Шаман-оборотень: инициация

Когда дриада пошла по следам шамана-оборотня

Латиэль стояла на границе леса. Дальше стелилась степь с редкими кустарниками и бедной сухой почвой, далеко на горизонте виднелись горные гряды. Ветер нес горькие запахи трав, прохладу и тревогу. Охровое солнце клонилось ко сну, пуская длинные тени — дриада смотрела на светило, не моргая. Никогда еще Латиэль не заходила так далеко от родных земель, не покидала соплеменников так надолго. Злость сменилась страхом и растерянностью.

«Пойду по следам оборотня. В конце концов, он мне жизнью обязан», - решилась она, поправляя котомку с припасами и чрезмерно чеканя шаг, чтобы прогнать дрожь коленей. Она видела отчетливые следы мужских ног, ведущих к горам, и старательно вглядывалась в почву, не позволяя себе думать ни о чем другом.

Остановилась Латиэль только ночью, когда облака скрыли звездный свет, окончательно лишив ее остроты зрения. Она видела хорошо, но недостаточно для того, чтобы рассмотреть едва заметные следы на каменистой почве.

Горные гряды высились над ее головой темными исполинами, в тенях словно прятались злобные видения, и дриада поскорее развела огонь. «Темное время близко» - думала она, засыпая от усталости. - «Ночь все длиннее, смена все короче».

Утром она проснулась от ощущения слежки. Кто-то смотрел на Латиэль, смотрел пристально и недобро. Глубоко вздохнув, она не торопясь потянулась, сложила вещи и позавтракала, сохраняя расслабленное выражение лица и невзначай рассматривая местность.

Несомненно, следили откуда-то сверху. Гарпии — больше некому. Латиэль кусала губы, напряженно размышляя.

- Я знаю, что вы здесь, - громко сказала она в воздух. - Я не опасна, я только хочу поговорить.

Ответом стала тишина. Выждав какое-то время, Латиэль сняла с плеча лук и колчан, положила на землю и отошла на пару шагов. Глубоко вздохнув и прикинув расстояние, отодвинулась еще.

- А теперь мы можем поговорить? - крикнула она. Раздался шелест крыльев, и высоко в горах показалась рыжая с пегим гарпия. Напряженно глядя на Латиэль, она спустилась ниже и зацепилась лапами за малозаметные выступы в скале.

- Зачем дриаде идти в наши земли? - подозрительно спросила она.

- Меня изгнали, - кратко ответила дриада, и сердце пронзила тоска. Словно произнесенные вслух слова сделали реальность весомее.

- Изгнали? За что? - подозрение сменилось любопытством.

- Я отпустила шамана-оборотня, хотя должна была его убить.

- Калеба? - лицо молодой гарпии чуть зарделось, став очаровательным. Латиэль сжала челюсти.

- Ты знаешь его?

- Он проходил здесь несколько смен назад, - краски на щеках стало больше, дриада стала злей. - Сейчас он уже покинул поселение, пошел домой. С ним отправился Корвин, один из наших. Хотел на народ шаманов-оборотней посмотреть.

- Я хочу пройти ущелье, - Латиэль стиснула зубы почти до скрежета. У шамана.. у Калеба что-то было с гарпией? «Невозможно. Не-воз-мо-жно».

- Зачем ты его ищешь? - гарпия внезапно вспушила крылья в знаке злости. - Убить? Чтобы вернуться?

Дриада внимательно смотрела на метательные ножи в руках охранницы. Успокоив дыхание, она перевела взгляд на лицо гарпии.

- Нет. Я тоже хочу посмотреть жизнь шаманов-оборотней. Домой мне хода нет, даже если убью его, да и не так уж и хочется возвращаться.

Гарпия долго изучала лицо Латиэль. Потом кивнула, спрятала метательные ножи и бросила через плечо:

- Следуй за мной. Я проведу тебя. Но учти, я здесь не одна.

Латиэль молча двинулась за парящим в небе силуэтом гарпии, гадая, как здесь встретили Калеба. Чутье подсказывало, что куда как радушнее.

***

Прошагав целую смену, дриада наконец-то покинула ущелье. Гарпия-проводница вернулась в поселение, а Латиэль принялась устраиваться на ночлег — снова вблизи корней горного хребта. Ветер продувал все ущелье и его ответвления, завывая в скалах и промораживая почти до костей.

«Стало холоднее», - зябко кутаясь в одеяло, думала дриада. - «Тепло тоже уходит».

Снилась ей Священная роща под ярко-оранжевыми лучами. Латиэль проснулась и смахнула слезу из уголка глаза, порывисто встала и начала собираться в путь. Земли нагов стоило пройти как можно быстрее, след Калеба все еще виднелся, хотя ветра силились скрыть его. Иногда дриада обнаруживала следы когтистых лап — вероятно, кто-то из племени гарпий и впрямь шел с оборотнем. Точнее, летел.

Следы вели в обход холмов и пещер — Латиэль возрадовалась, что Калеб мыслил похожим с ней образом, и ускорила шаг. Пока не наткнулась на место схватки. Вздрогнув, она кинулась дальше и облегченно вздохнула, увидев цепочку следов оборотня, уводящую прочь. Какое-то время постояв, дриада вернулась к месту схватки и жадно начала изучать следы, силясь восстановить произошедшее.

«Перекрывают друг друга», - с сожалением поняла Латиэль, припав на одно колено. «Не разобраться. Ладно, спрошу у него самого, как найду. Следам не больше трех смен».

Оборотень перешел на бег. Дриада фыркнула и последовала его примеру, надеясь нагнать его прежде, чем он дойдет до поселения.

***

К полудню Латиэль дошла до реки. На камнях следов практически не осталось — ругнувшись, она пошла вниз по течению в поисках брода. Заметив металлический блеск, остановилась и застыла.

Рукоятка в форме головы медведя, узкий клинок, темная сталь. Такой нож она видела на бедре Калеба. Рядом в мягкой от влаги земле отпечатался след змеистого тела — вторая нага явно достигла цели.

«Он мертв. Наги не берут пленных». Горло сдавило слезами, надежда билась в агонии. Дриада в растерянности смотрела на нож, шум горного потока оглушал, но сквозь рев воды прорывалось пение птицы. На другом берегу начинался редкий лес — словно в полусне подняв клинок Калеба, Латиэль вернулась к поискам брода.

Возможно, в поселении оборотней ее примут. Хотя она принесет им дурную весть.