в узле обувь не нужна, поэтому два человека скоро отправятся в путь. Ирина сказала, что одежду принесли еще позавчера.

Не думал, что это произойдет так скоро. На закате Дилт приказал нам с Ириной одеваться, а Золаа и Ниде собрать нам тюки.

Я надеялся, что мы с Ириной пойдем вместе, но она и провожатый исчезли в одном черном прямоугольнике, а мы с другим путником прошли через другой выход. Темный коридор закончился, сопровождающий шагнул через перепонку, я, преодолев сопротивление, выбрался следом. В свете луны и звезд передо мной тянулась тропинка, но моего спутника на ней не было. По всей вероятности, Дилт предложил ему другую дорогу. А я пошел своей.

Попытки ориентироваться по луне и звездам ни к чему не привели. Тропа петляла, углы поворотов я мог определить лишь приблизительно, поэтому и подсчет шагов оказался бесполезным. Вскоре я понял, что не знаю, в какой стороне находится начальная точка пути, и насколько я от нее отдалился.

От переноски тяжестей я отвык, и тюк ощутимо давит на плечи. Что в нем, я не знаю, но это меня особо не интересует. Наверно, груз — пустые бурдючки и немного косточек. Любопытно, попадется ли мне мертвый узел?

Солнце почти взошло, но круглого каменного резервуара я так и не заметил. То ли его здесь нет, то ли Дилт провел меня мимо него.

Черный прямоугольник, полутемный коридор, еще одно препятствие — все, я внутри. Стою, глазею, на меня никто не обращает внимания. Все похоже на предыдущий узел, только круг с хомяками поменьше, да черных прямоугольников на стене лишь два.

Женщина, встретившая меня, чем-то напоминала Ирину. Впрочем, мне могло и показаться. Я посчитал, что блондинка с Земли, а точнее, откуда-то из Скандинавии, но ошибся: белобрысая оказалась тиртянкой. Оказывается, там тоже разные расы живут.

Дилт завел меня до предела, но я сумел сдержаться: в ванной женщину не лапал и только в спальне добрался до ее тела. После, разумеется, поговорили. Ничего нового я не услышал. Да, Дилт делает здесь нитки: выделяет то ли быстро застывающую смолу, то ли что-то еще. Сматывают нити вручную, без всяких приспособлений — понятно, что дело идет медленно. С одной стороны, выглядит странно, а с другой — может, Дилт просто не умеет выделять нить с большой скоростью.

Потянулась моя кочевая жизнь. Ночь иду, смотрю на парочки, которые обитают в местах, покинутых Дилтом. Все они ухаживают за деревьями, чтобы вызрели плоды с косточками. Кое-где делают каменный инструмент и костяные иглы. Забираю, что нужно, и шагаю дальше. В живых узлах сплю с разными женщинами, отдыхаю.

Если честно, получаю от такой жизни удовольствие. Может, я просто втянулся, а привычная работа, которая хорошо получается, всегда приносит удовлетворение. Возможно, приятные мысли внушает Дилт.

— Зерно нам не приносят, — улыбается чернокожая женщина, — мы его из хранилища берем.

Похоже, я нахожусь в одном из крайних узлов. Живущие здесь мужчины наполняют бурдючки молоком Дилта и убирают их в стену. Думаю, емкости предназначены для людей, обитающих снаружи. Взамен соседи Дилта снабжают его зерном.

Возможны другие варианты обмена, но это не важно. Главное, здесь кончается Дилт, и начинается свобода. Увы, воля не для меня: толстые стены скрывают независимую жизнь, а черные прямоугольники не пускают наружу, оставаясь твердыми в ответ на мои прикосновения.

Я иду дальше, и в моем тюке обязательно присутствуют косточки с горькими ядрами. Мне кажется, что их становится все больше и больше. Сразу отследить увеличение доли этого груза сложно, потому что оно происходит постепенно. Однако я прошел уже больше сотни узлов, и горьких орехов в моем тюке почти половина.

Двести семнадцатый узел. Такая же по счету обнаженная женщина, лежащая рядом.

Возможно, многие земные ловеласы позавидовали бы мне, а я, шагая по ночной тропе, все чаще вспоминаю Таа, вижу жену, иногда перед глазами, как живые, стоят Ирина, Нида и Золаа.

— От нас путники выносят только орешки.

Любопытное сообщение — видимо меня ждут перемены.

После заката выхожу из узла, за спиной у меня мешок с косточками. Кажется, ноша стала легче. Думаю, я вынес отсюда такое же количество горьких орешков, что и внес, а сопутствующий груз остался в узле.

Путь закончился, не успев начаться: судя по указанию Дилта, я должен положить груз в проем, обозначенный небольшим черным квадратом. Снимаю с плеч мешок и проталкиваю его сквозь перепонку, находящуюся прямо в скале. Или это плоть Дилта, замаскированная под камень?

Что дальше? Привычной тяжести за спиной нет, а ни один путник не рассказывал, что ему приходилось идти налегке. Либо я сейчас получу новый груз, либо никогда не вернусь в узлы. Впрочем, тревоги на душе нет, и я чувствую себя как обычно.

Повинуясь указаниям Дилта, прохожу через черный вход в скале. Опять темный коридор, еще одна перепонка, и я выхожу на открытую круглую площадку.

Мертвый узел? Почему тогда вход в него, как в живой?

Темная фигура отделяется от стены.

— Ван? Это ты, Ваня?

Таа! Вмиг пересохло в горле, я не могу вымолвить ни слова. Просто обнимаю ее и слышу, как часто стучит сердце.

— Ваня, давай отойдем к стене, а то сейчас прилетит корабль.

Какой корабль? За все время, что я здесь провел, ни разу не видел ничего летающего.

Действительно, черная тень заслоняет звезды, на середину площадки тихо опускается полусфера и приземляется плоскостью вниз. Часть криволинейной оболочки отходит наружу, а затем откидывается вверх. Почему-то вспоминаю заслонки, которые приходилось приподнимать и держать, чтобы взять что-либо из окошка в узле. И они могли бы откидываться, как в этом корабле, ведь это полушарие, наверно, тоже сделал Дилт.

Таа держит меня за руку и чего-то ждет.

Тень поменьше скользит по площадке, яйцеобразный кораблик встает рядом с полусферой и тоже открывает и поднимает люк.

— Пошли! — командует Таа и направляется к большому кораблю.

В руках у нее какой-то длинный предмет. Внутренняя поверхность полусферы светится, поэтому я хорошо вижу неподвижные тела, лежащие на полу. Люди не мертвы, они без сознания. Длинный предмет оказывается носилками — двумя палками с тканью между ними.

Дилт руководит, и я понимаю, что первым мы должны перенести мужчину в дубленом полушубке, унтах и шапке-ушанке. Закатываем мужика на носилки, переносим, сваливаем в небольшой летательный аппарат. Отходим.

Захлопнув люк, маленький кораблик взлетает, но на его место тут же садится другой. Грузим еще одного мужика в брезентовой спецовке, за ним — женщину в домашнем халате, опять мужчину в плавках с ластами на ногах.

Всего десять человек.

Все? Нет!

— Косточки погрузить надо, — говорит Таа.

Через равные расстояния в стене, ограждающей площадку, чернеют квадраты — в такой же я затолкал принесенный мешок с косточками. Извлекаем четыре мешка и бросаем их в большую полусферу. Корабль взлетает.

Теперь все.

Глава 7

После такой работы неплохо бы и отдохнуть. Надеюсь, жилье здесь с удобствами, как и в прочих узлах.

Как выяснилось, до удобств еще предстояло добраться. Мы вышли в черную дверь, преодолели коридор и еще одну перепонку, прошагали по тропинке метров сто и только потом вошли в наше жилище. Коридор, правда, оказался коротким, но из него мы попали в ванную — все почти как обычно.

Когда, сбросив скудную одежду, мы вдвоем залезли в ванну, я понял, что не испытываю обычного вожделения, которое возникало у меня при виде обнаженной женщины. И наяву, и в воспоминаниях я часто видел Таа голой. Она нисколько не изменилась внешне: те же стройные ноги, тонкая талия, трогательно маленькие груди. Ее тело всегда было желанным, а сейчас почти не волновало меня.

Наверно, я слишком привык к тому, что Дилт усиливал мои эмоции. Сейчас же он не подстегивал меня, как обычно. Неловкость и неуверенность овладели мной, и в спальне я сел на кровать, стараясь не смотреть на женщину.

Таа, почувствовав мое состояние, повела себя так же. Она не стала прижиматься ко мне, как делала раньше, а, наоборот, отстранилась и, сев рядом со мной, смущенно сказала:

— У меня здесь было много мужчин.

Она растерянно посмотрела на меня, и этот взгляд объяснил больше, чем тысячи слов. Да, она хотела быть желанной, но в первую очередь жаждала защиты и понимания, искала опоры и дружбы. Другими словами, она надеялась, что я ее люблю, и боялась ошибиться.

— Забудь о них. Теперь я твой мужчина, а ты моя женщина.

Ответственность — вот что вышло на первый план. Я сказал, что думал, и почувствовал, что отныне обязан беречь и защищать эту женщину. Почему? Наверно, потому что люблю ее.

Ее рука, которую я держал в своей ладони, вздрогнула. Таа еще какое-то время сидела, опустив взор, а потом неожиданно резко вскочила. Через миг я лежал на постели, а ее губы соприкасались с моими. Мне достался первый поцелуй этой женщины. Вкус у него был соленым от слез.

Зачем мужчине стимуляторы, если он кожей чувствует женщину, готовую отдать ему все, что он пожелает?

Выспаться нам не позволили. Я проснулся от зова Дилта и, открыв глаза, увидел уже вставшую Таа.

— Кто-то не понравился Дилту, — сказала она.

У выхода из нашего маленького убежища стоял маленький кораблик с откинутым вверх люком. С опаской я пробрался внутрь вслед за Таа и тоже сел прямо на пол. Люк мягко встал на место, отрезав нас от внешнего мира.

Судя по габаритам, транспортное средство рассчитывали для перевозки одного человека. Даже сидя, нам не удалось полностью выпрямиться, и всю дорогу мы провели полулежа, чувствуя тепло друг друга. Хорошо хоть изнутри кораблик слабо светился, а то в полной темноте было бы совсем жутко. Впрочем, искорки на стенах кораблика отливали синевой, и мы с Таа походили на оживших покойников.

Полет оказался плавным. Возможно, аппарат и развил большую скорость, но разгонялся он постепенно. Приземлился кораблик тоже без рывков и толчков, и из тесноты кабинки мы вышли на простор мертвого узла.

После того как посидишь неподвижно, приятно полностью выпрямиться и размять затекшие руки и ноги. А если при этом после долгой разлуки видишь любимую женщину при солнечном свете, а не в полумраке внутренностей Дилта, чувствуешь себя счастливым.

На этом положительные эмоции закончились. Дело даже не в жаре, стоявшей в каменном резервуаре — перед входом в пещеру лежали двое, и один из них не подавал признаков жизни.

Мужчина, судя по юбке и кожаным сандалиям, жил в узле не первый день. Увы, здесь же его настигла смерть. Размозженная голова и лежащий рядом окровавленный камень — обитателя узла убили. Кроме женщины, лежавшей в нескольких шагах от трупа, никто не мог этого сделать.

— Дилт хочет, чтобы люди любили друг друга, — негромко произнесла Таа. — Получается не всегда.

Моя хрупкая спутница отнеслась к смерти на удивление равнодушно. Я не заметил на ее лице ни тени страха или отвращения. Таа спокойно смотрела на мертвеца и женщину, лежавшую без сознания. Неужели она не первый раз видит смерть на Дилте? Или привыкла к убийствам на Тирте?

Наш кораблик унес женщину, в приземлившийся следом второй аппарат мы погрузили убитого мужчину. Нехитрая утварь и песчаная постель остались без хозяина.

В темноте пещеры, куда мы спрятались от зноя, Таа сразила меня арифметикой и логикой.

Два месяца она разгружала людей и наблюдала одну и ту же картину: каждый день корабль привозил десять человек, поровну мужчин и женщин, и забирал четыре мешка косточек.

Вывод прост: Дилт меняет людей на орехи. Можно предположить, что на орбиту людей доставляет кто-то, очень нуждающийся в косточках с горькими ядрышками.

Кстати, этот вариант озвучила именно Таа. Признаться, я не предполагал, что женщина, выросшая в неразвитом обществе, способна представить себе орбитальную станцию.

Однако Таа в рассуждениях пошла дальше. Поскольку каждый день корабль уносит четыре мешка, четыре носильщика покидают Дилт. Так как в узлах, если учитывать путников, живет примерно поровну мужчин и женщин, вместе с переносчиками грузов должны уйти четыре представительницы прекрасного пола.

Получается, что ежедневно в Дилт прилетает на два человека больше, чем убывает.

За два месяца Таа не видела происшествий, подобных сегодняшнему убийству. Людей, не поддающихся внушению Дилта, приходится эвакуировать не чаще, чем раз в два дня.

Если количество людей увеличивается, их надо где-то размещать. А где? Население каждого узла постоянно. Либо здесь ежемесячно выращивают шесть-семь узлов, либо путники покидают Дилт, либо…

— Думаю, некоторые люди улетают куда-то далеко, — предположила Таа. Может быть, где-то есть еще один Дилт.

Неизвестно, насколько верны выводы Таа, да и на нашу судьбу они не влияют, но я понял, что судьба свела меня с умной женщиной. Возможно, я не понимал этого из-за языкового барьера, существовавшего между нами в первое время, но теперь мы можем общаться на едином и прекрасно понимаем друг друга.

Прилетевший кораблик доставил нас обратно, и теперь я знакомлюсь с местом, где мне предстоит жить. Вход такой же, как и в обычном узле. Короткий коридор, в конце налево — туалет и ванная, направо — спальня. Однако это еще не все: в тридцати метрах от первого расположен второй вход. Такой же короткий коридор, а дальше комнатка, на дальней стене которой имеются два окошка. Из одного можно достать бурдючок с молоком Дилта, из другого — узелок с зерном.

Откуда здесь берется еда?

— Узел? — спрашиваю я.

— Да, — улыбается Таа.

Если я понял это только что, то она давно догадалась, что короткие коридоры не проходят насквозь, а заканчиваются в толстой стене. Рядом с нашей ванной за перегородкой существует еще одна, которой пользуются люди, живущие во внутренней полости узла. Они же нас снабжают пищей, складывая узелки с зерном и бурдючки в соответствующие окошки, а мы достаем еду с другой стороны разделяющей нас стенки. Вряд ли жители узла об этом подозревают, ну а Дилт, разумеется, нам содействует, переправляя все через перегородку.

А если так устроены все узлы? Думаю, путники, оставшиеся без груза, отдыхают именно в таких убежищах и не общаются с обитателями внутренних помещений. Возможно, и женщины покидающие узлы, оставляют содержимое своих тюков в наружных входах и идут дальше налегке. Куда? Надеюсь, за пределы Дилта — на свободу.

Глава 8

Сквозь перепонку, закрывающую вход в наше жилище, мы свободно проходим в любое время, всегда можно проникнуть и на площадку, куда привозят людей — гуляй сколько угодно. Только кроме каменного резервуара, у нас в распоряжении лишь участок длиной метров пятьдесят и шириной двадцать — судя по кривизне окружающих его живых стен, это отрезок кольца. Его с круглым резервуаром соединяет единственный проход.

— Таа, откуда я пришел?

Мы с ней в огромной круглой впадине с каменистым дном и живыми стенами из непонятного материала. Солнце взошло недавно, и на нашем аэродроме пока не наступила обычная жуткая жара.

— Отсюда, — моя спутница показывает на стену рядом с черным квадратом — из него мы каждой ночью достаем мешок с орехами.

Никакого намека на дверь здесь нет, но я верю Таа: Дилт может замаскировать проход или сделать его временным.

— Ты думала, как здесь все устроено?

— Думала. Надо насыпать песок, и я тебе нарисую.

Таа развязывает пояс, снимает юбку и остается в одних сандалиях. Выглядит она донельзя соблазнительно, но очень серьезно настроена — лучше ее не трогать.

Расстилаем ткань на дне резервуара, пригоршнями набрасываем на нее смесь песка и камешков. Камни выбрасываем подальше, песок оставляем, потом высыпаем его в нужное место. Операцию повторяем несколько раз, разравниваем песок и получаем поверхность, на которой можно рисовать.

— Это наш круг, — Таа рисует на песке окружность.

— Это стена, — концентрическая окружность большего диаметра возникает вокруг первой. Пальчик Таа упирается в получившееся кольцо.

— Это узлы, — напарница рисует несколько небольших соприкасающихся кружков, и вокруг кольца выстраивается еще одна окружность, состоящая из них. Каждый кружок-узел она соединяет черточкой со стеной, показывая, что они составляют единое целое.

— Другие узлы, — изображает множество кружков вокруг первоначальной схемы и соединяет их черточками и с круговыми узлами, и между собой.

— А зачем перемычки? — спрашиваю я.

— Чтобы поднять корабль высоко, нужно много силы — узлы помогают друг другу.

Все понятно и похоже на правду, только к этому нужно добавить множество дорог и тропинок, идущих в местах, известных только Дилту.

— Таа, ты очень умная!

Похвала приносит неожиданный результат: в глазах Таа появляется страх.

— Ты пошутил? — робко спрашивает она. — Скажи, что ты пошутил!

Обнимаю ее и шепчу на ухо:

— Что случилось, милая?

— Женщине нельзя быть умной, мужчинам нужны красивые и глупые… Теперь ты разлюбишь меня.

Как же плохо я ее знаю! Немудрено, ведь я не знаком с обычаями и законами ее родины.

— Скажи, тебе приходилось притворяться глупой?

Неожиданный вопрос заставляет ее задуматься и отвлекает от переживаний.

— Я играла с мужем в та-ко-го и нарочно проигрывала ему.

— А что это за игра?

Она начинает объяснять суть игры. Кажется, это что-то, весьма похожее на шахматы.

— Научишь меня играть в та-ко-го?

Я закрепляю успех и углубляюсь в тему, которая ее явно успокаивает.

— Но у нас нет ни доски, ни фигур.

— Мы сделаем их сами. Вдвоем. Только обещай, что ты не будешь поддаваться. А я тебя не разлюблю.

Каждую ночь мы переносим чем-то одурманенных людей из большого корабля в маленькие. От новых жителей Дилта нередко плохо пахнет, и мы регулярно замачиваем носилки в ванне с моющим раствором. А вот внутренняя поверхность кораблей явно впитывает и запахи, и все, что на нее попадает.

Мне очень интересно, как устроены летательные аппараты, и я рассматриваю и ощупываю их. Думаю, они живые, но отличаются друг от друга: наружная поверхность маленьких корабликов похожа на стены узла, а полусфера твердая, как камень.

Каких-либо органов или приборов не видно. Если они есть, то скрыты в стенках или толще подошвы. Внутренняя поверхность всех кораблей мягкая, и чем-то напоминает нашу постель. Возможно, во время полета в полусфере образуются захваты, поддерживающие людей.

Больше я ничего не смог узнать о кораблях: снаружи много не рассмотришь. Да и времени нет, чтобы их изучать.

Работа у нас тяжелая и неприятная, но есть у нее одно достоинство — заканчивается она быстро. Остальное время мы вольны делать все, что нам придет в голову. А чем можно заняться в ограниченном пространстве? Гулять, размышлять, разговаривать.

— Таа, как думаешь, зачем Дилту люди?

— Чтобы выращивать орешки.

— Но ведь косточки он меняет на людей.

— Дилт — дерево, потому что он растет от земли, солнца и воды. Дилт — зверь, ведь он ест хомяков. Дилт — волшебник, потому что он питается тем, что людям хорошо.

— Чем?

— Мужчина спит с женщиной — ему приятно. Женщина спит с мужчиной — ей хорошо. Путник принес груз и отдыхает — он доволен. Дилт все это ест.

Интересная точка зрения. Дилт питается положительными эмоциями людей — это мне в голову не приходило. Да и остальное, пожалуй, правильно: Дилт похож и на растение, и на животное. А некоторые участки живой стены подозрительно поблескивают — весьма похоже на солнечные батареи. Неужели еще и фотоэффект присутствует?

Какая-то невнятная мысль мелькает в голове, но уловить ее я не могу.

— Ваня, я скоро уйду. Тебе пришлют другую женщину, и ты будешь спать с ней. Только вспоминай меня, и тогда мы снова встретимся. Хорошо? А я буду ждать тебя.

Предугадать уход Таа несложно — это не интуиция, а простое знание. Ее срок истекает, ведь все предшественники жили здесь около ста дней.

Все предыдущие расставания в Дилте были неожиданными. В этот раз мы по-человечески попрощались, и я проводил Таа до черного прямоугольника, появившегося на стене, ограждавшей большую круглую площадку. Хрупкая женщина исчезла, поцеловав меня в миг расставания. И вновь ее поцелуй был соленым от слез.

Глава 9

И так, Дилт питается чувствами людей, а точнее, положительными эмоциями. Если это так, то вполне понятно стремление огромного существа заставить людей как можно чаще заниматься сексом. Ведь именно в постели нас захлестывает сладостное чувство.

А как быть с отрицательными эмоциями? Воспринимает ли их Дилт, наносят ли они ему вред? В любом случае, там, где злоба и недовольство, остается совсем мало места для радости и счастья.

Думаю, и в мертвых, и в живых узлах Дилт заглушает в людях страх, неуверенность, стремление к свободе. А здесь? Такое ощущение, что моими чувствами не управляют, но тоска или уныние меня не посещают. Впрочем, я всегда был жизнерадостным, легко переносил неудачи и всегда надеялся на лучшее. Может, именно поэтому Дилт отправил меня на переноску людей. Ведь и Таа если грустит, то очень недолго, и вновь начинает с добротой смотреть на мир.

Ночь выдалась, как всегда, ясная, но безлунная. Невысокую фигурку, появившуюся из стены, я заметил сразу, но не смог ее рассмотреть в слабом свете одних лишь звезд.

— Здравствуй, Ван!

Почему женщины первыми узнают меня? На зрение я, вроде бы, не жалуюсь, но уже второй раз меня опережают.

Дилт определил мне в напарницы Ниду — маленькую огненно-рыжую смуглянку с ангельским личиком.

— Что делать будем?

Нида, как обычно, собрана и готова к любому занятию — женщины невозмутимее я не встречал.

— Людей носить.

— А где они?

Никаких ахов, охов и глупых вопросов — такая она, Нида.

Ответить не успеваю, потому что приземляется большой корабль.

Моя новая напарница молчит, но за руку меня схватила. Разумеется, она испугалась, однако не визжит и не пытается убежать — стойкая женщина. Впрочем, ее, наверно, еще и Дилт успокоил.

Перегружаем людей и отправляемся на отдых.

— А ванна здесь есть?

Прагматизм Ниды неистребим: ей нет дела до людей, которых мы только что носили — она интересуется тем, что ближе к телу.

А я вновь начинаю сомневаться. По всей вероятности, нам предстоит секс, но Таа, как наяву, стоит перед глазами. Получится ли у меня хоть что-то с другой женщиной?

Ниду мои переживания не интересуют, и маленькая женщина, проявив завидную целеустремленность, добивается своего: я овладеваю ее, а она получает искомое удовольствие.

— Кто здесь был до меня? Таа?

— А ты откуда знаешь?

— Она очень хотела увидеть тебя.

Откуда маленькая смуглянка все знает? Ведь в узле они вместе не жили и никогда не видели друг друга.

Упоминание о любимой, ушедшей совсем недавно, разбудило мою совесть. Как-то легко я оказался в постели с другой женщиной и не вспомнил Таа ни разу, пока обнимался с Нидой.

Но Таа просила только думать о ней чаще и сама говорила, что я буду спать с новой напарницей.

Оправдать самого себя легко — совесть уснула.

Следующие два месяца прошли однообразно: переноска людей и секс с Нидой. Общение в постели оказалось неожиданно бурным и насыщенным. Казалось, рыжая смуглянка решила испытать все, что только возможно. Она не только позволяла мне осуществлять любые желания, но и сама предлагала самые изощренные способы соития.

Думаю, в молоке Дилта все-таки содержатся стимуляторы, иначе выдержать режим, заданный Нидой, я бы не смог. Собственно, в таком же объеме я занимался сексом, когда жил в живом узле.

А Таа… Да, я думал о ней. Однако сложно вспоминать одну женщину, когда все твои силы забирает другая.

— Передавай привет Таа, — сказала Нида на прощание. — Вы обязательно встретитесь, потому что этого хотите.

Извилистая дорожка, освещенная звездами и луной, привычно петляла. Я шел, думая о Таа, надеясь на скорую встречу.

Взошло солнце и начало нагревать скалы.

Черный прямоугольник появился внезапно, но Дилт предоставил убежище, как всегда, вовремя.

Хорошо расслабить уставшие мышцы, лежа в ванне; приятно смыть с кожи и волос пот и грязь. А потом лечь на мягкую постель в прохладе, дарованной Дилтом, отдохнуть всласть, набраться сил перед следующей ночной дорогой.

— Привет, Ван! Думаю, кто же в ванной плещется? Посмотрела в щелку, а там Ванечка! Устал? Ложись — я тебя поглажу. Женщина должна приласкать мужчину, ведь ты шел целую ночь.

Золаа не умолкает и нежно, но настойчиво укладывает меня на кровать и начинает гладить не уставшие мышцы, а немного другие места — какие, она знает.

Если Дилт умеет читать мысли, он должен знать, что я мечтал о другой женщине. Зачем он свел нас с Золаа? Чтобы показать, насколько я слаб? Или убедить в том, что мне нужна не единственная женщина, а меняющиеся партнерши? А ведь он наверняка так же подсунул Таа какого-нибудь путника. Сволочь!

Возмущаться и ругать Дилта я могу сколько угодно, но против Золаа мне не устоять. И не скрою: мне приятно!

Женщина продолжает говорить, я узнаю, что она недавно покинула узел, и я первый мужчина, встретившийся на ее пути. А сутки назад она отдыхала в полном одиночестве — ужас!

— Как думаешь, мы пойдем вместе? — спрашивает Золаа.

Я понимаю, что ей не хочется оставаться одной, и вновь вспоминаю Таа. Как-то неловко все получается. И только ли Дилт тут виноват?

Выхожу из убежища первым, оглядываюсь и не вижу Золаа. Думаю, Дилт отправил ее по другой дороге. Я рад? Не знаю.

Еще одна ночь пути. Рядом с входом в убежище я сталкиваюсь с женщиной. Незнакомка улыбается мне, и мы вместе моемся и проходим в спальню. Совесть мне не докучает, да я вообще ни о чем не думаю. Все происходит само собой, и я не вижу ничего плохого в том, что я разделил постель с женщиной, которая так мило улыбалась.

Расстаюсь с ней без сожаления и иду дальше. Что изменилось оттого, что я переспал с еще одной женщиной, ведь все равно перед этим у меня был секс с Золааа. Одним разом больше, одним разом меньше — какая разница.

Еще три ночи и три женщины. Я почти ни о чем не думаю в постели с ними, и забываю их, едва выйдя из убежища — благо, Дилт разводит нас по разным дорогам. Просто шагаю по извилистой тропе и почти не вспоминаю Таа.

Глава 10

Очередной рассвет, перепонка, длинный коридор и вновь сопротивляющийся вход, который оказывается выходом. Я стою среди знакомых деревьев — такие же растут в мертвых узлах. Только под ногами не камни, а мягкая трава. Сквозь листву пробиваются солнечные лучи, а ветерок обдувает кожу.

Ветер! В Дилте его не было вообще. Радостное предчувствие охватывает меня. Я почти бегу по едва заметной тропинке, выбегаю из рощи и встаю, ослепленный. Солнечный свет отражается от водной глади и бьет мне в лицо — в нескольких сотнях метров течет река.

Совсем рядом стоит домик, построенный из вязанок какого-то высохшего растения. Пучки ровных стеблей покрывают стены и крышу хижины, окон и дверей не видно — думаю, они с другой стороны.

Из-за домика выходит мужчина в легких белых штанах и такой же рубахе.

— Приветствую тебя, путник! — торжественно басит он на едином. — Пойдем, здесь есть купели. Дилт даст тебе пищу, а женщина скрасит твой отдых.

Программа встречи путешественников сильно напоминает соответствующую процедуру в живых узлах, только там всем распоряжались сами дамы, а тут появился посредник.

— Здесь живет женщина по имени Таа? — спрашиваю я.

— А, эта ненормальная, — торжественность из голоса мужика исчезает. — Шагай в сторону реки, дойдешь до посевов — повернешь налево. Иди до конца, никуда не сворачивая. В последней хижине живет твоя замарашка.

Не жалуют тут мою любимую, да и на меня мужчина смотрит уже не слишком доброжелательно.

Других людей что-то не видно. Куда они подевались? Маленькие домики стоят тесно, других построек между ними нет. Ни сарайчика, ни заборчика — только хижины и шелковистая трава между ними.

А вот в жилищах кто-то есть: долетают обрывки разговоров, возгласы, стоны. Похоже, они заняты собой, и моя персона их нисколько не интересует. Во всяком случае, никто не выглянул из двери, и за маленькими окнами не заметно движения.

Почему между домами такие маленькие расстояния? Неужели здесь живет уйма народа, и им попросту не хватает места? Пожалуй, нет. Между хижинами и полем, засеянным знакомыми злаками, несколько десятков метров свободного пространства, поросшего невысокой густой травкой — большинство земных газонов выглядит гораздо хуже.

Через поле в сторону реки идут узкие дорожки, на которых зеленеет та же трава. Вглядываюсь в посевы: под кустами просто земля, никакой травы нет. Странно, ведь по тропинкам обычно ходят и вытаптывают все, что на них растет, а тут наоборот.

Поворачиваю налево и иду вдоль поля. Дома с другой стороны заканчиваются, и газон становится очень широким. Меня это уже не интересует: прямо по курсу я вижу одинокую хижину.

Вместо двери здесь занавеска из множества связанных между собой коротких палочек, сквозь эту символическую преграду просвечивает ткань — еще одна штора. От моего прикосновения палочки звонко стучат друг о друга, в домике в ответ шуршат, и из-за занавески выходит заспанная Таа.

— Пришел?

Говорит она негромко, и тот, кто с ней не знаком, может посчитать ее равнодушной. Однако я вижу: она широко и искренне улыбается, она рада. У меня наверняка тоже рот до ушей — посмотреть бы на себя со стороны.

Вместо приветствия и нежных слов, приличествующих случаю, сообщаю:

— Мне сказали, что ты ненормальная замарашка.

— Тебя встретил кто-то очень вежливый, — улыбка Таа становится совсем счастливой. — На самом деле, меня здесь зовут сумасшедшей вонючкой.

— Почему? Пахнешь ты вкусно.

— А ты немного вспотел. Но это не важно.

— А почему весь народ сидит в домиках?

— Время утреннего секса. Так что пошли! Постель здесь не такая мягкая, как в узлах, но я старалась, когда ее делала.

Говорить всегда, как Золаа, Таа не умеет, но многие занятия можно чередовать.

Здесь все мужчины спят со всеми женщинами, но Таа в этом процессе не участвует. Чтобы избавиться от излишнего внимания сильной половины человечества, ей пришлось поселиться на отшибе и реже появляться на людях.

Вот и сейчас я слышу голоса снаружи — это работают женщины на поле. Мы же с Таа преспокойно лежим в домике, а трудиться пойдем позже, когда все разойдутся. Любимая дремлет, да и у меня глаза закрываются.

— Ван, вставай! Пора работать.

— Таа, где здесь туалет?

— Прямо за хижиной.

С сомнением смотрю на ровную зеленую травку. Как известно, в отхожем месте присутствует не слишком приятный запах, поэтому туалет рядом с жильем — порядочная глупость.

Таа прерывает мои размышления:

— Дилт все приберет — пахнуть не будет.

С недоумением гляжу по сторонам: тут кругом только трава. Кто убирать будет?

— Трава — это Дилт, — поясняет Таа.

Вот почему этой растительности жара нипочем, ведь зелененькую травку могучий организм подпитывает. А то, что Дилт все в себя впитывает, я знаю.

Жара жуткая, люди все попрятались, а у нас работа только началась. У Таа рядом с домом свой участок, на котором она выращивает злаки. Зерно на кустах, ближайших к зеленому газону, уже поспело — пора убирать урожай.

Срезаем колосья каменными ножами. Орудия труда здесь снабжены деревянными ручками, намертво приклеенными к каменным лезвиям. Интересно, откуда такой клей?

Солнце слепит, пот заливает глаза — тяжело, но Таа словно не замечает жары. Наконец набираем два мешка колосьев, теперь их нужно отнести к Дилту. Подъем пологий, мешок довольно легкий. Пытаюсь отобрать у Таа мешок, чтобы нести оба — не дает. Впрочем, идти недалеко.

Низ живой стены выступает метра на полтора — получается длинная горизонтальная плоскость на уровне пояса. Таа хлопает ладошкой по этой поверхности — появляется щель, которая довольно быстро расширяется и превращается в овальное отверстие. Высыпаем в него колосья из мешков — дело закончено.

Шагаем вдоль стены. Если присмотреться, можно заметить контуры множества дверей. Таа толкает одну из них, и створка, изгибаясь, открывается. За привычной дверью такая же привычная ванная.

Ни рядом со стеной, ни между деревьями не видно никого.

— Все спят, — поясняет Таа. — Скоро здесь будет шумно: все пойдут в туалеты и споласкиваться после отдыха.

Оказывается, ванных тут много, а ватерклозетов еще больше.

Таа поднимает заслонку и достает из окошка полный бурдючок, из соседнего проема извлекает узелок с зерном.

— Тем, кто не работает, еду не дают, — сообщает моя спутница.

Однако я получаю продуктовый набор: то ли мне как новичку сделали послабление, то ли Дилт уже занес меня в списки работающих. Думаю, здесь можно прожить и лентяю, ведь колосок срезать можно всегда, а Таа говорила, что семена прибрежного тростника тоже съедобны. А если еще рыбку в углях испечь или шашлычок пожарить, вообще все замечательно будет. Интересно, а в реке рыба есть?

Чуть позже я узнал, что тут можно и рыбы наловить, и ящерицу подстрелить, а вот сварить или пожарить не получится.

— Я пробовала огонь добыть, — делится опытом Таа. — У меня получилось, но его туман потушил.

Все ясно: там, где Дилт, о костре или печке придется забыть. В определенном месте увеличить влажность воздуха настолько, чтобы погас огонь — это надо суметь. Человеку остается только повиноваться такому могучему существу.

До того как солнце начало клониться к горизонту, мы успели дважды сходить на берег реки и нарезать по две вязанки зеленого тростника. Стебли и листья пошли на корм гигантским хомякам. Эти животные очень похожи на зверьков, обитающих во внутренних полостях, но больше в десятки раз. Живет местная скотина рядом со стеной Дилта под открытым небом. Изгородь со стороны реки — самый натуральный плетень, такие некогда защищали огороды в наших деревнях. Однако ходят хомяки не по обычной земле, а по траве, выращенной Дилтом. Кроме обычного молока, животное величиной с хорошего теленка съедает немало зеленого корма.

Мы второй раз подошли к плетню, побросали за него тростник.

— Пошли домой, — негромко сказала Таа, озабоченно глядя в сторону домиков, — а то все уже проснулись.

Уйти незамеченными мы не успели.

Собственно, это меня не испугало: за время жизни в Дилте я привык к тому, что все здесь относятся друг к другу по-доброму, да и люди, вышедшие из хижин, не выглядели злобными или агрессивными.

— Эй, новый, пошли ко мне — покувыркаемся! — громко сказала женщина, вставшая у нас на пути.

Улыбающаяся незнакомка, одетая лишь в юбку, смотрелась вполне привлекательно: подтянутые груди, развитое, но стройное тело, приятное лицо. Ничего удивительного в этом не было: я давно заметил, что на Дилте нет некрасивых женщин, и вид каждой из них возбуждал. Наверно, я смотрел на обольстительницу с интересом, но рядом шла Таа.

— Извини, я уже договорился с другой, — ответил я.

— Отдай ее моему соседу — он не откажется, а мы пойдем ко мне.

Из соседних домиков выходили мужчины и женщины. Первые пожирали глазами мою спутницу, вторые с интересом разглядывали меня.

Таа потянула меня за руку, и претендентке на мое тело удалось лишь хлопнуть ладонью по моей заднице.

Едва мы преодолели первый барьер, как наткнулись на второе препятствие: мужчина и женщина, взявшись за руки, перегородили узкий проход между домиками.

— Повеселимся втроем? — предложила дама.

Мужчина спокойно стоял рядом и с интересом смотрел на меня. Если честно, я так и не понял, кто из нас четверых был лишним.

— В другой раз, — отказался я, и мы с Таа нырнули в свободный проход, имевшийся справа.

Третья женщина сказала, показывая на Таа:

— Новый, я лучше!

В доказательство она сняла юбку и, оставшись без одежды, принялась вертеться и изгибаться передо мной.

Стриптиз впечатлил, но Таа вовремя увела меня.

Наш домик стоял на границе между полем и зарослями прибрежных кустов. Выше по течению тянулись посевы, а ниже шла полоса непроходимой дикой растительности. Разделительной полосой служила тропинка, которая вела в сторону реки. Трава, росшая на ней, говорила о том, что это владения Дилта. Тут мы уже ходили, когда резали тростник.

Таа дошла до места, где мы заготавливали корм для хомяков, провела меня между полем и стеной тростника, и через несколько метров открылся уютный заливчик с песчаным пляжем.

— Все моются только в ваннах, а я часто купаюсь здесь.

Таа, скинув юбку и сандалии, прыгнула в воду. Я осторожно пошел за ней. Неглубокий залив сообщался с рекой, однако выплывать на глубину, где река текла слишком быстро, было страшновато. Плавал я неплохо, но за время жизни в Дилте отвык от большой воды.

— Вот из-за них меня зовут вонючкой, — Таа показала на большие розовые цветы, плававшие на поверхности залива.

Она вошла в воду и принялась протирать лепестки кусочками материи, в которых Дилт выдавал зерно. Вскоре Таа вернулась и подошла ко мне — отвратительный запах заставил меня зажать нос.

— В следующий раз возьмешь такую тряпочку, и ни одна женщина не подойдет к тебе. А я так спасаюсь от мужчин.

Глава 11

В этот раз мы уснули не скоро. Дело не только в том, что мы соскучились по тесному общению — женщины, работавшие в поле, решили поговорить с нами через стены хижины. Отвечать мы им не стали, но крики в наш адрес слышались долго.

— Новый, хватит обнимать вонючку! — вопила одна. — Побереги силы для меня!

— Выходи, позабавимся прямо здесь! — вторила ей другая.

— А может, тебе нравится с двумя женщинами сразу? — спрашивала третья. — Тогда пригласи меня в гости.

Ночью, когда все угомонились, пришло наше время. Мы носили тростник хомякам, корчевали прибрежные кусты. Как объяснила Таа, Дилт сразу же занимает освобожденное место и позволяет расти на земле только злакам. Если кусты не убирать, газон распространяется намного медленнее.

Устав, мы опять искупались, потом отправились на прогулку.

Селение располагалось вдоль берега километра на два, но домики теснились лишь в трех местах, а остальную территорию занимали деревья, злаки и ровная зеленая травка. Стена, ограждавшая Дилт, тянулась рядом с поселком, а за пределами освоенной зоны плавно отходила от реки. Начиналась пустыня, состоявшая из песчаной равнины, на которой довольно часто торчали невысокие скалы.

— Здесь бывают песчаные бури? — спросил я.

— Дилт не пускает сильный ветер к домам.

Под деревьями лежали упавшие плоды. Кисло-сладкая мякоть знакомо таяла во рту. А что делать с косточками? Таа разгрызла орешек и принялась жевать ядрышко.

— Здесь косточки вкусные, — пояснила она.

Скорлупа оказалась тонкой, орехи сладкими, а не горькими.

Если вдуматься, жизнь здесь имеет множество положительных сторон. Дилт выдает ткань и нитки, предоставляет туалеты и ванны с моющими растворами. Зеленые газоны поглощают весь мусор. Дилт защищает от ветра и делится с людьми клеем, который намертво схватывает дерево и камень. Обитатели поселка не утруждают себя борьбой с сорняками, Дилт обмолачивает урожай, выдавает молоко, следит за здоровьем людей.

А что взамен?

Понятно, что местные жители снабжают зерном и обувью тех, кто обитает во внутренних полостях. Такая плата выглядит вполне разумной за услуги Дилта.

Однако есть еще и сексуальная жизнь, а она у подопечных огромного существа не совсем обычна. А главное, у них нет детей. Почему? Если позволить людям размножаться, не нужно будет доставлять их с других планет. Так дешевле и проще.

— Таа, ты думала, почему здесь нет детей?

— Эти люди думают не головами, а тем, что у них между ног. Чему они могут научить детей?

Действительно, здесь нет ученых и инженеров, музыкантов и поэтов — только люди, выполняющие самую простую работу. Кстати, их здесь немного — человек триста, не больше. Куда выходят из Дилта остальные? Может, есть места, где от людей требуются знания и разум, а здесь собраны самые глупые? Тогда выходит, что мы с Таа из их числа.

Утром к нам пришли. К женским голосам добавились мужские:

— Новый брезгует нашими женщинами. Они для него недостаточно хороши.

— Вытащим эту сумасшедшую вонючку, засунем ее в купель, а потом позабавимся.

— А мужика отдадим женщинам.

Разговорами гости не ограничились.

Сквозь занавеску пробралась дама:

— Думаю, вам вдвоем скучно.

Таа рассерженной кошкой метнулась к двери и прошипела:

— Это мой мужчина! Поняла?

Ретивая дамочка поняла, потому что Таа держала в руке каменный нож.

Этим же аргументом воспользовался и я, когда на пороге вырос мужик.

— Тебе совсем отрезать или только укоротить? — поинтересовался я.

К операции гость оказался не готов и покинул помещение.

Голоса не стихали. Женщины предлагали мужчинам вооружиться кольями и разнести нашу хижину. Мужчины, кажется, подтаскивали орудия и собирались с духом.

Возможно, Дилт слегка сдерживал собравшихся снаружи людей, но не останавливал их совсем.

Толпу разогнала жара. Выглянув, я увидел стоящее в зените солнце — люди отсутствовали.

— Ваня, надо бежать. Свяжем плот и уплывем.

Предложение Таа показалось разумным. Местные обитатели к реке не подходят — погони можно не опасаться. Выплыть на середину широкого потока, а дальше быстрое течение унесет нас и от Дилта, и от его ненормальных служителей.

Вязанки тростника, из которых была построена хижина, оказались легкими и легко снимались. У Таа имелся запас веревок, колья, принесенные мужчинами, тоже пошли в дело. Плот соорудили быстро. Я выломал шест из каркаса хижины. Наше жилище от этого покосилось, но оно и так было полуразобранным.

Когда вещей совсем чуть-чуть, сборы получаются недолгими — вскоре я оттолкнул плот от берега. Оставалось выбраться из залива и доплыть до основного русла. Еще немного, и мы на свободе.

Метрах в трех от берега плот встал как вкопанный. Я удержал Таа, рванувшуюся обратно: в воде угрожающе извивалось темное щупальце. Еще парочка таких же обнаружились с других сторон.

— Дилт!

Таа добавила несколько слов на своем языке — наверняка сказанное было не слишком приличным. Думаю, единый язык просто оказался бедным для того, чтобы выразить все ее чувства.

Несмотря на жару, на берегу начала собираться толпа, и состояла она преимущественно их мужчин.

— Ну, отступники, вам дорога — обратно в Дилт, — мужик, не очень давно встречавший меня, сообщил нам о возвращении.

Щупальца, державшие плот, легко подвинули его к берегу. Мы с Таа взялись за руки и в окружении молчащих людей пошли вверх по пологому склону.

Мы продавливали перепонки, шли по узкому коридору, и все это время я не выпускал руку Таа, боясь, что Дилт разлучит нас.

Дорога между скал быстро закончилась черным прямоугольником — нам предлагали отдохнуть.

Наверно, нам следовало испытывать облегчение, ведь мы избавились от сексуальных притязаний не совсем нормальных мужчин и женщин. Однако снаружи у нас был хоть какой-то шанс освободиться, а здесь мы полностью зависели от Дилта.

— Нужно было уходить ночью и идти вдоль берега, — сказала Таа.

Я согласно кивнул головой. После драки кулаками не машут, но свои ошибки нужно анализировать: вдруг, в будущем мы попадем в такую же ситуацию.

Собственно, какое у нас будущее? Унывать я не привык, но ничего хорошего впереди не вижу.

Таа тоже потянуло на мрачные воспоминания:

— Когда я выходила, каждую ночь мне давали нового мужчину. Я спала со всеми, но, кажется, Дилт меня не заставлял. Я плохая?

— Забудь! Давай думать о том, что сейчас.

Настоящее было вполне комфортным: мягкая постель, прохлада, полумрак, а самое главное — мы рядом, мы вместе.