Шаманы

16

… Степь спит, спят горы. Ночные животные охотятся, дневные чутко дремлют в логовах. Матери-волчицы, не просыпаясь, кормят щенков, подвывают во сне шакалята и далеко к Востоку камлают трое шаманов, призывая духов для своего рода. И удачно камлают? Удачно, поведал хранитель, но вот у границы с землями людей только что похоронили молодого Говорящего с духами из того странного клана, у которого вместо лисьих хвостов на бунчуках волчьи хвосты. Опять смерть, огорчилась шаманка, что за странности происходят в степи? Две, или нет, уже три смерти учеников шаманов за четыре луны. Где такое видано?

Старая Исхаг прислушалась к тишине ночи. Обычно после длительного напряжения слуха шаманке удавалось услышать где-то на краю сознания мелодичные незнакомые голоса, выводящие тягучую медленную мелодию. Наставник называл это «песней звёзд» за неимением истинных объяснений этому явлению. Он утверждал, как непреложную истину, что шаманам никогда и ничего не мерещится. Это обычным оркам может что-либо показаться — спросонья, спьяну или вовсе по скудости ума. Шаманы не имеют обыкновения отмахиваться от непонятных явлений. Всё имеет свою причину и чем опытнее шаман, тем быстрее он находит причину события или связи причин и событий меж собою.

Орочьи шаманы редко владеют даром предсказывать беды или радостные явления, зато они никогда не путают причину и следствия.

Шаманка снова прислушалась к ночи… сейчас далёкие голоса звучали, как предостережение. Исхаг попросила хранителя особенно тщательно присматривать за детьми, обучая дочь и, по возможности, сына не отмахиваться от того что люди называют предчувствием. Верный хранитель ободряюще погладил свою шаманку по плечу. Он никогда не говорил о своей привязанности да в этом и не было нужды, Исхаг сама всё знала… но будет очень жаль, когда старая орка уйдёт за Грань. В отличие от орков и прочих разумных хранитель бессмертен и на своём веку он повидал немало Говорящих с духами, но редко встречались такие достойные шаманы, не обременённые жаждой власти или могущества, или чего похуже.

Ночь всё длилась, а шаманка сидела у порога, беседуя с духами. В соседней пещерке ворочались во сне волки, повизгивала во сне карса и дёргала пушистым хвостом, словно отмахивалась от надоедливых насекомых.

После завтрака дети занимались упражнениями под руководством Таркилега, малышка Исхагор просто бегала по снегу, кувыркаясь на вынесенной кошме и принимала холодное обливание… зато брату доставалось! Бег, наклоны, скручивания, растяжка… Мальчик так упорно тренировался, что эльфу приходилось строго приказывать остановиться, нагрузка должна нарастать постепенно, если Талгир желает стать воином, а не калекой.

Оба гнома отправились в поход по долине в сопровождении Гичи-Аума, дабы ознакомиться с окрестностями. К своему стыду король так и не удосужился побывать здесь лично, а предпочёл прислать своих шаманов для решения возникших недоразумений. Условие Древнего он принял пока что лично, не ставя в известность Совет гномов, но склонялся к тому мнению, что и Совет не станет чинить препятствий в передаче в пожизненное владение орке Исхаг и её детям указанной долины.

Гномы вернулись из своего похода ранним вечером. Жизнерадостный Фахадж и не известно чем обескураженный король по-гномьи шумно приветствовали обитателей шатра. Исхагор тут же обняла за шею дядю Фахаджа, торопливо выкладывая новости — Деги ушла далеко из долины, решив поохотиться на обитателей степи, братик сегодня выполнил упражнение «арка», а она сумела проскакать на старшей волчице до самого выхода из долины и ни разу не упала!

Гномы внимательно выслушали детские новости и отправились отмываться после похода. Шаманка проводила взглядом запорошённые снегом и каменной крошкой фигуры, не иначе как нашли что-то интересное, очень уж хитро щурился Фахадж. Ужин поспел как раз в к возвращению гномов. Чисто вымытые, согревшиеся, несколько разомлевшие в тепле мужчины неторопливо отужинали и расположились вокруг очага побеседовать. Как и было договорено, после ужина появились призрачные собеседники Исхаг — эльф с любезной улыбкой на устах, и Древний в ритуальной шаманской маске, с посохом и в ошейнике с бубенцами. Орка озадаченно моргнула, это что-то новое, зачем Гичи-Ауму этот странный ошейник? И где он мог такое видеть?

Дети сидели по обе стороны Фахаджа, прислонившись к массивному гному. Девочка уже дремала, а сын пытался принять «взрослый» невозмутимый вид, но любопытство неизменно побеждало — мальчик во все глаза разглядывал новый наряд хранителя долины.

Первым не выдержал Фахадж.

— Мы нашли нечто интересное в одной из пещер, уважаемая Исхаг.

— Я так и подумала, — орка придвинула к гостям наполненные кружки.

— Мы принесли это с собой. Тебе понравится, — Фахадж прищурился.

— Или испугает, — добавил Доррад.

Оба гнома надели толстые меховые рукавицы и подтащили поближе заплечные мешки. Они осторожно вынимали и раскладывали на кошме шаманские принадлежности. Короткий посох, длинный посох, древний даже на вид бубен, украшенный по краю колокольчиками, меховая накидка, десяток фиалов из древнего мутного стекла, ритуальный нож из бивня северного слона с резной рукоятью, кожаная праща, деревянная шкатулка, шаманский пояс, обвешанный серебром и бесформенными кусочками неизвестного металла.

Гичи-Аум и шаманка внимательно осмотрели каждую из найденных вещей, стараясь не коснуться разложенного на кошме имущества неизвестного шамана.

Исхаг вызвала личного хранителя. Её старый друг и охранник никогда не воплощался перед чужаками, однако, к удивлению Исхаг, сейчас в шатре медленно проявился ещё один Говорящий с духами. Старый орочий шаман с головной повязкой из фаланг пальцев неизвестных существ. Покрытый коричневым мехом от пронзительно синих глаз до кончиков ногтей на ногах, в тунике из эльфийского щёлка, опоясанный артефактным поясом и с пером гигантского орла, воткнутым в узел невероятно сложной причёски — этот шаман внушал не только уважение.

Внимательные синие глаза оглядели присутствующих, задерживаясь на каждом из обитателей шатра. И неуютно стало всем. Гномам казалось, что прозрачно-синие глаза видят их насквозь. Исхаг впервые увидела своего хранителя не в облике ездового зверя и не в образе большого хищного кота, в котором он предпочитал являться. Сейчас перед ними сидел крепкий и ещё не старый орк… но это, если не смотреть ему в глаза. Синяя бездна бесстрастно взирала на собравшихся в шатре. Синева заполняла собой не только пространство шатра, она ширилась, втягивалась в иссиня-чёрные тени, светлевшие на глазах, она вкрадчиво шептала невнятные слова, и шёпот громом отдавался в ушах… Бездна шелестела сухими листьями по растрескавшейся, иссохшей степи, она швырялась позёмкой в заледеневший войлок орочьего шатра, шуршала старым пергаментом с запечатлённым смертельным проклятием и не было спасения от этой бездны! Шаманка моргнула и ощущение тяжести исчезло. Она передёрнула плечами, померещится же такое!

Никто из собеседников, даже Гичи-Аум не осмелился прервать многозначительное молчание. В полной тишине хранитель осмотрел найденное. Он бестрепетно брал в руки каждую из найденных вещей, поворачивал, разглядывал на просвет.

— Что скажешь, старый друг?

Хранитель кивнул своей шаманке, подтверждая невысказанное ею.

— Это женские вещи, и ты можешь ими воспользоваться.

— Всеми?

— Почти. Пращу желательно сжечь, пояс отдадим Хозяину долины, пусть пополнит свою коллекцию артефактов. Ритуальный нож можно будет передать твоей дочери, если девочка освоит нужные практики.

— А что в шкатулке? Можно ли её открыть?

— Можно, — хранитель аккуратно надавил три завитка замысловатой резьбы.

Гномы даже шеи вытянули, стараясь разглядеть содержимое через пламя очага. Кольцо из золота, ещё кольцо — вместо камня в оправе крошечный череп неизвестного животного, медальон на коротком шнуре, браслет из бронзы. И на самом дне лежал знак рода, некогда отлитый покойной шаманкой из семи разных металлов.

— Понятно, погибшая шаманка из рода Ушедших.

Гичи-Аум отрицательно покачал головой.

— Эта шаманка не погибла, она пришла умирать в одну из пещер долины гейзеров много лет назад.

— Почему именно сюда? — орка погладила бронзовый браслет неизвестной женщины.

— Она родилась в долине, провела здесь всё детство и вернулась умирать на место первой стоянки.

Старая шаманка внимательно рассмотрела все вещи покойной Говорящей с духами, отложила оба посоха и кинжал в сторону, накидку используем, бубен тоже в сторону, Исхаг не камлает в танце, и не воет под стук ритуального бубна. Отложим его для дочери, если, как справедливо сказал Древний, девочка освоит базовые приёмы шаманских практик. Фиалы с неведомым содержимым лучше всего утопить в серном источнике, хозяин долины согласен. А вот со шкатулкой ещё надо повозиться.

Гномы молча и с интересом прислушивались к коротким фразам шаманки и её хранителя. Эльф безмолвствовал с момента появления в шатре, так что его присутствия никто не ощущал. Гичи-Аум на правах гостя в этом шатре тоже помалкивал, изредка вставляя пару слов, если к нему обращались с вопросом.

Кольца. Шаманка погладила оба кольца, похоже, обычные изделия, предназначенные украшать пальцы крупной орки. Ничего похожего на артефакты, и странное украшение с черепом выглядит страшновато, что есть, то есть.

Браслет. Литая звонкая бронза, такой браслет мог многое хранить при жизни покойной владелицы. Но сейчас он пуст, а значит и безвреден. Девочке браслет бесполезен, такое украшение носят на предплечье все шаманы-мужчины. Это не женская вещь, если можно так выразиться, но на памяти Исхаг такие носили и шаманки из числа тех, кому браслет достался от предка-шамана. Откладываем в сторону.

Медальон. Шаманка покрутила его в лапах, он явно должен открываться.

— Эльфийская работа, — она протянула медальон Таркилегу, — взгляни сам.

Эльф показал в каком месте следует нажать, чтобы магия сработала на открывание, внутри пусто. Шаманка пожала плечами, так тоже бывает, не все находки приносят прибыль или радость. Есть и бесполезные.

… Ранним утром нового дня гномы собрались в обратный путь. Они многое успели, многое повидали и получили желаемое. Король узнал всё, что касалось залежей драгоценных камней в долине и прилегающих к ней горах, а затем с помощью Древнего нанёс на карту расположение подземного озера. Это озеро располагалось слишком близко от новых выработок, поэтому особенно охотно Доррад нанёс на карту рукава подземных речушек, питающих озеро. Фахадж тоже доволен, он повидался с друзьями и обеспечил Доррада тем же амулетом правды, каким почтили его самого. Хранитель долины получил заверения в дружеском расположении гномов к обитателям долины гейзеров и озвучил властителю гномов своё условие. С некоторых пор Гичи-Аум ощущал ответственность за разумных, просивших его покровительства. Он искренне привязался к девочке, проникся уважением к мальчику и его матери. Неожиданное условие хранителя долины показалось Дорраду пустяковой платой за предоставленные сведения о месторождениях и опасной водяной ловушке, способной погубить работающих в штреке вместе с результатами их труда. Совет гномов согласится на такое необременительное условие без возражений, а если недовольные всё же обнаружатся, их можно повысить в должности и отправить на дальние рубежи — добывать горючий камень для подземных кузниц. Чтобы выразить своё отношение к недовольным, королю нужно немного времени, малая толика магии и понимание окружающих. Первое у Доррада есть всегда, второе предоставят шаманы, а последнее прорежется у всех, кто не оскудел разумом.

Маленький клан в полном составе проводил гостей до выхода из долины и новый день обеспечил обитателям долины круговорот необходимых дел. Дети тренировались, учились читать, играли и бегали с Деги взапуски. Спасибо Фахаджу и Рамале, мальчика приодели, появилась сменная одежда, две пары сапог.

Жизнь клана налаживалась. Южная зима баловала обитателей долины небольшим морозцем, необильными снегопадами и лёгкими метелями по вечерам. Старая шаманка и её дети полюбили вечерние посиделки на пороге жилья, когда метель лениво кружила в воздухе хлопья снега, а хозяин долины подсвечивал танец снежинок разноцветными огоньками. Оба призрачных учителя создавали приятное тепло вокруг живых собеседников, и все они, затаив дыхание, слушали рассказы Гичи-Аума и Таркилега о былых временах. И, разумеется, детям не препятствовали задавать вопросы.

Так, благодаря любознательности младших, шаманка узнала многое о прошлом своего народа, о том прошлом, что затерялось в тумане веков. У народа орков нет письменности и некому сохранять на пергаменте или высекать в камне историю народа. Зато эльф, проведший не один час в книгохранилище своего рода, имел прекрасную память и много рассказывал внимательным слушателям о народах мира, их законах и жизненном укладе. Эльф припоминал такую древнюю старину, что все диву давались.

Старая орка была потрясена повествованием о великом, но давно забытом вожде орочьего народа, объединившем все до единого кланы под своим знаменем. Вождь по имени Морингил, прозвищем Великий Змей, был не просто талантливым полководцем. Он воспитывался в эльфийской семье в Пограничье, так тогда называлась нынешняя Орочья степь и потерял приёмных родителей в длительной войне эльфов Юга с эльфами Пограничья. Он не просто поклялся отомстить, но и выполнил страшную клятву, данную над изуродованными телами вырастивших его эльфов. Летописцы в один голос утверждали, что когда он закончил произносить немыслимые слова обещаний, разразилась страшная гроза, дождь лил пять дней и пять ночей и это среди зимы! Морингил объединил орочьи племена и тех жителей Пограничья, что остались в живых. Они стёрли с лица земли тогдашнюю столицу государства эльфов, надменно презиравших сородичей Пограничья и в слепоте своей возжелавших испытать военный молодняк в «маленькой победоносной войне».

Без сомнения, тогдашний владыка эльфов много раз пожалел о своём неосторожном приказе, ибо умирал он долго и мучительно, впрочем, тогда многие живые эльфы завидовали мёртвым. Морингил Великий Змей не зря получил такое прозвище, он разрушил столицу руками эльфийских пленников, снёс все здания, не разбирая ценности строений, затем приказал засыпать солью разрушенное, чтобы земля опустела навсегда. Девяносто дней и ночей пленные эльфы добывали соль в горах Туар-Кух, и страшнее всего было то, что именно их руками были засыпаны добытой ими же солью все разрушенные эльфийские селения. Девяносто дней и ночей пленные эльфы проклинали своего недальновидного владыку, корчившегося в подземельях собственного замка. Великий Змей не пощадил даже малых детей, памятуя о растерзанных телах сводных сестричек, звонкоголосых двойняшек, бывших отрадой семьи и всех, кто имел радость общаться с талантливыми девочками-музыкантшами. Сам Морингил и почти сотня орочьих шаманов семь дней колдовали над землями эльфов, призывая с Изнанки великих духов. Кровью множества эльфов напоили вызванных великих разрушителей, после чего на земле эльфов не осталось лесов, озёр, городов и маленьких селений.

С начала войны призванные сущности нейтрализовали магию эльфов, подчиняя себе духов земли, воздуха и огня. Как? Это знал только главный шаман, пожертвовавший собой и воплотившийся в тотемного зверя Морингила Великого Змея.

— Неужели это был дракон? — ахнула Исхаг.

— Да, госпожа Исхаг, так оно и было. Огнедышащий змей с крыльями.

— А что было потом? — Талгир от нетерпения подпрыгивал на кошме.

— А потом война окончилась, выжившие эльфы отступили далеко на Восток и основали новое государство. Они отомстили оркам спустя почти десять тысяч лет, залив кровью степь. Зверствам, творившимся в то время, не было названий ни на одном языке разумных. Кончилась война, когда эльфийские воины вырезали всех мужчин в тех орочьих кланах, до которых сумели дотянуться.

— Ты забыл сказать, уважаемый Гичи-Аум, что тогдашний владыка эльфов не постеснялся содержать детей орков в клетках, как диких зверей, на потеху толпе. Их заставляли сражаться друг с другом, услаждая взоры перворождённых, — с горечью вымолвил Таркилег.

— Я не забыл, — ответил Древний, — что орки тоже не остались в долгу и войны длились ещё долгое время, а затем люди объединились с орками и указали эльфам их место.

— Я застала только конец войны, — медленно сказала Исхаг, — ужасное было время. Еды нет, торговли нет, тогда умерло много детей. Клан Черноногих потерял почти всех воинов, а оставшиеся едва не вымерли от голода. Величие орков ушло, как и величие эльфов. Всё больше людей селятся на окраинах степей.

— Да, они распахивают земли потому, что им надо что-то есть, нужны деньги для уплаты налогов властителям, нужно растить детей и продолжать род. Все закономерно. — сказал Древний.

Увидев удивлённые глаза любознательного мальчишки, добавил:

— Народы приходят и уходят. Не исключено, что пришло время уйти оркам и эльфам.

— Как это? — теперь удивилась орка.

— Ты же не думаешь, что орки и эльфы существовали всегда? Далеко не всегда, до вас на земле жили племена разумных ящеров. Не знали?

Отец Долины создал иллюзию и поместил перед слушателями.

— Ну смотрите, вот изображение ящерицы. Теперь ставим её на задние ноги, вот так укорачиваем хвост, чтобы служил опорой в нужных случаях, вытягиваем лапы наподобие рук, теперь укорачиваем морду. Вот такое получается существо.

Талгир зачарованно смотрел на волшебное изображение несомненно умной ящерицы, прочно стоявшей на столбообразных ногах. Исхаг также заворожённо разглядывала изображение. Удивительно, в маленьких глазках, прикрытых третьим веком, светился вполне человеческий разум.

— Таковы законы мироздания, которые трудно поддаются объяснению. Люди называют эти законы божественным промыслом Творца всего сущего. До сей поры не существует мудрецов, способных пояснить отчего один народ всегда сменяет другой, как зима сменяет осень. До вас были такие разумные, — Древний указал подбородком на изображение, — они населяли землю от края и до края. А до них был кто-то ещё. Такова правда жизни: все имеет своё начало и свой конец.

— Уважаемый хранитель, ты говоришь, что они исчезли. Но почему? И как? — мальчик взглянул снизу-вверх на стоявшего в полный рост Древнего.

— Мне неизвестно как именно они исчезли. Могу только предположить.

— И каковы причины? — орка тоже заинтересовалась.

— Скорее всего, произошло что-то очень страшное, скажем, сильное землетрясение, охватившее всю населённую землю. Могло быть и так, что в очередной войне всех со всеми выжить не удалось никому.

— Разве такое возможно?

— Многое возможно, если разумные начнут истреблять друг друга. Сама знаешь, сколько вас погибло в последнюю войну. Черноногие так и не оправились за пять десятков лет. А ведь твой клан не единственный пострадавший в последней войне. Не сомневаюсь в том, что боевые проклятия времён военных походов отравили степь. Ты сама говорила, что ваши дети рождались то немощными, то слабоумными. Ты полагаешь, что это случайно? Точно не известно, как это сделано, но я сильно подозреваю, что маги отравили источники воды и землю.

Эльф задумчиво покивал.

— Осталось только порадоваться, что не осталось на земле столь сильных магов…

— Ты уверен? — Древний подобрал оброненный Талгиром нож, — я бы не рискнул так радоваться. Ещё живы помнящие ту войну и живы их противники.

Эльф промолчал, и беседа угасла сама собой. Вскоре гости вежливо поклонились и исчезли. Притихшие дети вернулись в шатёр, мальчик смотрел на огонь, узкие брови сошлись над переносицей. Исхагор, непривычно молчаливая, усталая после учёбы и трудов, рано отправилась на покой, а старая шаманка и её сын ещё долго сидели у очага, неспешно беседуя.

Исхаг часто наблюдала за тренировками ребятишек, эльф и Древний справлялись со своей задачей прекрасно, дети окрепли. Мальчик начал обрастать мускулами в нужных местах, а маленькая полукровка уверенно повторяла сложные упражнения брата, долженствующие увеличить гибкость и остроту реакции. Исхаг подозревала, что эльф медленно и старательно укрепляет мышцы детей магией — в дополнение к физическим упражнениям. Не даром же мальчик спокойно поднимает их самый большой бурдюк, причём, одной рукой, а девочка безбоязненно ходит краю пропасти на западной стороне долины. Интересно, кем себя считают оба наставника в отношении человеческих детёнышей? Отцами или дедушками? Орка усмехнулась крамольным мыслям, не хватало ещё высказать вслух несвоевременные догадки, кто знает, как отнесётся эльфийский волшебник к такому определению. Но очень хочется титуловать эльфа отцом, а хранителя долины — дедом, что поделать, похожи.

Скоро весна, далеко на Севере степь покроется сплошным ковром ранних маргариток, затем пойдут в рост тюльпаны. От края и до края степь порадует глаз волнующимся морем алых и жёлтых цветов, распускающихся с рассветом. Три дня орки благословенной орочьей степи проводят вне шатров, наблюдая за преображением земли. Старейшины запрещают кочевать в пору цветения тюльпанов, и все обитатели шатров проводят дни в блаженном созерцании.

Старая Исхаг хмыкнула, подумать только, как удивлялся пленный эльфийский ребёнок зрелищу застывших в благоговении «полуживотных», созерцающих расцвет недолговечной красоты. Мальчик так недоумевал, что пришлось объяснять очевидные вещи, не совсем укладывающиеся в эльфийской голове. Этот пленный эльфёнок, ставший учителем эльфийского языка, был поражён открывшейся правдой — орки вовсе не полуживотные, они способны переживать и сопереживать, им доступно понятие красоты, как доступно и любование ею. Последнее поразило мальчишку-эльфа настолько, что он на три дня цветения вообще выпал из жизни — всё стоял на небольшом возвышении и, подобно окружающим его оркам, любовался невероятным зрелищем колеблющихся под лёгким ветерком цветов.

У эльфёнка, как и у орков, щемило сердце при виде осыпающихся некогда роскошных бутонов, поэтому мальчик уговорил самый красивый тюльпан цвести ещё два дня. Молодая Исхаг, и её старый наставник тогда впервые прониклись приязнью к эльфийскому мальчишке, продлившему для них праздник на целых два дня. Последующие три года сделали из недоверчивого мальчишки искреннего друга Исхаг и её мудрого наставника.

Шаманка очнулась от воспоминаний. Если уж этой весной не получится, то в следующем году она и её дети обязательно навестят степь в пору цветения тюльпанов. Если всё будет хорошо, мысленно оговорилась орка, а пока просто ждём весны. Надо думать, в горах зацветёт колючий боярышник, и сладкая ежевика раскинет зелёные побеги, воинственно ощенившиеся мелкими и острыми шипами. Ручьи станут полноводными, в самых неожиданных местах появятся водопады.

Старой шаманке совсем не хотелось думать, что где-то внизу, в пограничной крепости эльф и гномы не могут примириться с существованием орки Исхаг и её детей. Старухе казалась странной и ненужной их возня с благами роскошной жизни, и на некоторое время, пока не вернулись вороны, она отстранилась от воспоминаний о «нашем друге Эльреги».

Долина гейзеров по-весеннему благоухала тающим снегом, хрустальный воздух сиял солнечными бликами, уже по склонам гор неумолчно журчали ледяные ручьи и оставалось только дождаться пения птиц, вернувшихся на Юг с дальнего Севера. Почему-то те маленькие горластые птички с ярким оперением, живущие на глинистых обрывах, в вырытых ими пещерках, кочуют зимой на Север, а вовсе не к Югу. Зато весной они возвращаются и воздух звенит и искрится от мелодичных трелей. Орка отдёрнула входное полотнище шатра, вышла на солнечный свет и приложила лапу ко лбу козырьком. Далеко внизу поднимался по тропе её маленький клан, намереваясь прибыть к обеду вовремя. Позади маленького каравана шагали призрачные волшебники. Деги неслась вприпрыжку впереди всех. Старшая волчица несла на спине Исхагор, рядом шагал её брат. Он положил тренировочный шест на плечи, закинул на него руки и казался издали молодым журавлёнком, впервые расправившим крылья в предвкушении долгожданного счастья полёта.

Шаманка смотрела на своих детей, поднимающихся по тропе к дому и думала, что хорошо бы продлить такие мгновения чистой радости и тишины. Она стояла у входа в шатёр и думала, что память сердца навсегда сохранит для неё эту минуту единения с красотой и молодостью, что неспешно поднималась по тропе. Молодость улыбалась глазами её детей, она сияла и ликовала в рычании молодой карсы, молодость жизни, оттеняемая опытом наставников, побеждала всё. Старой Исхаг оставалось только протянуть руки, что она и сделала, принимая в объятия обоих детей.