Школа смерти

Глава 16. Элементаль

Земля уходит из-под ног.

Я слышал это выражение, но не вдумывался в его смысл. И вот ровная поверхность превращается в наклонную. Чтобы не грохнуться на пятую точку, я выставляю назад руки. Упираюсь в шероховатые булыжники, но они движутся по кругу. Падаю, обдираю локоть, начинаю соскальзывать вниз.

У Микуцкой те же проблемы.

Тварь, поселившаяся в люке, медленно расширяет пасть, а ряды окатышей сворачивают воронку, подтягивая нас к черному провалу.

Зашиваю руки в гибкий доспех.

Отращиваю на ладонях изогнутые шипы и со всего маха вгоняю в расщелины между камнями. Мостовая уже под тридцатиградусным уклоном, но люк продолжает углубляться, создавая воронку. Спирали ведут меня вправо — по часовой стрелке.

Маша цепляется рукой за мое колено, отталкивается и в два прыжка выбирается из ловушки. Я усиливаю мышцы и тоже прыгаю вверх.

Пасть издает утробный рев.

Фиксирую шипы в расщелинах на пару метров выше.

Снова прыгаю.

Маша хватает меня за предплечье и тянет на себя. Приземляюсь на полусогнутые ноги. Вижу, что угол наклона продолжает меняться.

— Вон туда, — Маша указывает на козырек магазина одежды.

Бежим.

Я ориентируюсь на пыльную витрину с застывшими в причудливых позах манекенами. Одежда на манекенах давно истлела, черты лиц сгладились, местами облезла краска.

Мы мчимся вперед, совершая дерганые движения на закручивающихся витках. Обернувшись через плечо, я замечаю, что воронка уже поглотила часть бордюров и подступила вплотную к одному из домов. При этом ничего не рушилось, а вовлеченные в круговорот элементы встраивались в безумный цикл.

Маша поднимает руку.

Порыв ветра распахивает стеклянную створку двери, и мы влетаем в полумрак магазина одежды.

Синхронно оборачиваемся.

Воронка перестает закручиваться. Люк выползает из городских недр, накрывает себя крышкой и успокаивается. Каменный скрежет затихает. Бордюры и фрагменты мостовой занимают положенные места. Фонарь выпрыгивает из бездны — сейчас он напоминает шею жирафа. Или щупальце кракена. Щупальце перестает извиваться, распрямляется, обретает жесткость. Вспыхивает тусклый светлячок лампы.

Тишина.

— Вот дерьмо, — вырывается у меня.

Нет ни малейшего признака опасности. Словно и не пыталась меня поглотить неведомая хрень, окопавшаяся в канализационной шахте.

— Демон перекрестков?

Маша кивнула.

И сняла рюкзак с плеч.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь затащить его в ловушку.

— Этого? — с сомнением бормочу я. — Послушай, без обид, но эта тварь не похожа на спектра.

— Конечно, — Маша приблизилась к допотопному кассовому аппарату. Пошарила по полкам, вытащила какую-то тряпицу и протерла прилавок от вековечного слоя пыли. Критически осмотрела поверхность и протерла еще. Затем положила рюкзак возле кассы. — Это элементаль. Земляной.

— Здорово.

— Тебе что-то не нравится?

— Ну… уверена, что он тебе по зубам?

Девушка не ответила.

Расстегнула молнию и начала выкладывать на прилавок артефакты. Контейнер с пистолетом. Кусочек коралла. Стопку красных свечей. Баночку соли. Камушки с выцарапанными рунами. Чем-то напоминает набор демонолога, только ритуал, как я подозреваю, будет иным. Противоположным по смыслу.

Город меня напрягает.

В прошлой жизни я служил Нергалу и пользовался магией для убийства простых смертных. Все демонические сущности в той или иной степени повиновались богу смерти. Я и представить себе не мог, что кто-то осмелится бросить вызов Повелителю, вступить с ним в битву, проиграть и скрыться в альтернативных слоях Бездны.

— Нужна помощь, — Маша отвлекла меня от безрадостных мыслей.

— Без проблем.

— Я сейчас нарисую меловой круг, а внутри выложу пентакль. Из соли. На кончиках лучей пентакля надо будет зажечь свечи. Справишься?

— Хорошо.

Маша взяла красный мел и двинулась в центр комнаты. От нечего делать я взялся за изучение места, в которое попал. Кассовый аппарат ощетинился непонятными рычажками и кнопками. Всё в пыли, деталей не рассмотреть. Манекены частично повалены, у одного из них отломана рука. В глубине помещения выстроились ряды вешалок с пропыленной одеждой семидесятилетней давности. Пышные женские платья, выцветшие и кое-где источенные молью. Шляпы, кепки и аксессуары. Пиджаки и рубашки, от которых остались лишь блеклые воспоминания. Чуть поодаль я увидел примерочные кабинки и ростовое зеркало — мутное, грязное, покрытое коричневыми разводами.

— Не отвлекайся, — попросила Маша.

Призывательница успела вычертить аккуратный круг и нарисовать с помощью соли здоровенный пентакль. Соль девушка сыпала из пластиковой баночки с насадкой. Тонкая белая струйка укладывалась на керамический пол ровными линиями.

Моя очередь.

Сграбастав с прилавка свечи, я пошел в центр комнаты, обогнув полуразложившегося плюшевого медведя. Поджег фитиль первой свечки с пальца, накапал немного воска в угол звезды и воткнул красный штырек в образовавшуюся массу. Пламя дернулось на сквозняке, но не погасло.

Соль, насколько я помню, трогать нельзя. Это канал, по которому потечет энергия призывателя. В центре пентакля сокрыта вторая окружность, внутри которой и будет работать Микуцкая.

Выставляю оставшиеся свечи.

Девушка критически осматривает пентакль. Удовлетворенно кивает и раскладывает оставшиеся артефакты. По одному в каждый луч. Рядом девушка вычерчивает таинственные символы, напоминающие буквы моего родного алфавита. Видоизмененные буквы.

— Принеси нож и чашу, — просит Микуцкая.

Делать нечего.

Иду к прилавку. Там обнаруживаются серебряный кубок, инкрустированный жемчугом, и тонкий стилет с прямой крестовиной.

Возвращаюсь к Маше.

— В круг, — командует Микуцкая.

Меня начинают терзать дурные предчувствия.

— Ты серьезно?

— Вполне, — Маша аккуратно переступает соляные линии, приближается ко мне, берет нож… и резко наносит укол. В указательный палец левой руки.

— Гадство, — вырывается у меня. — Предупреждать надо.

— Подставь чашу.

Несколько капель крови, сорвавшись с пальца, упали в кубок.

— Достаточно, — Маша активировала исцеляющее поле и провела ладонью по моей пятерне. Рана мгновенно зарубцевалась. — А теперь в круг. У нас мало времени, не срывай ритуал.

Шагаю в центр пентакля.

— Поставь чашу на пол.

Выполняю.

— На, — Маша открывает защелки контейнера, аккуратно достает пушку и протягивает мне. — Сядь на пол и держи его в руках на протяжении всего обряда.

— Хочешь сказать… этот пентакль для меня?

— Ты и сам всё понял, — Маша шагнула к двери и открыла ее нараспашку. Тихо звякнул колокольчик, которому по всем законам логики надо бы развалиться от ржавчины. — Я проведу обряд, но ты — его стержень. Элементаль завяжется на твою кровь. Установится незримая связь, и он начнет выполнять команды, будучи в ловушке.

— Вряд ли мы подружимся.

— Нет, — девушка покачала головой, — не подружитесь. Но взаимовыгодное сотрудничество — тоже вариант. Простая истина, которую почему-то не принимают демонологи.

Камень в огород моей организации.

— Хватит болтать, — Маша резко сменила тему. — Начнем?

— Давай.

Усаживаюсь поудобнее с пистолетом в руках. Скрещиваю ноги и понимаю, что после вылазки в Невозвратный Град все шмотки надо перестирывать. Плотный пылевой покров останется на моих штанах.

Маша встала в проеме, широко развела ноги и подняла руки над головой. Тело призывательницы окуталось бледно-розовой аурой.

— Ирр уум ашшабад на сааммех! — выкрикнула Микуцкая зычным голосом. Слова обрели силу, прокатились по улице и слились с шепотом ветра. — Друн аббат!

Если перевести эту муть близко по смыслу, получится так себе заклинание. Что-то вроде: «Элементаль из Бездны, откликнись на мой зов, угостись праной». Ну, с незначительными оттенками.

И канализационный владыка откликнулся.

Вновь зашевелились каменные спирали, сдвинулась чугунная крышка. Чудовищный рык возвестил о том, что мы не забыты.

— Покинь этот люк! — неожиданно выдала Маша.

Здорово, что я понимаю высокий тшуммех.

— С тобой пришел жрец Нергала, — проревела пасть в мостовой. — Я не хочу служить врагу своего господина!

Последнее было сказано на илле, языке восточных провинций Зубарейского царства. Маша ни черта не поняла, я же криво ухмыльнулся.

— Заткнись, иначе будешь развеян, — предупредил я.

Канализационная утроба рыкнула так, что у меня уши заложило.

— Ты понимаешь язык предтеч? — удивилась Микуцкая.

— Это легурийские наречия, — пояснил я. — Мертвые языки, на которых они говорят.

— Кто?

— Демоны.

— Ладно, — Маша нахмурилась. — Не разговаривай с ним. Дай провести ритуал.

— Как скажешь.

Я умолкаю.

Маша швыряет в люк несколько рунических камней и выкрикивает:

— Дибук! Тургар!

Из канализационной шахты вырывается столб дыма. Белесая взвесь с ревом вкручивается в низкое небо, распластываясь в подобие ядерного гриба. Ножка этой хрени скручивается жгутом, пропуская через себя голубые всполохи.

По улице пробегает дрожь.

Кладка вибрирует, в просвете витрины начинается танец пыли. Мне показалось, что с правой стены откалывается штукатурка.

— Фаррах! — восклицает Маша.

Силуэт девушки становится прозрачным, подергивается легкими помехами, сквозь него просачивается энергия. Воздух пропитывается желтым сиянием, абрисы комнаты делаются зыбкими, ирреальными…

А в следующую секунду элементаль устремляется к нам.

Я пропустил момент броска.

Ножка гриба изогнулась, втянула в себя расплескавшуюся по небу субстанцию. Концентрированный поток сияющей плазмы ворвался в дверной проем. До меня с некоторым запозданием дошло, что круг и лучи пентакля полыхают багровым пламенем. Артефакты дрожат и подскакивают на полу, из-под земли доносится страшный гул.

Субстанция втягивается в пистолет.

Вслед за элементалем в пушку проваливаются камни, капли моей крови, ставшие вдруг вещественными руны, выцарапанные на камнях. Ножка гриба истончается, обретает вид светло-голубой нити. Незримые ножницы отсекают демона от люка.

Хлопок.

В ушах звенит, перед глазами плывут черные круги.

Мне кажется, что пистолет намертво прирос к ладони, потяжелел и налился чудовищной силой. Внутри оружия поселилось нечто. Не прошло и часа, как элементаль пытался нас уничтожить, а сейчас дух угодил в ловушку, расставленную молодой призывательницей.

Я прислушался к своим ощущениям.

Плоть руки как бы срослась с пистолетом. На ментальном уровне развернулось противоборство. Ловушка намертво сковала духа, отрезала ему пути к отступлению, но элементаль не желал сдаваться и верить в происходящее. Житель Бездны наполнял всё мое существо жгучей ненавистью, смешанной с отчаянием. По идее, я не должен всего этого чувствовать. Видимо, сработала привязка на кровь.

Оружие стало разумным.

И спустя минуту после схлопывания ловушки, попыталось заставить меня покончить с собой. Тщетно. И дело даже не в моей несгибаемой воле или выставленных телепатических блоках. Фишка в самом характере магии призывателей. Ловушка сузилась, вынудила демона взвыть и отшатнуться.

Давление на меня ослабло.

Легкое расширение границ.

Кнут и пряник.

Мучительно долго тянулись минуты, элементаль метался по своей тюрьме, не в силах отыскать выход. А потом наступила тишина. Даже черные эмпатические цунами перестали захлестывать мое подсознание.

Чего ты хочешь?

Фраза — резкая и неожиданная.

Прямо в мозг.

На моем родном языке.

Теперь ты — мое оружие.

Не дождешься.

У тебя нет выбора. Кроме того, я предлагаю сотрудничество. Не худший вариант для тебя.

Что ты можешь предложить, человек?

Прану.

Вряд ли я могу тебе верить.

Ты получишь достаточное количество праны, чтобы чувствовать себя комфортно. Это не люк, мать твою, а чистая энергия из чакры. Я кормлю тебя. Взамен будешь убивать моих врагов.

Секунда молчания.

Этого недостаточно. Я элементаль. Сила моя находится за пределами твоего разумения, человек. Я готов пойти на сделку, если ты гарантируешь мне свободу в будущем.

Я не даю тебе никаких гарантий, дух. Обещаю лишь рассмотреть твою просьбу. Боюсь, выбор невелик. В ловушке с праной или без нее. Твое решение?

Опрометчивый шаг.

Элементали своевольны, обидчивы и непредсказуемы. Весь расчет на здравый смысл плененного демона. Альтернатив у него, действительно, не предвидится.

По рукам. Дай мне обещанное.

Я пускаю по чакре немного праны и вливаю в пистолет. Не думал, что такое возможно, но у нас с элементалем мистическая связь.

Дух насыщается.

На меня веет благодушием…

Хорошего помаленьку.

Эй!

Хватит. Как тебя называть?

Аш. Мое подлинное имя тебе не произнести.

Я прерываю контакт.

Всё это время Микуцкая наблюдала за мной с неподдельным интересом.

— Ну как? — поинтересовалась девушка.

— Рано судить. Что он умеет?

Маша задумывается.

— Всё индивидуально. Создавать патроны из пустоты, стрелять, увеличивать точность попадания. Это с гарантией. Некоторые демоны гасят отдачу. Вся фишка в убойности. Пробивание аур, татуировок, бронежилетов. Ликвидация одного или нескольких противников. Ты подпитываешь оружие праной, оно выполняет широкий спектр задач.

— Я что, могу из этой пукалки танк подбить?

Призывательница ничуть не смутилась:

— Если понадобится.

— А ограничения есть?

— Только по пране. Чем сильнее ты, тем убойнее твоя пушка.

— Я хочу испытать эту штуковину.

Маша застегнула рюкзак и забросила на одно плечо.

— Испытывай.

— Как?

— Выбери цель и степень урона.

— А затем?

— Отдай приказ. И задействуй прану.

Поднимаюсь с пола и топаю к двери. В моей левой руке — оружейный контейнер. В правой — ствол.

— Разноси, что хочешь, — послышалась реплика Микуцкой. — Тут ничего не жалко.

Я не варвар, поэтому в качестве цели выбираю покосившийся фонарный столб. Поднимаю руку и хорошенько прицеливаюсь. Заливаю в пушку немного энергии и приказываю духу:

Простая пуля. Попади в фонарь.

Жму спуск.

Чужая сила ведет мою руку на пару сантиметров левее. Внутри пушки что-то щелкает. Я вижу, как из фонарного столба выбивается искра.

Звука выстрела нет.

Отдачи — ноль.

— Боги, — вырывается у меня.

— Скромность украшает мужчину, — фыркает Маша.

Ладно. Я понимаю, что это не предел возможностей.

Скармливаю демону новую порцию праны.

Уничтожь фонарь. Целиком.

Вскидываю руку и, не прицеливаясь, жму на спуск. Нечто бесшумное вырывается из нижнего ствола. Вспышка, ледяной шквал. Фонарь замораживается и тут же распадается на кучу осколков. Из мостовой сиротливо торчит обрубок трубы, скованной морозом.

— Красиво, — вынужден признать я.

Перезарядись.

Энергии мало.

Подпитываю своего нового приятеля. Демон источает волны удовольствия. Внутри пистолета что-то щелкает, занимая предначертанные позиции. Переламываю блок стволов. Так и есть — поблескивают капсюли двух патронов калибра семь шестьдесят два.

Ставлю блок на место.

Долго поддерживать не смогу. Исчезнут через полчаса, если не плеснешь праны.

Я тебя услышал.

Этих демонов хлебом не корми — дай только вытянуть из волшебника порцию праны.

— Что с дальностью? — спрашиваю у Маши.

— До двадцати метров. Дух может нарастить этот параметр до тридцати, но никаких чудес не обещаю.

Ничего страшного.

Я же не снайперскую винтовку модифицировал.

Вспоминаю, что Микуцкая рассказывала о предохранителях. Флажок-фиксатор — вот он. Перевожу в безопасное положение. Взвод осуществляется специальным рычагом на скобе — его необходимо выжать до упора. Или не нужно, если Аш возьмет эту операцию на себя.

Выхожу из дома.

Спалим вон тот почтовый ящик огнем.

Как скажешь.

Рука поднимается, палец жмет на спуск. Из верхнего ствола выравается убойный и практически бесшумный снаряд. Ящик на противоположной стороне улицы вспыхивает огненным шаром.

Электричеством в вывеску.

Дистанция — пять метров. Металлический прямоугольник, проржавевший до неузнаваемости, принимает ударную нагрузку. По крошащимся буквам пробегает молния.

— Наигрался? — голос Маши становится насмешливым.

— Не уверен, — убираю оружие в контейнер. — Нам пора?

— Уже, — Микуцкая присоединилась ко мне на ступеньках. — Окно возможностей — через три минуты.