Шеф-повар придорожной таверны

Глава 12. Настоятельница, стражница и их тайны

Лагерь вчера разбивали в сумерках, поэтому осмотреться я даже не успел — стемнело. Но зато сейчас с удовольствием крутил головой, предварительно сходив в дальние кустики и быстро окунувшись в ручье.

Маша еще спала, высунув из спального мешка только миленькую мордашку и кулачок под щечку, стражник, чья смена была предпоследней — тоже, закутавшись от света с головой. Льера только что вернулась с мокрыми волосами, видать тоже где-то искупалась, а двое стражников раздували костер, возле которого стоял котелок с замоченной заранее пшенной крупой.

— Почему без оружия пошел? — вместо приветствия спросила стражница, расчесывая и укладывая волосы в хвост.

— Так я же рядом… — растерялся от внезапного напора я,

— Тебя для чего его дали? Чтобы привыкал носить. Враг, если бы тут был, как раз бы охотился на таких как ты, отошедших по ветру. Оружие воин должен всегда иметь под рукой.

Мне стало стыдно, но я все же попробовал оправдаться.

— Да тут же спокойные земли. Да и сейчас не зима, чтобы шайки собираться начали…

— Ха! А как ты думаешь, куда шайки тех что не поймали летом деваются? Да в обычных крестьян и превращаются. Только нерадивых, кто не может себе запас до следующего леса создать, от чего они и выходят на дорогу. Встретят парочка таких одинокого путника летом, без свидетелей… Им то уже душегубничать не привыкать. Так что всегда надо быть начеку!

— Благодарю за науку, — стремительно краснея, поклонился я, признавая ее правоту.

— Вы чего там, криворукие, — не дослушав, переключилась льера на стражников, — кашу варить собрались или сжигать ее? Ветки зачем? Крупнее палки давай, чтобы жар был, а не пламя!

— Ой! Не надо им кашу! — раздался сонный голосок и из мешка высунулась заспанная мордашка Маши, — Я сама приготовлю, они вчера уже приготовили!

— Так вставай давай! Чего тогда дрыхнешь еще? — тут же переключилась командирским голосом на девочку стражница.

Маша тут же рванула вставать, повалилась, запутавшись в мешке, ойкнув принялась выпутываться, потом опомнившись, сверкнув голыми коленками замоталась обратно, испуганно оглядывая окружающих мужиков. Ни за что не пойму ее обычаи: в купальном костюме, из двух маленьких тряпочек, которые больше выделяют, чем скрывают что-нибудь — нормально ходить, а в рубахе до колен — неуместно.

— Чего уставились?! — Рявкнула Аста, — отвернулись, живо! А ты чего там пищишь? Нечего тебе там еще прятать, тоже мне принцесска нашлась! Вылазь, пошли, отведу умыться…

Я так и не понял, нравится мне эта Аста или нет. Вроде все правильно делает, но как то…Нерасполагающе к ней.

Вернулись они быстро и Маша тут же кинулась к мешку с продуктами. Уверенными движениями она вытащила все, что там было, внимательно осмотрела, потом подошла ко мне и попросила нож и второй котелок, который я взял на всякий случай. Часть воды из котелка с крупой она тут же вылила и и повесила котелок на рогатки, что стояли еще до нас, а мой маленький котелок, приткнула рядом на угли, предварительно нагребя их палкой в кучку.

Следом девочка достала кусок соленого сала, с толстыми розовыми прожилками, порезала на кубики, используя для этого полено с листом лопуха сверху и закинула в маленький котелок. Затем порезала две луковицы, морковку, отправила следом за салом и достала кусок копченой грудинки. Покрутив мясо в руках, девочка принялась ловко обрезать с косточек мясо и так же, порезанное на кубики, только более мелкие побросала в котелок, который уже давал ощутимый вкусный запах. Ребрышки она тут же раздала мужикам и мне, с указанием погрызть и утилизировать. Последнее слово никто не знал, но команда погрызть была выполнена с удовольствием, а потом косточки просто покидали в костер, и вроде угадали.

Тем временем вода вся выкипела и Маша начала внимательно помешивать кашу, не допуская ее пригорания, и дождавшись только ей одной известного состояния, вывалила из маленького котелка жирную, жаренную массу в кашу и принялась тщательно перемешивать. Потом попробовала и достала мешочек с солью, перемешанной с черным перцем. Чуть-чуть подсолила и виновато произнесла.

— Вообще-то настоящий повар никогда не пробует, но тут сало было уже соленым, да и мясо… я побоялась ошибиться, — и повернув голову к ближайшему стражнику отдала указание, — Помойте этот котелок, пожалуйста, и воды наберите, я сейчас чай заварю.

Мужчина схватил котелок, дернулся было к ручью, но потом замер и оглянулся на остальных. Я думал, что он стыдится, что так легко начал слушать указания девчонки, при присутствующей своей начальнице, но все оказалось проще. Мужчина вернулся, оторвал кусок хлеба и старательно протер поверхность котелка, а потом с удовольствием запихнул в рот блестящий мякиш. После чего пошел к ручью. У меня в животе заурчало. Я бы сам так мог помыть с удовольствием.

Маша, подозвав меня, попросила уложить рядом с костром чурбачок, перекинула на него перекладину с котелком, оставив опирать на одну рогатину, чтобы убрать кашу с сильного жара.

— Пусть доходит, — махнула рукой девочка, накрывая кашу металлической миской льеры Асты, — пойдем со мной, я там видела бруснику у ручья, а у дороги малину, мне нужны листочки…

Через пятнадцать минут мы все дружно трескали обжигающе вкусную кашу, запивая ароматным отваром, нахваливая повара, которая прямо светилась от такого внимания. Хоть я наелся, но как и все положил себе добавку, выскабливания котелок. По сравнению со вчерашней кашей, что вечером приготовили стражники, машина и вовсе казалась едой небожителей.

Через несколько часов дороги я порадовался, что плотно набил живот утром, так как остановки на обед у нас не было. Так весь день и ехали, остановившись лишь дать отдых лошадям, у ручья, где от души напились ледяной воды и пожевали сухарей. Сегодня Машина любознательность простиралась на животный мир и даже я значительно расширил свой кругозор, внимательно слушая неизменно развернутые ответы льеры Асты, данные все в той же манере ледяным и пренебрежительным тоном.

— … и нет, барсук не будет нападать просто так на человека. Только защищая потомство или во время бешенства…

— А что это за птица пролетела?

— Ястреб-тетеревятник. Хищная птица, охотится на птицу, грызунов, ящериц. Самка сейчас с птенцами, уже должны вылупиться, это самец, ищет добычу. На человека не нападает. Разве что на болтливых, наглых девочек с медным волосами!

— Ха! Птицы не нападают на людей!

— Много ты птиц видела? На севере есть народ, они выводят соколов, которых обучают нападать на людей. Начинаешь с таким сражаться, только видишь, что он пошел в атаку, а тебе на голову такой вот живой шар с когтями, клювом и клекотом… пока опомнился, а в тебе уже по локоть стали…

— Ого! — не удержался я, — а Ивер о таком не рассказывал!

— Ой, да что там твой Ивер видел то! — рявкнула льера и тут же осеклась, словно ляпнула лишнего, и тут же сменила тему, — Слава Старым Богам, приехали! Это уже поля Храма.

Угу, знакомые поля. Три лета на них отработал. Это было не обязательно, да и толку от детей немного, мне всего-то в первое лето восемь лет было, но работа летом на полях снимала малость со стоимости за обучение, немного, но это “немного” помогало родителям… Последнее лето я работал, уже не будучи учеником, но я тогда заранее оговорил, что отработаю его, чтобы за последний год платить меньше. Это было мое первое самостоятельное решение и младшая настоятельница, отвечавшая за нашу группу пошла мне навстречу.

Сейчас будет сопка, а за ней Храмовый комплекс…

— Ого! А он большой! Как городок! — не удержалась Маша, привставая в повозке и без перехода хлопая меня по плечу быстро проговорила, — остановись, я сделаю наброски, очень колоритно смотрится, особенно в лучах заходящего солнца!

— Нет, я хочу снять эти железки и полежать в ванне, так что никаких остановок! — рявкнула льера, подгоняя коня, — завтра, выделю тебе сопровождение, приедешь и нарисуешь!

Девочка хотела было ей возразить, но я помотал головой, давая понять, что не стоит. И так она весь день доводила льеру вопросами, и сейчас ее интонация говорила, что терпение закончилось.

— Давай я, лучше, расскажу, что здесь и как? — предложил я, — вот смотри, вот это ручей, слева — он через три десятка шагов разрастется в пруд, где выращивают много рыбы, гусей и уток. Мы там купались. Этот пруд — он искусственный, и ему много сотен лет. Его построил один из учеников Трех Старых Богов.

— Все время говорите “Старых”, а есть и молодые? — И тут не удержалась Маша от вопроса.

— Да, восемь веков назад пришли новые Боги, двое. Их имена под запретом, — я покосился на храмовых стражников, — и они тогда пытались навязать новую Правду. Старые к тому времени давно ушли и некому было остановить новых. Но их Правда оказалась очень жестокой и она не понравилась людям Великой Гаргинейской Долины. Почти сорок лет велись войны между последователями старых и новых Богов и Старые победили. И хорошо, Правда Старых богов она мирная, направленная на просвещение, но при этом не позволяет врагам давать спуску.

— Ага, немного поняла. А как зовут Старых Богов?

— Мы зовем их Ученый, Хранительница и Страж. Настоящие имена произносят только в Храме…

— А что за Правда?

— Сложно так просто сказать.

— Чего тут сложного? — Фыркнула слушавшая наш разговор льера Аста, — Хранительница учит оказывать гостеприимство, оказывать помощь попавшим в беду, трудиться на поле и цеху. Страж учит соблюдать дисциплину, держать клятвы, соблюдать воинское Правило. А Ученый радеет за развитие науки и экономики, он как раз и организовал при Храме школы, обязав всем детям до десяти лет отучиться хотя бы год. Первый год — он бесплатный, но обязательный. В странах Гаргинейского союза — нет неграмотных, что значительно выделяет нас на фоне иных государств.

— Эх, — внезапно расстроилась девочка, — я уже боюсь что-то спрашивать! Чем больше вы мне отвечаете, тем у меня больше вопросов, у меня уже голова разрывается, я забываю, что хотела спросить!

— Потом спросишь. У меня уже голова так опухла от твоих вопросов, что шлем давит, так что заткнись и слушай, что тебе бубнит твой телохранитель, чтобы понимать, где что находится, мы как раз сейчас заедем в Комплекс.

— Да тут пока ничего интересного. Это первые врата, они никогда не закрываются, по крайней мере при мне ни разу, слева двухэтажные дома — это гостиницы для приехавших родителей и паломников, справа — таверна, торговая лавка, а если за ней пойти по улице, то выйдешь к пошивочной мастерской. Там тетя Нори работает, она мне курточку зашивала… Вот дорожка, что пошла вниз налево — выведет к ручью, а там за мостом — будет кузня. Нам туда ходить нельзя было. А вот мы подъезжаем к стене — это уже сам Храм. Эти ворота уже на ночь закрывают и стража всегда всех осматривает, кто въезжает сюда… Но нас почему то не стали…

— Потому как вы со мной, — хмыкнула льера, внимательно вслушиваясь в мой разговор, вежливо кивая стражникам на воротам, проезжая в них.

— Вот это детские дома, — махнул я на одноэтажные дома справа — я вон в том жил! А там мы бегали каждое утро, там длинные дорожки между домами! А вот этих зданиях учат разным предметам…

— А зачем разные здания? Не лучше бы сделать одно и поделить его на классы? На отдельные помещения, где занимаются?

— Да ну! Одно здание, там же сколько за раз будет детей?! Они будут шуметь, отвлекать друг-друга от учебы. А так удобно, у каждого свое, даже если у них шумный урок, это не мешает другим. А надо перейти в другое, так это недолго и голова успевает проветриться…

— Дикар… хотя в этом что-то есть… не знаю, с этой точки зрения я не думала…

— А вот в эти ворота я никогда не входил, — с изумлением смотря, как мы проехав ученический комплекс и въезжаем в основной, где жили преподаватели и настоятели, — первый раз тут.

— А как же библиотека? — недоумевающе повернула к нему голову льера.

— Так там же через отдельный вход, мы из нее сюда не выходили… Библиотека — это во-он то, каменное, трехэтажное здание…

— Так, ну ка уважения в голос, поклониться не забыли, — тихо рявкнула Аста, ледяным тоном, не терпящего возражений, — Нас встречает сама Старший настоятель Низида!

Встречает — это конечно громко сказано, женщина, в просторном платье, с длинными и широкими рукавами, в которой я даже и не признал грозную настоятельницу, просто шла со стороны библиотеки и увидев нашу процессию, остановилась, чтобы дождаться.

Льера спрыгнула с лошади, быстро прошла навстречу, и вежливо поклонившись женщине, принялась что-то негромко рассказывать. Я не мешкая тоже вылез с повозки, и подав Маше руку, помог ей спуститься.

— Что мне говорить? — С испуганными глазами шепотом спросила у меня девочка, поглядывая на двух женщин.

— Не знаю. Просто отвечай на вопросы. Подойди, тебя зовут

— Ой, мамочки…

Хоть и выказывала страх, но тем не менее девочка уверенно пошла к настоятельнице, а я немного отстав, пошел следом, чтобы быть в курсе и не упустить, когда будут говорить, где можно будет поставить двуколку, куда поместить мерина и где ночевать самому.

— Здравствуй, Марья! — вежливо поздоровалась настоятельница с девочкой и перевела взгляд на меня, — и ты здравствуй, юный Кайс… Весел, вроде бы?

Она помнит мое имя?! Она меня видела то трижды, в толпе сотен учеников! Тем не менее я вежливо поклонился, стараясь скрыть свое удивление, а когда поднял голову, внимание настоятельницы было приковано к Маше.

— Я собиралась отужинать, не составишь компанию? Наверное проголодалась с дороги? — мягким, но каким-то своеобразно волевым голосом осведомилась настоятельница.

— Да, конечно. Только Вес идет с нами.

— Разумеется. Он пока твой единственный привычный якорь в новом для тебя мире. Пусть идет, если тебе так спокойнее. Аста, распорядись, чтобы его повозку и коня пристроили.

Якорь? О чем она вообще?

Мы обошли главное здание и зашли в неприметную дверь с торца, оказавшись в небольшой зале, украшенной гобеленами, но нисколько не задержались, хоть Маша и пыталась рассмотреть один из висящих ковров, льера Аста бросив ей, что-то вроде “потом”, увлекла ее за собой. Мы прошли по небольшому коридору, освещенному масляными светильниками, свернули пару раз и зашли в небольшой зал, с диванчиками по стенам, столом с резными стульями по центру и большим окном на всю стену, выходящим в сад.

— Присаживайся, — махнула рукой Аста на ближайший диванчик, и падая первой, — дай им пока самим поговорить, пока стол накрывают.

Настоятельница с Машей прошли чуть дальше и сели за соседний диван, и если прислушиваться, их было вполне слышно. У Маши слишком звонкий голос, а у настоятельницы он тихий, вроде мягкий, но четкий, за счет чего тоже слышался отдельными словами, а не шумом. Но начала настоятельница разговор фразой на незнакомом мне языке…. Машином языке!

Девочка тут же обрадовано выпалила какую-то тираду, от которой настоятельница только засмеялась.

— Извини, я не понимаю этого языка. Его знает настоятельница Нистия, вы с ней завтра познакомитесь. Сорок лет назад у нас жил твой соплеменник, у него мы выучили ваш язык и одна из живущих настоятельниц всегда должна знать его.

— А где он сейчас? — тут же перейдя на наш язык спросила Маша.

— Увы, он к нам попал уже будучи в возрасте, и пусть он прожил тут больше десяти лет, даже нашей медицины оказалось недостаточно, чтобы справиться со старостью.

— Жаль…. А он сказал, как попасть назад?

— Нет, прости. Такие, как ты попадают сюда, но обратно никто не возвращался. По крайней мере Храму об этом неизвестно.

О чем они? В смысле попадают? Как так нельзя вернуться? Звучит как-то странно, но Маше все понятно, вон как сразу осунулась и погрустнела, того и гляди расплачется.

— Ну-ну, ты чего тут влагу разводишь? — ласково улыбнулась настоятельница — Жива, здорова, молода! Говорят талантами не обделена? Мивера тебя уже ждет, очень хочет с тобой познакомиться, увидеть твои рисунки, обменяться опытом…

Точно, вспомнил! Настоятельница Мивера — преподавала у нас рисование! Ну да, им точно будет интересно поговорить!

— А я и не взяла ничего для рисования, — все еще грустно, но уже без слез в голосе ответила Маша, — Даже показать нечего.

— Да найдем, не переживай, тут нарисуешь! Поделишься опытом. А расскажи, Машенька, какие еще у тебя таланты? Какие знания?

А дальше настоятельница устроила девочке едва ли не экзамен по всем предметам. Особенно ее интересовали знания войн, оружия, каких то: пороха, водорода и невыговариваемого чего-то там синтеза, но тут девочка откровенно плавала, от чего заметно расстроилась, а настоятельница, напротив, расслабилась. Допрос, а по другому не назовешь манеру задавать вопросы, которые, к слову, время от времени повторялись, только под другой формулировкой, закончился только через полчаса, когда стол был полностью накрыт.

— Ой, Машенька, что-то совсем я тебя заговорила, ты же наверное голодная… Давай ка за стол. И вы там, если не уснули, тоже присоединяйтесь.

Признаться от монотонности вопросов я уже подремывал, но тут мгновенно встрепенулся. Есть хотелось сильно, и это чувство усиливалось обилием запахов с накрытого стола…

Следующие полчаса мы неспешно насыщались совершенно невообразимыми блюдами, которые я до этого никогда не пробовал.

— А можно мне рецепт этого блюда? — третий раз за ужин спросила Маша, пробуя очередное блюдо, из брусочков, в каком то полупрозрачном жиле, — Это какая то рыба в крахмальном кляре?

Настоятельница рассмеялась. Так смеются, когда с души сняли камень. Оказывается, до разговора с Машей, она была очень сильно напряжена и сейчас заметно расслабилась, услышав что-то важное для себя.

— До твоего вопроса — даже не интересовалась. Да это рыба, но секрет приготовления мне не известен. Настоятельница Хария, как и ты любит собирать необычные рецепты, многие из которых она получает от таких же…. путешественников, как ты. Если желаешь, я вас познакомлю. Хотя что там, если Хария узнает, что у тебя можно было поживиться новыми рецептами, а я ей не сказала, боюсь нашему храму надо будет искать новую Старшую настоятельницу.

— У меня мама тоже горы сворачивает, когда узнает о существовании незнакомого ей рецепта! — хихикнула Маша и тут же расстроилась, — мама… как она там… наверное места себе не находит, пытаясь меня отыскать…

— Ну-ну, не расстраивайся… Главное жива, а остальное приложится, а вот расскажи, как ты себя тут видишь? Как планируешь жить? Чем заниматься?

Маша несколько секунд боролась с собой, но все же смогла сдержать эмоции.

— Не знаю пока. Может ресторан открою, я про него все знаю и готовить люблю. А еще рисовать буду, но мне надо найти все для рисования, у меня листов двадцать-то всего осталось и меловые карандаши только…. Но сейчас родителям Васи помогу, они мне очень сильно помогли, я там идей накидала, как им улучшить таверну, так что надо нарисовать картину одного льера, может денег с нее хватит на мои задумки…

О как! Неожиданно! Но приятно! Мы то ей помогали просто так, согласно заветов Хранительницы, не требуя благодарности, но видать у нее свои обычаи и они мне нравятся! Хотя она тремя картинами, которые стоят по малому империалу — уже все расходы на нее с лихвой окупила, но признаюсь, от ее помощи отказываться не буду.

— Похвальное решение. Так и надо. Хранительница любит тех, кто благодарен и щедр. Я смотрю, вы устали с дороги и клюете носом?

— Да, простите. Я первый раз ночевала на земле, полночи не могла уснуть, а до этого…

— Не надо извиняться. Вас сейчас проводят в ваши покои.

Мы быстро доели, что было в тарелках и вышли из-за стола. Маша и правда, выглядела очень сонно. Так бывает, когда ты волнуясь чувствуешь себя бодрым, а стоит причине волнения пропасть — как из тебя словно стержень вынимается.

Едва мы встали, как к нам туда же подошли два послушника и предложили следовать за ними. Маша ушла сразу, а меня задержала льера Аста и сказала, где разместили повозку и коня, велела завтра найти ее для разговора.

— Я прошу простить меня, — неожиданно подал голос послушник, едва мы вышли в коридор, — я забыл отдать ключи от комнаты гостьи. Вы в разных крыльях корпуса, мне надо догнать Тэда, отдать, пока они далеко не ушли. Прошу подождите тут, я быстро!

Я кивнул и прислонившись к стенке, стал ждать. Внезапно я услышал Машино имя и понял, что настоятельница и Аста обсуждают ее. Несколько секунд колебаний и я делаю несколько шагов в сторону двери, откуда только что вышли. Слышно стало лучше.

— … и я рада, что это обычное дитя, я не сомневалась в твоем наблюдении. Аста, но ты должна меня понять, уже много лет затишья, так не бывало, вот и приходиться проверять все слухи.

— Вы оставите ее в храме?

— Она не захочет. Мы упустили время, она уже знает язык, знает жителей и у нее изрядно кипучая натура. Возможно лет через сорок она и придет в Храм, но сейчас нам надо только подготовить ее для жизни в этом мире и отпустить. Ее можно не бояться.

В этом мире? Какой смысл она вкладывает в это слово?

— Да, Низи, девочка язва еще та, но добрая и отзывчивая. Но для того, чтобы ей устроиться…. Дело в том, что ее назвали льерой. Помещицей. Правила говорят…

— Не будет ломать девочке жизнь. Раз соответствует лиерам и это признали, пусть так и будет. Тебе ли не знать, про такие исключения?

— Я — это я!

— Может все же пойдешь в Храм учителем? Твои знания могут пригодиться по разным направлениям. Сними ты свою маску редкостной стервы и дети к тебе потянутся.

— Нет. Мне проще путешествовать, чтобы ни к кому не привыкать. Я еще по дороге понимаю, кого к тебе везу, и мне этого общения за глаза хватает, чтобы еще месяцами заниматься сопливыми и надоедливыми малолетками. Хватит мне и тебя. Сегодня привязался к ребенку, а завтра это уже вредная ворчливая старуха, с кучей нравоучений.

— Эй! Я не старуха! Да мне никто больше сорока не дает!

— Угу, но привезла то я тебя шестьдесят лет назад и ты и тогда была не младенец!

Что?! Я аж закусил кулак, чтобы подавить невольный вскрик. Это же сколько тогда льере Асте лет?! И кто она?!

— Эх, как была стервой, так и осталась! — Рассмеялась настоятельница, — Ладно, иди, тебе надо помыться, конем пахнешь. Да, Аста, мальчишку завтра отправь домой, Маша тут задержится дней на десять.

— Девочка расстроится. У нее и так паника была, что куда-то придется одной ехать…

— Девочке будет совсем не до него. Ей надо будет провести ускоренный курс по языку, традициям, географии и истории, чтобы…

В этот момент по коридору раздались шаги и я, не желая быть замеченным за подслушиванием, стараясь ступать бесшумно пошел навстречу послушнику.

— Прошу прощения за ожидание, — обозначил головой поклон парнишка, — пройдемте за мной.

Комнатка, куда он привел меня, оказалась очень маленькой, но зато рядом с помывочной. Кровать, маленький, мне по плечо, шкафчик, табурет и крохотный, локоть на локоть, столик у окошечка, на котором стояла толстая свеча в бронзовом подсвечнике.

Я быстро скинул с себя одежду, оставшись в исподнем, взял с кровати полотенце, быстро сбегал в соседнее помещение, где ополоснулся чуть теплой водой, после чего завалился в постель. Думал не усну, из-за множества мыслей, кипящих у меня в голове, от услышанного, но даже сам не заметил, как уснул.