Шквальный отряд (СИ)

Глава 2 Железный жетон

К вечеру в кузницу пришла Лулу. Она выглядела очень усталой, почти измождённой. Под глазами появились тёмные круги, губы были сжаты.

— Мастер Лю, — обратилась она к кузнецу, — гильдия просит ускорить ремонт снаряжения. Группы будут отправляться на север снова через неделю.

— Снова? — удивился мастер. — Но они только вернулись!

— Работа не закончена. Князь снова призывает, — жёстко ответила Лулу. — Основные очаги уничтожены, но остались мелкие. Если не добить сейчас, скверна снова разрастётся.

Она заметила меня и подошла:

— Ли Инфэн. Завтра зайди в гильдию. Нужно поговорить о твоих планах.

— Хорошо, — кивнул я. — Я помню.

Лулу ещё раз оглядела кузницу, кивнула мастеру и ушла. Я проводил её взглядом, чувствуя тяжесть в груди. Война со скверной продолжалась.

Должен ли я сидеть в гильдии? Или мне тоже попроситься на север?

— Даже и не думай, — внезапно ворчливо сказал Лю Тецзин. — Пока не поможешь мне всё починить, я тебя никуда не отпущу.

— Но, мастер… — начал было я.

Лю Тецзин нахмурил свои густые брови и сердито зыркнул на меня:

— Ты хочешь учиться мастерству и укреплять свой талант?

Я вздохнул и покорно кивнул.

— Тогда работай! — буркнул он и кивнул на горы оружия и доспехов, что скопились в нашей кузнице.

Я работал всю ночь напролёт, изредка останавливаясь, чтобы напиться воды. Руки двигались сами по себе. Я осматривал трещину на кирасе, проводил пальцами по металлу, впускал ци в повреждённое место. Металл отзывался на прикосновение, словно живой. Трещины затягивались, словно раны на коже. Я восстанавливал структуру изнутри.

Кузнец Лю работал рядом, сосредоточенный на более серьёзных повреждениях — тех, что требовали перековки. Время от времени он бросал на меня взгляд, но ничего не говорил. Только раз проворчал:

— Не торопись. Спешка — враг качества.

Я кивнул, замедляя движения. Он был прав.

Очередной нагрудник, поножи, наручи… Я положил ладони на холодный металл, закрыл глаза и позволил ци течь. Энергия позволила мне почувствовать каждую трещину. Я мысленно представил, как металл возвращается к первоначальной форме.

Медленно, очень медленно вмятина выровнялась. Трещины затянулись.

Мастер Лю подошёл, принёс мне ещё слитков железа, взял нагрудник, постучал по нему костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку.

— Хорошо, — буркнул он. — Продолжай.

Это была высшая похвала от него.

Время перестало иметь значение. Существовали только металл, огонь и ци, текущая по меридианам. В какой-то момент мастер Лю принёс мне чашку крепкого чая.

— Пей. И слушай.

Я выпил обжигающий напиток и посмотрел на него.

— Ты хороший кузнец и культиватор, — сказал старый кузнец. — Лучший из тех, кого я видел в твоём возрасте. У тебя дар чувствовать металл. Но это не главное.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Главное, что ты понимаешь, для чего чиним это оружие. Не для красоты. Не для денег. Чтобы люди вернулись домой живыми. Каждый меч, каждый доспех — это чья-то жизнь. Запомни это.

Я кивнул.

— Вот почему, — продолжал мастер, — я не пущу тебя на север. Не сейчас. Ты нужен здесь. Потому что оружие, которое ты чинишь, спасёт больше жизней, чем ты один на поле боя.

Он похлопал меня по плечу и вернулся к своему горну.

Я посмотрел на груду оружия, ждущего ремонта. Мастер был прав. Каждый клинок — это шанс кому-то выжить. Каждый восстановленный доспех — это защита от смерти. А для меня — это шанс стать сильнее, научиться лучше управляться со своим талантом.

К тому времени, как за окнами начало светлеть, я закончил полировать последний меч. Восемь единиц оружия. Девять доспехов. Все как новые. Можно вооружить пару групп.

Мастер Лю осмотрел работу, медленно обходя ряды готового снаряжения. Взял несколько клинков, проверил баланс, прозвонил металл. Надел наплечник, проверил подвижность.

— Иди спать, — наконец сказал он. — Ты заработал отдых.

— Но…

— Марш! — рявкнул кузнец, но в глазах его промелькнула теплота. — У тебя утром встреча с Ван Тэ, думаешь, он будет тебя ждать вечно?

Я вышел из кузницы, когда первые лучи солнца коснулись крыш Железной Заставы. Тело ныло от усталости, но на душе было легко.

Я попробовал было подремать в своей каморке, но в голову лезли разные мысли…

Я думал о «Лунном Тумане» — группе, которая ещё несколько дней назад казалась несокрушимой. А теперь развалилась, потеряв половину состава. Я думал о Мэй Сюэ и о том выражении в её глазах. Боль потери. Усталость от постоянной борьбы.

…и отчаяние?

Как бы я хотел, чтобы её взгляд изменился…

А ещё я думал о себе. О том, что делаю здесь, в этом городе. О том, куда иду. О том, что будет дальше. Шаньлу говорил, что моё предназначение — сражаться со скверной. Находить её источники и уничтожать их.

Но как мне одному сражаться с чем-то таким чудовищно огромным и аморфным? С тем, что появляется то здесь, то там… С тем, что уничтожает даже лучших бойцов? Я только сейчас осознал, что толком ничего не знаю о скверне. Только в общих чертах, мол, есть некие разломы, из которых вытекает демоническая энергия, заражая и разрушая всё живое.

Должен же быть способ бороться с ней более эффективно, чем лично бегать и убивать каждого монстра? Но ответа у меня на это не было.

Мы взяли деревянные мечи и встали друг напротив друга. Ван Тэ атаковал первым: быстрый выпад в грудь, проверяя мою реакцию. Я отбил удар, смещаясь вправо, и контратаковал по диагонали. Инструктор легко парировал, но я видел, как напряглись его плечи.

Раньше ему не приходилось прикладывать столько усилий в бою против меня.

Обмен ударами ускорился!

Ван Тэ постоянно менял ритм: то замедлялся, то внезапно наносил молниеносную серию ударов. Я следовал за его шагами, читая каждое движения. Пятая звезда дала не только силу, но и обострённое восприятие боя. Время словно замедлилось, когда я полностью сконцентрировался. Я словно видел, куда идёт следующий удар, ещё до того, как инструктор начал движение.

Ван Тэ внезапно отступил на шаг, опуская тренировочный меч.

— Хорошо, — сказал инструктор, опуская деревянный меч. — Думаю, ты готов к сдаче экзамена на железный ранг. Я посмотрел гильдейские записи о тебе. Надо выполнить ещё одно простое задание, и ты перестанешь быть новичком официально, но я должен сказать тебе ещё кое-что.

Мы присели на скамейку в тени тренировочного павильона. Ван Тэ достал фляжку с водой и сделал несколько глотков, собираясь с мыслями.

— Видишь ли, ученик, — начал он, — у каждого культиватора есть свой путь. Кто-то накапливает силу постепенно, год за годом. Это самый надёжный способ, но медленный.

Он сделал паузу:

— А есть другие. Те, кто растёт рывками, через испытания и потрясения. У них прогресс идёт неравномерно — долгие периоды застоя, а потом внезапный прорыв на несколько уровней сразу.

— И что лучше?

— У каждого пути есть свои плюсы и минусы, — пожал плечами Ван Тэ. — Первые более стабильны, надёжны, предсказуемы. Вторые — сильнее и разностороннее, но им труднее контролировать свои способности.

Он посмотрел на меня внимательно:

— Судя по всему, ты принадлежишь ко второй категории. Поэтому будь осторожен. Сила, полученная слишком быстро, может выйти из-под контроля.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— И ещё одно, — добавил инструктор, понизив голос. — Я написал отчёт о том, что случилось в ущелье. Написал так, чтобы не привлекать к тебе лишнее внимание. Официально яо-гуй был ослаблен предыдущей группой наёмников, а ты лишь закончил то, что они начали.

Я посмотрел на него с удивлением, а потом кивнул с благодарностью.

— Спасибо, наставник.

— Молодец, что понимаешь и не благодари, — отмахнулся Ван Тэ. — Просто будь осторожен. Я выберу время для экзамена, а на задание сходишь, когда мастер Лю позволит. Сейчас ваша работа — это первостепенная задача. Наши люди без оружия и доспехов станут лёгкой добычей.

Мы ещё немного поговорили о технике, о планах на будущее, о текущей обстановке в городе. Потом я поблагодарил инструктора и отправился отсыпаться, а потом поспешил обратно в кузню. Мастеру Лю требовалась моя помощь.

Следующие несколько суток для меня слились в один нескончаемый день. Я ковал, чинил, исправлял, выпрямлял, вливал ци и восстанавливал металл почти без передышки. Я ни на что не отвлекался, был как будто в каком-то трансе.

Мастер кузнец раз в несколько часов заставлял меня поесть, помедитировать и поспать, чтобы хоть как-то восстановить силы. Я с удивлением обнаружил, что мне хватает пары-тройки часов сна и медитации, чтобы мои меридианы снова наполнились энергией. Пятая звезда была просто чудом. Интересно, если я перейду на новый уровень, мне вообще не нужно будет спать?

Итогом этого кузнечного марафона стали почти сорок копий и мечей, а также гора доспехов, достаточная, чтобы полностью упаковать обновлённый состав «Стальных Волков».

В один прекрасный день я потянулся за очередным мечом, и обнаружил, что горы больше нет. Я оглянулся на мастера, тот только хмыкнул.

— Справился, молодец, — Лю Тецзин устало кивнул мне. — Хорошая работа, Ли Инфэн. Пока помощь больше не нужна.

Он позволил мне покинуть кузницу. Я немного отдохнул, привёл себя в порядок, и явился в гильдию, чтобы спросить у Лулу, когда я могу сдать экзамен.

Задёрганная девушка сверилась со своими записями и сухо сказала:

— Ван Тэ на плацу. Иди прямо сейчас.

Она выдала мне бумагу, как в прошлый раз, когда я только поступал в гильдию. Это вызвало приступ ностальгии. Я невольно расплылся в улыбке. Лулу только фыркнула на меня и погнала прочь, наёмников к ней в очереди ещё хватало.

Инструктор был занят: тренировал новичков, но он нашёл время поприветствовать меня кивком. Он закончил спарринг и направился ко мне.

К нашей тренировочной площадке начали подходить другие ученики, как и в прошлый раз, они собирались наблюдать за экзаменом.

— Ты готов? — осведомился Ван Тэ, принимая у меня бумагу.

Я кивнул и поклонился.

— Экзамен на железный ранг, — сказал Ван Тэ. — Обычно его проводят для тех, кто достиг третьей звезды и имеет достаточно опыта. У тебя есть и то, и другое.

Я посмотрел на него, чувствуя, как учащается пульс. Железный ранг. Я действительно перестану быть новичком.

— Что нужно сделать? — спросил я.

— Три испытания, — Ван Тэ начал расхаживать по площадке. — Первое — демонстрация культивации. Покажи свой уровень, стабильность ци и контроль над энергией.

Я кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Надо показать третью звезду, придётся сдерживаться, но я справлюсь!

Три звезды в даньтяне вспыхнули ярким светом. Я позволил ци течь по меридианам, наполняя тело силой. Серебристое сияние окутало мои руки. Это было видимое проявление металлической ци.

— Третья звезда Земного Странника, — подтвердил Ван Тэ, делая пометки на небольшой табличке. — Стабильная, хорошо оформленная. Первое испытание пройдено.

Я выдохнул, позволяя энергии вернуться в даньтянь.

— Второе испытание — это боевая техника, — продолжил инструктор. — Продемонстрируй три приёма своего стиля с использованием ци.

Я отошёл к центру площадки, взял боевую стойку. Первая техника — мой Шаг Ветра. Я исчез с места, появившись в десяти метрах, затем снова переместился, оставляя за собой едва видимый след.

Окружающие одобрительно зашумели.

— Техника передвижения. Хорошая скорость, — кивнул Ван Тэ, в отличие от зрителей, он не выглядел впечатлённым, потому что уже это видел.

Я задумался, что показать, а потом решил не мудрствовать. Я окутал свою ладонь ци, выбрал небольшой камень с края площадки, подбросил его вверх и ударил ладонью, не касаясь. Волна ци подхватила камень и отшвырнула к противоположной стене, где он разбился в пыль.

— Дистанционная атака. Хорошая сила, контролируемый уровень ци, — инструктор продолжал делать заметки.

Третья техника была рискованной, я ни разу такого не пробовал, но я решился показать её. Я взял один из тренировочных мечей и пустил по нему ци. Металлическое ядро вошло в резонанс с клинком, и над режущей кромкой появилось слабое мерцание. Серебристое лезвие сверкнуло на солнце. Я подошёл к тренировочному манекену и нанёс быстрый удар. Одно, но очень глубокая борозда осталась на твёрдой древесине.

Ван Тэ молча подошёл к манекену, провёл пальцами по прорези.

— Техника ближнего боя, — наконец сказал он. — Хорошее владение энергией. Второе испытание пройдено.

Я отпустил свою ци, чувствуя облегчение. Сияние на клинке угасло. Инструктор не стал задавать лишних вопросов о природе техники.

— Третье испытание — самое важное, — Ван Тэ посмотрел мне в глаза. — Понимание долга наёмника. Ответь честно: зачем ты это делаешь? Зачем рискуешь жизнью, сражаешься с чудовищами и защищаешь чужих людей?

Вопрос застал меня врасплох. Я ожидал ещё одного боевого испытания, а не философской беседы.

— Я… — начал было я, но инструктор остановил меня жестом.

— Подумай хорошенько. Ты успел увидеть жизнь наёмника, как она есть. Поэтому это вопрос к самому себе. Ты увидел, с чем сталкиваются наёмники. Со смертью соратников, с проигрышем в битве, который часто заканчивается гибелью. И только понимание своего «зачем» помогает идти дальше.

Я закрыл глаза, погружаясь в себя. Зачем я это делаю?

Ради денег? Нет.

Ради славы? Тоже нет.

Чтобы стать сильнее? Да. Отчасти, но это не главное.

Ответ пришёл сам собой:

— Потому что я могу, — наконец сказал я, открывая глаза.

Ван Тэ несколько секунд молча смотрел на меня, затем медленно кивнул.

Он взял заполненную бумагу и протянул мне:

— Поздравляю, Ли Инфэн. Ты теперь железный наёмник гильдии «Приют Клинка». Носи этот ранг с честью.

Я осторожно взял документ. Зрители снова одобрительно зашумели.

— Быстро же ты вырос, — один из них похлопал меня по плечу, и я с удивлением узнал в нём Чень Бо, того самого наёмника, что когда-то встретил меня у дверей гильдии.

Это было всего пару месяцев назад, а казалось, что прошла целая вечность.

— Талант есть талант, — хмыкнул другой наёмник. — Это мы с тобой, никчёмные старикашки, которые никак не дорастут до четвёртой звезды.

— Хотите дорасти — тренируйтесь больше! — рявкнул на них Ван Тэ. — Пока трепетесь языками, вон, вас догоняет молодёжь!

— Кстати, ты сам-то тоже всего только третьезвёздочный, — беззлобно поддел его Чень Бо.

— Так и есть, но я могу тебе показать разницу между нами, если ты того хочешь! — инструктор фыркнул.

Они переглянулись и расхохотались. Отсмеявшись, инструктор повернулся ко мне:

— Иди к Лулу. Ты должен сдать старый жетон и получить новый.

Я поклонился инструктору, попрощался со зрителями и вернулся обратно в главный зал. Лулу уже подготовила небольшую железную пластинку, на которой были выбиты моё имя и ранг. Я положил старый на стойку и взял новый жетон, чувствуя его приятную тяжесть в ладони. Холодный металл, украшенный выгравированным изображением скрещённых мечей.

— Спасибо, — искренне сказал я.

— За что ты благодаришь? — фыркнула усталая Лулу. — За то, что будешь чаще подвергать свою жизнь опасности? С железным рангом придёт больше ответственности. Ты готов к этому?

Я сжал жетон в руке и кивнул.

— Готов.

— Ты ещё должен выполнить одно простое задание, — напомнила она. — Приходи через пару дней, я тебе что-нибудь подберу.

Я кивнул и поклонился:

— Благодарю за заботу.

Я вышел из здания гильдии, решив, что мне нужен заслуженный выходной.

Я потянулся и взглянул на небо. Ветер гнал тонкие облака.

И тут я кое-что осознал…

Зима ещё не кончилась, но запах весны пришёл в Железную Заставу вместе с первыми тёплыми ветрами.

У меня было ещё одно важное дело. Я решил навестить Ван Сяо.

Нашёл его быстро, мальчишка был в лавке торговца Шеня. Ван Сяо работал усердно, большие отрезы ткани были явно тяжеловаты для его худых рук.

— Эй, Сяо! — окликнул я его.

Мальчик обернулся, и лицо его расплылось в широкой улыбке:

— Дядя Ли! Хотите что-то купить?

— Хочу угостить одного трудолюбивого парня, — ответил я, показывая ему свёрток с паровыми пирожками, которые купил по дороге. — Держи. Заработал.

Ван Сяо принял угощение с благоговением, словно я вручил ему императорский дар.

— Спасибо! Нин-ер обрадуется, она давно просила пирожки с мясом!

— Половину точно съешь сам, — строго сказал я. — Худой как тростинка. А как дела? Купец Шень не обижает?

— Да нет, нормально, — мальчик пожал плечами. — Ворчит много, но платит честно. К концу месяца накоплю на новые платья для сестры, у неё старые совсем истрепались.

Я кивнул с одобрением. Хороший парень, о сестре заботится в первую очередь.

— Слушай, а хочешь новость услышать? — я достал из кармана железный жетон и показал ему.

Глаза Ван Сяо стали круглыми как медяки:

— Железный жетон! Дядя Ли, вы сдали экзамен?

— Только сегодня утром, — не скрывая гордости, подтвердил я.

— Вот это да! — мальчик прыгал на месте от восторга. — Я всем расскажу! Мой друг — железный наёмник! А я ведь говорил Толстому Чжу, что вы скоро продвинетесь, а он не верил!

— Эй-эй, потише, — рассмеялся я. — Ничего особенного.

— Как это ничего особенного? — возмутился Ван Сяо. — Вы теперь почти как инструктор Ван! А может, скоро и до серебряного дойдёте!

Его искренняя радость за мой успех была приятна. Мальчишка смотрел на меня с таким восхищением, словно я совершил нечто невероятное.

— Ладно, работай давай, — похлопал я его по плечу. — А то хозяин твой уже косится сюда недовольно.

Парнишка закивал:

— Да! И ещё раз поздравляю, дядя Ли!

Я помахал ему на прощание и направился дальше по базару. Оглянувшись через плечо, увидел, как Ван Сяо уже хвастается перед другими мальчишками-разнорабочими, показывая в мою сторону, активно жестикулируя и явно приукрашивая мои достижения. Мальчишки охали и ахали. Благодаря своему острому слуху, до меня долетали их восторженные разговоры.

Я невольно усмехнулся.

Пусть хвастается. С меня не убудет.