Сигилловый Молот

Глава 5. Начало Войны

3077 год постсоздательской эры. Сармак 5, четвёртый день декады летнего солнцестояния. Фокстрог.

Этот день запомнился всему поселению как самый худший.

Три дня назад взорвался трактир Иво, а вместе с ним – и отличное место для вечерних посиделок. Хотя пожар удалось потушить и в тот же день отремонтировать, хозяин и его помощница выглядели слишком пасмурными, и даже немного сердитыми. У многих поселенцев инстинкты кричали о повышенной опасности, как будто перед ними – гнездовье Тёмных отродий.

Два дня назад произошёл случай с послом Империи. Конечно, Фокс не желала воевать с Империей, равно как и служить кому бы то ни было. Она даже думала предложить послу остановиться в трактире Иво. Как минимум ради вежливости. Только вот, утром следующего дня они оказались мертвы. Не от рук Тёмных, а от клинков неизвестных авантюристов, след которых давно остыл.

Чтобы отвлечься от всего негатива, Фокс решила в этот день пойти на охоту вместе с Алианной. Старейшина, может, и слыла по всему Сармаку как известная авантюристка, но вот во владении луком серьёзно уступала своей названной сестре.

– Да ты посильнее натягивай тетиву! – не выдержала официантка после очередного промаха Фокс. В итоге их добыча в очередной раз сорвалась с места и убежала. – Вроде сильная и волевая баба, а не можешь из лука нормально выстрелить?!

– Кого ты бабой назвала? – буркнула старейшина. – Я ещё в самом соку!

– Твой сок за тебя не натянет тетиву как следует! – фыркнула Алианна. – А если не натянешь ты, то мы останемся без мяса!

– Так сама и стреляй! – Фокс впихнула подруге лук обратно. – И вообще: у нас вроде были ещё специалисты по охоте, верно?

Вместо ответа официантка лишь фыркнула, и пошла вперёд. Ответ знали обе: большинство из них занято прочёсыванием местности в поисках того буйного авантюриста. Про себя Фокс его ненавидела. И таверна, и исчезновение Лимона, и даже смерть посла – всё казалось проделками какого-то высшего существа, решившего поиздеваться над её домом.

Оставался лишь вопрос о том, как теперь выкручиваться перед этой велветиной. Ни присягать ей на верность, ни воевать не хотелось. Слухи про императрицу ходили самые разные: от жестокости её нрава и до того, что служили ей настоящие демоны. Хотя Фокс подобное не пугало, она всё равно боялась за своих друзей и последователей. За свою недолгую жизнь старейшина вместе с Миарой видели столько всего, что могло бросить в дрожь.

– Погодь, это что там? – Голос Алианны отвлёк Фокс от размышлений.

Старейшина и не заметила, как они оказались на краю Лисьего Леса. И когда она подошла к своей сестре, увидела огромную толпу народа. Армия прибыла.

– Тёмный меня побери… – не выдержала Фокс, нервно сглотнув. – Да Герланий по количеству людей им и в подмётки не годится!

– Погоди, вот это люди?! – Алианна рассматривала кучу народа. – Я уж думала, что это очередное нашествие мёртвых!

– Что, твоё вампирское чутьё не сказало тебе об этом? – Хотя в этой реплике слышался сарказм, старейшина оставалась серьёзной.

Герланий считался одним из сильнейших кланов в Южных Землях, и в нём насчитывалось около пяти сотен воинов. В прошлом Фокс сражалась с ними бок-о-бок, и понимала, что перед ней войско, во много раз превосходящее те силы.

В прямом столкновении Фокстрог не выстоит против них. Кем бы эта Велвет ни была, но в её руках находилась сила, способная перевернуть весь Сармак. Старейшина понимала это. И потому не собиралась быть частью всего этого процесса.

– Возвращайся в Фокстрог. – Фокс вышла из кустов, направившись прямо в сторону армии. – Если не вернусь до полудня, лучше уходите.

– Да щас! – фыркнула Алианна, направившись вслед за своей названной сестрой. – Если и идти к врагу, то только вместе!

– Не будь дурой! – Старейшина остановилась, резко обернувшись. – Запомни, сеструха: есть люди, с которыми даже вампиру лучше не враждовать. И если я не вернусь, то только ты сможешь рассказать, что конкретно произошло.

– Сама расскажешь, – отмахнулась официантка, подойдя к Фокс. – Если что, я твою задницу вынесу. Сама ведь знаешь, что моя скорость и реакция получше любой человеческой будет!

– Ваше Святейшество! – В палатку к королеве вошёл гвардеец, встав перед ней на одно колено. – К вам прибыла старейшина Фокстрога.

Велвет подняла свои ярко-жёлтые, словно само солнце, глаза. Многие солдаты, которые служили ей, считали их холодными, и даже немного жуткими. Особенно для такой молодой особы, как она. Но, в то же время каждый знал, что королева ведёт этот Поход ради Великой Цели.

Пусть речи о ней шли громкие, Велвет на деле едва исполнилось восемнадцать. Великая женщина, сплотившая своей верой во Свет многие кланы Восточных Равнин, ростом не вышла, и едва ли дотягивалась до плеча своего советника, который воистину казался гигантом на фоне простых солдат. Аккуратная и лёгкая с бледно-розовой кожей и тёмными волосами до плеч, девушка казалась скорее обычным ребёнком, чем легендой.

Но это было лишь заблуждением.

– Пусть ждёт меня у входа, – ответила королева, отходя от стола с картой. Командиры, находившиеся с ней на совещании, молча проследовали за ней.

Выйдя из палатки, перед Велвет предстала следующая картина. Окружённые двумя десятками солдат стояли две девушки, явно не чувствующие какого-то дискомфорта в сложившейся ситуации. Только слуги Империи нервничали, держа руки на эфесах своих мечей.

Взгляд королевы привлекла зрелая девушка со светлыми волосами и несколько наглым видом. И не потому, что она не скрывала своего самодовольства. Нет.

Велвет её знала.

– Тэя Фокс, знаменитый Шкуродёр, – спокойно поприветствовала своих гостей королева, не давая глашатаю возможности огласить своё имя. – Я начала догадываться, что встречусь с тобой именно здесь.

– А ты, полагаю, та самая Первая и Великая Светлая Мать? – уточнила Фокс, самодовольно ухмыльнувшись. Велвет скрипнула зубы, но держала себя в руках изо всех сил.

– Можешь ко мне обращаться просто «Ваше Святейшество», – благосклонно произнесла она, точь-в-точь как учила вместе с Даском. В конце концов он ей всю плешь проел, что «правительница должна оставаться невозмутимой и милосердной к своим подданным».

Даже к такой, как эта Шкуродёрка.

– А можно просто Велвет? – спросила безразлично Фокс. – Просто привычнее общаться со всеми на «ты».

Этот скрип оказался длиннее предыдущего. Королева ненавидела эту девку. За наряд, за длинные светлые волосы, за большую грудь, за нахальство и полное безразличие. Но это всё меркло на фоне её одного поступка.

Но Велвет уже слышала упрёки Даска о том, что Светлая Мать должна прощать заблудших детей. А значит и эту тоже придётся.

– Я в Фокстрог отправляла гонца с посланием, – вспомнила королева. – Могу узнать, на какой шест ты его насадила?

Советник уже наверняка бы начал ругаться за то, что она так неосторожна в своих словах. Да и командиры за её спиной уже начали о чём-то перешёптываться:

– О чём это Её Святейшество?

– Вроде как эта старейшина Фокстрога в прошлом убила её отца…

– Ох ё… Им ведь теперь грозит Кара, так?

– Скорее всего…

Однако, Велвет игнорировала их. Как говорил Даск: что толку слушать всякий шёпот невежд по всяким пустякам?

– Боюсь, что твой гонец и правда погиб… – протянула Фокс, отведя взгляд в сторону. Было видно, что ей неудобно говорить по этому поводу. – Но, справедливости ради, замечу, что их смерть лежит на тварях Лисьего Леса. Похоронили их согласно обычаям.

– Вот как… – Велвет не могла поверить такому бреду. Вот уж кто-кто, но только не она могла выдержать такого посла. Королева нарочно выбирала такого, который бы спровоцировал Фокс напасть. А потом вся её деревушка была бы предана Пламени Света. Но… – В таком случае повторю предложение лично. – Громко притопнув, Велвет тыкнула пальцем в Фокс, и громко объявила: – Склонись и уверуй во Свет, или умри в Его Лучах!

Спутница Фокс напряглась и потянулась к своему ножу. А вот сама Шкуродёр лишь скривилась.

– Может сойдёмся на том, что мы останемся в стороне от твоей Империи? – спросила она.

– Нет. – Отрезала без какой-либо тени сомнения. – Благодари Свет за то, что я даю тебе выбор!

Фокс нахмурилась. Велвет не подала виду, что она довольна собой. Да, отомстить ей за отца Светлая Мать не могла, но вот покарать за отказ от Благодати Света – сколько угодно! У Шкуродёра оставался один выбор из двух. Или раболепствовать до конца своих дней, или умереть самой позорной смертью. И королева обязательно постарается, чтобы эта авантюристка отплатила за все свои грехи сполна.

– В таком случае мне будет лучше обсудить этот вопрос со своими товарищами, – сказала Фокс, разворачиваясь. – Уж не обессудь.

– Жду ответа до шестого дня, – холодно объявила Велвет, чем ввела старейшину в ступор. – На шестой день мы войдём в Фокстрог, вне зависимости от решения.

После этих слов королева развернулась и направилась обратно к себе в палатку. Она показала этой Шкуродёрке свою силу, власть, и милосердие. Фокс показала себя благородной авантюристкой, ценящей жизнь. И вопрос оставался в том, чем она пожертвует. И любой из выборов устроит Велвет.

– Ваше Святейшество, может стоило дать ей больше времени? – поинтересовался осторожно один из командиров. – Просто… мне показалось, что вы поставили ей слишком жёсткие условия.

– Олкен, вы ведь верите во Свет, верно? – спросила Велвет. Этот командир чем-то отличался от остальных. Хотя бы блеском в своих зелёных глазах.

– Да, но… Разве нет другого пути, кроме как через Фокстрог?

На самом деле были. И немало. Только вот, королева и её советник намеревались добраться до цели как можно скорее. И путь через Фокстрог оказался самым быстрым из всех.

– Такова воля Света, капитан Олкен.

Этот день становился всё ближе и ближе.

По всему Пространству Ская демоны гибли, словно мухи. Айтос был их последней надеждой. Они уничтожили целый мир, лишь бы не дать Даску добраться до Молота.

Только вот, во всём Пространстве Ская остался ещё один путь на Сиреон.

Мир демонов защищал мощный Барьер, через который было невозможно просочиться с помощью Магии Пространства. Единственными путями оставались Гранитные Клыки. Каждый охотник на попаданцев знал лишь про одни Клыки, а их командиры – изредка по два. Потому поиск путей на Сиреон занял больше двадцати лет постоянной войны с демонами.

Но конкретно про Сармак 5 знали лишь избранные. Равно как и про его значение для всего народа.

В прошлом именно сюда бежали древние, спасаясь из Ада – мира, где собирались души умерших, и где всех держали на правах безвольных рабов. Тогда ещё бездомные демоны спрятались здесь, где и построили Храм – первое место, где они жили и скрывались, пока их не нашёл тот самый Великий Спаситель, который повлиял на многое в культуре Сиреона.

Все Тёмные, что тут появлялись – последствия войны между демонами и Богом Ада. Магия от тех сражений до сих пор потрясала этот мир, мешая ему развиваться дальше.

Был вечер… Солнце уже скрылось за горизонтом, и всходило три желтых месяца. Пока простые солдаты собирали палатки, строили временные кузницы и разводили костры, Даск поднялся на ближайший холм, и осматривал округу.

Он задумался над всеми своими поступками. Его заклеймили предателем своего рода, почти истребивший всех под корень. Но на деле виноват был вовсе не он, а трусливый Совет, не давший ему Молот. Возможно, поступи они смелее, всё вышло бы иначе… И даже Боги боялись бы им помешать.

За годы войны Даск изменился. Его глаза стали багровыми, и он не мог скрыть внезапно появившиеся у него вампирские клыки. О былой возможности к изменению облика можно было забыть: его тёмно-серая кожа просвечивалась, делая человеческий оттенок более неестественным, чуть ли не мертвецким. Всё это – признаки эволюции в кровожадное существо древности, которое называли архидемоном.

Такие существа у Адского Владыки были не слишком большой редкостью. Они превосходили обычных демонов на голову, но не владели магией Пространства и теряли рассудок, превращаясь в цепных чудовищ. И ради того, чтобы оставаться в здравии, Даркнес использовал лучшие технологии Сиреона для сдерживания трансформации.

– Даск, – холодно произнесла молодая королева, направляясь к нему, – я слышала, что ты собираешься отправиться в горы севернее Фокстрога?

– Конечно, – ответил он, обернувшись. – Я нашёл пару демонов, которых стоит прихлопнуть.

– Может тогда ещё убьёшь по пути пару дезертиров? – предложила Велвет.

– Их немного, – спокойно ответил Даск. – И они вряд ли уйдут далеко. Но, зная их капитана, они придут туда, где будут больше всего нужны.

– Фокс получит ведь подкрепление и знание наших тактик! – возмутилась Светлая Мать. Правда, в ней ничего святого не было. Даск просто случайно на неё наткнулся и объявил Слугой Света.

– Против нас это капля в море, Ваше Святейшество, – покачал головой советник. – Сармаку никогда не объединиться против Света.

– И потому Фокс…

– Окажется в самой банальной ловушке, – подтвердил Даск. Вдалеке показалось несколько всадников Империи. Значит, они уже всё подготовили. – Я постараюсь закончить с делами побыстрее, и вернуть к самому весёлому.

– Капитан, мы уже долго так идем! – напомнил один из бывших светоносцев. – Вы уверены, что Фокстрог вообще существует?

– Есть только один путь узнать наверняка, – ответил капитан Олкен.

Капитан в прошлом был весьма известным авантюристом, но из-за произошедшего с его кланом, пришлось притвориться верующим во Свет. Из-за этого парень лишился своей причудливой прически и привычного спокойствия, которое сменилось скрытым раздражением. Раньше Олкен славился своими волосами, левая сторона которой была очень коротко подстрижена, правая была чуть подлиннее, а верхняя и задняя часть всегда была взъерошена.

Капитан знал это с самого начала. Он уйдет со своими людьми из армии Велвет при первой же возможности, хотя кроме него явно никто на такое бы не решился. При вступлении в Поход, всех новоиспечённых светоносцев проводят через семь кругов ада, вдалбливая им, что отказ от Света будет карать сугубо строго: быстро, и безжалостно. Да и настигнуть дезертиров должны были ещё как два часа назад. Но им повезло уйти незамеченными.

Олкен предполагал, что возможно они ведут в лагерь Фокс небольшой карательный отряд, но эта теория не оправдалась ещё на первом привале. Капитан не раз бывал в подобных ситуациях, и уже привык следить за своим тылом.

Но он знал, что сейчас нужно объединиться с Фокстрогом, и сообщить своей давней подруге все планы Велвет с последнего совета. Информация имела огромную ценность как для неё, так и для всех остальных кланов.

Сейчас капитана заботило лишь то, как добраться до Фокстрога живыми, минуя Тёмных и местных изгнанников.

– Капитан, – обратился к Олкену один из его подчиненных. – Я тут послушал наших ребят, и вот о чем они говорили. Некоторые думают, что в армии Велвет было бы безопаснее. Вы же давали ей клятву цапли, что все наши будут её верны до самой смерти!

– Клятва цапли не очень надежна, – объяснил насмешливо Олкен, поглядывая на своих товарищей сзади. – Она остается в силе только в течение короткого времени.

– Два сезона – это короткое количество времени? – спросил с недоверием бывший светоносец.

Ответить Олкен не успел. Внезапно послышался тяжкий стон, и появился жуткий запах. Капитан тут же замер, и потянулся за своим луком. Легионеры всегда знали, что когда их командир берется за оружие, значит бою, вероятно, быть…

Уже давно стемнело, месяца и все звезды на небе закрыло, а во всем отряде не было никаких источников освещения. Но тем не менее, это не мешало Олкену видеть, слышать, и чувствовать противника.

Так, стоны, вонь, медленные шаги… Нежить. Скорее всего какой-нибудь мертвец – не такая уж и редкость. Капитан слышал шаги со всех сторон... Отряд небольшой, и раз их взяли в кольцо, значит всего около двух десятков врагов. Не такая уж большая проблема.

Шаги послышались уже в десяти метрах от Олкена. Их еще не было видно, но капитан уже знал, куда стрелять. Для него хватало лишь запаха, чтобы знать примерное расположение противника, а шум, издаваемый мертвецом, для Олкена служил даже лучше прожектора.

Стрела, натянутая на тетиву лука, полетела в сторону противника. Мерзкий звук. Упавшее тело. Мертвец больше не встанет.

Далее пошли в бой светоносцы. Они быстро достали свое оружие, и бросились на нежить. Олкен едва успел сделать еще четыре выстрела, прежде чем нежить в округе закончилась.

Далее начали считать потери. Тренированных дезертиров из Империи Отродья Тёмной Магии даже не поцарапали! Но веселье только начиналось.

Олкен не успел убрать оружие, как вдруг услышал шорох на двух ближайших деревьях. И это явно была не мертвечина…

– Ни с места! – Эти слова подтвердили опасения Олкена – это были фокстроговцы!

– Спокойно! – тут же произнес капитан. – Мы не хотим вашей крови! И свою терять тоже неохота!

– Можем ли мы вам верить, имперские собаки? – поинтересовался один из сидящих на деревьях.

Вот это Олкен не учел – во всей армии была только кольчуга с гербом Империи!

– Мы сдаемся! – сказал Олкен.

– Капитан… – попытался возразить один из подчиненных, но тот отрезал:

– Это приказ! – Капитан осторожно сложил своё оружие на землю, и поднял руки. Светоносцы переглянулись, и тоже сложили оружие.

С деревьев спустилось шесть охотников из Фокстрога. Пока один собирал оружие, остальные были готовы в случае чего наброситься на них, и убить всех до последнего.

– Мне нужно встретиться с Фокс, – сказал капитан. Один из охотников покосился:

– Ты же не думаешь, что раз ты сдался, то тебе дадут Фокс?

– Это мне и так гарантировано, – спокойно отозвался Олкен. – В конце концов, я не для получения свободы плелся сюда два сезона с велветиной!

– А тогда зачем? – поинтересовался разведчик.

– Предоставить информацию Фокс, – ответил Олкен. – Я её друг.