Шаманы

11

Обычаи велят наливать первую миску гостям, но нынешние её гости отведать стряпню не в состоянии. Тем не менее орка разлила похлёбку по мискам и пригласила к столу всех. Пусть они не могут отведать её стряпню, но сидеть в кругу гостей им полагается до тех пор, пока хозяйки не утолят голод.

Маленькая Исхагор всё время трапезы не сводила глаз с призрачного учёного и временами забывала о еде, разглядывая гостя совсем уж неприлично для вежливой сотрапезницы.

— Дитя моё, нельзя так откровенно разглядывать гостей, — старая Исхаг покачала головой, — это невежливо.

Исхагор послушно опустила взор, но всё равно поглядывала из-под ресниц. Эльф в свою очередь вглядывался в черты лица девочки. Полукровка, отец, наверное, из рода людей, а вот мать… скорее всего, светлая. Светлая эльфа, но вот из какого она рода… непонятно! Непонятно также, где родители девочки, даже не так — кто убил их, не эта ли орка? Нет, вряд ли, орочьи шаманки не воюют, то есть не воевали в его время. Кто может поручиться, что положение дел не изменилось сейчас? Стоит только взглянуть на эту странную компанию — шаманка, дитя-полукровка, Древний, волки, детёныш горного льва! Эльф чувствовал его присутствие недалеко от шатра, детёныш сбежал из логова и по всем правилам подкрадывался к шатру. Орка, похоже, тоже учуяла хищника, поскольку испустила короткий рык и заинтересованный эльф услышал, как стремительно бросился прочь глупый львёнок. Орка хмыкнула, а девочка рассмеялась и старательно выговорила на низком наречии «глупая Деги».

— Она не глупая, просто ещё маленькая и невоспитанная, — прогудел Древний.

— Сколько лет малышке? — спросил эльф.

— Не знаю, я нашла её в степи три седмицы назад. Год, много два.

— Скорее год, — произнёс Гичи-Аум, — у неё всего двенадцать зубов.

— Не обязательно, она полукровка, а у них зубы режутся рано. Это у людей к году появляются только передние зубы и клыки, — сказала Исхаг, — а у неё уже по два коренных сверху и снизу.

— Хотел бы я знать, к какому роду принадлежала её мать, — пробормотал эльф.

— Зачем тебе?

— Это не мне нужно, а ей, — эльф указал подбородком в сторону Исхагор, засыпающей на руках Древнего, — если уж ты воспитываешь её, то желательно знать на что можно рассчитывать в процессе воспитания.

— Я поняла.

Исхаг вызвала своего хранителя, и старый друг поставил перед собеседниками шкатулку. Эльф заинтересованно склонился над крышкой, пытаясь разглядеть символ рода на гладкой деревянной поверхности.

— Знак рода затёрт, к сожалению. При ней было что-нибудь ещё?

Орка вопросительно взглянула на Отца Долины. Древний пожал плечами и выудил из воздуха то самое полено, что было спрятано по просьбе орки. Разумеется, призрачный эльф не мог прикоснуться к этому странному предмету и только поворачивал перед собой покорно зависший в воздухе… артефакт?

Исхаг терпеливо дожидалась, пока остроухий наиграется со странной игрушкой, а тот всё разглядывал непонятное наследство Исхагор и не торопился с выводами. Пока остроухий удовлетворял любопытство, Исхаг успела приготовить заплечный мешок к завтрашнему приключению, Древний предложил исследовать противоположный конец долины, где вздымались фонтаны кипящей воды и играли радуги — девочке будет полезна смена впечатлений.

— Кто-нибудь открывал это? — отрывисто вопросил призрак.

— Нет. Не имею привычки трогать не принадлежащее мне или роду.

— Похвальная привычка, — осклабился остроухий, — известно ли вам что такое «душа рода»?

Оба шамана переглянулись недоумевающе.

— Что-то вроде тотемного столба клана? — осторожно предположила орка.

— В каком-то смысле это справедливо. Но само понятие гораздо шире. И девочке надо знать, из какого рода её мать, чтобы правильно использовать свои способности… при наличии таковых.

Гичи-Аум шевельнулся и из полумрака проявился светляк, которого вызвала Исхагор.

— Знакомо тебе такое существо? Или оно сущность? — поинтересовался хозяин долины.

Эльф невоспитанно присвистнул.

— Откуда?!

— Это работа моей дочери.

Орка осклабилась почти злорадно, ты смотри как этот эльф глаза раскрыл! Ой-бой, куда уж шире? Светляк заметался в узком пространстве меж хозяином долины и эльфом. Эльф так и не смог понять, как это малышке удалось. Шаманка подумала, что и сама Исхагор вряд ли сумеет объяснить свои умения… даже, когда подрастёт.

— Но это не всё, девочка призвала ещё троих, — Древний заставил проявиться воздушных духов и духа источника.

— А ты уверен, что это она? — эльф скептически хмыкнул.

Ему не ответили. Призрачный эльф вернулся к игрушке. Странное положение вызывало странное же чувство, которому эльф так и не смог дать определения. Девочка с эльфийской составляющей крови, вызвала с Изнанки трёх духов и создала заклинание света. Ребёнок, который даже своё имя назвать не может, использовал пусть простенькое, но всё же светлоэльфийское заклинание. Как? Это теоретически возможно, если один из родителей эльф, а второй родитель или иная ближняя родня шаманы, но отец ребёнка — человек. Так откуда шаманская составляющая крови? Эльф посмеялся над собой и решил спросить прямо.

— В роду девочки были шаманы?

— Отец, судя по всему, — ответил Гичи-Аум.

— Где родители малышки?

— Убиты.

— Их трупы найдены?

— Я похоронила обоих по-орочему обычаю, так что их не найдут.

— Позволь усомниться, — криво усмехнулся эльф, — мать принадлежит к известному роду Огненной Саламандры клана Сиуэннэн, а там и две тысячи лет назад убивали за меньшее, чем украденная душа рода. По матери девочка весьма знатного происхождения, но это не помешает главе рода смешать с землёй «наглую полукровку». Мать умерла? Не беда, за её грехи ответит дочь и весь её род… вплоть до последнего паука, ловящего мух в блаженной тишине амбара.

— Не получится! — оскалилась орка.

— Ты хочешь сказать, что за две тысячи лет эльфы поглупели или разучились воевать с орками?

— Нет, — вмешался Гичи-Аум, — за это время количество эльфов значительно сократилось, а орки, скажем так, несколько поумнели. Но особенно поумнели их шаманы.

— Даже так?!

— Именно, — Древний сложил руки на коленях, — твои сородичи уже половину тысячелетия не высовывают носы из своих земель.

— Интересно получается, — эльф тяжело задумался, — значит последняя война…

— И последняя и предпоследняя войны закончились поражением эльфов.

Тяжёлое молчание придавило собеседников. У каждого присутствовал свой объект размышлений. Эльф угрюмо размышлял над иронией судьбы, пославшей ему долгожданное избавление от страданий, которым он подвергся по собственной глупости — недооценил в своё время старого орочьего шамана и поплатился таким посмертием, какого не пожелаешь смертельному врагу. Избавление пришло после долгих лет ожидания и пыток, наполненных болью… и от кого? От исконного врага, старой орочьей шаманки, что сию минуту смотрит на него с плохо скрытым сочувствием! Эльф всё смотрел на скорбный рот Исхаг, тяжёлые натруженные лапы, пристроены на колени в щадящем положении… у неё явно ноют кости перед непогодой. Эльф краем разума помнил, что его братья ушли из этой странной нежизни всего полдня назад. А он, Таркилег из рода Бронзовой Птицы, входящего в ныне несуществующий клан, сидит в шатре смертельного врага, разглядывая разряженный амулет, сохраняющий «душу» известного рода совершенно невидимой даже для эльфийского мага! В полной безопасности артефакта он нисколько не сомневался. Учёному эльфу нестерпимо хотелось узнать у хозяина долины как ему удаётся уплотнить своё тело до материального состояния. Он не отказался бы узнать, как эта странная шаманка сумела скрыть следы магии и убийства родителей девочки. И особенно — как сама девочка совершила то, что совершила. А ещё ему хотелось бежать против ветра, раскинув руки и в какой-то миг взлететь над зеленеющей степью! Чтобы утонуть в синей глубине воздуха, а затем падать подобно камню, распахивая у земли огромные призрачные крылья, гася инерцию падения, вытирая исхлёстанное воздухом и обветренное лицо. Он невероятным усилием сдержал мучительный стон, открыл глаза и орка с опаской заглянула в чёрные провалы глаз, поменявших цвет с серого на серо-чёрный — точь-в-точь головешки, присыпанные серебряным пеплом.

Древний кашлянул, привлекая внимание и невольно ухмыльнулся, выражения лиц у его собеседников были совершенно одинаковыми.

— Вот скажи мне эльф, ты непременно хочешь уйти вслед за сородичами?

Орка изобразила лицом вопрос. Занятно, Отец Долины намерен оставить здесь это… безухое учёное существо? Зачем ему? А ей оно зачем? Но шаманка воздержалась от вопросов. Древний ничего не делает просто так, значит, у него есть какое-то предложение к остроухому учёному? Сколько она поняла из объяснений Эльреги, учёные потому так и зовутся, что они умеют учить других, то есть — это наставники. А кто тут у нас нуждается в наставниках? Орка обернулась в сторону своей дочери. Ну что же… ей всё понятно. Наставник, говорите? Эльф? Для полукровки? Орка внимательно всмотрелась в призрачного волшебника. А почему бы и нет? Уж эльфийским премудростям и манерам этот маг научит Исхагор лучше, чем кто бы то ни было.

Призрак сгорбился у костра. Что остаётся? Он пристально уставился в магическое пламя, машинально заставляя его танцевать в каком-то сложном ритме. И решил, что вот сейчас, вот ещё пару фраз, и он попросит о последней милости эту странную орку, отпустившую за Грань его сородичей без всяких условий.

— Ну и зачем тебе уходить? Чтобы родиться снова на землях эльфов и просидеть там всю жизнь, распростившись навсегда со всеми знаниями, забыв о достижениях и победах, одержанных над собой и природой?

— Ты предлагаешь вернуться в эту… — он едва сдержал неприличное ругательство.

— Мы поместим тебя в этот кристалл.

Гичи-Аум показал эльфу тоненькое женское кольцо с небольшим голубым топазом. И объяснил непонятливому эльфу, что жить он будет в камне сложной огранки, значит в нём не будет тесно или неудобно. А кроме того, он сможет сам выходить или не выходить по собственному желанию. Лично он, Отец Долины, надеется… что эльф, пока не назвавший имени, не откажется принять в ученики эту девочку — жертву обстоятельств. Малышка соединяет в себе два дара — магию и силу шамана. Так неужели же перворождённому, убившему столько лет на бесполезное сидение в камне, не интересно получить в ученицы такую неординарную полукровку? Ну и… если уважаемый эльф захочет уйти, то Исхаг отпустит его в любой момент. Верно? Гичи-Аум коротко взглянул в сторону Исхаг, и та закивала головой так, что эльф всерьёз испугался, что она оторвётся.

Странно, эта орка смотрит на него с надеждой! Призрак отвернулся и по давней ещё привычке зашагал от стены к стене, заложив руки за спину. Что он теряет? Если его отпустят, как и ушедших братьев, он возродится в теле эльфийского младенца… ничего не помнящим комочком плоти и долгие сто двадцать пять лет будет расти, учиться и познавать окружающий мир. Маленький перворождённый примет настоящее, смешав понятия прошлого и будущего в одном сосуде. Эльф резко отвернулся, сообразив, что уже долго стоит уткнувшись носом в войлочную стену шатра. Он забудет всё, что его пытливый разум учёного сумел накопить за долгую жизнь и нежизнь в этом кристалле, будь он проклят вместе с тем самым шаманом. Он потеряет свою личность и взамен обретёт семью, привязанность… эльф скривился и заодно долг по отношению к правящей семье. А потом случится так, как уже случилось — правящей семье понадобится отвоевать, скажем, эту орочью степь и снова его, лучшего среди лучших преподавателей академии, отправят на эту никому не нужную войну! Эльф скрипнул несуществующими зубами! И ему снова отрежут уши в знак превосходства, а затем распнут на колесе орочьей телеги то, что останется от его тела после пыток и напоследок поместят дух в такой же булыжник, грани которого не дадут ему забыться… никогда.

Эльф зашагал снова от стены к стене, затем двинулся по кругу. Он размышлял также о том, что если есть шаманский ритуал… назовём его «развоплощением души», значит существует и обратное — ритуал обретения тела. Так и должно быть, если следовать обычной логике, присущей всему магическому. Есть прямое воздействие, есть и противоположное. Такова правда мира, приютившего эльфов, людей, гномов и ещё Творец знает каких созданий.

Эльф вернулся мыслями к полученному предложению. Он приступит к воспитанию необычной полукровки, девочка уже владеет немалым потенциалом и сочетает в себе две несочетаемые силы — магию эльфов и способности призыва шаманов. Интересная малышка будет развиваться однобоко, если её воспитанием займётся эта ужасная орка. Девочка будет ходить в шкурах, ну… пусть не шкурах, но в войлочных штанах и зимой и летом, босиком и с непокрытой головой! Допустим, плюсом станет орочья закалка, но что делать с магической составляющей крови ребёнка? А если сила разорвёт её, так не научившуюся контролировать собственные возможности? Шаманские практики, сколько ему известно, предполагают обращение к различным духам. А если духи выйдут из повиновения, учуяв магию эльфов, как это было не раз в его прежней жизни? Кто научит талантливую малышку справляться с ними?

С другой стороны, а ему не всё равно, что случится с этой странной полукровкой в скором будущем. Вот оно и прозвучало — полукровка! Плод любви двух рас, причём, запретной для матери любви! Получается, что мать и отца девочки уже излечили от великого чувства огненными стрелами некие неизвестные силы… жаль, что он не мог видеть трагедию своими глазами. Этим доброжелателям пришлось бы долго умолять о смерти сына Бронзовой Птицы! Поднять руку на подательницу жизни! Но прошлого не вернуть, увы! А что мы имеем сейчас? Осталось дитя, артефакт «душа рода» и эта старуха, которая не успевает лечить себя от старческих болячек. Он не целитель, но даже слепому заметно, как ноют её лапы.

К тому же великий дух долины прямо предложил уйти в любой момент. Задам себе всё тот же вопрос — что я теряю, если приму предложение? А я его приму! Но остаётся некоторое количество невыясненных вопросов… вот сейчас и выясним. Эльф потёр руки, обернувшись к собеседникам.

— Вы оба дадите магическую клятву, если я соглашусь?

— Клятву о чём? — орка прищурилась.

— Что отпустите меня по первому требованию!

— Как только ты научишь девочку справляться с силой, можешь быть свободен, — решительно вступил Гичи-Аум.

— Если клятва будет содержать такое условие, я тоже согласна.

Орка подозрительно уставилась на призрачного мага, проигнорировавшего такое выражение недоверия.

— В свою очередь обязуюсь научить девочку всему, что понадобится ей для выживания… в случае, если обе силы будут конфликтовать друг с другом.

— А если не будут?

Эльф скривился, снова эта орка! Вот уж никому не нужное приложение к талантливой малышке! Он многоречиво высказался в том смысле, что в любом случае поможет девочке до момента полного овладения собственными возможностями. Орка попробовала было оскорбиться, зачем это ей магическая клятва?! Орки держат единожды данное слово до самой смерти! Но Гичи-Аум примирил обоих воспитателей, предложив поклясться древней клятвой орочьих шаманов. В случае нарушения условий клятвы, она испепелит неудачника на месте.

В самый разгар споров проснулась маленькая Исхагор и потребовала от эльфа внимания, от хозяина долины — покачать на руках, а от приёмной матери — попить и всего остального, что полагалось дочери… вплоть до визита в нужную пещерку.

— Я буду учить её высокому наречию, — решил эльф.

— А меня? — Исхаг вежливо поклонилась.

— С тобой сложнее, орочьи голосовые связки не подходят для такой речи. Но ты можешь присутствовать, тогда научишься понимать… если уж не придётся на нём говорить, — проворчал эльф.

Орка склонила голову в знак благодарности и занялась готовкой.

Гичи-Аум предложил эльфу два десятка огранённых камней в качестве нового пристанища. Перепробовав всё предложенное, эльф отказался — подходящих нет. Камни достаточно велики, но обилие граней скорее мешает, чем способствует комфортному существованию. Отец Долины окликнул орку на её языке.

Старая шаманка медленно оглянулась, думая, что ослышалась. Предложить эльфу малиновый топаз?! Этому ушастому недоразумению дать в руки вожделенный кристалл?!

— При всём уважении… — начала она.

— А ты не подумала, что девочке понадобится вся его защита от его же соотечественника. Ты эльфа Эльреги не забыла?

Орка задумалась, да уж, при всём желании невозможно забыть хозяина непонятной школы. А учитывая, что она не вечна, забывать о присутствии в двух днях пути о такой личности, как достойный эльф Эльреги нежелательно. Надеюсь, воспитателю девочки не придёт в голову вернуться за Грань пока малышка не вырастет настолько, чтобы постоять за себя. Конечно, не стоит забывать, что эльф будет связан могучей магией хранителя, то есть клятвой… но кто помешает ему учить малышку, не слишком стараясь, если его новое обиталище будет ему, скажем, тесно или причинит какую-либо боль. Или возникнет другое, пока неведомое «но», которое позволит эльфу решить, что можно учить девочку выживать кое как… Нам такого не нужно, решила Исхаг и коротко кивнула головой. Решено! У эльфа будет драгоценный кристалл, но хранителем станет Древний — так оно надёжнее.

И спустя пару мгновений сумела оценить картину «Удивлённый до самых печёнок эльф». Ещё бы, имея перед глазами мечту любого мага, всякий эльф вытаращит и без того большие глаза. И выругается по-орочьи!

— Откуда такая редкость?!

— Добыто из земли.

Орка укоризненно покачала головой, и этот маг собирается воспитывать Исхагор, хорошему же девочка у него научится! Эльф неожиданно вспылил:

— Я понимаю, что добыто из земли, а не из пучины морской! Я о другом спрашиваю!

Орка снова покачала головой, экая несдержанность! Вот взять того приснопамятного друга народа гномов по имени Эльреги — совсем другие манеры, спокойствие, основательность, неторопливость. А этот учёный потрясает кулаками перед носом хозяйки шатра, а сам до сих пор не назвал своего родового имени, и вообще ничего не сказал о принятом решении. Отвернувшись, она занялась делами, эльф опешил. Оглянулся на Древнего, и орке показалось, что он смутился.

— Я приношу извинения хозяйке дома, — призрак склонился в вежливом поклоне, — за мою несдержанность. Удивление моё велико, уважаемая Исхаг. Я принимаю ваше предложение и прошу называть меня Таркилег. Я из рода Бронзовой Птицы.

Орка церемонно ответила на поклон:

— Я серая орка из клана Черноногих.

Гичи-Аум склонил голову- две седые косы скользнули на грудь, обтянутую шаманским нарядом с нашитыми золотыми бляшками.

— Я Отец Долины, Гичи-Аум, хранитель долины гейзеров.

Эльф склонился ещё ниже:

— Господа.

Древний поставил на ножки маленькую Исхагор.

— А это Исхагор, приёмная дочь орки Исхаг из клана Черноногих. Родовое имя девочки неизвестно.

— Пустяки, — возразил эльф, — главное, известен род матери, клан Черноногих. Остальное оставим на волю судьбы.

— Ты настаиваешь на магической клятве. Проведём ритуал сейчас? — Древний уставился на взволнованного эльфа.

— Успеется, — отмахнулся эльф, — сейчас мне интересен потенциал девочки, и вся возможные сведения, какие может вспомнить уважаемая Исхаг. Но вначале сведения. Расскажи мне, всё, что знаешь, госпожа, желательно составить полную картину происшедшего с девочкой.

— Прямо сейчас? — осведомилась орка, — время позднее, да и девочке пора отдыхать, видишь, глаза закрываются.

— Если можно, то побыстрее.

— Иначе умрёшь от любопытства? — Гичи-Аум явно насмешничал, но получалось у него необидно.

— Да, уважаемый, — рассмеялся эльф.

— Хорошо, но вначале я уложу малышку, а ты пока осмотрись в новом доме.

Эльф слегка поклонился и мгновенно втянулся в кристалл.

Орка с облегчением поклонилась Древнему. Тот вежливо ответил наклонением головы.

— Вот теперь я за вас обеих почти спокоен, — высказался хранитель.

— Почти?

— Оставляем немного на долю случая, — пояснил хранитель, — всё предусмотреть невозможно. Из-под земли вас не достанут. И не качай головой, из-под воды — тоже. Мои водяные охраняют подземные реки и озёра, рыбка не проскользнёт. Но воздух, увы! У меня нет возможностей намертво перекрыть долину с воздуха.

— Не доверяю я этому эльфу, — буркнула Исхаг.

— А почему согласилась с моей просьбой?

— Прости, уважаемый, я говорю о том, другом эльфе.

Древний кивнул.

— Не нравится мне эта школа знахарей и следопытов. Разведчики недр. Недра ли они будут разведывать? И за кем этот эльф собирается следить, — Древний размышлял вслух.

— Вот именно, — кивнула Исхаг, — практикой его ученики будут заниматься в близлежащих горах. Следопыты!

Она тяжело задумалась. Вот, вот, следопыты! Молодые, рьяные, глупые, замечающие каждую мелочь. Да ещё и преданные своему учителю. Чего не вспомнят, эльф и так вытащит магией из их бестолковых голов. Через горы молодняк не пройдёт, горы всему по периметру долины неприступны, хранитель обезопасил свои владения насколько возможно. Но есть узкий проход в соседнюю долину, где охотятся волки. И там нет ловушек. Значит, что? Значит маскируем проход так, чтобы следопыты не нашли? Нужно ли? На всякий час не убережёшься, значит, будем учить малышку так, чтобы смогла укрыться не только от любопытствующих следопытов, но и от самого эльфийского колдуна. Решено.

За размышлениями старая шаманка не заметила времени, уложила малышку, утихомирила скулящего львёнка, не позволив ему лечь у выхода. Решительным жестом выслала вон волков… пусть отправляются в своё логово. Обыденных дел за неё никто не сделает, так что по выходе на сцену нового персонажа она успела совершить омовение и сменить одежду. Под внимательным взглядом Древнего она навела привычный порядок в шатре, приготовила своё спальное место, и попыталась вспомнить всё, что ей известно об эльфийских кланах. Справедливости ради стоит отметить, что известно ей крайне мало и те немногие сведения почерпнуты из бесед с наставником Фарги. Живых эльфов ей довелось увидеть только один раз и, ой-бой, зрелище было не из приятных. Пленников клана Чёрных Волков вели на костёр, где и сожгли во славу воинов клана, на этом почему-то настояли шаманы Чёрных… Слава всем духам, это было почти семьдесят зим тому, и с тех пор степные кланы не выступали в войнах на стороне людей. Строго говоря, поправила себя орка, им было не войн, этим обескровленным войной орочьим родам и кланам. Да и что хорошего в любой войне? Орка передёрнула плечами, вспомнив погибшего сына и его воинов. Ой-бой, как давно это было…

Таркилег из рода Бронзовой Птицы. Орка припомнила слова наставника. Как гласит древняя орочья легенда, если в наименовании эльфийского рода есть название какой-либо птицы, то сородичи имеют два облика — эльфийский и птичий, то есть могут обращаться в указанных птиц. Но в нынешнем случае наименование птицы отсутствует. Надо ли понимать так, что этот эльф может обращаться в любую птицу? Или только птицу с бронзовым опереньем?

Эльф, стремительно покинувший новое убежище, уже успел ответить на вопросы Древнего. Да, внутри этого камня достаточно удобно. Да, он согласен учить девочку всему, чему она сможет научиться. Да, он не нуждается в дополнительной клятве, всем известна орочья верность слову и ему не нужны дополнительные гарантии. И снисходительно пояснил заинтересованной орке смысл слова «гарантии». А затем полночи выпытывал подробности приключения Исхаг и маленькой полукровки, и старая орка добросовестно вспоминала всё, что этому неугомонному эльфу было угодно знать. А его интересовала многое, даже масти коней погибших магов. Наличие жезлов в руках. Были? Ах, не было? А нашейные цепи были? Что было изображено на чепраках коней? Куда были обращены головы убитых, на восток? На запад? Ах, на север! Ты раздевала магов? Осмотрела? Татуировки, подмышки проверила? Что изображено? Ты возвращалась на место трагедии? Нет? Разумно, а волков посылала? Нет? А вот это нехорошо, надо было повелеть своей стае пройти по следу. А духов послать не сумела? Не подумала? Понятно… И так далее…

К середине ночи эльф угомонился и впал в задумчивость. Исхаг с облегчением выпила кружку остывшего отвара, кажется этот Таркилег притомился. Надолго ли? Скорее всего, призраки не устают. А если так, то дело плохо… И обречённо прикрыла глаза, когда эльф обратил к ней пылающий жаждой познания взор. Если этому учёному случалось обучать кого-либо в школе, то его ученики, скорее всего, вдрызг напились гномьего самогона на радостях, когда их достойный учитель исчез. Но эльф не стал мучить вопросами шаманку и замер прямо перед Гичи-Аумом, проигнорировав гримасу Исхаг.

— Я бы хотел уяснить несколько вопросов, если ты не против, Древний.

Гичи-Аум важно поправил на груди огромный медальон, подвешенный на толстой цепи и благосклонно кивнул.

— В чём состоит лично твой интерес? То, что я вижу здесь, больше всего походит на убежище для старой шаманки и маленькой полукровки.

— А ты сам как думаешь? — Гичи-Аум прищурился на огонь костра.

— Теряюсь в догадках, достойный хранитель долины.

— Всё очень просто. Исхаг появилась в сопровождении гнома и девочки, намереваясь поселиться в долине. И в отличие от множества гномов и трёх гномьих шаманов, считающих себя хозяевами долины, вежливо попросила моего гостеприимства. Она спокойно стояла, не переступая границы и невозмутимо ждала ответа. Меня подкупила такая вежливость, её чувство собственного достоинства, и вот Исхаг здесь. И не только она. Трое волков, детёныш льва, а вчера прилетали два ворона, но я запретил им беспокоить хозяйку шатра ночью, потому они прилетят завтра рано утром.

Исхаг добавила, не желая оставлять вопрос без ответа:

— Конечно, я искала убежища для себя и маленькой Исхагор. Меня фактически изгнал собственный клан. Точнее, совет клана решил сменить старую шаманку на юного Говорящего с духами. Родители девочки погибли от рук неизвестных магов. Много ли проживут две беззащитные женщины в орочьей степи? То, что я шаманка, стоит не больше крупинки пыли, если налетит отряд из пары дюжин воинов. Поэтому мы с дочерью здесь, под защитой хранителя долины и состоим на службе у гномьего короля.

Эльф согласно покивал, дескать, я всё понял. Но Исхаг рано обрадовалась спокойствию.

— Некоторые выводы я уже сделал, — эльф снова забегал от стены к стене, — но пока воздержусь от высказываний, мне надо подумать ещё над многими несоответствиями в твоём рассказе.

Он уставился на орку даже с некоторым вызовом. Исхаг не возражала, единственное, чего ей хотелось сию минуту, так это спать. И она мгновенно уснула, не дойдя двух шагов до приготовленного спального места, так что Древнему пришлось перемещать шаманку с помощью духов.

Оба призрака, эльф и Древний, долго смотрели на спящих смертных женщин, затем эльф вежливо откланялся и исчез в камне.