Шквальный отряд (СИ)

Глава 22 Караван

Первый день выдался на удивление спокойным.

Дорога шла на восток, через холмистую местность с редкими рощами и полями. Погода стояла хорошая — солнце светило ярко, но не жарко, лёгкий ветерок приносил запах травы и цветов. Телеги мерно скрипели, волы неторопливо тащили их, а погонщики посвистывали и изредка покрикивали на животных. Нам даже не требовалось ускоряться ци, чтобы поспеть за караваном.

Я шёл по левому флангу каравана, примерно в двадцати шагах от дороги. Чжэнь Вэй шёл справа на таком же расстоянии. Впереди, метров на сто, виднелись силуэты Лин Шу и Сяо Лань — авангард. Сзади слышались голоса Тао и Ма Цзюня, они о чём-то спорили, но по дружески.

Мэй Сюэ ехала на средней телеге рядом с Лянем. Торговец что-то рассказывал ей, размахивая руками. Девушка слушала вежливо, иногда улыбалась. Я старался не смотреть в её сторону слишком часто, но взгляд сам тянулся туда.

Где-то высоко в небе кружил ястреб. Его резкий крик разносился над полями, где молодая трава пробивалась сквозь прошлогоднюю жухлую поросль.

Вдоль дороги цвели дикие персиковые деревья. Их нежно-розовые лепестки осыпались от лёгкого ветерка, кружась в воздухе, как снег. Запах был тонким, сладковатым, с едва уловимой горчинкой. На ветвях уже проклёвывались первые листочки, крошечные и ярко-зелёные.

Я следил за окрестностями внимательно, прислушивался к каждому шороху. Тигр внутри тоже был настороже, но пока всё было спокойно. Только птицы, ветер в молодой траве, журчание ручьёв в канавах да неумолчный скрип колёс каравана.

К полудню мы остановились на короткий привал у небольшого ручья. Погонщики напоили волов, а купцы достали еду. Лянь предложил всем наёмникам разделить с ним трапезу: он взял с собой свежие лепёшки, вяленое мясо и даже несколько кувшинов неплохого вина.

— Угощайтесь, угощайтесь! — призывал он. — Зачем экономить? Жизнь коротка, а хорошая еда делает её приятнее!

Тао не заставил себя упрашивать. Он уже сидел рядом с Ма Цзюнем, оба жевали лепёшки и попивали вино.

— Хороший торговец! — объявил Тао, поднимая пиалу. — Щедрый! Таких мало!

— Согласен! — подхватил Ма Цзюнь, чокаясь с ним. — За щедрых купцов!

Меня, надо признаться, удивила его щедрость, но потом я подумал, что ему проще и выгоднее завоевать хорошее отношение нескольких серебряных наёмников, чем одного мальчишки с переправы. Впрочем, от свежей лепёшки я отказываться не стал.

Юэ Ган стоял в стороне, жуя вяленое мясо, не отрываясь следил за дорогой. Лин Шу сидела на камне у ручья, затачивала остриё копья мелким бруском. Чжао Ю проверял тетиву лука, растягивая её несколько раз.

Я взял лепёшку и немного мяса, отошёл к краю привала. Сяо Лань стояла неподалёку, молча жевала свою порцию. Мэй Сюэ сидела у телеги, пила воду из фляги и элегантно ела лепёшку маленькими кусочками.

Наши взгляды встретились. Она улыбнулась. Я улыбнулся в ответ.

Чжэнь Вэй подошёл ко мне:

— Как дела?

— Спокойно, — ответил я. — Пока ничего подозрительного.

— Хорошо. Но не расслабляйся. Первый день всегда самый тихий. На второй-третий могут начаться проблемы.

Я кивнул. Он был прав.

Привал продлился полчаса. Потом снова в путь.

Вторая половина дня прошла так же спокойно, как и первая. Дорога петляла между холмов, иногда проходила через небольшие рощицы. Мы миновали одну заброшенную деревню. Нас провожали чёрными провалами окон пустые дома и заросшие сорняками дворы. Здесь что-то произошло, причём довольно давно. Может, эпидемия, может, бандиты, а может и скверна.

Я поёжился, проходя мимо.

Сливы в садах цвели буйным цветом — белым, розовым, нежным, словно никто не сказал им, что хозяева больше не придут собирать урожай. Ветер качал ветви, и лепестки срывались, кружась в воздухе, оседая на крышах домов, где больше никто не жил.

Нереальная красота цветов только напоминала о скоротечности и хрупкости жизни. Ещё вчера здесь были люди, они работали, смеялись, растили детей и заботились об этих садах. А сегодня остались только деревья, которые продолжали цвести, потому что не могли иначе. Я отвёл взгляд от заброшенных домов и ускорил шаг, догоняя караван.

К вечеру солнце начало клониться к горизонту. Небо окрасилось в оттенки оранжевого и красного. Красиво, но тревожно. Кровавый закат, как говорили в деревне, предвещает беду.

И тут произошло первое происшествие.

Впереди раздался громкий треск, потом крик погонщика. Караван резко остановился.

— Что случилось? — крикнул Юэ Ган, бросаясь вперёд.

Я тоже побежал к голове каравана. Первая телега, та, что с товаром старика Хуана, накренилась набок. Левое колесо уехало в сторону и лежало на дороге. Ось сломалась.

— Проклятье! — выругался погонщик, спрыгивая с козел. — Ось треснула!

Старик Хуан слез с телеги, осмотрел повреждение и покачал головой:

— Придётся чинить. Без колеса далеко не уедем.

— Сколько времени займёт? — спросил Чжэнь Вэй.

Погонщик присел, ощупал сломанную ось:

— Час, может два. Нужно снять груз, поднять телегу, заменить ось на запасную… Работы много.

— У нас есть запасная ось? — уточнил Юэ Ган.

— Есть, — кивнул погонщик. — Всегда вожу с собой на такие расстояния.

— Тогда начинайте, — приказал наш командир. — Остальные — разбить временный лагерь. Обеспечить охрану. Быстро.

Все бросились выполнять приказы. Мы с Тао и Ма Цзюнем, как самые сильные, начали разгружать телегу, снимая ящики и бочонки. Погонщики доставали запасную ось и инструменты. Купцы суетились рядом, переживая за свои товары.

Чжэнь Вэй, Юэ Ган и остальные наёмники образовали периметр вокруг каравана. Солнце уже почти село, и весенние сумерки сгущались быстро.

— Не успеем добраться до постоялого двора, — сказал Юэ Ган, глядя на темнеющее небо. — Придётся ночевать здесь.

— Где мы? — спросил Чжэнь Вэй.

Лянь подошёл к нам, вытирая пот со лба:

— Недалеко отсюда есть роща. Половина ли по той дороге. Там можно укрыться на ночь. Лучше, чем на открытом тракте.

— Роща? — нахмурился Юэ Ган. — В лесу может быть опасно.

— Опаснее на открытом месте, — возразил Чжэнь Вэй. — На дороге нас видно издалека. В роще хоть какое-то укрытие.

Командир «Клыка Севера» обдумал это и кивнул:

— Согласен. Как починят телегу, перебираемся в рощу.

Ремонт занял полтора часа. К тому времени, как погонщик закрепил последний болт, на небе уже зажглись первые звёзды. Луна поднималась над горизонтом, почти полная, круглая и яркая.

Мы добрались до рощи, когда стало совсем темно. Деревья стояли плотной стеной. Между ними было достаточно места для телег. Мы въехали в небольшую поляну посередине рощи и остановились.

— Здесь разбиваем лагерь, — объявил Лянь Мэй. — Костёр в центре. Телеги по кругу. Наёмники — по периметру, посменно.

Чжэнь Вэй согласно кивнул:

— Первая смена — мы с Сяо Лань. Через четыре часа меняемся. Кто от вас? — повернулся он к командиру «клыков».

— Я и Лин Шу, — откликнулся Юэ Ган.

Все принялись за работу. Погонщики поставили телеги полукругом, создавая подобие барьера. Купцы разожгли костёр. Яркие языки пламени осветили поляну, отбрасывая пляшущие тени на деревья. Тао достал котелок и начал готовить простую похлёбку из того, что было под рукой.

Мэй Сюэ расстелила своё одеяло возле костра, устраивалась на ночлег. Я видел, как отблески пламени играли на её лице, как серебряная шпилька блестела в свете огня.

— Ли Инфэн, — позвал Чжэнь Вэй. — Ты во второй смене. Отдыхай пока.

Я кивнул и устроился у края поляны, прислонившись спиной к толстому дубу. Закрыл глаза, но не заснул, а сел в медитацию. Просто отдыхал, восстанавливая силы, и прислушивался к звукам ночи.

Лес был полон шорохов. Ветер шелестел листвой. Где-то ухала сова. Трещали сверчки. Обычные звуки, ничего необычного, но… тигр внутри был настороже, и я тоже напрягся.

Что-то было не так…

Вроде бы все спокойно, но воздух… пахнет неправильно.

Я принюхался. Действительно. Среди обычных лесных запахов земли, листьев и свежих весенних трав, проскальзывало что-то ещё. Едва уловимое. Острое. Гнилое?

Нет. Не гнилое. Это было похоже на… тление. Как будто что-то горело, но без огня. Очень знакомый, тревожный запах.

Скверна.

Я встал, подошёл к Чжэнь Вэю. Он стоял на краю поляны, всматриваясь в темноту между деревьями.

— Чувствуешь? — тихо спросил я.

— Да, — ответил он, не отрывая взгляда от леса. — Что-то не так. Юэ Ган, — окликнул он командира «Клыка Севера», — ты тоже чувствуешь?

Юэ Ган подошёл к нам, положив руку на рукоять своего двуручного меча:

— Чую. Запах странный. И слишком тихо. Сверчки замолчали.

Действительно. Я только сейчас заметил: все обычные звуки леса стихли. Сова больше не ухала. Сверчки не трещали. Даже ветер как будто замер.

Тишина.

Мёртвая, гнетущая тишина.

— Всем приготовиться! — негромко, но чётко приказал Чжэнь Вэй.

Наёмники мгновенно отреагировали. Тао схватил свой посох и встал у края лагеря. Ма Цзюнь поднял щит. Сяо Лань и Лин Шу растворились в тенях, обе исчезли так быстро, что я даже не увидел, куда они ушли. Чжао Ю взобрался на самую высокую повозку и натянул тетиву лука, положив стрелу наготове.

Купцы и погонщики сгрудились у костра, испуганно оглядываясь.

— Что происходит? — пролепетал Чэнь Бо.

— Тихо, — резко бросил Юэ Ган. — Не двигайтесь. Не шумите.

Мэй Сюэ поднялась с одеяла, разминая руки. Её лицо было спокойным, но я видел напряженный блеск в её глазах.

Я вытащил меч из ножен. Серебристая ци потекла по клинку, заставляя его слабо светиться в темноте.

И тогда мы услышали вой. Долгий, протяжный, холодящий кровь вой, который разнёсся по лесу, отражаясь от деревьев. Но это был не обычный волчий вой. В нём было что-то неправильное и искажённое. Слишком низкое звучание, слишком хриплое. Как будто животное, издающее этот звук, было больным или умирающим. Или заживо гниющим.

— Волки? — прошептал Ма Цзюнь.

— Хуже, — ответил Чжэнь Вэй, и в его голосе я услышал тревогу. — Мерзости.

Юэ Ган выругался вполголоса:

— Проклятье. Не хватало нам только этого.

Из тьмы между деревьями появились глаза.

Десятки пар жёлтых, горящих глаз, которые смотрели на нас из темноты, а потом они вышли на свет костра.

Волки. Огромные, почти с телёнка размером. Шерсть свалявшаяся, клочьями. Из некоторых ран сочилась чёрная жидкость, на шкурах наросли мерзкие пульсирующие струпья, но звери, казалось, даже не замечали боли. Пасти были оскалены, а клыки — длинные, как кинжалы. У некоторых на губах дрожала чёрная пена, и от каждого из них исходила тёмная дымка, почти невидимая, но я чувствовал её всем существом. Тёмная ци, гнилая, разлагающаяся и противоестественная.

Их было довольно много, а в центре стаи стоял вожак.

Он был в два раза больше остальных. Массивный, с мощными плечами и лапами толщиной с человеческую руку (не мою, а того же Тао!). Шерсть на загривке стояла дыбом. Глаза горели красным, не жёлтым, как у остальных, а именно красным, как угли. Из пасти капала слюна, смешанная с чёрной жидкостью. И дымка вокруг него была плотнее, темнее — она клубилась, как туман, окутывая зверя. Его украшали бронированные струпья на груди и лапах, а когти блестели, как будто на них была нанесена какая-то жидкость. Яд скверны!

Вожак смотрел прямо на меня.

Тигр внутри зарычал.

Мер-ррр-рзости!!! Р-ррразор-ррвать их!

— Сколько их? — спросил Юэ Ган.

— Вижу около двадцати, — ответила Лин Шу откуда-то из темноты слева. — Вместе с вожаком.

— Мы справимся, — сказал Чжэнь Вэй. — Нас восемь бойцов. Купцов защищайте, но главное — убить вожака. Без него стая разбежится.

— Понятно, — кивнул Юэ Ган. — По моему сигналу. Готовы?

— Готовы, — хором ответили мы.

Вожак сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Рычание нарастало в его груди, низкое и вибрирующее, нагоняющее ужас на простых людей. Остальные волки напряглись, готовясь к атаке.

— ИДУТ! — рявкнул Юэ Ган.

Волки бросились вперёд единой волной: слаженная стая зверей, искажённых тёмной ци и жаждущих живой крови. Земля задрожала под их лапами. Воздух наполнился рычанием, воем, запахом гнили и смерти.

Первым выстрелил Чжао Ю.

Лучник стоял на крыше телеги, силуэт чётко вырисовывался на фоне ночного неба. Его пальцы отпустили тетиву — взун, взун, взун! Три стрелы взмыли в воздух почти одновременно, каждая окутанная голубоватым сиянием водной ци.

Первая стрела вонзилась в глаз ближайшего волка. Зверь взвыл, споткнулся, но не упал! Он продолжал бежать, волоча морду по земле, а из пустой глазницы текла чёрная жижа. Вторая стрела пробила горло другому волку, пригвоздив его к земле. Третья попала в плечо ещё одному, но волк даже не замедлился.

— Проклятье! — выругался Чжао Ю. — Они почти не чувствуют боли!

— Это скверна! Целься в ядра! — крикнул Чжэнь Вэй. — В центр груди или головы!

Лин Шу уже была в гуще боя. Копейщица выскочила из тени справа, её силуэт был размыт, словно пламя на ветру. Она двигалась с невероятной скоростью. Копьё вращалось в её руках, рисуя огненные дуги в воздухе, окутанное алой аурой.

Первый волк прыгнул на неё. Лин Шу шагнула в сторону, и остриё копья пронзило зверю горло, входя под нужным углом — прямо к ядру! Огненная ци взорвалась внутри раны, уничтожая ядро. Волк даже не успел взвыть! Его голова просто отделилась от тела, обугленная изнутри. Тело рухнуло, из обрубка шеи валил чёрный дым.

Второй волк попытался укусить её за ногу. Копейщица легко отпрыгнула, перевернулась в воздухе и ударила тупым концом копья сверху вниз. Удар пришёлся точно между глаз. Череп треснул, мозги вытекли вместе с чёрной гадостью. Ещё один мёртв.

Третий атаковал со спины. Но Лин Шу уже развернулась. Копьё в её руках запылало ярче: огненная ци сконцентрировалась на острие, и когда она ударила, оружие прошло сквозь грудь волка, как сквозь масло. Ядро взорвалось от жара, и зверь рухнул, дымясь и воняя паленой шерстью.

— Неплохо! — крикнула Сяо Лань откуда-то из тени слева.

Наша разведчица появилась прямо под брюхом одного из волков. Как она там оказалась, я не увидел, она двигалась слишком быстро, размываясь в воздухе и как будто исчезая. Оба кинжала взметнулись вверх, вспарывая живот. Кишки тяжёлым кулём шлёпнулись на землю вместе с чёрной жижей. Волк завыл, пытаясь развернуться, но Сяо Лань уже откатилась назад, исчезая в тени. И на эту ловкачку не попало ни капли чёрной крови!

Через секунду, с мерцанием, она появилась за спиной другого волка. Кинжал вошёл в основание черепа — точный удар, прямо в ядро. Зверь рухнул мгновенно.

Третий волк почуял её и развернулся. Пасть распахнулась, клыки блеснули в свете костра. Сяо Лань отступила на шаг, её левая рука мелькнула, и три тонкие иглы вонзились в глаза и ноздрю зверя. Иглы были окутаны водной ци, она проникла внутрь, замораживая мозг изнутри.

— Иглы Инея! — выдохнула наёмница.

Волк замер на месте, его движения стали вялыми, замедленными.

— Замерзай! — прошипела Сяо Лань и добила его точным ударом кинжала в сердце.

Тао и Ма Цзюнь держали оборону с другой стороны у телег.

Наш старик ударил посохом по земле — один раз, второй, третий. С каждым ударом земляная ци вибрировала, расходясь волнами под ногами. Перед телегами вырос барьер, но не просто стена из камня, а настоящее укрепление высотой по пояс.

Пять волков бросились на барьер. Первые три попытались перепрыгнуть.

— Не-а! — усмехнулся Тао и стукнул посохом ещё раз. — Вам не пройти! Лес Каменных Копий!

Из барьера мгновенно выросли каменные шипы в руку длиной, длинные и острые, как копья. Один волк напоролся на шип прямо в прыжке. Остриё вошло в грудь, пробив рёбра и ядро. Зверь завис на шипе, дёргаясь и скуля. Второй успел увернуться, но приземлился прямо перед Ма Цзюнем.

Любитель хорошего вина встретил его ударом щита. Его земляная ци усилила удар, и щит стал тяжёлым, как скала. Волк отлетел назад, как щенок. Его челюсть сломана, а гнилые клыки выбиты! Ма Цзюнь сделал шаг вперёд и обрушил топор на голову зверя. Череп раскололся, как орех, а вместе с ним и ядро. Чёрная жижа брызнула во все стороны.

Третий волк попытался обежать барьер слева. Тао развернулся, его посох описал дугу, и земля под лапами зверя стала жидкой, как болото. Волк провалился по брюхо, забарахтался, пытаясь вырваться.

— Могучая Твердь! — крикнул Тао.

Земля затвердела мгновенно, зажав волка, как в тисках. Зверь выл, пытался вырваться, но не мог пошевелиться. Ма Цзюнь подошёл и спокойно отрубил ему голову одним взмахом топора.

Два оставшихся волка попытались атаковать одновременно — один справа, другой слева. Ма Цзюнь встретил правого щитом, блокируя раззявленную пасть. Тао ударил левого посохом в бок, да так сильно, что кости хрустнули и рёбра сломались. Старик добавил ци в удар, и волка отбросило на несколько метров. Он упал, кашляя чёрной кровью.

Ма Цзюнь отпихнул своего противника щитом, замахнулся топором и обрушил его на спину зверя. Удар был такой силы, что позвоночник лопнул, а топор прошёл насквозь, разрубив волка почти пополам.

— Неплохо работаем! — усмехнулся старик, подходя к раненому волку и добивая его точным ударом в голову.

Юэ Ган сражался как ожившая буря.

Командир «Клыка Севера» держал двуручный меч двумя руками, его земляная ци струилась по клинку, делая оружие невероятно тяжёлым. Каждый удар был разрушительным, таким, что земля шла трещинами!

Первый волк бросился на него. Юэ Ган не уклонялся, просто поднял меч и обрушил его сверху вниз. Клинок хищно свистнул и рассёк волка от головы до хвоста. Две половины упали в разные стороны, дымясь чёрной дымкой. Ядро блеснуло осколками в последний раз и распалось.

Второй атаковал сбоку. Юэ Ган развернулся, и меч описал горизонтальную дугу. Лезвие прошло сквозь шею, отсекая голову. Она покатилась по земле, хотя глаза ещё горели голодным светом, а пасть опасно щёлкала.

Третий волк прыгнул на спину, но Юэ Ган рыкнул, высвободил одну руку и ударил локтем назад. Земляная ци усилила удар. Его локоть впечатался в морду зверя, ломая кости. Волк свалился на землю. Юэ Ган развернулся и ударил ногой. Удар был настолько силён, что зверь пролетел несколько метров и врезался в дерево. Его позвоночник с хрустом сломался.

Четвёртый попытался укусить за ногу. Юэ Ган поднял колено, блокируя, а мечом ударил сверху в спину. Клинок вошёл по самую рукоять, пригвоздив волка к земле. Командир дёрнул оружие, вырывая его вместе с внутренностями и раздробленным ядром.

— Мерзости! — выплюнул он, отряхивая меч от чёрной жижи.

Вожак, пристально наблюдающий за боем, внезапно поднял морду и издал отвратительный низкий звук, от которого завибрировали кости. Это долгий, призывный вой. И из темноты леса снова появились глаза. Ещё двадцать пар жёлтых огней. Вторая волна.

— Проклятье! — выругался Юэ Ган. — Он призвал подкрепление!

— Держитесь! — крикнул Чжэнь Вэй. — Бьёмся до конца!