Шоколадник

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Пока Табби сидит за кухонным столом для завтрака, огромная женщина чистит их холодильник от протеина. Её широкая спина напрягается и изгибается, когда она достаёт упаковку варёной курицы, полдюжины фаршированных яиц, несколько варёных соевых колбас (которые она сначала пробует, а затем выражает неодобрение ворчанием), кусок швейцарского сыра и остатки говяжьей лазаньи.

Она внушительного вида, но это дом Табби, её семейный дом. Табби всегда защищала своих детей и мужа, как физически, так и эмоционально; это её причина существования. И пока этот мускулистый зверь раскладывает еду на столешнице у холодильника, как будто она её всю съест, Табби смотрит на пистолет, лежащий сбоку от импровизированного буфета.

— Чёрт, эти овощи неплохие, — говорит женщина, отвернувшись от Табби.

Табби думает, как быстро она сможет достать пистолет, когда наверху доносится шум драки. Кухня находится на противоположной стороне дома, поэтому трудно услышать, что именно происходит.

Крупная женщина наклоняет голову.

— В чём дело? — спрашивает она, как будто Табби может знать.

Хлопнула дверь.

Вопль протеста.

Подскакивание пружин кровати.

Шум от удара.

Голос Джеймса разносится по дому:

— КРЕБ!

У Табби сжимается сердце. Её муж только что позвал на помощь своего мёртвого брата?

Крупная женщина выхватывает пистолет со столешницы.

— Оставайся здесь.

— Мой сын там, наверху, — говорит Табби, вставая.

Женщина останавливается и оборачивается с прищуренными глазами. Она направляет пистолет на Табби, держа палец на спусковом крючке.

— Я, блять, заикаюсь? — спрашивает она и спешит из кухни.

Когда её захватчик поднимается по лестнице, Табби говорит себе, что не собирается плакать, даже когда горячие слёзы льют у неё из глаз. Она вытирает их и слушает, успокаиваясь.

Она не может здесь оставаться, бесполезная. Она нужна своей семье.

Табби пересекает комнату и берёт с подставки у плиты третий нож: небольшой тесак.

Ещё один шум доносится сверху: низкий звук, похожий на гудение басового усилителя.

Принимая во внимание женщину и её пистолет, Табби считает, что лучше предупредить её, что она уже в пути, чем пытаться красться. Внизу лестницы она кричит:

— Я поднимаюсь! Я просто хочу позаботиться о своём сыне!

Хлопает дверь.

Никто не возражает против заявления Табби, когда она поднимается по чистой, устланной ковром лестнице, её живот сводит, а рука дрожит, когда она сжимает нож.

За закрытой дверью её спальни бормочут низкие голоса.

Табби достигает вершины лестницы и останавливается.

Огромная женщина сидит на полу перед спальней Табби и Джеймса. Она зажала рот рукой и зажмурила глаза, как испуганный ребёнок. Она раскачивается взад и вперёд без той надменной самоуверенности, которую Табби уже видела.

Внизу звонит дверной звонок, Табби трясёт. Она игнорирует его. Она должна знать, что произошло в её спальне.

Не чувствуя угрозы со стороны большой женщины, по крайней мере, сейчас, Табби идёт к двери своей спальни.

— Его… нет, — говорит женщина у её ног.

Табби толкает дверь.

Её поражает резкий запах сырого мяса и потрохов.

Спина Джеймса частично закрывает вход, но за ним кровать превратилась из белой в малиновую, а на ней лежит уничтоженное тело человека.

Сначала Табби думает, что маленького Райана обезглавили, а его голову положили на торс трупа, но когда глаза сына поворачиваются к ней и на его лице появляется довольная улыбка, она понимает нечто невозможное: Райан внутри трупа, как испещрённого целлюлитом скафандра, и его голова высовывается из дыры в груди.

Мир Табби кружится, как американские горки. Хотя вид её единственного сына, выглядывающего из плотского кокона другого человеческого тела, отталкивает и унизителен, в комнату вошла более непосредственная опасность.

Через плечо Джеймса, пристально разглядывающего всё вокруг, стоит фигура, которую Табби никогда раньше не видела.

Незнакомец — долговязая, худощавая фигура неопределённых лет; ему может быть двадцать один, ему может быть пятьдесят. Он носит ничем не примечательную одежду: грязные ботинки, джинсы и грязную футболку, которая, возможно, когда-то была белой, из которой торчат его тонкие, как веретено, руки. Его единственное другое украшение — кожаный ремешок, плотно обёрнутый вокруг его шеи, который свисает с его груди.

Куст спутанных тёмных волос венчает его безумное лицо, смотрящее сквозь слой засохшей грязи. Его глаза вращаются не синхронно друг с другом, один смотрит вверх, а другой одновременно вниз, или один целится прямо вперёд, а другой смотрит в сторону. Румяные щёки и маленькие уродливые уши обрамляют его торжествующее выражение: ухмылка с открытым ртом, состоящая из зубов, похожих на человеческие, но вдвое длиннее, чем когда-либо видела Табби.

Если бы его вымыли и он закрыл бы рот, возможно, он мог бы сойти за «нормального», но его отталкивающее присутствие выдаёт его внешний вид. Табби чувствует к этой фигуре то же самое, что и при столкновении с высшим хищником: слабоногая и беспомощная, как будто она смотрит непонятной смерти в лицо. Пресыщенный запах трупа на кровати — фоновый аккомпанемент всепоглощающей вони этого странного персонажа, который производит у Табби впечатление чего-то дикого, сырого и совершенно чуждого.

То, чего не должно быть, но есть.

— Привет, дорогой брат, — говорит незваный гость.

Табби понимает, что это Креб, потому что, если не считать его острого носа, который контрастирует с более выдающимся клювом Джеймса, он выглядит как истощённая, мерзкая копия её собственного мужа.

С акцентом, вызывающим мысли о едком навозе и гнили, Креб говорит Джеймсу:

— Давно это было, а?

Джеймс сложил руки перед собой, словно в молитве. Когда он говорит, его голос дрожит.

— Что ты наделал?

— Я сделал то, что всегда собирался делать: я пришёл, когда ты меня позвал. Я всегда говорил, что семья должна держаться вместе, не так ли?

— Что ты сделал с моим сыном, Креб? — умоляет Джеймс.

Креб смеётся, его долговязые руки качаются вверх и вниз.

— Не делай вид, что не можешь вспомнить Коричневую игру, — он кряхтит и засовывает руку внутрь джинсов, рвёт что-то запястьем и выдёргивает пальцы. Он бросает маленький светящийся самородок на пол между ними. — Это пробуждает у тебя воспоминания?

Джеймс прижимает руку ко рту.

— В чём дело? — требует ответа Табби.

Джеймс шаркает ногами по медленному кругу, прочь от брата. Его голова склонена, и когда он смотрит прямо на неё, становится ясно, что он дрожит.

— У меня не было выбора, — говорит он. — Что бы ни случилось, в конце концов я бы его позвал.

— Привет, Табби, — говорит фигура за спиной её мужа. У него свои волчьи зубы. — У вас хорошая семья. Прекрасные дети.

У Табби кружится голова, и она приближается к кровати. Её материнский инстинкт велит ей помочь Райану, но её воспоминания о том, как он вёл себя всего несколько минут назад, заставляют её остановиться. Глядя на гордое окровавленное лицо маленького Райана, торчащее из верхней части груди трупа, она повторяет вопрос Джеймса.

— Что ты сделал с моим сыном?

— Я заставил его работать на свою семью, — говорит Креб. Его ухмылка становится такой чудовищной, что кажется, что уголки рта доходят до ушей. — Он сделал меня красивым и сильным, собрал весь этот прекрасный шоколад. Представлял меня здесь, он это делал. И стал сильным сам. А теперь он любит свои коричневые штучки так же сильно, как и я.

С кровати Райан хихикает. Несмотря на то, что его лицо было направлено вперёд, когда он высовывался из груди мертвеца, его бледная задница показывается из ужасной раны в животе тела. Хлюпая, Райан испражняется из раны похожей на спагетти какашкой.

Табби отшатывается, отступая.

— Я просто не понимаю…

— Ты будешь, — говорит Креб, его глаза закатываются. — Вы все собираетесь сыграть в Коричневую игру с дядей Кребом.

— Нет, — говорит Джеймс и приближается к брату.

Он хватает его за горло обеими руками, кряхтя от усилия, чтобы сжать как можно сильнее.

Креб наблюдает, как Джеймс пытается вытеснить из него жизнь. Он выглядит восторженным, как родитель, наблюдающий за тем, как его ребёнок пробует новую игру.

— Ты ведь мало что помнишь? — спрашивает Креб. Не беспокоясь о том, что Джеймс душит его, он поднимает конец ремня, обмотанного вокруг его горла, и протягивает его своему брату. — Вот, почему бы тебе не потянуть это вместо того, что ты делаешь? — когда становится ясно, что Джеймс не собирается останавливаться, улыбка сходит с лица Креба. — ТАК ты меня приветствуешь после всех этих лет?

Джеймс трясёт угловатое тело брата, но единственный ответ Креба — сосредоточенно закрыть глаза.

Табби смотрит, всё ещё разрываясь между тем, как помочь своему ребёнку выбраться из тела трупа, и наблюдением за действиями её мужа и Креба.

Коричневая жидкость вырывается из горла Креба, устремляясь к пальцам Джеймса. Он наполняет воздух спальни новым потоком гниения из носа, наряду с шумом ужасного, брызжущего пердежа.

Джеймс вскрикивает, убирая руки, как будто он коснулся чего-то раскалённого или едкого.

Креб подходит к кровати и гладит маленького Райана по лбу.

— Отойди от него, — говорит Табби, готовая к прыжку, несмотря на то, насколько бесполезным был бы этот жест.

— Расслабься, милая, — говорит Креб. — Мне просто нужно что-нибудь, чтобы привести себя в порядок.

Он гладит лицо толстого трупа. Затем, несмотря на свои короткие ногти, он плавно впивается пальцами в лоб. Они проникают глубоко под кожу, выпячиваясь. Он тянет кожу с лица трупа назад, пока не отрывается вся верхняя половина. Креб снимает черты лица мертвеца от скул и носовой полости, вырывая губы и подбородок, пока запятнанный череп полностью не обнажится. Он тянет ещё раз, отрывая кожу так, чтобы держать всё влажное лицо в одной руке.

— Видишь? — говорит он Джеймсу. — Я немного научился гигиене, пока меня не было, как всегда хотели мама и папа.

Креб стягивает джинсы с талии, суёт горстку содранных черт лица между своими немытыми тощими ягодицами и вытирает их от основания до позвоночника.

У Табби кружится в животе, но она сосредотачивается на Кребе, человекоподобном существе, преследующем её мужа более двух десятилетий. Она хотела бы с криком убежать от безумия, но не может. Она нужна своей семье, поэтому она сжимает нож и готовится.

Креб скручивает измазанное дерьмом лицо и впивается в него влажным чавканьем. Он запихивает всё это в свою пасть и медленно пережёвывает, прежде чем проглотить, как деликатес.

— А теперь, дорогой брат, — говорит он. Он вытягивает длинный бесцветный язык изо рта и облизывает нижнюю часть подбородка до середины переносицы. — Ты скажешь этим хорошим людям, что у тебя не было выбора, не так ли?

Табби переводит взгляд с Креба на Джеймса, но Джеймс всё ещё вытирает руки о джинсы.

— Ты собираешься сказать, что сделал это только под влиянием момента, верно?

Джеймс смотрит на своего брата.

— Я позвал тебя, потому что ты несёшь ответственность за всё это. Ты всегда это делал.

— Ты выпустил меня сегодня по той же причине, что и тогда.

— Я бы хотел, чтобы ты остался мёртвым, когда я убил тебя, — выплёвывает Джеймс. — Все мои проблемы начинаются и заканчиваются тобой.

Креб моргает. На мгновение его глаза прекращают движение и сосредотачиваются на Джеймсе.

— Ну-ну, младший брат. Похоже, ты немного изменился со времени нашей последней встречи. В одну секунду ты нападаешь на своего брата, а в следующую — обвиняешь его.

— Но это правда.

— Нет, — говорит Креб, больше не улыбаясь. — По правде говоря, ты этого хотел. И мы слишком давно не наслаждались семейным отдыхом.

Снова слышится звонок в дверь, за ним следует звук ключей в замке.

Креб фыркает, его асимметричные глаза вращаются, как будто он учуял восхитительный аромат.

— М-м-м, что это?

Табби поворачивает голову, когда миссис Холден кричит снизу:

— Джеймс! Табби! Мы вошли внутрь, чтобы посмотреть, не понадобится ли вам небольшая помощь, пока вы больны, хорошо?

— Сладкий аромат, — бормочет Креб. — Вонь от незнакомцев.

Когда Табби оглядывается, Креб уже исчезает.