Шквальный отряд (СИ)

Глава 8 Испытания, часть 1

Двадцать претендентов выстроились на тренировочной арене гильдии.

Это была большая площадка за главным зданием — утрамбованная земля, окружённая невысоким забором. По краям стояли деревянные манекены для отработки ударов, стойки с оружием и лавки для зрителей. Солнце уже поднялось высоко и припекало, несмотря на весенний прохладный ветер.

Чжэнь Вэй стоял в тени, опёршись на деревянную колонну, и внимательно изучал претендентов.

Были среди них опытные бойцы. Их было видно по стойке, по шрамам, по тому, как держат себя. Были и выскочки, переоценившие свои силы. Их выдавали напряжённые плечи и мечущиеся взгляды. Были те, кто искал лёгкой славы, ведь «Лунный Туман» был силён, и те, кто просто хотел выжить, ведь у отряда был свой целитель.

Ван Тэ прошёлся вдоль строя, спрятав руки за спиной. Оглядел всех с бесстрастным лицом. Его присутствие давило на собравшихся: настоящая аура опытного воина третьей звезды, закалённого в сотнях битв.

— Первый этап — демонстрация культивации, — объявил инструктор. — Покажите ваш уровень ци, стабильность и контроль. Я оцениваю не только силу. Умение управлять энергией важнее грубой мощи.

Первым вызвали Го Мина.

Чжэнь Вэй знал этого юношу. Сын богатого торговца специями, избалованный, но не бездарный. Третья звезда в двадцать два года — просто отлично. Отец не жалел любимому сынку дорогих ингредиентов для развития и лучших наставников.

Го Мин самоуверенно вышел на центр арены, расправил плечи и закрыл глаза. Когда он активировал ци, воздух вокруг вспыхнул жаром.

Три звезды в его даньтяне засияли ярко, как маленькие солнца. Огненная аура окутала тело. Его ци была красная с золотыми проблесками. Жар был такой силы, что Чжэнь Вэй почувствовал его даже на расстоянии. Волны горячего воздуха искажали пространство.

Восхищённая толпа наблюдателей ахнула.

Го Мин улыбался, наслаждаясь вниманием. Аура разрасталась, пламя плясало у его ног, обжигая землю, но Ван Тэ не выглядел слишком впечатлённым.

— Достаточно, — сказал инструктор спокойно.

Го Мин нехотя прекратил демонстрацию. Пламя погасло, оставив лёгкий запах гари.

— Ты силён, — кивнул Ван Тэ. — Но расходуешь свою ци слишком расточительно. Ты выплеснул половину запасов за один раз. В долгом бою долго не протянешь. Контроль хромает.

Го Мин нахмурился, но промолчал. Вернулся в строй со сжатыми кулаками.

Чжэнь Вэй мысленно отметил: Сила есть, но дисциплины нет. Опасный тип — может подставить команду.

Следующей была Сяо Лань.

Худая девушка лет двадцати трёх, с длинными чёрными волосами и холодными глазами. Чжэнь Вэй слышал о ней. Поговаривали, что она бывшая убийца из какой-то тёмной организации, сбежала, а теперь работает наёмницей. Тихая и смертоносная, без лишних эмоций способная перерезать горло как чудовищу, так и человеку.

Когда она активировала ци, воздух стал ледяным.

Три звезды в даньтяне, но аура была плотной, сконцентрированной. Водная энергия текла вокруг неё, почти невидимая, но холодная, текучая и опасная. Вода скатывалась с её ладоней, падала на землю и мгновенно замерзала тонкими иглами льда.

Ван Тэ кивнул с одобрением:

— Хороший контроль. Стабильность отличная. Ты не тратишь лишней энергии.

Сяо Лань молча поклонилась и вернулась в строй. Ни улыбки, ни эмоций.

Чжэнь Вэй поморщился: Сильная, но слишком холодная и закрытая. Может бросить товарища без колебаний, если это будет выгодно.

Прошли ещё несколько претендентов. Старый Тао показал силу стихии земли. Отличный вариант: четыре звезды, плотная, устойчивая аура, которая делала его похожим на гору. Взять его вместо силача Янь Ло. Чжу Юй продемонстрировала силу ветра: её тело окружали лёгкие вихри воздуха. Остальные были разного уровня: кто-то прошёл, а кто-то сразу отсеялся.

И наконец, очередь дошла до Ли Инфэна.

Чжэнь Вэй подался вперёд, не отрывая взгляда.

Юноша вышел на центр арены спокойно, без суеты. Встал ровно, ноги на ширине плеч, руки свободно опущены. Закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

И тогда Чжэнь Вэй почувствовал это.

Металлическая ци.

Нет ошибки. Это правда она…

Энергия была тонкой, почти неуловимой, но для того, кто знал, на что обращать внимание, всё было очевидно. Серебристое сияние окутало руки Инфэна, лёгкое и контролируемое. Никаких лишних всплесков и показухи. Три звезды проявились в его даньтяне: яркие и стабильные.

Но Чжэнь Вэй знал.

Он видел, как юноша скрывал истинный уровень. Видел лёгкое подавление энергии. Это были не три безупречно сформированные звезды. Минимум четыре, а может и на полпути к пятой.

Он прячется. Боится показать истинную силу.

И это это было умно. Даже мудро.

Го Мин фыркнул презрительно:

— Кузнец, чего это ты решил стать наёмником? Старикан Лю мало платит? Приходи под крыло моего отца, нам всегда нужны мастеровые.

Несколько наблюдателей засмеялись, а остальные наёмники промолчали, смерив гордеца холодными взглядами. Они не раз бывали в кузнице и видели результаты труда подмастерья. Каким надо быть идиотом, чтобы ссориться с кузнецом⁈

Го Мин бросил жадный взгляд на Мэй Сюэ, но девушка даже не повернулась к нему. Ван Тэ не смеялся. И Ли Инфэн не смеялся тоже. Он не удостоил шутника взглядом, что вызвало негодование купеческого сынка, привыкшего к вниманию окружающих. Инструктор смотрел на Инфэна с прищуром, и Чжэнь Вэй знал, что старый воин тоже заметил.

— Хороший контроль, — сказал Ван Тэ медленно. — Ни капли лишней энергии.

Он помолчал, потом добавил:

— Ли Инфэн, ты проходишь в следующий тур.

Юноша кивнул и вернулся в строй. Лицо спокойное, но Чжэнь Вэй заметил лёгкое облегчение в глазах.

Чжэнь Вэй обменялся взглядом с Ван Тэ. Инструктор едва заметно кивнул: он тоже видел. Этот юноша был гораздо опаснее, чем казался. А в стороне, среди наблюдателей, Мэй Сюэ смотрела на Инфэна с растущим интересом.

Первый этап закончился быстро. Из двадцати претендентов Ван Тэ отсеял десять — тех, кто был слишком слаб, слишком нестабилен или слишком расточителен с энергией.

Осталось десять финалистов: Ли Инфэн, Го Мин, Сяо Лань, Старый Тао, Чжу Юй и ещё пятеро компетентных, но ничем не выделяющихся наёмников.

Ван Тэ объявил короткий перерыв. Претенденты разошлись по арене: кто-то пил воду, а кто-то разминался, готовясь к следующему испытанию.

Чжэнь Вэй отошёл в тень под деревом и продолжал наблюдать за Ли Инфэном.

Юноша сидел на краю арены, спиной к забору, глаза закрыты. Медитировал? Или просто отдыхал? Трудно сказать. Его дыхание было ровным и глубоким, а лицо расслаблено. Но в нём была настороженность. Чжэнь Вэй видел это в том, как напряглись мышцы на шее, когда мимо прошёл Го Мин. В том, как чуть дрогнули пальцы, когда кто-то громко рассмеялся рядом.

Хищник, подумал Чжэнь Вэй. Он всегда начеку, даже когда кажется расслабленным.

Это была черта клана Белого Металла. Их учили быть внимательными, чувствовать опасность до того, как она проявится. Техники тотемного слияния с небесным покровителем обостряли чувства, делали воинов похожими на больших кошек: терпеливых, смертоносных и всегда готовых к прыжку.

Старшйи Бай был именно таким. Даже когда смеялся и пил вино, его глаза постоянно оценивали окружение. И младший сын, маленький Бай Шу, уже в шесть лет двигался не как обычный ребёнок, а плавно и бесшумно.

Чжэнь Вэй снова посмотрел на Инфэна. Да, сходство было. Слишком много сходства, чтобы быть случайностью.

Но как? Как мальчик выжил в той бойне? Выжил ли он один, или кому-нибудь ещё удалось уцелеть? Где он был все эти годы? Почему не объявился раньше? И помнит ли он вообще, кем был?

Вопросов было больше, чем ответов.

— Интересный кандидат, — послышался голос рядом.

Чжэнь Вэй вздрогнул, но не показал этого. Обернулся и увидел Мэй Сюэ, которая бесшумно подошла к нему. Племянница стояла рядом, тоже глядя на Инфэна.

— Почему ты так думаешь? — спросил он осторожно.

Мэй Сюэ задумчиво прищурилась:

— Он прячет свою силу. Я чувствую… больше, чем три звезды. Он контролирует себя так, что даже опытные не замечают. Это требует огромного мастерства.

Она помолчала, потом добавила тише:

— И ещё… Его ци… она кажется мне знакомой.

Чжэнь Вэй замер. Она заметила. Конечно, заметила! У неё была врождённая чувствительность к энергиям, наследство её отца-жреца.

— Может, тебе показалось, — осторожно сказал он.

— Нет, — покачала головой Мэй Сюэ. — Не показалось. Дядя, кто он?

— Я не знаю, — солгал Чжэнь Вэй. — Обычный кузнец, ставший наёмником.

Мэй Сюэ посмотрела на него долгим взглядом, и он увидел в её глазах недоверие. Племянница была умной девушкой. Слишком умной для того, чтобы жить спокойно, как другие, и наслаждаться этим спокойствием.

— Если ты так говоришь, — тихо произнесла она. — Пусть будет так, дядя.

И отошла, оставив Чжэнь Вэя наедине с тяжёлыми мыслями.

Она заинтересовалась им. Но что он мог сделать? Запретить ей смотреть? Запретить интересоваться? Она взрослая женщина и наёмница, она сама принимает решения.

Ван Тэ объявил начало второго этапа.

— Парные спарринги, — сказал инструктор, указывая на центр арены. — Деревянное оружие, но удары настоящие. Защита, заклинания и техники разрешены. Запрещены только убийства и серьёзные увечья. Нельзя бить того, кто сдался. Остальное — на ваше усмотрение.

Он вытащил из мешка деревянные жетоны с номерами:

— Тянете жетон — это будет ваш номер. Я вызываю пары. Победитель проходит дальше.

Десять претендентов выстроились, чтобы вытянуть жетоны. Чжэнь Вэй наблюдал, как Инфэн берёт свой — номер пять.

Первый бой: Го Мин против какого-то безымянного бойца третьей звезды. Схватка была короткой и жестокой. Го Мин атаковал яростно, его огненная ци усиливала каждый удар деревянного меча. Противник пытался защищаться, но огонь был слишком силён. Через две минуты боец упал и попросил пощады.

Го Мин стоял над ним, торжествующе улыбаясь.

Ван Тэ нахмурился, но промолчал. Записал результат.

Второй бой: Сяо Лань против женщины-копейщицы. Это было похоже на танец, плавный и смертоносный. Сяо Лань двигалась как вода, обтекая атаки, нанося точные удары кинжалами в уязвимые места. Она навязала ближний бой, и постоянно оказывалась за спиной у соперницы. Копейщица не могла попасть, как ни старалась: её оружие было слишком длинным и медленным против такой скорости. Через минуту она сдалась, не в силах больше держать оборону.

Сяо Лань даже не вспотела. Просто поклонилась и отошла.

Чжэнь Вэй кивнул с одобрением: Эффективна и быстра.

Третий бой: Старый Тао против молодого мечника. Здесь была чистая техника против силы юности. Мечник атаковал быстро, яростно, но Тао держался как скала. Его земляная ци укрепляла защиту, делала его почти неуязвимым. Он не спешил. Ждал. И когда мечник выдохся, нанёс один точный удар тупым концом своего боевого посоха в солнечное сплетение.

Мечник упал, хватая ртом воздух.

Чжэнь Вэй одобрительно кивнул: Мудрость против горячности. Опыт победил.

Четвёртый бой: Чжу Юй против другого претендента. Скорость против силы. Чжу Юй была быстрой: её ци ветра позволяла двигаться почти на грани видимости. Она не давала противнику опомниться, атакуя с разных сторон, нанося лёгкие, но многочисленные удары. Через три минуты противник сдался, потому что слишком устал, чтобы продолжать.

Чжу Юй улыбалась, но дыхание было тяжёлым. Она потратила много энергии.

И вот настала очередь пятого боя.

Ван Тэ достал жетоны, посмотрел на номера и криво усмехнулся:

— Номер пять, Ли Инфэн. Номер два, Го Мин. Выходите.

Толпа зашумела. Это была интересная пара: кузнец третьей звезды против сына торговца третьей звезды. Чжэнь Вэй выпрямился, сосредоточившись полностью: Сейчас я увижу, кто ты на самом деле, Ли Инфэн.

Го Мин вышел на центр арены с самодовольной усмешкой, пытаясь поймать взгляд Мэй Сюэ. Вертел в руках деревянный меч, разминая плечи. Огненная ци слегка мерцала вокруг его тела. Он даже не пытался скрывать силу. Зачем? Он был уверен в победе.

— Кузнец против культиватора, который почти прорвался к четвёртой звезде, — громко сказал он, чтобы слышали все. — Даже не справедливо. Может, сдашься сразу? Сэкономишь мне время, и сам останешься невредим.

Несколько наблюдателей засмеялись. Го Мин купался во внимании. Он снова бросил многозначительный взгляд на Мэй Сюэ, но та осталась холодна. Купеческий сын громко цокнул языком.

Ли Инфэн вышел на арену молча. Взял деревянный меч со стойки, проверил вес и баланс, покачав в руке. Лицо спокойное, почти безразличное. Встал напротив Го Мина, меч опущен, а стойка расслабленная.

Чжэнь Вэй прищурился. Нет. Это была обманчивая расслабленность. Ноги стояли правильно: вес равномерно распределён. Боец готов к движению в любую сторону. Меч держался легко, но хват был верным. И в глазах Инфэна не было страха. Только холодная оценка.

Ван Тэ поднял руку:

— Бой до сдачи или до нокаута. Серьёзные увечья запрещены. Готовы?

Оба кивнули.

— Начали!

Го Мин атаковал мгновенно.

Огненная ци взорвалась вокруг него, усиливая тело. Он бросился вперёд с рёвом, деревянный меч полыхнул красным: техника «Горящий Клинок», которая окутывала любое оружие раскалённой аурой. Удар был быстрым и яростным, целился прямо в грудь Инфэна.

А тот взял и… отступил.

Просто шагнул назад и чуть вбок, и пламенный меч прошёл мимо, разрезая воздух.

Го Мин не остановился. Атаковал снова — горизонтальный взмах слева, вертикальный сверху, диагональный справа. Серия из трёх ударов, быстрых и мощных.

Инфэн блокировал. Парировал. Уклонялся, но не контратаковал.

Чжэнь Вэй наблюдал внимательно, и с каждой секундой росло его понимание происходящего.

Он не защищается. Он изучает.

Каждый блок был минимальным: ровно столько усилий, сколько нужно, чтобы отвести удар. Каждое отступление было рассчитано, на полшага, не больше, чтобы сохранить дистанцию. И при этом глаза Инфэна следили не за мечом, а за телом противника. За плечами. За бёдрами. За тем, как Го Мин переносил вес перед ударом.

Чжэнь Вэй усмехнулся. Он слышал от других, что у Ли Инфна изначально была плохая техника, но он пошёл к Ван Тэ учиться. И научился. Не бросаться в атаку сразу, а изучить противника. Дождаться момента, когда она ослабнет, когда выдохнется, когда покажет уязвимое место. Сразу видно школу Ван Тэ…

Го Мин явно разозлился и атаковал всё яростнее. Его лицо покраснело от напряжения, пот катился по вискам. Он тратил огромное количество ци на каждый удар, усиливая силу и скорость.

— ТРУС! — закричал он, нанося очередной удар. — Дерись как мужчина! Зачем ты пришёл, если не отвечаешь? Не знаешь как пользоваться мечом? Возьми молот, деревенщина!

Но Инфэн не реагировал на провокацию. Продолжал отступать, блокировать и уклоняться. Дыхание ровное, ци не потрачена и абсолютное спокойствие.

Чжэнь Вэй видел, как злится Го Мин. Видел, как он теряет контроль, как техника становится грубее, а удары менее точными. Ярость сожрала дисциплину.

Чжэнь Вэй давно заметил паттерн.

После каждых трёх ударов Го Мин делал широкий замах справа. Инстинктивно пытался вложить всю силу в один мощный удар. Это была его любимая финальная атака в серии взмахов.

Го Мин атаковал снова. Раз. Два. Три удара. И вот он замахнулся справа: широко, размашисто, вкладывая всю огненную ци в один сокрушительный удар.

Инфэн… шагнул.

Это было так быстро, что Чжэнь Вэй едва уловил. В одну секунду Инфэн был перед Го Мином, а в следующую — исчез! Лёгкое серебристое мерцание в воздухе, и он появился за спиной противника.

Деревянный меч коснулся горла Го Мина. Не ударил, а просто коснулся, лёг на плечо, прижавшись к коже. Достаточно, чтобы показать, что следующее движение может быть смертельным.

— Сдаёшься? — тихо спросил Инфэн.

Го Мин застыл. Лицо побелело. Огненная ци вокруг него мгновенно погасла. Он сглотнул, чувствуя давление дерева на горле, и хрипло выдавил:

— Я… сдаюсь.

Тишина.

Все смотрели, не веря увиденному. Го Мин, третья звезда, сын богача, победитель предыдущего боя, проиграл кузнецу третьей звезды, даже не успев нанести ни одного удара.

Потом наблюдатели захлопали и закричали, довольные зрелищем.

Чжэнь Вэй не аплодировал. Он стоял, сжав кулаки, и смотрел на Инфэна.

Неплохо…

Ван Тэ вышел на центр арены, остановив овации жестом:

— Ли Инфэн побеждает. — Его голос был спокойным, но с нотками одобрения.

Он посмотрел на Го Мина, который стоял с опущенной головой, красный от пережитого унижения:

— Ты силён, Го Мин. Но сила без контроля — это просто разрушение самого себя. Учись сдерживать ярость, или она уничтожит тебя раньше любого врага.

Го Мин стиснул зубы, кивнул и ушёл со сжатыми кулаками. Унижение перед всей гильдией. Чжэнь Вэй отметил мысленно — этот может стать проблемой позже. Обиженное самолюбие толкает людей на глупости.

Инфэн спокойно положил деревянный меч на стойку и вернулся в строй. Лицо невозмутимое, как будто ничего особенного не произошло. Но Чжэнь Вэй заметил лёгкую дрожь в руках и учащённое дыхание: это адреналин бродил в крови после боя.

Ли Инфэн волновался. Скрывал это хорошо, но волновался. Значит, не так уверен в себе, как кажется.

Это было хорошо. Самоуверенность убивала наёмников быстрее любого оружия.