Шквальный отряд (СИ)

Глава 7 Команда и Призрак из прошлого

Я бежал.

Огромным белым тигром несся по небу, словно по твердой земле. Мои лапы оставляли серебристые следы на облаках. Звезды мерцали вокруг, близкие и далекие одновременно. Их свет ласкал белоснежную шерсть. Ветер свистел в ушах, за мной рассыпались искры инея, и я был полностью счастлив.

Я смеялся. Звериный рык радости разносился по небесам, заставляя звезды мерцать ярче.

Я был свободен.

Абсолютно свободен. Только небо, звезды и бесконечный простор.

Слева от меня сверкали серебряные молнии, прорезая темноту ослепительными вспышками. Гром громыхал, но не угрожающе, приветствовал меня. Каждый раскат эхом отзывался в груди, заставляя сердце биться сильнее.

Справа сияла полная луна. Огромная, серебристая и совершенная. Она плыла рядом, словно спутница в этом безумном забеге по небесам. Её свет был мягким и холодным, окутывающим мир в серебристой дымкой.

Я бежал на восток. Я знал, что мне надо туда, где занимается рассвет. Именно я должен встретить первые лучи солнца и приветствовать новый день своим рыком. Это было моим предназначением, моим долгом и моей радостью.

Горизонт приближался. Темнота начала отступать, уступая место предрассветным сумеркам. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Сейчас покажется золотой край солнца, и мир наполнится светом и теплом.

Но вместо золота над горизонтом взошла ещё одна луна…

Чудовищный алый серп, залитый кровью, словно только что вырванный из раны в теле мира. Он был слишком большим и острым. Края серпа сверкали, словно лезвие гигантской косы.

Я попытался остановиться, но было поздно.

ВЗМАХ!!!

Горизонт распался. Небо раскололось пополам! Из трещины хлынула тьма, густая, липкая и живая. Она жадно поглощала звезды одну за другой, стирая их. Молнии погасли, гром утих. Луна потускнела.

А тьма продолжала расти, заполняя собой всё небо, пожирая свет, жизнь и саму реальность.

Я рычал, пытаясь противостоять тьме, бил её лапами и полосовал когтями, но мой голос терялся в бесконечной пустоте. Холод сковывал тело. Лапы скользили по гнусной жирной жиже, не находя опоры.

И я упал. Я падал в бездну, где не было ни верха, ни низа, ни света, ни надежды.

Только алый серп над головой, отражающийся в тысяче осколков разбитого неба, сиял окровавленной усмешкой у меня над головой.

Я проснулся с криком, вырываясь из объятий кошмара.

Я сидел на своей узкой лежанке, весь в холодном поту. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки дрожали. Во рту был мерзкий привкус, как будто я нахлебался той жижи из сна.

Вокруг была ночь. Обычная, спокойная ночь в гильдии. Я вышел во двор кузни, огляделся и мощным прыжком забрался на крышу.

Ветер остудил моё лицо, я выдохнул и огляделся. Луна светила мягко и спокойно, звезды мерцали на своих местах. Никаких алых серпов, никаких трещин в небе.

…Но ощущение не проходило. Страх и холод, как предчувствие чего-то ужасного и неотвратимого. Я обхватил голову руками, пытаясь отдышаться. Это был всего лишь сон. Просто кошмар. Ничего больше.

Но почему же тогда в груди так сжималось от тревоги? Потому что сны снятся мне очень редко? Тем более такие подробные и яркие…

Я посмотрел на небо. Луна смотрела в ответ, безмятежная и далёкая. Только ветер шелестел в ветвях соседнего сада, да где-то вдалеке ухала сова.

Но спать я больше не мог, поэтому достал новый кусочек звёздного металла и сел в медитацию. Я старался сосредоточиться как мог, но мысли то и дело крутились около сна, словно моё сознание пыталось понять значение увиденного.

Медитация помогла. Когда занялась заря, я усвоил кусочек полностью. Я решил, что просто волнуюсь перед отбором, ведь Ван Тэ назначил испытание на сегодня…

Интерлюдия. Призрак из прошлого (Чжэнь Вэй)

Чжэнь Вэй скрестил руки и оглядел рассветное небо над Железной Заставой. Город просыпался медленно и нехотя, не спеша сбрасывать с себя праздничное ленивое настроение. Где-то далеко скрипели ворота, впуская на площадь перед гильдией ранних торговцев. Раздались человеческие голоса — это наёмники спешили на испытание…

Семь лет. Почти семь лет он прожил здесь, в этом городе на краю княжества Стального Пера. Семь лет под чужим именем, отбросив своё прошлое и забыв своё имя.

Он провёл пальцами по шраму на левой руке, тонкой белой линия от запястья до локтя. Он не дозволял Мэй Сюэ исцелить его полностью. Нет, это было то, о чём нельзя забывать.

Память о той ночи.

О крови и о пламени, пожиравшем храм. О крике брата, молившего спасти его дочь. И о скверне. Не только той скверне, что таилась в человеческих душах, но и о той, что пожирала тела, и ей никогда не было достаточно.

«Спаси её! Пожалуйста, спаси мою девочку!»

Голос брата эхом отдавался в памяти, не давая покоя даже спустя столько лет. Тогда он носил другое имя, служил в храме Небесной Гармонии, был одним из стражей-копейщиков при главном жреце. А главный жрец был его родным братом, с которым они в детстве ловили жуков и лазили по деревьям в детстве.

У младшего были невероятные способности целителя, зато у старшего — крепкая рука, которая всегда была готова защитить и поддержать. Но каким бы сильным он ни был, он не смог спасти брата, когда ему понадобилась помощь.

Толку в силе и в мощи, если она не может защитить?.. Чжэнь Вэй сжал челюсти, скрипнув зубами. События прошлого жгли ядом, не желая забываться.

И вот теперь младшего больше не было. Скверна пожрала его, превратив в чудовище, которое пришлось убить руками других стражей. А он, Чжэнь Вэй, — нет, тогда ещё не Чжэнь Вэй — вытащил из огня маленькую девочку, его племянницу, и бежал от подступающих к стенам храма имперских войск, которые якобы прибыли сразиться с чудовищем.

Да кому они лгали! Они выступили до того, как главный жрец обратился! Кто-то слишком хорошо спланировал эту атаку. Кто-то знал, что произойдёт и подготовился заранее. Кто-то, кто уничтожил главного жреца… Чжэнь Вэй не был идиотом, он понимал, что так планомерно убирали всех сторонников того клана, чтобы никто не осмелился прийти на помощь. И поэтому бежал.

Бежал через полстраны, скрываясь от тех, кто устроил резню в храме. От тех, кто охотился за детьми погибших.

Он нашёл старого знакомого, Ван Тэ, который когда-то наняли защищать жрецов, когда они боролись со скверной. Инструктор не задавал лишних вопросов. Помог с документами, с новыми именами и с убежищем. Посоветовал спрятать девочку на виду: сделать её целительницей в гильдии. Простой лекаркой, обычной и ничем не примечательной. Помог отправить её на несколько лет в храм Танцующего Журавля, где отшлифовали её техники целительства, и сам лично вручил жетон наёмника.

И это сработало. Мэй Сюэ — так теперь звали его племянницу — выросла в тихую и сдержанную девушку. Научилась врачевать и стала одной из лучших целительниц в гильдии. Забыла своё настоящее имя, своё прошлое, и храм, где родилась. Чжэнь Вэй позаботился об этом: стёр воспоминания травами забвения, когда она была ещё совсем маленькой.

Лучше пусть не помнит. Пусть живёт своей жизнью. Заработает денег, выйдет замуж, создаст семью и никогда не вспомнит о призраках былого.

Сам он тоже вступил в гильдию, стал наёмником и создал команду «Лунный Туман». Не самую сильную, но надёжную. Среди наёмников нашёл этих парней, Чжан Лэя и Янь Ло. Поднатаскал их, помог раскрыть таланты, и почти семь лет прожил тихо и незаметно, выполняя задания, зарабатывая на жизнь и присматривая за племянницей.

Но северный поход всё изменил.

Чжэнь Вэй сжал кулаки, вспоминая. Чжан Лэй — мёртв, разорван тварями скверны в какой-то проклятой долине. Янь Ло жив, но сломлен: переломы, рваные раны, а главное, полностью утраченый дух воина. Ушёл из наёмников к старому кузнецу Лю. Сказал, что хочет жить. Просто жить и ковать железо, а не гоняться за смертью.

Второй поход был проще, они шли в другой группе, созданной за один день, где он даже толком не сражался, лишь охранял целительницу да защищал спины временных товарищей, пока остальные резали мерзостей. И раздумывал, не пора ли уходить ли на покой?

«Лунный Туман» распался. И теперь нужно было собирать группу заново.

А нужно ли?

Чжэнь Вэй покачал головой. Нужно. Мэй Сюэ должна расти. Она — истинный культиватор, а они растут только в бою. Однажды и Чжэнь Вэю придёт конец, уже недолго осталось, но племянница должна быть сильна и способна себя защитить.

Он кивнул своим мыслям и начал собираться.

Всё ради Мэй Сюэ. Новая команда должна сплотиться вокруг неё, стать её щитом и опорой, чтобы она росла и крепла.

Сегодня отбор. Ван Тэ согласился помочь с предварительными испытаниями, а финальное решение останется за Чжэнь Вэем. Нужно всего лишь два новых члена команды, может быть, три. Люди, которым он сможет доверить спину.

Натягивая боевой доспех Чжэнь Вэй поймал своё отражение в медном зеркальце племянницы, стоящем на полке. Сорок два года, а выглядел на все пятьдесят. Седые пряди в когда-то тёмных волосах и шрамы по всему телу.

Он вспомнил другое время. Когда был моложе, когда служил в храме, когда его брат ещё был жив и здоров. Вспомнил визиты в поместье клана Бай.

Да, он помнил тот клан…

Говорили, что их род пошёл от самого Бай Ху, Звёздного Тигра, хранителя Запада. Все прямые наследники гордились своими чёрно-белыми волосами, похожими на шкуру их покровителя.

Бай Вэйцзюнь, глава клана «Байцзинь Мэнь» («Клан Белого Металла»), был лучшим другом его брата-жреца. Они все трое познакомились в юности, вместе сражались против скверны, и не раз спасали друг другу жизни. А потом побратались и поклялись породниться. Договорились, что если родятся дети подходящего возраста, то соединят семьи браком.

Чжэнь Вэй не раз бывал в поместье клана Бай. Видел высокие белые стены, крытые чёрной черепицей, внутренние дворы, где усердно отрабатывали боевые формы воины с серебристой ци металла. Видел самого Бай Вэйцзюня, могучего мужчину с гривой белых волос, в которых проглядывали чёрные полосы, как на шкуре тигра, и добрыми глазами, который смеялся громко и искренне. Видел его жену, изящную женщину, Линь Вэйсян, мастера магии воды. Видел детей.

Старший сын, Бай Лэй, был серьёзным мальчиком двенадцати лет, который уже тогда демонстрировал блестящие способности к культивации. Младший, Бай Шу — шестилетний сорванец с озорными золотистыми глазами и звонким смехом, который носился и скакал по двору, воображая себя великим воином. И совсем маленькая дочь, Бай Юэ, крохотное сокровище, которую ещё носили на руках.

Чжэнь Вэй помнил, как маленькая Мэй Сюэ — тогда ещё под другим именем — играла с младшим сыном Бай во дворе, а потом даже подралась с ним, когда он приревновал своего старшего брата к гостье. А ведь Бай Лэй старался всего лишь быть вежливым и угостить девочку сладостями… Ах, как было стыдно!

Помнил, как они с братом и Бай Вэйцзюнем пили вино и смеялись, строя планы на будущее. Какие спокойные и светлые дни… Они минули безвозвратно.

Потом пришла та самая ночь… Ночь, когда его брат стал чудовищем, а белые стены «Байцзинь Мэнь» закоптились от пожаров.

За одну ночь клан Белого Металла перестал существовать. Резня была безжалостной и абсолютной. Поместье сожгли дотла. Всех убили, от мала до велика. Даже слуг не пощадили. Говорили, что это якобы демоническая секта устроила бойню, охотясь за древними техниками и кровью наследников.

Бай Вэйцзюнь и его жена сражались как тигры, но… говорили, что у нападающих было что-то, чем они с лёгкостью убивали даже самых умелых культиваторов…

Чжэнь Вэй узнал об этом позже, когда сам бежал из горящего храма с племянницей на руках. Когда он услышал об этом, то словно окаменел от горя. Его брат мёртв. Друг мёртв. Вся семья Бай мёртва. Даже дети…

Он сглотнул комок в горле. Прошлое нужно похоронить.

Живые важнее мёртвых.

…Вот только мёртвые так не думают. Они никогда не оставят живых в покое!

У него было несколько лет, чтобы вырастить племянницу.

…А потом, он увидел призрака.

Это случилось в кузнице мастера Лю. «Лунный Туман», тогда ещё в полном составе, зашёл, чтобы починить доспехи и заточить оружие. Старый кузнец возился у горна, а рядом, у наковальни, стоял юноша.

Обычный юноша лет двадцати. Одет очень просто, даже бедно, дешёвая рубаха из конопли, засученные рукава, да кожаный фартук. Лицо и руки измазаны сажей, тёмные волосы собраны в небрежный хвост. Ничего примечательного, обычный замарашка, парнишка-работяга.

Но когда юноша повернул голову, Чжэнь Вэй замер.

Профиль. Линия скул. Разрез глаз. Хищный разлёт чёрных бровей. Золотой блеск радужки. Поворот головы с лёгким наклоном, как делал…

…Нет. Не может быть.

Чжэнь Вэй смотрел, не в силах оторваться. Юноша взял молот и начал выпрямлять погнутый доспех, и в этом движении, в этой уверенной хватке, в ширине плеч, в том, как двигалось тело было что-то донельзя знакомое.

Потом юноша вытер пот со лба, смахивая часть сажи, и Чжэнь Вэй увидел черты лица яснее.

Сердце пропустило удар.

Это лицо он видел двадцать лет назад. Та же форма подбородка. Те же высокие скулы. Даже брови — прямые, с лёгким изломом у переносицы.

Бай Вэйцзюнь. Молодой Бай Вэйцзюнь, с которым они столько сражались вместе плечо к плечу, защищая своего жреца…

Но это было невозможно. Весь клан погиб. Всех убили. Он слышал свидетельства очевидцев. Никто не выжил.

И всё же…

— Это кто? — спросил Чжэнь Вэй у старого Лю, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

— Подмастерье, — буркнул кузнец. — Ли Инфэн зовут. Толковый парень, золотые руки. Учится быстро.

— Ли Инфэн, — повторил Чжэнь Вэй, тщательно запоминая имя. — Откуда он?

— Деревня какая-то в горах. Пришёл несколько недель назад, сам попросился в ученики, бесстыдник. Я сначала думал отказать, но потом увидел, как он с металлом обращается. Дар у парня. Редкий.

Дар. Металл?..

Клан Белого Металла всегда славился своим мастерством в обращении со сталью и прочими сплавами. Их техники культивации были построены на резонансе с металлической ци. Говорили, лучшие воины клана могли чувствовать каждую трещину в клинке и каждый разрыв в доспехе. А ещё, опытные мастера, они могли управлять самим металлом по своему желанию. Чжень Вэй видел своими глазами, как сражается Бай Вэйцзюнь. Это было впечатляюще!

Чжэнь Вэй наблюдал ещё какое-то время, смотрел, как подмастерье точит его саблю и ушёл, но мысли не давали покоя…

Он начал осторожно выяснять. Узнал, что Ли Инфэн недавно стал наёмником, выполнил несколько заданий. Говорили, парень сильный, быстрый и надёжный. После возвращения с Севера до него дошли новые слухи. Люди говорили, что в одиночку убил яо-гуя в деревне Чёрного Бамбука и спас четверых детей. Такое задание обычно требовало целой группы железных или даже серебряных, а он справился один.

Чжэнь Вэй попросил Лулу показать отчёт о том задании. Читал между строк, искал детали. И кое-что понял, когда поднял глаза на наблюдающую за ним Лулу. Отчёт был неполным. Там говорилось, что чудовище уже было ослаблено предыдущей группой, а Ли Инфэн просто его добил.

Ха!

Просто добил!

Чудовище, в собственном логове, владеющее ци дерева, и только что растерзавшее команду железных… Ну да, ну да…

Металл превосходит Дерево.

Это не может быть совпадением.

Но Чжэнь Вэй не мог подойти напрямую и спросить. Если юноша действительно из клана Бай, если он чудом выжил и скрывается… то раскрывать себя и его опасно. Враги охотились за наследниками кланов годами. Любое неосторожное слово могло привлечь внимание.

Нужно было проверить иначе. Понаблюдать. Оценить. Было странно, что он не узнал старого друга своего отца. Он просто скрыл свои эмоции, или же?..

И вот когда «Лунный Туман» начал искать новых членов, Чжэнь Вэй сделал всё, чтобы Ли Инфэн попал на отбор. Ван Тэ не возражал, он даже согласился слишком быстро, чтобы новичок тоже попытал силы. И он же уговорил упрямого старика Лю, чтобы он отпустил подмастерье на проверку. Кузнец поворчал, но всё-таки уступил.

Главный зал гильдии «Приют Клинка» был полон народу. Утреннее солнце лилось через открытые окна, освещая деревянные балки и потёртые каменные полы. Пахло потом, кожей и маслом для доспехов: привычные запахи места, где собирались те, кто зарабатывал на жизнь клинком и посохом.

Чжэнь Вэй стоял рядом с Ван Тэ на небольшом возвышении у дальней стены. Инструктор был в своей обычной одежде, без доспеха, простой тёмный кафтан без рукавов, меч на поясе, а волосы собраны в тугой узел. Лицо спокойное, непроницаемое, но глаза острые и оценивающие.

Ван Тэ первым заговорил, и толпа мгновенно притихла. У инструктора был такой голос: негромкий, но властный и требующий внимания.

— «Лунный Туман» ищет новых членов, — сказал он, и Чжэнь Вэй увидел, как по залу пробежала волна интереса. — Им нужны люди, на которых можно положиться в бою, которые не бросят товарища в беде и которые знают цену крови и долга.

Он помолчал, давая словам дойти до наёмников.

— Инструктор Ван проведёт предварительный отбор, — добавил Чжэнь Вэй, делая шаг вперёд. — Но окончательное решение за мной. Я выбираю тех, с кем готов делить опасность. Тех, чьим рукам могу доверять.

Лулу, стоявшая за стойкой регистрации, развернула свиток с требованиями. Её голос был чётким и деловым:

— Минимум третья звезда культивации. Опыт минимум десять выполненных заданий. Рекомендация от гильдии или от действующего члена группы железного ранга и выше.

Толпа зашумела. Многие новички разочарованно отошли: у них не хватало опыта, законченных заданий или уровней ранга. Чжэнь Вэй наблюдал, отмечая тех, кто остался.

Человек двадцать, не больше. Некоторых он знал в лицо: видел на заданиях, сражался с ними плечо к плечу на Севере, встречал в тренировочных залах и в таверне. Другие были незнакомы.

И вот тогда к стойке подошёл Ли Инфэн.

Чжэнь Вэй мгновенно сосредоточился. Юноша привёл себя в порядок. Сегодня он выглядел намного чище, чем в кузнице, лицо и руки тщательно вымыты, а волосы аккуратно собраны в короткий хвост. Одет в простую поношенную одежду наёмника, на поясе гильдейский меч. Двигался легко, уверенно, и в этой уверенности не было наглости, скорее, спокойствие человека, знающего свои силы.

Лулу удивлённо подняла бровь:

— Ли Инфэн? — она заглянула в свои записи. — У тебя третья звезда, и пятнадцать заданий. Ты подходишь, но ты переговорил с мастером Лю?

Чжэнь Вэй напрягся. Если сейчас юноша развернётся и уйдёт, и он потеряет шанс… Но Инфэн не ушёл. Посмотрел прямо на Лулу, и в его глазах была твёрдость.

— Мастер отпустил меня, — спокойно сказал он.

Лулу переглянулась с Ван Тэ, ища поддержки. Инструктор несколько секунд смотрел на юношу, оценивающе, потом медленно кивнул:

— Запиши его, Лю не против. Пусть старина Чжень посмотрит на него в деле.

Чжэнь Вэй выдохнул. Хорошо. Инфэн прошёл по начальным требованиям.

Он краем глаза заметил, что в зал вошла Мэй Сюэ. Она встала в стороне, скрестив руки на груди. Племянница наблюдала за Инфэном со сдержанным и вежливым любопытством, и Чжэнь Вэй почувствовал лёгкое беспокойство. Она не должна слишком им интересоваться. Не должна сближаться. Слишком опасно для них обоих.

Но сделать он ничего не мог. Только наблюдать. Впрочем…

Небеса знают лучше.

Примечание.

Имена детей клана Бай («Белый»): Лэй — гром, Шу — рассвет, Юэ — луна.