Шаманы

12

… Орка переложила камешек из правого сосуда в левый, предпочитая привычный счёт дней, принятый в орочьих кланах. Эльф же использовал свой метод, который снисходительно преподавал орке и малышке одновременно, устроив непонятное приспособление, использующее дневное светило. Орка хмыкнула про себя, каждый эльф сходит с ума в одиночестве, есть такая поговорка у людей… а теперь и у орков. После некоторых препирательств, призвав в качестве судьи Древнего, причём, эльф обозвал Гичи-Аума непонятным словом «дипломат», они сошлись на том, что один день они разговаривают с Исхагор по-орочьи, второй день посвящён гномьему языку, а два — эльфийским наречиям. Закаливание и поддержание здоровья девочки, к удовольствию шаманки, полностью находилось в её ведении, зато владение парными эльфийскими мечами эльф торжественно возложил на себя, как и усиление необходимой для этого мускулатуры. Орка заметила в пространство, что никаких парных мечей в обозримом будущем не предвидится. Где, во имя всех духов, она возьмёт ему эти Хогровы мечи? Эльф отмахнулся, заметив. что это не её печаль. Далее они вновь сошлись едва ли не в рукопашную при попытке выработать необходимый план занятий девочки. Двое непримиримых опекунов малышки долго препирались на грани скандала и в нескончаемом споре почти перешли на личности, так что Гичи-Аум почёл за благо вмешаться и даже отделил обоих наставников непроницаемой воздушной стеной друг от друга. После чего пристыженные представители двух непримиримых рас решили, что в случае спорных вопросов они обращаются к Древнему и его голос будет решающим в затеянном ими споре.

Надо сказать, что Гичи-Ауму приходилось выступать в роли миротворца неоднократно. И Древний всё чаще ловил себя на мысли, что всё происходящее ему нравится и чем дальше, тем больше он проникался расположением к обоим непримиримым. Он с удовольствием вникал в во все мелочи быта и жизни своих гостей и судил непредвзято, справедливо и не обидно для обоих. Но постепенно, затратив на притирку почти две луны, оба воспитателя наконец-то нашли общий язык и теперь проводили вечера вчетвером, допуская в шатёр волков и Деги. Маленькая львица изрядно подросла за две луны, и теперь почти сравнялась ростом и весом со своими воспитателями. Маленькая Исхагор уже научилась составлять фразы на орочьем языке, весело щебетала по-гномьи, но пока ещё не очень связно. С эльфийским обстояло похуже, но Таркилег не унывал и не торопился, всему своё время.

Он снисходительно пояснял старой шаманке, через слово именуя её госпожой:

— Должен тебе сказать, госпожа Исхаг, эльфийские дети, даже полукровки развиваются… как бы тебе сказать… — прищёлкнул он пальцами, — скачкообразно. Вот сегодня, они немного рассеянны, может быть, бестолковы и невнимательны, но назавтра наставники вдруг обнаруживают, что преподаваемая наука усвоена и усвоена накрепко. Словом, уважаемая госпожа Исхаг, не тревожься. Всё в своё время.

Так что спустя две луны орка не уставала возносить благодарность всем духам, что не допустили этого эльфа покинуть бренный мир. В долгих беседах за полночь эльф с горящими глазами выслушивал её повествования о происшедшем в мире орков, людей и гномов. Вот об эльфах она не могла сказать ровным счётом ничего. Но Древний озаботился отправить в земли эльфов своих духов с наказом разузнать что творится в благословенной земле эльфов. Духи, никогда не покидавшие долины, вернутся нескоро, говорил Древний, пока они найдут земли эльфов, много времени пройдёт. Духам известно только примерное направление, а кто сказал, что оно правильное? К тому же духи слабеют по мере удаления от долины и им придётся где-то искать себе пропитание. Его духи едят, если так можно выразиться, силу земли, иногда согласны на силу потока, вырывающегося из-под земли, ну, и на силу разрушения в том числе. Скорее даже последнее. Так что ждать придётся долго.

Волки по-прежнему снабжали дичью её маленький клан и учили Деги охотиться на оленей. Правда, Исхаг сомневалась, что прочие львы загоняют добычу, как волки, но делать было нечего. Пока львица не вырастет и не научится охотиться, как и положено представителю её вида, она будет жить в стае. А затем она уйдёт в поисках пары и начнёт свою длинную взрослую жизнь в этих горах. Дикий зверь не должен жить в жилище людей, поэтому звери изгонялись из шатра на ночь, но никто не препятствовал им, если они являлись засвидетельствовать своё почтение шаманке и маленькой полукровке.

Их уже дважды посещали гномы, в первый раз — глава Совета Аргун удостоил своим посещением шатёр Исхаг, он очень порадовался новому месторождению жёлтых топазов, принёс извинения Древнему за неподобающее поведение старых шаманов и молодых недоумков, по-прежнему изредка пытающихся проникнуть в долину, выслушал снисходительное прощение и откланялся, оставив шаманке оговорённую плату мукой, сыром, крупами и даже сушёными овощами.

Зато во второй раз пожаловал сам Фахадж, по-прежнему неугомонный, весёлый и чем-то слегка озабоченный.

Его возвращение очень порадовало Исхаг, не знавшую чем накормить и куда усадить дорогого гостя. Раздав подарки орке и девочке, Фахадж не забыл и волков. Так что теперь они красовались в роскошных кожаных ошейниках, на которых светились известные всем гномьи руны. Об ошейниках, как знаках различия, гном подумал в первую очередь, ибо не хотел, чтобы стаю Исхаг постигла участь быть убитыми каким-либо гномьим караваном, ежели гномам не повезёт встретиться с волками в степи. Все остались довольны подарками, кроме Деги, которой не только не досталось ошейника, но и вообще ничего не досталось, ибо всех зверей выставили вон из шатра после раздачи подарков. Обиженный скулёж львицы затих вдалеке. Девочка играла с красивой куклой, а Исхаг растроганно примерила толстые, вязанные Рамалой рукавицы. Об одёжке для девочки гном и упоминать не стал — просто сунул куда-то за мучной короб тючок, мол, потом разберётесь.

После первых радостных восклицаний и суеты с подарками, Исхаг выпроводила Фахаджа в пещерку для омовения, быстро приготовила угощение, пригласила Гичи-Аума и наставника Таркилега присоединиться к беседе, но не раньше, чем гость поест и слегка придёт в себя. Смывший дорожную грязь и усталость Фахадж считал себя родившимся заново, всё же серные источники и пузырящаяся чуть кислая вода творят чудеса. Смыто изнеможение пути, утихла глухая боль в мышцах спины и в пояснице. Так что отобедавший гном был само благодушие, поэтому Исхаг подала заранее оговорённый сигнал и напротив отобедавших медленно и торжественно проявились двое — Отец Долины в облике старого седовласого шамана с четырьмя ритуальными косами и в головном уборе из орлиных перьев и безухий эльф.

Гном не поверил глазам! Откуда тут этот странный перворождённый? Пепельные волосы убраны в высокий хвост и вызывающее отсутствие ушей заметно всякому, имеющему глаза. Умно, решила Исхаг, наставник Таркилег сразу показал своё слабое место незнакомцу и теперь может не заботиться о том, чтобы скрывать остальное — отсутствие ушей перебило все возможные вопросы. Фахадж моргнул, безухий эльф — это как безрукий гном, невозможное состояние. И те, и другие не живут калеками, а этот жив.

Старая шаманка некоторое время полюбовалась отвисшей челюстью гнома и вежливо представила гостю Таркилега из рода Бронзовой Птицы, наставника юной Исхагор.

— Наставника?! — гном захлопнул наконец рот и вцепился в бороду, — проклятье! Ты с ума сошла? Чему враг может наставлять полукровку?

Эльф понимающе ухмыльнулся, ничуть не удивляясь. А что тут скажешь, он и сам посчитал бы сумасшедшим любого, кто объявился бы своим другом орка — в той, прежней жизни. Мир перевернулся, не иначе, меланхолично рассуждал эльф… он почти подружился с орочьей шаманкой! Надо отдать должное госпоже Судьбе, её шутки пока ещё не зашли слишком далеко, однако Исхаг заставила его взглянуть на орочьи законы и жизненный уклад с неожиданной стороны, и теперь Таркилег постигал непривычный и ранее непонятный мир с большим интересом.

— Таркилег нам не враг, уважаемый Фахадж, он вообще не воин. Достойный эльф — маг и учёный

Фахадж едва не взвыл, ещё один учёный на его несчастную гномью голову! Достаточно того, что «наш дорогой друг Эльреги» трижды солгал «дорогому другу Фахаджу» в краткой беседе! А теперь ещё один друг из этого проклятого племени?! Не многовато ли?

Эльф плавно повёл рукой и в немногих словах высказал своё уважение гостю, заверив недоверчивого гнома в своём желании послужить на благо живущих в этой долине, ибо после многолетнего пребывания в камне он полон желания жить даже такой призрачной жизнью, а уж стать полезным он и не мечтал!

Фахадж недоверчиво покосился на свою ладонь, но Исхаг подтвердила сказанное, после чего собеседники и маленькая Исхагор, пристроившаяся на коленях дяди Фахаджа, внимали рассказу гнома о его далёком путешествии в страну людей. Путешествие затянулось, поэтому гному удалось узнать много необычного и интересного, ну и хорошо расторговаться к радости его величества Доррада, короля гномов.

— Кстати, твои сородичи, уважаемая Исхаг, невероятно взволнованы, какой-то главный Говорящий с духами возвестил, что степь обрела великого шамана огромной силы. И сейчас все шаманы прочёсывают степь в поисках младенца, несущего эту силу. Степь бурлит, эльфы тоже почему-то прислушиваются к этой вести. Да не просто прислушиваются, а отрядили небольшое посольство к этому главному Говорящему с духами, дабы прояснить непонятные пророчества. По слухам, глава посольства заявил, что эльфы пытаются обезопасить мир разумных, просто невероятно! Эльфы заботятся обо всех разумных, мир точно сходит с ума, скажу я тебе! Откуда сведения? Дорогой друг Эльреги обронил в беседе, что их какой-то там маг возвестил нечто похожее, но с упором на бедствия, ожидающие земли эльфов.

— Как ты узнал об этом? — эльф заинтересованно подался вперёд.

— Как ты понимаешь, уважаемый, я не мог брать каждого за грудки и вышибать ответы на прямо заданные вопросы. Слово здесь, слово там, как это обычно бывает.

— Это бывает, особенно, если вспомнить о том, что существует на землях людей, орков и эльфов некая община… назовём её разведывательной сетью… — эльф издевательски прервал свою речь.

Кого этот гном хочет обмануть? Да ещё тридцать столетий назад эльфы вырезали под корень эти самые общины! При условии, что они обнаруживались, а обнаруживались они далеко не всегда.

Гном хмыкнул, потом вытаращил невинные глаза на собеседников. Все трое рассмеялись.

— Так оно или не так, не мне судить, — гном погладил бороду, старательно расчесываемую маленькой Исхагор.

— Знаете, — протянула старая шаманка, — и мне довелось услышать эти новости.

— Да? — подался вперёд гном, — не поделишься?

— Ты ведь знаком, Фахадж, со старой поварихой дорогого друга Эльреги? Так вот, в один из вечеров она донесла до моего слуха весьма интересные сведения. Некий орочий шаман, Тень Белого Орла, и друг господина Эльреги, принёс не слишком благую весть о явлении в мир великого шамана, которому ещё надлежит вырасти. И принести неисчислимые бедствия на земли разумных.

— Вот нечто подобное я и слыхал.

Гном протянул малышке ленточку, ибо дитя вознамерилось плести сразу три косички из густейшей бороды Фахаджа и продолжил.

— Кто поручится, что разыскивают они того самого шамана? А если они ищут родителей Исхагор? Или самоё девочку? Или ту непонятную вещицу, что ты закопала далеко и, надеюсь, глубоко.

— Тайна гибели её родителей так и осталась тайной, — заметила Исхаг, — Но погоню четырёх магов за семьёй Исхагор и убийство обоих родителей обычными не назовёшь. Ну не искали же человечьи маги ту самую штуковину? Разумнее было бы предположить эльфийскую погоню.

— А если эльфы наняли тех магов вкупе с убийцами? — эльф возразил мгновенно, — мои сородичи предпочитают загребать жар чужими руками.

Орка задумалась. А ведь верно! Хитрость, злопамятность и изворотливость эльфов чуть ли не в поговорки вошли. Так и есть, господа остроухие редко высовывались за пределы своих земель, но кто скажет, что они не имеют шпионов на прочих землях. Друга народа гномов ты не забыла, шаманка? Исхаг мотнула головой.

— Фахадж, как ты думаешь, чем именно занят эльф Эльреги в вашей пограничной крепости, не считая преподавания в школе и бесед с торговцами редкостями?

— А вот это никому не известно, — гном потёр ладонь, засвербевшую при воспоминании о беседе с «другом».

— Но ведь можно узнать? — орка понимающе усмехнулась, уловив почёсывание ладони.

— Людей или гномов к нему не приставишь, в дом проникнуть невозможно, — гном повернулся так, что Исхагор было удобно плести вторую косичку, — но я подумаю, что можно сделать.

— Мы все подумаем, — Гичи-Аум медленно истаял в прохладном воздухе шатра.

Фахадж затребовал объяснений и подробного рассказа обо всём случившемся в долине гейзеров за время его путешествия. И рассказ затянулся до самого вечера, поскольку призрачный эльф тоже принял участие в беседе и прояснил многое из того, что поражало каждого из собеседников в своё время. Никаких секретных сведений эльф не выдавал, поскольку их просто не знал, а вот отдельные мелочи, досаждавшие Фахаджу в его общении с эльфами, стали ему понятны. Как и Исхаг.

Старая шаманка предупредила Фахаджа, что сегодня они общаются на языке эльфов, то есть используют низкое наречие и гном старательно подбирал слова, обращаясь к девочке. Ранее было договорено, что все они обращаются к Исхагор и вовлекают её в беседу по любому поводу и внимательно выслушивают её слова, старательно задавая вопросы, на которые малышка подчас долго искала ответы… но никак не слова! Что не могло не радовать, девочка успешно обучалась четырём языкам и каким-то чудесным образом они не путались в её маленькой головке. Так что Фахадж не успевал удивляться и радоваться успехам малышки, так старательно заплётшей ему три косы из благородной гномьей бороды. Эльф тут же создал для Фахаджа иллюзорное зеркало, и старый гном с удовольствием обозрел себя со всех сторон, молодецки подбоченясь.

И особенно гном радовался тому обстоятельству, что ладонь с вшитым кусочком золота не разу не побеспокоила его в продолжении всего времени беседы с этим странным призрачным эльфом. Значит перворождённый не лжёт, не юлит и вообще не скрывает своих намерений. И уж особенно гостя порадовало то, что малышка начала разговаривать на языке гномов. Конечно, дитя изъяснялось пока не слишком хорошо. Исхагор не совсем правильно расставляла ударения и акценты, но она старалась. И совсем поразило Фахаджа общение девочки с подросшей Деги. Двое детишек садились рядом или друг напротив друга и замирали на некоторое время. Затем расходились кто куда, и львица частенько, обиженно рыкнув, удалялась прочь.

Волки по-прежнему охотно возили на спине маленькую всадницу, и Исхаг постепенно приучала к верховой езде Деги. Дикая львица, в отличие от волков, доставляла щаманке много хлопот, поскольку вовсе не горела желанием бежать туда, куда требовалось и всё пыталась вскарабкаться на скалу с малышкой на спине. Услышав леденящий душу рассказ о том, как именно Деги пытается носить на спине дочь шаманки, гном усомнился в том, что юная хищница носит гордое название «горный лев». Львы не лазают с таким проворством по вертикальным скалам.

Нельзя сказать, что Исхагор испугалась, когда львица впервые прыгнула вверх, карабкаясь на скалу, напротив — девочка радостно верещала, лёжа на спине Деги и вцепившись в густой мех. У Исхаг сердце пропустило удар, когда она увидела, как ходят под кожей лопатки и мышцы спины стремительно удалявшейся вверх по скале Деги. Ножки Исхагор мелькали в воздухе, маленькое тельце свисало под собственной тяжестью задевая каменную стену обеими коленками, и девчонка с трудом удерживала себя висящей на правом боку Деги, вцепившись в мех львицы, как клещ.

Исхаг едва дождалась, когда Деги спустится вниз с радостно вопящей девчонкой на спине и дала такого тумака хищнице, что та злобно оскалилась и изготовилась к прыжку. Тут же вмешались волки, повалившие Деги на спину. Все трое волков задали воспитаннице жестокую трёпку с рычанием, ритуальными укусами в шею и грозным воем. Бедная животина вертелась под тяжестью трёх здоровенных волков и визжала так, что на шум явился Гичи-Аум, прекратив своей властью экзекуцию, грозящую перейти в весьма серьёзную потасовку «трое против одного». В тот раз всё окончилось благополучно, а Деги, надо полагать, навсегда запомнила урок. Виновато скуля, она потёрлась о бок шаманки головой и удалилась, радуясь прощению и наступившему миру.

Фахадж всё же решил, что отцом детёныша мог быть тот редкий белый леопард, за которого южные владыки людей платят золотом по весу.

— И знаешь почему? Они готовят из них телохранителей для своих детей или внуков. Растят молодняк вместе, укрепляют магией тела, словом, извращаются, как только могут, дабы обрести преданного и грозного стража.

Фахадж отметил, что строение лап Деги весьма похоже на лапы леопарда. Цвет меха не похож? Так он может и смениться. Откуда следует? В тех книгах, что довелось читать достойному гному, неоднократно отмечалось… когда горный леопард взрослеет, у него обязательно меняется цвет шкуры, появляются пятна на морде и полосы на спине. А вот если леопард белый, то шкура станет светло-серой с едва заметными голубоватыми пятнами и никаких полос. Сама посуди, стоит один раз увидеть, как молодая львица втаскивает на приличную высоту свою добычу, чтобы тут же причислить её к горным леопардам.

— Всё-таки малышка леопард, — решил Фахадж, — она покрывается густым мехом к зиме, не имеет гривы, хотя она у львиц и короткая, но тем не менее грива у них есть. А здесь?

Гном кивнул в сторону Деги, вежливо проворчавшей что-то в его сторону.

— Правда, это может быть и смесок, — предположил гном.

Исхаг тоже заинтересовалась. Вдвоём с гномом и с небольшой помощью Исхагор они уложили Деги на бок и исследовали её лапы.

— Видишь, какое строение щиколоток? У львов ничего подобного нет, поэтому они не способны взобраться на дерево, лапы соскальзывают. А вот леопард способен. Спасибо, девочка.

Гном ловко увернулся от игривой Деги, пожелавшей покатать гнома по кошме.

… Исхаг только что проводила Фахаджа к выходу из долины. Достойный гном уносил в заплечном мешке образцы породы с противоположного конца долины и образцы из соседней долины, где привыкли охотиться волки. Кисетик с сапфирами, намытыми в том самом ручье, что благосклонно указал гному Древний, Фахадж нёс в потайном кармане туники. Там же лежали подарки Исхаг — орка почти четыре дня наговаривала восемь шаманских амулетов для семьи Фахаджа. После небольшого совещания Гичи-Аум и Исхаг обязались принять гостем короля гномов Доррада через десяток-другой дней. Фахадж предупредит шаманку через переговорный амулет, как обычно. А почему бы его величеству и не нанести визит уважаемой орке и Гичи-Аму? Королю тоже не помешает тот амулет правды. Уж королю-то такой сюрприз точно не помешает. Как и не повредит личное знакомство с хранителем долины гейзеров. К тому же гном уносил с собой один из малиновых топазов. Общим советом, все трое решили, что гному стоит взять один из них. Отец Долины посоветовал распилить длинный брусочек малинового цвета на тончайшие пластины, оправить в золото, а лучше всего — в серебро и носить на шее, как медальон. А ещё лучше — вживить под кожу, как это было проделано с ним самим. В данном случае даже заговоры не нужны, всего лишь аккуратно вспороть кожу, вложить тоненькую пластину и столь же аккуратно зашить разрез. И желательно выбрать место меж лопаток или в другом потайном месте, главное — не повредить пластину. Гном довольно ухмыльнулся. По всему выходило, что пара десятков жителей Алхаджи вскоре обретут защитные амулеты против любой магии, в том числе и эльфийской.

Фахадж знал, что он сильно рискует раскрытием секрета месторождений малиновых камней, но Гичи-Аум настоял на том, чтобы все разведчики гномов имели такие амулеты и, разумеется, это должны быть вполне надёжные гномы. Шаманов долины гейзеров, как живых, так и не очень живых, неприятно поразили сведения о поиске неведомого «великого шамана» всеми заинтересованными расами. Поэтому во время прощальной беседы всё же решили, что будет весьма и весьма полезно обезопасить Фахаджа и прочих преданных королю особ от всех возможных случайностей, для чего и пригодится малиновый камень. Орка и девочка тоже обзаведутся нужными амулетами, а пока все обитатели долины гейзеров желают гному удачи и лёгкой дороги. И ждут в гости вместе с его величеством.

Исхаг остановилась у подножия «своей» скалы, а как ещё назвать скалу, на которой стоит шатёр… и осмотрелась. Зима уже подходит к середине, а в долине по-прежнему довольно тепло, Гичи-Аум устроил маленькой семье подогрев каменного пола, так что отапливать жилище нет никакой необходимости, это радует. Камни практически не остывают, нагреваясь тоненьким серным ручейком, а запах уничтожает малыш-дух, приручённый Исхагор. Девочка уже вполне устойчиво ходит, а вне шатра только бегает, карабкается на камни и скалы. И нельзя сказать, что при этом сердце матери не замирало. Исхаг знала, что тревожиться не о чем, шуструю девчонку оберегают уже шесть разных духов, значит свалиться или покалечиться ей не грозит, но волноваться материнскому сердцу не запретишь. Недавно Гичи-Аум приставил к девочке седьмого духа, умевшего воплощаться в горного орла. Он назвал духа вестником. Пусть будет, решила шаманка, друзей не бывает много.

— Ха-р-р! — два ворона стремительно описали широкую дугу над головой и приземлились точно на плечи — Кор на левое, Карг — на правое. Рядом с Исхаг материализовался и эльф-воспитатель. Тут же оба ворона попытались клюнуть его в глаз и едва не свалились, прыгнули вперёд и приземлились невдалеке с протестующим криком!

— Что, не получается? — оскалился эльф, — знайте своё место!

Кор распушил перья и попытался взлететь, но повис в локте над землёй, да ещё и вверх ногами, а Карг, важно ступая, подошёл поближе — познакомиться. Эльф присел над птицей и оба взглянули друг другу в глаза. Таркилег наклонил голову точь-в-точь, как птица, после чего Карг взлетел и с приветственным криком исчез в небе. Эльф отпустил Кора и взъерошенный ворон, недобро поблёскивая глазами, опустился на плечо Исхаг.

Эльф аккуратно расправил несуществующую складку на призрачном рукаве.

— Возможно, ты заинтересуешься новостью, госпожа Исхаг, — эльф слегка поклонился, а орка закатила глаза, — с северного конца долины к нам пытаются пробраться гости. Смею предположить, что ты не приглашала этих людей.

— Людей? — Гичи-Аум тоже заинтересовался, — и где они сейчас?

— Ищут проход в долину гейзеров.

— Вооружены? Сколько их? — быстро спросила орка и провыла приказ своим волкам.

Корноухий и младшая волчица ответили утвердительно и загородили вход в шатёр, где играла с куклой Исхагор.

— Разумеется, они вооружены, но лошадей нет, это пешие гости. И с ними два мага, ну, если этих неумех можно так назвать… Если судить по ухваткам, это разведчики. Всего их пятеро. Маги запускают поисковое заклинание через равные промежутки времени.

— Непонятно. Что они тут могут искать, да ещё и на землях гномов? Может, это следопыты «дорогого друга Эльреги»?

— Я не исключаю такую возможность, — заметил Гичи-Аум.

Шаманка проверила на себе наличие необходимых амулетов, вызвала ездового духа и тут же отпустила, поскольку Древний пожелал доставить её в нужное место лично. Исхаг ухмыльнулась, жизнь становится интересней, давно ли ей казалось обратное? Гичи-Аум теперь владеет камнем, где изволил поселиться призрачный эльф, так что второй воспитатель Исхагор имеет возможность шнырять по долине и удаляться от неё, как он выразился, на три полёта дракона. Эльф затруднился перевести заявленную меру длины в привычные орке дневные переходы. Предельное расстояние от своего убежища, при котором он сам способен как воплощаться в иллюзию, так и колдовать, Таркилег не определял. Не было в том никакой нужды. Не исключено, доверительно сообщил шаманке эльф, что ограничений на перемещение и создание заклинаний вовсе не существует. Весьма вероятно, что его магические способности никак не зависят и от расстояния до малинового топаза. Но проверить желательно. Тогда орка отмахнулась, но вот теперь хорошо было бы и узнать, как далеко призрачный воспитатель может уходить-улетать, словом, перемещаться без ущерба для магических возможностей.

Поневоле позавидуешь возможностям Древнего, орка не успела сделать вдох-выдох, как оказалась на уступе, с которого прекрасно просматривается раскинувшаяся внизу соседняя долина. Здесь склоны гор более пологи, чем в долине гейзеров, отметила Исхаг. Ага, а вот и пять человек осторожно пробираются меж валунов и находятся уже достаточно близко, чтобы рассмотреть подробности. Вид сверху на бравую пятёрку не вдохновляет, хмыкнула орка. И кто тут маги? Ой-бой, смотрите, двое запрокинули головы, словно услышали старую Исхаг, совсем молодые мальчишки. Да, все пятеро люди и, если эти двое маги, то она — королева гномов. Так себе маги, скорее всего, это и есть те самые ученики эльфовой школы. Навыки совершенствуют. И кто их учил так заклинания поиска расшвыривать?

— Должно быть, это их наставник, — ответил Таркилег, — не удивляйся, ты просто вслух подумала. Что с ними делать будем?

— Это глупые дети, что с ними поделаешь? Постучим по заду и отпустим на все восемь сторон света, — ответил Древний.

— Обижать не будем, — возразила орка, — в долину они не лезут. Ни в кого не стреляют. Магией, правда, балуются, но это не преступление. Если ищут проход, то они его найдут рано или поздно. Так, может быть, пусть найдут? Нигде не сказано, что Гичи-Аум обязан их впустить. Перекроем магией вход и пусть сидят возле него пока не надоест.

— А если явится их наставник — выяснять природу магии? — резонно возразил Таркилег, — эльф всегда определит родственную магию, госпожа Исхаг.

— Пусть вас не беспокоит эта пятёрка, — хранитель долины многообещающе хмыкнул, — проход они будут искать долго. Это дети, а не враги. Так что пусть развлекаются. Но двоих духов я тут оставлю.

И я тоже оставлю, мысленно подвела итог старая шаманка. Там посмотрим. А посмотреть было на что. Вначале юнцы достали переговорные амулеты и в полголоса доложили — каждый! — о виденном своему наставнику, называя его «наставник» и только пятый назвал своего учителя «наставник Эльреги». Орка, наблюдавшая за ними с помощью своего хранителя, только хмыкнула, досточтимый господин Эльреги оказался вполне предсказуемым.

«Дорогой друг» отправил вслед подозрительной щаманке соглядатаев. Разумно, взрослых не пошлёшь, гномы и люди мгновенно определят в чём именно состоит интерес «дорогого друга» и зададут множество неудобных вопросов. Другое дело мальчишки, обязанные господину Эльреги если не жизнью, то чем-нибудь ещё. А хорошо его припекло, главу непонятной школы, если он отправил в горы недоученных мальчишек, невзирая на суровую зиму в предгорьях. Стало быть, сама Исхаг и её полукровка-дочь так заинтересовали господина эльфа, что тот посчитал уместным послать вслед эту смешную погоню? Как назвать воспитателя, отправившего человечьих подростков пешком через горы, навесив на спину мешки с припасами? Хотелось бы мне знать, рассуждала шаманка, осведомлён ли дорогой Эльреги о насторожённых Древним лавинах? Не мог он не знать, что дорога в долину перекрыта всеми способами, слишком близко эльф дружит с гномами. С какой стати ему создавать эту школу, если не следить за долиной гейзеров? Что этот Эльреги ищет на земле гномов? А если дети погибнут, как он посмотрит в глаза родителям?

Эльф, которому шаманка озвучила свои мысли тут же задал вопрос:

— А с чего ты взяла, госпожа Исхаг, что у детей есть родители? Представь себе, что это сироты, собранные по округе и получающие воспитание и профессию в школе. Как полагаешь, уважаемая, будут ли преданы наставнику эти детишки, выросшие в тепле и сытости? Ребёнка очень просто уверить в незыблемости некоторых истин. Скажем таких: «наставник всегда прав», «наставнику виднее». Понимаешь меня? Типичная стратегия эльфов — воспитать предателя из среды врагов, а затем развалить общество изнутри. Это ваше счастье, господа орки и гномы, что у вас нет брошенных детей и сирот.

Нечто такое Исхаг и предполагала в отношении той самой школы. Эти мальчишки пока опасны, как глупые дети. Зато потом, когда они вырастут, нарастят мясо на костях, отточат ум и освоят тонкости выбранной профессии, обретут многогранный опыт и научатся манипулировать сородичами — вот тогда эти детишки станут опасными противниками. Так что же? Уничтожать их прямо сейчас? Орка мотнула головой, не хватало ещё уподобиться господину Эльреги. А если пригласить разведчиков к себе в гости? Скажем, пригласить прямо сейчас?

Таркилег от неожиданности даже сел.

— Пригласить?! Ты с ума сош… — и осёкся.

Забегал от стены к стене, как обычно. Резко остановился.

— А почему бы и нет? Всё покажем, расскажем, познакомим с Древним, прогуляем по долине гейзеров. Думаю, Гичи-Аум не откажет нам в просьбе.

— Конечно, не откажу!

Древний проявился на любимом месте у тотемного столба.

— Прекрасная идея. Что требуется от меня?

Орка уселась напротив, угомонив подвижного эльфа.

— Думаю, уважаемый хранитель, надо показать всю опасность нахождения посторонних в долине гейзеров. Ты сможешь показать неистовую красоту фонтанов того ужасного кипятка из серных источников. Не сомневаюсь и в том, что устроить парочку камнепадов для неосторожных мальчишек ты сумеешь, и желательно, чтобы пострадавших не было, но пары синяков для самых шустрых это не отменяет.

— Я тоже желаю поучаствовать! — вскочил Таркилег.

— Тебе тоже найдётся занятие, — рассмеялась Исхаг, — Гичи-Аум будет направлять твою готовность шутить в нужное русло. Не против?

Таркилег рассмеялся, он и сам знал свою увлекающуюся натуру.

— Согласен!

— Я тоже, — орка рассмеялась.

Приступить решили немедленно. Исхаг оставила дочку на попечении волков и в сопровождении невидимых призраков переместилась к знакомому уступу. Разведчики устроили днёвку с перекусом аккурат под уступом. Дождавшись, пока детишки свернут стоянку, Исхаг показалась из-за стены уступа. Дети вначале замерли, а затем руки самого шустрого вскинулись на уровень плеч, орка хмыкнула, скрытые в рукаве маленькие арбалеты. Всё понятно, оружие разведчиков и шпионов пришлось этим деткам в самый раз.

Духи мгновенно скрутили шустрика, а её хранитель в облике горного льва поставил на сопляка тяжёлую лапу. Остальные замерли в оцепенении.

— Надеюсь, остальные не будут пытаться стрелять в безоружную орку? — Исхаг обвела четвёрку тяжёлым взглядом.

Мальчишки опомнились, неловко поклонились.

— Госпожа, — вежливо произнёс самый младший, — простите нашего командира, это он от неожиданности.

— Несдержанный у вас командир, господа. На вашем месте я бы выбрала другого из числа тех, кто лучше владеет собой.

Старая шаманка кивнула хранителю и тот отпустил мальчишку дав ему подзатыльник напоследок.

— А если бы я ответила вам залпом из арбалета после необдуманной выходки вашего командира?

Багровый от стыда командир стоял перед оркой, стиснув кулаки и потупив взор.

— Ладно, будем считать это недоразумением. Надеюсь, ваш командир усвоил урок. Теперь скажите мне, что вы тут делаете?

— У нас практика! Мы из школы! Мы следопыты! — загалдели мальчишки.

— Тихо, тихо! Да кто вас отправил среди зимы в горы, да ещё и без взрослых? Ваш учитель сумасшедший? А что скажут ваши родители?

— Мы все сироты, — с достоинством ответствовал младший, — нам нужно учиться быть следопытами.

— Ясно. Так что вы тут ищете?

— Проход в долину, госпожа.

— Удобный проход находится с противоположного конца долины, а тут вы только понапрасну потратите время и силы. Ладно. Я помогу! Попрошу Отца Долины перенести вас ко мне в гости. Хотите погостить в настоящем орочьем шатре? Вы сможете исследовать долину вдоль и поперёк. Думаю, ваш наставник останется доволен. Я поселю вас в тёплой пещерке, так что не замёрзнете.

— Да! Хотим! Хотим! — снова загалдели гости.

Гичи-Аум явственно хихикнул и в мгновенье ока переместил замерших от неожиданности мальчишек прямо на широкую тропу, вымощенную для удобства орки и малышки камнем.

Дети, они и есть дети подумала старая орка, наблюдая за восхищёнными мальчиками, смотри-ка, даже их командир приободрился! Следопыты крутили головами во все стороны, а посмотреть было на что. Гичи-Аум, можно сказать, превзошёл самого себя! Слева и справа вздымались высоко в серое небо фонтаны кипящей воды, пар образовывал нежный палевый туман, обволакивавший все видимое пространство пеленой, насыщенной капельками влаги.

— Здесь бегом по тропе, — скомандовала Исхаг, — иначе промокнем до последней нитки, этот туман очень коварен!

Вся компания бегом преодолела опасный участок, а затем… Следопыты с раскрытыми ртами смотрели, как тропу перекрыли два фонтана, ударившие наискосок и навстречу друг другу. Потрясённым зрителям из людей показалось, что скрестились пылающие мечи, Древний ещё и подсветил оранжевым светом фонтаны. Красота танцующих на разной высоте и под разными углами фонтанов завораживала неподготовленных зрителей.

— Теперь понимаете, чего избежали? — орка встретила взгляд командира отряда, — а если бы вы там остались стоять?

Детвора ощутимо поёжилась под уже влажными одёжками, поэтому Исхаг погнала их вперёд — сушиться и пить горячий отвар. Не хватало ещё мальчишкам заболеть!

Пещерку им подобрал Гичи-Аум — на приличном расстоянии от её шатра, в пещерке был маленький природный водоём с горячей водой, небольшой отнорок с глубокой трещиной, где орка велела устроить отхожее место, незачем пакостить на тропе или среди камней, рискуя отморозить зады. Орка выделила им три большие кошмы с условием вернуть, когда они покинут долину и оставила мальчишек устраиваться.

Её хранитель остался присматривать за детишками, как и ещё два духа из свиты Древнего. Пока следопыты только сушили одежду, устраивали спальные места, однако хранитель донёс шаманке, что самый младший начал кашлять. Исхаг поторопилась к гостям.

Вежливо испросив разрешения войти, она спросила:

— Как устроились?

— Всё в порядке спасибо, — поклонился командир.

— И ничего не в порядке, — вскинулся рыженький следопыт, — Бевир простудился.

— Мы справимся, — поспешно высказался командир.

Рыженький смерил командира тяжёлым взглядом.

— Если бы ты не спешил, Бевир ни за что бы не попал ногами в ручей!

Орка хмыкнула, вот оно как — мальчик не только бестолковый командир, но и излишне честолюбив. Она примиряюще положила тяжёлые лапы на плечики спорщиков.

— Я помогу ему. Он поживёт в моём шатре до выздоровления. Как обустроитесь и обсушитесь, прошу в гости. Тропа тут одна, так что не заблудитесь. Амулет огня у вас есть? Вот и хорошо.

Орка подхватила на руки уже горящего в простуде ребёнка и шагнула вон из пещеры, успев услышать гомон разъярённых следопытов, спешащих высказать командиру своё отношение. Вот и славно, они ещё долго будут рвать на части незадачливого собрата, а мы пока полечим мальчишку. Жаль, что смены исподнего у мальца нет, но… что-нибудь придумаем.

Исхагор не встретила мать у входа в жилище. Шаманка поняла, что духи дочери давно рассказали ей о больном ребёнке, стало быть, мальчика уже ждало удобное ложе, на огне булькал котелок с отваром из нужных трав, а девочка с помощью своего хранителя уже оттаскивала котелок в сторону. Орке показалось, что маленький дух пыхтел так же громко, как и дочь.

— Вот молодцы, спасибо. А теперь разденем мальчика.

Исхагор поспешила на помощь и стянула с горящего в жару Бевира меховые сапожки, почти мокрые внутри. Тут же духи утащили сушить сапоги, носки и верхнюю одежду мальчика, стирать некогда, так что пока сушим все промокшее. Надеюсь, дети догадаются развесить верхнюю одежду на горячих камнях пещерки.

Орка насухо обтёрла мальчишку и полоснула себя по запястью, шепча и призывая земляных духов. Состояние ребёнка внушает опасения, мальчик почти потерял сознание. Не исключено, что он надышался серных испарений на тропе, что тоже не пошло на пользу. Капли крови срывались с запястья, орка обернулась вокруг себя три раза, пытаясь запятнать кровью кошму… но чёрные капли исчезали в воздухе. Орка снова тихо запела, вытаскивая мальчика из беспамятства и очень удивилась, когда к низкому гудению добавился дискант дочери. Не прерывая пения, старая шаманка прекратила кровотечение и умолкла, предоставив девочке тянуть мелодию в одиночестве.

Исхагор не скоро заметила, что старший голос смолк. Беспамятство мальчика перешло в сон, он стремительно потел, теряя воду и силы, но лоб его был холодным. Вот и хорошо, мальчишка явно выкарабкается. Остальное уже не страшно, обтереть его, закутать, напоить нужными травами… весь день до вечера обитатели шатра крутились как заведённые. Эльф-воспитатель воспитанно сидел в своём убежище и не показывал носа, как и было условлено. Никто не должен знать о его существовании. Собственно, время Таркилега придёт завтра, когда потребуется попугать следопытов и направить их по ложному следу. У всех троих заговорщиков (у орки, эльфа и Древнего), действующих против детского отряда, не было сомнений в том, что «дорогой друг» вытянет из мальчишек все возможные сведения, поэтому уже были заготовлены «оговорки», неосмотрительно сказанные слова и прочие странности, способные порадовать склонного к интригам эльфа. А к интригам, если верить Таркилегу, эльфы имеют не только склонность, но и способности. Так что творим легенду для друга гномов в шесть рук, решили Исхаг и Гичи-Аум.

Таркилег же воодушевился мыслью одурачить слишком уверенного в себе сородича. Кроме того, призрачный эльф безоговорочно осудил методы воспитания «дорого друга», приславшего детей на разведку, не особенно заботясь о сохранности здоровья и жизней подопечных. Откуда следует? Следопытов не снабдили лекарскими амулетами и у них не оказалось даже старенького шатра, чтобы укрыться от непогоды. Такое наплевательское отношение к детям возмутило «заговорщиков» до глубины души, так что уважаемого наставника Эльреги ждало множество интересных сведений, заботливо придуманных хозяином долины. Именно Древнему и Таркилегу предстояло создавать иллюзии, призванные убедить наставника в бесперспективности разведки в долине гейзеров.

Поздно вечером ребёнок проснулся и попросил пить. Его напоили травяным отваром и бульоном из птицы, после чего дитя вновь уснуло. Исхагор тоже очень устала и уснула, едва донеся головку до подушки. Исхаг накрыла обоих детей меховым одеялом, ночью шатёр не слишком отапливался. А сама отправилась к следопытам с гостинцами — тушёным мясом в большом котелке и горшочком чёрного мёда.

Старая шаманка дождалась нестройного хора голосов и вошла в приют следопытов. Ну что сказать, обустроено неплохо, четыре спальных места, по стенам и выступам камней развешана одежда для просушки, на магическом огне булькает котелок с кашей. А где командир? Вот он, помешивает в котелке и пробует кашу. Остальные уже готовы к трапезе, глаза поблёскивают в полутьме, похоже, светильников у них нет. Неужели этот Хогров наставник не выдал им светлячков для таких вот случаев, когда юнцам придётся забиваться в щели? Ладно, это поправимо. Исхаг сотворила два светильника и подвесила над головами следопытов так, чтобы они не смогли дотянуться. Дети народ любопытный, поэтому опасные игрушки вешаем повыше. А её светильники трогать нельзя, они ещё и подглядывают за обитателями, совсем, как её духи.

— Мы просим тебя, госпожа Исхаг, разделить с нами кров и еду, — поклонился командир.

А он не дурак, решила Исхаг и уже научен манипулировать ближними своими. Конечно, я могу и ошибаться, но с недовольством членов отряда командир легко справился. Духи уже доложили ей суть выступления этого мальчика. Если шаманка правильно поняла зажигательную речь командира, то наставник неоднократно подчёркивает, а то и вбивает в голову мальчишкам единственную мысль — не хотите остаться за порогом жизни и вернуться под забор, учитесь, принимайте приказ командира, как высшую истину и не испытывайте сомнений. За вас всех думает наставник или думают наставники. Очень удобно! А вот Бевир явно не согласен с такой политикой школы, поэтому чаще других бывает наказан.

— Я благодарна за приглашение, — орка степенно наклонила голову, — и спешу добавить мясо к вашему ужину. И мёд для отвара.

— Не стоит беспокойства, госпожа Исхаг, — командир само достоинство.

Быстро он заставил всех забыть о собственном унижении, но вряд ли забудет его сам. Орка поймала взгляд мальчика и он, этот взгляд, чуть вильнул в сторону, совсем чуть-чуть, но ей хватило. Ну что же, план остаётся в силе.

— Беспокойство существует только в твоём воображении, мальчик, — орка взмахнула лапой, отметая учтивый ответ, — твой наставник должен был вложить в голову вам всем, что орки не беспокоятся по пустякам. А вот ужин ваш я считаю пустяком, поскольку в нём нет мяса. Наставникам школы следопытов следовало бы помнить, что зимой на поддержание сил требуется мясная еда, желательно даже есть небольшое количество жира, чтобы восстанавливать силы после длительного пути. Так что ешьте.

Она выставила котелок поближе к огню. Командир открыл рот, но орке было достаточно слегка повернуть массивную голову в его сторону, и он мгновенно заткнулся.

— Ты можешь не есть, — доброжелательно объяснила орка командиру, — если мясная пища тебе противна. Все остальные будут есть ещё и потому, что я так сказала. Ты меня понял, мальчик?

— Но наставник…

На командира было жалко смотреть, просто слизняк какой-то, а не главенствующий, пусть и над маленьким отрядом. Но попробуем воззвать к разуму мальчишки, вдруг получится.

— Наставник живой человек и он может ошибаться, как всё люди, — орка мягко возразила несказанной фразе, — все ошибаются, ибо нет в мире совершенства.

— Но наставник не человек! — о, вот и рыженький вступил.

— Ну и что? Орки тоже ошибаются, — возразила шаманка.

— А он не орк! Он эльф!

— Эльфы тоже не безгрешны, — доверительно сообщила Исхаг, — неужели наставник запретил вам есть мясо?

— Он сказал, что нам это не нужно, мы должны быть лёгкими, мы же следопыты!

— Запомни, мальчик, без мяса ты не нарастишь собственные мышцы и останешься слабосильным. Ты не эльф. Ты — человек. И поэтому твоя пища должна содержать мясо оленя или птицы. Эльфам не нужно есть мясо, они берут силы из природы, но вы не маги и не шаманы, поэтому лёгкими в понимании эльфа не станете никогда. Зато погибнете, если не сумеете подтянуться, сорвавшись со скалы, например.

Командир угрюмо промолчал, а мальчишки придвинули свои миски к огню. Старая шаманка от души наполнила миски детей и в последнюю очередь — миску командира.

— Ешьте, не зря же мои волки загоняли оленя сегодня.

— А у вас есть волки?!

— Есть, — кивнула орка, — это моя стая, а ещё есть детёныш горного леопарда. Так вот он — зверь моей дочери.

— А у вас и дочь есть? Она такая же большая?

— Нет, моя дочь — человек. И у неё в друзьях волки и леопард. А вот друзей среди человеческих детей у неё ещё не было. Завтра познакомитесь. А вы не хотите узнать, что с Бевиром?

Дети неловко переглянулись. Картина ясная, решила орка, единства и дружбы в этой школе нет. Детей не обучают работать сообща, и среди навыков выживания нет такого понятия, как «помощь другу». Жаль. Орка попросила хранителя запомнить всё, о чём дети будут вести разговор, пожелала всем доброй ночи и покинула приют следопытов.