Шаманы

7

… Фахадж внимательно выслушал рассказ среднего сына, особенно в той его части, где Исхаг наставляла жизни молодого гнома… покивал, соглашаясь и отпустил сына без единого слова. Несколько обескураженный Фоний покинул комнату отца и отправился к матери передать привет и амулет, зачарованный старой шаманкой на удачу. Мать благосклонно приняла как подарок, так и слова привета и отправила сына проверять склад товаров на окраине Алхаджи, ей показалось, что там завелись грызуны.

Фоний доложил отцу и направился прямиком на склад, а старый гном решительно зашагал в строну покоев супруги. Он застал её разглядывающей серебряный амулет — небольшую рыбку, отлитую из самородного серебра лично шаманкой, причём с немалым искусством. Рыбка, подвешенная на шнурке, казалась удивительно живой.

— Думаешь, мне стоит носить это постоянно? — Рамала поглаживала мягко светящийся амулет

— Я бы посоветовал носить его на цепочке, — сказал супруг, — и на твоём месте не снимал его даже перед сном. Сколько я помню, орочьи амулеты весьма надёжны и не нуждаются в энергетической подпитке.

Рамала понимающе кивнула, действительно, раз в год Эльреги приходится заряжать амулеты. Не часто, но и не слишком удобно для носителя зачарованных им подарков.

— Ты не помнишь, много ли у нас его амулетов? — задумчиво спросил Фахадж.

Рамала начала мысленно считать, загибая пальцы.

— В доме пятнадцать и у сыновей по два, защита от молнии и горных хищников.

Фахадж кивнул и медленно пропустил меж пальцев бороду. Рамала прищурилась — известное дело, муженёк крепко чем-то озабочен, если беспокоит предмет гномьей гордости и неустанной заботы.

— Что тебя беспокоит? — она решила спросить напрямик.

— Пока не знаю. Но как узнаю, скажу, не сомневайся — старый гном стремительно вышел вон.

Рамала некоторое время смотрела из окна вслед решительно шагающему мужу, а затем занялась домашними делами. Глаз да глаз нужен за всеми!

Фахадж шагал к вратам в подземную часть города. Он уже придал достойный вид артефактной секире и сейчас торопился испросить аудиенцию у его величества, короля подгорного народа. Доррад Большой Камень не уважал принятые среди людей и эльфов церемонии, однако Фахаджу всё же казалось неудобным требовать немедленного приёма. Но секиру он с собой захватил — на всякий случай. Если король примет его сразу, то секира уже сегодня обретёт истинного владельца.

Стража благосклонно приняла его приветствия, отсалютовав пришельцу алебардами. Его величество осматривал две новые штольни вместе с главным шаманом, пытаясь определить перспективность нового ответвления. В этой шахте добывали голубые топазы, но шаман утверждал, что возможны находки редчайших розовых и малиновых камней. Дело осложнялось тем, что новые штольни придётся пробивать в сторону долины гейзеров, а это опасно. Ещё полугода не прошло с той поры, когда подземный город едва не пострадал от взрыва, устроенного недовольными духами долины. Правда, вчера глава Совета наземного города доложил, что в долину отправлена на жительство старая орочья шаманка. Эта Исхаг оказалась ученицей известного Фарги, так что есть надежда разработать перспективные залежи топазов. Гномьи шаманы не нашли взаимопонимания с духами долины горячих источников, возможно, им просто недоступны орочьи шаманские практики.

Фахадж терпеливо ждал в приёмной короля, развлекая себя беседой с королевскими библиотекарями. Он уже преподнёс старейшему из них рукописный труд некогда известного путешественника Шесилани «Об опасных и многотрудных попытках пересечь Окраинное море, предпринятых скромным Шесилани из рода Форун, на исходе второго года эры Процветания». И теперь старый Экхои нежно поглаживал переплёт редкой книги и внимал рассказу Фахаджа о новой жительнице долины гейзеров. Орочья шаманка, подумать только! Пришедшая издалека орка, решившая укротить неистовых духов огня из долины горячих источников! Старый Экхои качал седой головой и раздумывал над тем, как быстро меняется мир гномов. Ещё пять десятков лет назад о таком и слыхом не слыхали! А теперь это уже второй орочий шаман во владениях подгорного народа!

Услышав громоподобный бас короля издалека, Фахадж поднялся из удобного кресла, извинился перед библиотекарем и принял почтительную позу. Доррад приветствовал главного караванщика первым, его круглое лицо, обрамлённое короткой бородкой, просияло радостью.

— Наконец-то! Ну-ка, друг, расскажи мне о новой шаманке всё, что знаешь!

Король жестом поманил Фахаджа в кабинет.

— Точно ли она справится с духами долины гейзеров?

— Не сомневайся, король, так и будет. Исхаг приручила почти пятнадцать духов воздуха и две стаи волков, создала себе ездового духа, смогла договориться с духами снежного бурана. Она умеет говорить с птицами.

— Она пользуется кровью?

— Конечно, как все орочьи шаманы.

— Хорошо, когда она займётся усмирением огненных из долины?

— Только вчера она обосновалась в долине гейзеров. Учитывая, что с ней маленький человеческий ребёнок и пока полная разруха в хозяйстве, не стоит ожидать немедленного результата. Мы долго говорили с ней перед отъездом. Старая шаманка объяснила мне всю трудность предстоящей задачи и попросила донести до короля и Совета гномов следующее… Ей надлежит вначале завоевать доверие старейшего духа долины, познакомиться со всеми его сородичами, лично исходить всю долину пешком, исследовать входы и выходы из неё. А кроме того, ей нужны планы горных разработок и намеченные пути прохода штреков.

— Зачем?

— Чтобы правильно распределить свои усилия или возможности духов долины. Некоторых придётся отселить подальше от долины, предоставив им возможность жить под землёй, а некоторых придётся вернуть туда, откуда их призвал старейший. Для этого нужно наладить с ним добрые отношения. А это быстро не бывает, ибо духи недоверчивы. Я получил только что сообщение от Исхаг — старейший принял её и малышку и разрешил звать себя Отцом Долины. Она просит главу гномов не беспокоить недра новыми штреками ещё две седмицы, чтобы осуществить нужную подготовительную работу.

— Ну что ж, я согласен.

Король зычно выкрикнул имя своего помощника, отдал нужное распоряжение и велел издать указ о строжайшем запрещении молодым гномам испытывать молодецкую удаль, посещая долину гейзеров.

— А то повадились прыгать и танцевать на струях горячих источников. Среди молодняка уже и соревнования начались, кто дольше продержится. Двое обваренных кипятком, трое серьёзно покалечились, упав с высоты на камни, ещё один пока борется за свою жизнь в лекарне. Словом, дураков хватает, — пояснил король, — я вообще под страхом изгнания запретил походы в долину горячих источников.

Старый Фахадж согласно покивал, дисциплина прежде всего!

— Что ещё нового ты можешь рассказать? — король свёл руки в замок на животе.

И поднял вопросительно брови… Фахадж как-то торжественно покинул удобное кресло, подчёркнуто медленно отступил от королевского стола, непочтительно повернулся к королю задом, с чем-то там повозился…

И король ринулся вперёд, сметая со своего пути все препятствия! Гном-тяжеловес, внешне неуклюжий и неповоротливый, прыгнул через широченный стол, как молодой горный козёл, в два прыжка преодолел разделяющее их расстояние и благоговейно принял в мозолистые ладони уже наливающееся радужным блеском оружие, некогда фамильное оружие королей подгорного народа.

На его торжествующий рёв в кабинет ворвалась стража, библиотекари, помощники и глава королевской гвардии в сопровождении чуть ли не целого хирда! И все они в священном и благоговейном молчании медленно преклонили колени, созерцая артефактное оружие подгорных королей, наконец-то… наконец-то!.. вернувшееся к своему истинному владельцу. Глава королевской гвардии плакал, не стесняясь обильных слёз, и только успевал стирать их кончиком седой косы, молодые гномы так и не поднялись с колен. Они смотрели во все глаза, запоминая каждую секунду зрелища, о котором когда-нибудь будут рассказывать внукам, вновь и вновь переживая ту невероятную минуту.

Сам король стоял в центре коленопреклонённой молодёжи и обеими руками торжествующе вздымал над головой великолепную и легендарную секиру радужной стали, откованную много столетий назад величайшим гномьим шаманом-кузнецом, Халегаром из рода Яшмовой Секиры. Душа короля пела и радость выплёскивалась долгим, торжествующим криком! А потом поднялась радостная суета, руки гномов тянулись в попытках прикоснуться к вознесённой к торжествующим каменным небесам секире.

Среди образовавшейся суеты и радостных воплей Фахадж совершенно незаметно покинул королевский кабинет и побрёл домой, почему-то усталый и донельзя довольный прошедшим днём.

Первый день в долине горячих источников прошёл под знаком хлопот, необходимых трудов и открытий. Сопровождаемая повсюду родовыми духами и детёнышем, старая Исхаг ещё никогда так бестолково и весело не проводила время. К их завтраку неизвестный доброжелатель оставил у порога десяток грибов, всё ещё произраставших в тёплой земле долины гейзеров. Шаманка долго сомневалась, стоит ли кормить детёныша грибной похлёбкой или лучше сотворить для детского желудка что-то полегче, но сомнения её разрешила сама девочка. Она с аппетитом съела содержимое своей миски, затем протянула опустевшую посудину за добавкой и принялась сама орудовать маленькой ложкой. Орке только и оставалась наблюдать, поражаясь, как быстро взрослеет это дитя.

Первым свои делом шаманка постановила оборудовать отхожее место. Они здесь надолго, поэтому таким нужным строением следует озаботиться в первую очередь, как и возможностью стирать и сушить одежду. Призванный на совет с некоторой опаской Гичи-Аум с удовольствием принял участие в делах маленького поселения, стоящего теперь на его земле. Призванные им лично помощники, ранее с удовольствием громившие гномьи постройки в долине, теперь споро и весело возводили из камней крытую галерею, ведущую к небольшой пещерке, куда Гичи-Аум лично провёл горячую и холодную воду. Исхаг оставалось только восхищённо ахать, наблюдая, как мощные и воинственные сущности перебрасываются крупными осколками скал, притирая их так, что меж камнями не видно просвета. А затем, сидя рядом с Отцом Долины у края небольшого водоёма в пещерке, она наблюдала как водоём наполняется горячей водой. Старый хозяин долины предусмотрел даже сток воды, открываемый и закрываемый маленьким водяным духом. Крошечный водяной очень заинтересовался детёнышем, и малышка, не выказывая даже признаков страха, протянула ручки к обжигающему водяному духу. Вредный приспешник Гичи-Аума, послушно сделав свои «руки» прохладными, принял девочку на свои крылья. Покатав малышку по пещерке, водяной вернул её матери. Волки и родовые духи Исхаг отсутствовали по просьбе шаманки. Все они с разрешения древнего хозяина обследовали долину гейзеров, отмечая входы-выходы, опасные для разумных места, а также те места, откуда мог свободно напасть враг. Духи и волки наметили несколько десятков мест, которые нужно держать под постоянным наблюдением.

Исхаг только головой покачала, ей нет нужды создавать в гномьих владениях неприступную крепость, но Гичи-Аум справедливо возразил «а если придут враги и гномы не сумеют помочь?» Ночью мать и дочь спали в тепле, тишине и покое, согреваемые не столько волками, сколько огненными духами долин, безоговорочно принявшими в друзья орку и детёныша.

Утром следующего дня, подкрепив силы жаренными в масле лепёшками с мёдом, маленькая разведывательная группа вышла в поход. На ездовом духе примостилась девчонка в компании двух бурдючков с едой и питьём. Исхаг удивилась почти до потери концентрации, ездовой дух отказался принимать кровь, сославшись на то, что «его попросили»! Какие чудеса ещё явит ей жизнь?

С краткими перерывами на еду, Исхаг обследовала примерно десятую часть долины и вернулась домой уставшая и очень довольная неожиданными находками. В закутке меж двух скал, обогреваемом подземными источниками, удалось обнаружить два куста сладких чёрных ягод дикой сливы — пригодятся глубокой зимой, когда начнут донимать простуды и кашель. Гичи-Аум показал ей грибную пещерку, где круглый год растут те самые гномьи грибы, которыми славится Алхаджа. Затем он показал, какую именно пещеру сподобился выделить волкам для жилья. Шаманка кивнула — не дело животным спать в одном помещении с разумными. Не хватало ещё малышке заразиться их паразитами!

Исхаг пригласила Гичи-Аума на церемонию обретения имени детёнышем через два дня после полнолуния, то есть пройдёт ещё седмица и малышка станет, если так можно выразиться, обитателем это мира на законных основаниях. То есть все духи обитаемого мира узнают о приходе новой души в этот мир и познакомятся с её приёмной дочерью. Сам ритуал обретения имени и сведения о его необходимости уходили корнями в такую древнюю старину, что уже никто и не помнил, когда это всё началось. В благодарность за внимание старый хозяин долин привёл шаманку в пещеру, где начиналась жила с залежами соли и благосклонно накрошил для неё почти целый бурдюк драгоценного белоснежного минерала. Так что Исхаг оставалось только удивляться, почему гномы не проявили всего лишь уважение и вежливость по отношению к древнему хранителю этой благословенной долины.

Своим безошибочным шаманским и женским чутьём она понимала — будучи навечно привязанными к этому месту, духи долины гейзеров устали от бессмысленного существования и теперь настолько рады новым лицам, что готовы помогать всем, чем только способны. И всего-то нужно выказать искреннее уважение и проявить вежливость по отношению к хозяевам, жившим в этой долине с момента начала времён. Непонятно ей такое отношение гномьих шаманов к духам долины. Гномам, как и оркам, следовало бы помнить, что они не первые жители этого мира и уж во всяком случае не хозяева мира и его обитателей. Мы всего лишь надоедливые паразиты на теле мира и всей ойкумены, вздохнула орка.

Гичи-Аум подтвердил её рассуждения в нескончаемых беседах, которые она и старый хозяин вели у костра в её шатре почти каждый вечер. Древний дух проявлял свою сущность для девочки, неспособной пока ощущать духа внутренним «зрением», ради неё он принимал облик большого горного хищника и позволял малышке играть толстым пушистым хвостом, а также охотно катал девочку в странствиях Исхаг по долине.

На исходе первой седмицы она вдруг ощутила чужое присутствие у входа в долину, ныне закрытого огромным обломком скалы — словно на краю сознания прозвенел колокольчик. Исхаг подхватила малышку и устремилась навстречу пришельцу и с удовольствием увидела Фахаджа верхом на одной из её лошадей. Ещё одну гружёную лошадь он вёл в поводу. Увидев старую знакомую, он радостно замахал руками, выкрикивая слова приветствия.

С разрешения Гичи-Аума, она пригласила пришельца в свой дом. Под восхищённым взглядом Фахаджа духи долины разгрузили лошадей, отогнали обеих к выходу из долины, набросав им все ещё зелёной травы для еды. Фахадж не уставал поражаться умно устроенной купальне и месту для стирки одежды, особенно его поразила галерея, ведущая в тёплое отхожее место.

— Я сам не смог бы лучше построить, уважаемая Исхаг! Неужели это работа духов долины?! Тебе всё же удалось их подчинить?

И тут же услышал смешок, доносящийся из тёмного угла шатра.

— Ты не прав, почтенный Фахадж, духов этой долины нельзя подчинить. Они древнее самой земли, которую оберегают и охраняют. Незачем подчинять себе стихии, поскольку всегда есть возможность договориться, оказав друг другу должное уважение. Начав войну с почтенным хозяином этой долины, вы навсегда потеряли возможность жить с ним в мире. Вот и всё.

— Мне очень жаль. А сейчас господин долины нас слышит?

— Конечно, он присутствует при нашем разговоре.

Безошибочно развернувшись в сторону невидимого Гичи-Аума, Фахадж отвесил почтительный поклон.

— Я приношу свои извинения, достойный хозяин долины, за неосторожно высказанные слова — единственно по незнанию сути и сущности вашего… — гном замялся, — вашего существования в этой… этом краю. Я сожалею о тех действиях моих соотечественников, что привели к таким необратимым последствиям. И обещаю донести до их слуха всё то, что вы пожелаете им сказать.

Гичи-Аум вполне отчётливо фыркнул и медленно проявился в облике белоснежного горного хищника, свернувшегося вокруг детёныша, который сладко и крепко спал после сытного обеда. Гном ещё раз почтительно поклонился и уселся напротив. Исхаг захлопотала с угощением и вскоре собеседники угощались овечьим сыром, присланным Рамалой со словами привета и благодарности за амулет. Шаманка подала свежие лепёшки и заварила редкую горную ягоду с кислым вкусом, возвращающую силы.

— Ты привёз планы предполагаемых выработок? — спросила Исхаг после перекуса

— Конечно. Как и договаривались.

— Хорошо бы ты остался со мной на несколько дней, чтобы я смогла понять, как именно на поверхности будут выглядеть те направления.

— Я так и хотел, — пояснил Фахадж, — то есть я хотел просить разрешения обитателей долины остаться, дабы оказать всю мыслимую помощь. Вот и сменную одежду привёз, измерительные инструменты и даже кирку.

— Я пока исследовала только чуть больше половин долины, но коли ты уже здесь… — Исхаг обратила лицо к Гичи-Аума.

Хозяин долины медленно опустил тяжёлую голову в знак согласия.

— А сейчас, — шаманка обвела взглядом всех присутствующих, — пора малышке обрести имя. Вы поможете мне в таком нелёгком деле?

Оба заинтересованно кивнули. Старая Исхаг немедленно поведала обоим собеседниками историю обретения ею приёмной дочери.

— По обычаям людей дитя должно иметь три имени, как вам известно. Но эта девочка — полукровка. Точнее, её мать была светлой эльфой, а отец — человеком. Так что я в недоумении, надо ли открывать миру происхождение детёныша или делать этого не следует. Эльфы не истребляют полукровок, но и не признают их. Нужно ли давать малышке орочье имя?

— Почему бы и не орочье? — вопросил Фахадж, — ваши имена звучат очень красиво. Да и количество имён неограниченно, как я слышал. Ты можешь дать ребёнку сначала детское имя, затем имя отрочества. А потом и взрослое имя. Я бы не советовал выставлять напоказ происхождение ребёнка, это не всегда полезно. Зато всегда опасно! Кстати, я решил, что тебе нужно знать — Эльреги очень интересовался происхождением девочки. А в свете рассказанного тобой я бы поостерегся давать малышке эльфийское имя.

Исхаг кивнула и обратилась к хозяину долины. Старый дух высказался в том же духе, добавив, что малышка имеет возможность вырасти в безопасности и многому научиться у приёмной матери. Да и сам он охотно научит такого способного детёныша разговаривать с духами и использовать их силу в своих целях. Благодарно поклонившись хозяину долины, Исхаг достала то самое «полено», единственную память о родителях девочки, не считая шкатулки с амулетами и украшениями. Старая шаманка попросила Гичи-Аума схоронить поглубже непонятное приобретение, явно принадлежащее её малышке, до лучших… или до худших времён.

Хозяин долины горячих источников изволил только хвостом махнуть, как налетевшие духи схватили и утащили в неизвестность достославное «полено» — с глаз долой. А Фахадж только и успевал глазами хлопать, наблюдая, как тают на периферии зрения призрачные тела духов, призываемых древним хранителем долины.

Гичи-Аум предложил старой Исхаг три женских имени на выбор: Живущая в огне, Любимица духов долины и Маленькая хозяйка шатра.

Орка тут же перевела на орочий: Виллейна Эрта, Арлин Экхои, Маэги Халегар. Произнесённые вслух, эти имена ничуть не всколыхнули флёр реальности, поэтому были отвергнуты всеми присутствующими, как ненадлежащие.

Затем постарался старый Фахадж — Украшение жизни, Красавица и Подательница счастья. Исхаг произнесла вслух: Таналин, Исрелаоса, Мерани. И снова — тишина.

Затем сама Исхаг произнесла громко и отчётливо — Дочь Молнии, мир шелохнулся и замер в ожидании, и старая орка выдохнула ещё раз — Исхагор! Духи долины горячих источников разом завопили и взметнули серную воду высоко в небо.

Хозяин долины поднял спящую девочку в воздух.

— Мы нарекаем тебя Исхагор, малышка.

— Мы нарекаем тебя Исхагор, — в унисон произнесли Исхаг и Фахадж.

Всё правильно, имя даёт старейший дух в орочьем племени, а кто здесь старше Гичи-Аума? Теперь бы полагалось сделать малышке клановую татуировку на плече, но Исхаг отказалась от такой идеи. Её клан не нуждается в доказательствах принадлежности к нему, они все, разумные и волки, а также духи — родовые и прочие — всегда встанут друг за друга без всяких татуировок. Малышку приняли все, так что даже в случае смерти Исхаг девочку есть кому защитить. Впервые за долгое время шаманка ощутила поддержку своей странной семьи и порадовалась тому, что шерсть на её лице мешает собеседникам увидеть благодарные слёзы, так не подобающие могущественной шаманке. Но кого она хочет обмануть? Вот Фахадж милосердно отвернулся, давая ей возможность справиться с чувствами.

Ребёнок, обрётший имя, всё спал и спал. Исхаг обнаружила подле малышки трёх незнакомых духов, распростёрших над спящей крылья. Понятно — дар Гичи-Аума маленькой полукровке. Помимо родового духа, привязанного первым, в хранителях у девочки теперь три весьма сильных сущности с изнанки мира. Щедро. Очень щедро, Гичи-Аум. Отец Долины послал волну расположения и симпатии вместо внятного ответа. Старая шаманка улыбнулась, им обоим не нужны слова для ответов, шаманы и духи всегда понимают друг друга без слов.

Гном вытащил из перемётной сумы настойку огненной ягоды. Надлежит достойно отметить застольем такое событие, по гномьим обычаям гости пьют за здоровье младенца, дарят ему и матери подарки и прославляют богов или духов, тут уж кто во что верит. Исхаг выставила лучшее из имеющегося — жареные грибы, лепёшки из белой муки, отварную розовую рыбу из Дальнего ручья, скорее похожего на реку. Старый гном совсем запарился в своих меховых одеждах, и шаманка предложила ему просторную рубаху взамен тёплого кафтана и шубы. Фахадж благодарно поклонился и преподнёс роскошную шейную гривну матери ребёнка, на добрую и долгую жизнь.

Исхаг приняла подарок, но надевать не стала, отложив его на будущее, кто знает, когда придётся праздновать ещё раз. Гном понимающе кивнул.

— А это от моей жены на новоселье.

Фахадж выставил два котелка, кувшин и четыре тарелки из глины. Орка благодарно поклонилась.

— Передай это от меня твоей достойной супруге,

На крепкой ладони переливались розовыми и малиновыми огнями три камня.

Фахадж онемел. Значит, всё же розовые и малиновые топазы тут есть? Исхаг покивала — есть, ещё как есть. Эти камни указал Гичи-Аум, его духи вытолкнули на поверхность небольшой пласт сопутствующей породы, так что ей осталось только наклониться, чтобы обрести эту красоту. Там целый, как бы это сказать… город таких камней.

— Друза! — понял гном.

— Да, очень красиво.

— Покажешь? — загорелся гном.

Исхаг скосила глаза в угол. Гном спохватился, отвесил поклон Отцу Долины и испросил разрешения взглянуть на сокровище. Гичи-Аум немедленно переместил друзу ко входу в шатёр. Фахадж в очередной раз потерял дар речи. Если там таких образований много, то он, Фахадж, боится за судьбу долины гейзеров. И за судьбу гномьего города.

— Почему? — поинтересовалась шаманка.

— Жадность, обычная неконтролируемая жадность, Исхаг. Среди моего народа достаточно таких, пожелают разрабатывать месторождение весьма варварскими способами. Например, взрывая недра и обнажая жилы с такими сокровищами, — он покатал камни на ладони, — я боюсь за твоё будущее, за жизнь малышки и судьбу долины.

— Ты думаешь, что гномы сойдут с ума от вида этих камней?

— Если об этом месторождении узнают люди и эльфы, а они узнают… не забыла нашего друга Эльреги? Боюсь, от города гномов останутся только головешки, а от долины гейзеров — жерло вулкана. Ты даже приблизительно не представляешь себе стоимость одно такого камешка.

— Да что в них такого особенного? — Исхаг даже на свет посмотрела сквозь друзу.

— Вставленные в шаманский посох, они делают человечьего шамана равным эльфийскому магу. Они хранят силу и мгновенно высвобождают её в виде багровой молнии, сметающей на своём пути всё живое. Я однажды видел такой посох… — Фахадж прикрыл глаза на мгновение, — это страшное оружие. Я не говорю уже о том, что один такой камешек сделает тебя неуязвимой для эльфийских магов. Камень поглощает враждебную магию. Или просто уничтожает её.

Старый гном вскочил и забегал по шатру, не в силах успокоиться. Мысли неслись вскачь, опережая слова, и хозяйка шатра только успевала вертеть головой.

— Даже маленькой пластинки такого камня достаточно, чтобы сделать тебя неуязвимой для любой магии, понимаешь? — он воинственно потряс кулаками перед носом сидящей Исхаг.

Отшатнувшись, шаманка перехватила суетящегося гнома, прижала его руки к бокам и силой заставила сесть. Двое духов долины зажали гнома с двух сторон, не давая двигаться.

— Так, уважаемый Фахадж, — орка налила ему в подаренную чашку гномьей настойки, — выпей и приди в себя.

Гном завертел головой.

— Лучше твоего отвара из той приятно пахнущей травы, — гном просто изнемог от наплыва чувств, — и давай думать, что мы будем с этим делать. Попроси Хозяина Долины принять участие в беседе. Его советы могут быть бесценными.

— Сначала выпей, успокойся, а потом и поговорим. Отведай угощение.

Гном закатил глаза, как эта орка не понимает, что решение надо принимать быстро?! Если за ним следят духи, скажем, нашего друга Эльреги, то…

— Успокойся, всех твоих сопровождающих Гичи-Аум уже отправил туда, откуда их призвали, так что здесь ты в полной безопасности, — оскалилась Исхаг, — ну, что ты смотришь на меня такими глазами, Фахадж? Ты не знал, что твой дом напичкан эльфийскими амулетами? Знал? Прекрасно! Не вздумай их уничтожать. Как только вернёшься домой, сообщи супруге, что месторождение есть, но топазы там жёлтые, редко голубые, да и желтизна имеющихся сомнительна. Что клановый шаман ошибся и розовых камней там отродясь не бывало. Предупреди домочадцев, чтобы не слишком откровенничали даже наедине друг с другом, кто знает эти эльфийские неожиданности, вдруг камни амулетов работают и на большом расстоянии?

Завершая свою прочувствованную речь, орка сунула Фахаджу большую чашку отвару.

— Пей! И успокойся, наконец! Нам нужна твоя трезвая голова.

Гичи-Аум неторопливо проявил свою сущность, на сей раз приняв облик орочьего шамана. Исхаг со знанием дела разглядела даже клановые татуировки неведомого миру клана, украшавшие Отца Долины.

Фахадж отпил половину чашки и медленно пришёл в себя. Такую новость хорошо бы запить тем страшным гномьим самогоном, который некоторые отщепенцы гонят из грибов. Он помотал головой, не веря своим глазам… два орочьих шамана смотрели одинаково встревоженно.

— Ну как ты? — участливо осведомилась орка, — успокоился?

Достойный гном согласно покивал, успокоишься тут, как бы не так! Однако усилием воли взял себя в руки и спросил:

— Уважаемый Гичи-Аум, — гном отвесил поклон, — ты сможешь указать нам, как именно проходит эта жила с камнями?

Величественный орочий шаман снизошёл до вопроса:

— Зачем тебе это?

— Если жила идёт рядом с пробитыми штольнями или пересекает их, я должен это знать, чтобы повернуть проходку в другую сторону. Другого выхода нет, я готов навеки забыть об увиденном, дабы не стать тем камнем, что стронет снежную лавину. Жизнь гномов едва восстановилась после последней войны, а теперь стоит эльфам прознать об этом месторождении, они сметут с лица гор не только эту долину и наш город.

— Теперь понятно, что тут делает этот эльф, — пробормотала Исхаг, — только неясно за кого именно он радеет. За себя или за народ эльфов? И только ли в этих камнях дело? Что ищет он у народа гномов?

— Он изгнанник, — возразил Фахадж.

— Я бы не стала верить на слово такому другу.

Гном кивнул. Гичи-Аум всё хранил молчание. Проникнувшись этим молчанием, собеседники почтительно умолкли. Шаманка разлила остатки отвара по чашкам, оглянувшись на завозившуюся малышку Исхагор. Девочка сладко спала на кошме, охраняемая уже тремя духами.

— Говорите тише, — попросила Исхаг, — пусть дитя спит.

Низкий вибрирующий голос наполнил пространство шатра и орка поморщилась. вибрация отозвалась болью в зубах. Гичи-Аум несколько уменьшил силу звука.

— Значит, вы хотите скрыть найденное ото всех?

— Да! — в унисон отозвались оба собеседника.

— Я понял, — кивнул Отец Долины, — ваши ходы ведут прямо к той жиле с красными и розовыми камнями.

Фахадж застонал, и как теперь убедить короля и Совет гномов, что штольни надо засыпать?!

— Не надо ничего засыпать, — прогудел главный дух, — я вытащу на поверхность все эти камни, их там не так уж и много.

— Ты сможешь похоронить их так, чтобы никто не нашёл их кроме Исхаг? — гном живо вскочил, — не надо скрывать их навсегда, сохраним камни на чёрный день. Не известно, как именно сложится наше будущее, возможно, когда-то эти камни сохранят жизнь не только госпоже Исхаг и её ребёнку, но и нам, гномам. Ты понимаешь меня?

— Успокойся, — прогудел Гичи-Аум, — сядь и не буди малышку. Мы так и поступим. Мои духи вытянут всю жилу на поверхность, а Исхаг спрячет там, где я укажу. Есть надёжное место, но я настаиваю, чтобы тайной владели вы двое, поэтому прятать будете вдвоём. Ты должен понять, гном, что Исхаг не вечна. Мне моя судьба тоже небезразлична, как и моим духам. Слишком давно мы живём в этой долине, чтобы так просто отдать её на разграбление.

— Изъятая порода месте с жилой наведёт гномов на ненужные мысли, — возразил Фахадж.

— Не наведёт, — дух долины, поправил шаманскую висюльку на груди, — мы заместим вынутый грунт, скажем, гранитом. Такое возможно?

— Д-д-а, пожалуй, — выдавил Фахадж, — а в том направлении стоит пробиваться дальше?

— Мы переместим большой обломок гранитной скалы, который намертво перекроет оба ваших хода, а вот добывать жёлтые камни имеет смысл в другом направлении, я обязательно покажу тебе. Завтра. С рассветом.

И Гичи-Аум медленно растворился в воздухе, покинув шатёр. Гном обессиленно опустился на кошму, с силой потёр руками лицо, ну и денёк выдался!

Исхаг предложила ему помыться с дороги и, не слушая возражений, отправила к водоёму в малой пещерке. Сама же занялась проснувшейся девочкой, отложив все переживания и решения на завтра. А завтра предстояла большая охота, её родовые духи обнаружили у дальнего конца долины небольшое оленье стадо, надо добыть одного. Копчёное мясо молодого оленя пригодится им долгой зимой, ведь достаточно одного обильного снегопада и перевалы закроются для путников надолго. Сейчас у них есть мука, крупа, сушёные овощи, жидкое масло, твёрдый сыр и ещё будет мёд! Гичи-Аум обещал показать гнездовья диких пчёл, покинутых обитателями очень давно. Тамошний мёд можно собирать лопаточкой, так много его в покинутых пчелиных домиках. Он горчит, конечно, но всё же поможет пережить зиму. Чёрный дикий мёд очень ценится знатоками, целителями и орочьими шаманами. А самородной жилой они займутся после того, как поохотятся на оленей. Гичи-Аум так и сказал, сначала необходимое, а потом неотложное. Старый хозяин долины умеет шутить, как выяснилось.

Всего пару семидневий назад она сидела в дырявом шатре, кутаясь в остатки накидки и размышляла о том, что жизнь остановилась. Теперь старая шаманка и сама в это не верила. Ранее молчаливая орка, оставаясь наедине с дочерью, обрётшей имя, говорила обо всём, что видела. Она прекрасно помнила наставления своей старой бабки… с детьми надо разговаривать, рассказывая им, что вода прозрачная и мокрая, снег — белый и холодный, что осень следует после лета, что есть на этой благословенной земле не только орки, но и люди и гномы, и эльфы.

Занимаясь работой, Исхаг рассказывала девочке как именно надо заливать водой крупу, как и когда надо солить мясо, чтобы получилось вкусно. Поведала как прекрасен бывает рассвет и закат в горах и в степи. Она даже пела ей песни на языках известных ей народов. А сейчас, раскладывая с малышкой разноцветные квадратики на кошме, рассказывала о цветах — это красный, он горячий, а это синий — он прохладный. Зелёный цвет веселит взор, чёрный притягивает взгляд и настораживает. Маленькая Исхагор внимательно слушала и старый гном, вернувшийся из купальни, заслушался тоже. Стоя у входного полотнища шатра за спиной старой шаманки, он слушал рассказ, больше похожий на сказку, о происхождении цветов — как могучая Старая Кобылица проскакала по утренней радуге и принесла на землю разноцветье, одарив им весеннюю степь, окружающие горы и всех жителей благословенной земли.

Кашлянув, гном обошёл вокруг очага, выложенного крупными булыжниками, и уселся напротив Исхаг. Он успокоился, полежав в горячей воде, бесследно смывшей усталость дальней дороги и теперь размышлял единственно о том, стоит ли сообщать королю об происшедшем. Или лучше забыть об этом навсегда. Или почти навсегда.

Исхаг видела тоску и обречённость во взгляде старого гнома и понимала, что ничего не кончено, и что нынешняя находка уже изменила мир вокруг гнома Фахаджа, орки Исхаг и маленькой девочки Исхагор. Ей казалось, что некий голос рассказывает им обоим, что в ткань мироздания уже вплетены злополучные камни, их блеск сегодня отравил воздух благословенной долины, что это событие не останется без последствий и что эти последствия не понравятся никому.

Шаманка встряхнула головой, что за глупые мысли одолевают «великую» шаманку! Это пусть бестолковые люди и эльфы думают, что их судьба предопределена некими высшими силами. Исхаг точно знает, что её собственная судьба давно висит на её же шее и никто, будь он сам высший дух, этого не изменит. Свою судьбу мы творим сами! Разве её заставляли искать в степи родителей этой малышки? Или кто-то посторонний помог ей справиться с напавшими на Фахаджа?

Фахадж поделился своими сомнениями с шаманкой. Исхаг задумалась.

— А надо ли королю знать об этих камнях? Ты ведь не рассказал ему о своих подозрениях?

— Относительно Эльреги? Нет не рассказал. А что именно я могу рассказать? Мои и твои догадки не могут служить доказательствами предательства или чего похуже. Я должен обо всём этом крепко подумать, надо вспомнить все странности, сопровождающие жизнь этого эльфа, обзавестись шпионами в его доме. Хотя…все важные переговоры он ведёт на высоком наречии, а этот язык постичь невозможно.

— Если разрешишь дать тебе совет… я бы не стала торопиться обвинять эльфа. И докладывать о камнях — тоже. Пока не будут получены доказательства, разговор об этих камнях не следует заводить. Ты сам сказал — прячем камни на чёрный день. Не хотелось бы мне думать, что день станет чёрным, когда выяснится вся правда об этом эльфе и его планах. Думаю, тут возможен и другой исход — а если мы ошибаемся?

Гном покачал головой:

— Если бы ты не вручила мне моё же послание королю, вытащенное у стражника, я бы так и подумал! Но сотня ларов, мой свиток, отправленный специальным вестником… Что-то тут определённо нечисто. Но вот что?

— Я одно тебе могу сказать, уважаемый Фахадж, не нужно много слов, чтобы сказать правду. Но часто правда нуждается в доказательствах… в отличие от лжи. Предоставим событиям идти своим чередом, так или иначе, но ложь выползет наружу. Как и правда.

Уже совершенно успокоившийся гном согласно кивнул и решил не вмешиваться в круговорот событий. Уже одно то, что камни не выплывут на свет ни при каких обстоятельствах, можно считать несомненной удачей. Сообществу гномов хватит и жёлтых топазов.

— Каковы наши планы на завтра? — гном нетерпеливо потёр руки.

— Завтра с утра у меня оленья охота, а ты строишь коптильню. Для нас и для тех, кто будет приходить в долину гейзеров как гость. Отец долины так решил — мы займёмся камнями завтра. Ему тоже надо крепко подумать.

Фахадж согласился, пока не лёг обильный снег, лучше бы запастись мясом, тем более, что ему попадалось здесь и подходящее дерево для копчения.