Шаман-оборотень: инициация

Когда шаман-оборотень приготовился умереть

Калеб с трудом открыл глаза. Тьма обволакивала пещеру, запястья саднило от кандалов, вбитых в каменную стену. При каждом движении оборотня они звенели, царапая чуткий слух.

Под веки словно сыпанули песка, горло мучила жажда. Опухшее тело едва подчинялось командам хозяина. «Последствия яда», - Калеб поморщился, стараясь рассмотреть обстановку. - «Как глупо!»

Вход оказался свободным. Узкое горлышко подземного хода уводило куда-то дальше — шаман понимал, что там расположено поселение наг. При такой охране решетка и не нужна. Пахло сыростью и глиной. Вился душок давно сгнившей плоти, иногда усиливаясь и вызывая рвотные позывы у чувствительного Калеба. «Зачем я им?» - хмуро размышлял он. - «Наги обычно не берут пленников».

- Очнулс-ся, - нага-женщина показалась оборотню странно маленькой. - Ш-шаман-оборотень.

- А ты кто? - хрипло спросил он, чуть не закашлявшись.

- Я — дочь единой матери, - она улыбнулась, желтые глаза блеснули во тьме. - Ты нам нуж-жен.

- Ничего не понял, - вздохнул Калеб и внезапно вздрогнул. - Где гарпий?

Она не ответила — в ходах за ее спиной раздалось шипение и шуршание. Блеснули еще две пары желтых глаз. «Охранники».

Калеба волокли по извилистым и темным ходам, как мешок. С удивлением он чувствовал странную заботливость тюремщиков, внимательно следивших, чтобы он не поранился о торчащие из толщи земли камни.

Потеряв счет поворотам и ответвлениям, Калеб обнаружил себя в просторной кристальной пещере. Блики минералов гуляли по высоким сводам, сосредотачиваясь в центре — на большом камне. Его выступы обвивало серебристое тело наги, чью безволосую голову венчала корона.

- Наконец-то, - она улыбнулась. Калеба передернуло. - Приветс-ствую наш-шего гос-стя. Я — Единая матерь, с-с недавнего времени правлю з-здес-сь.

Калеб глубоко вдохнул, ощущая звериную ярость, и разразился матом. Он упомянул всех родственников Единой матери, попрекнул ее потомков, рожденных и нет, отчехвостил судьбу и собственную везучесть. Поток ругательств прервали ударом в живот — шаман поперхнулся витиеватым опусом, подслушанном в портовом городе, и ничком рухнул на колени.

- Я з-запомню некоторые, - заинтересованно проронила коронованная нага, скользя по полу к пленнику. - Интерес-сные выраж-жения. Не хочеш-шь увидеть друга?

Калеб поднял голову. Единая матерь, удобно расположившись на кольцах собственного тела, довольно улыбалась. Щелкнув пальцами, нага уставилась на лицо шамана, внимательно следя за реакцией.

Втащили Корвина. Он ронял капли крови с носа, крылья оказались смяты, длинное оперение на кончиках крыльях было сломано надвое — не влезло в узкие своды пещер. С гарпием обращались куда менее бережно, нежели с Калебом.

- С-сделка, ш-шаман. Ты учиш-шь нас-с с-стойкости перед с-солнцами, мы отпускаем тебя и твоего друга, - нага склонила лицо ближе к нему, едва не соприкасаясь с ним носом.

- Отказываюсь, - мгновенно ответил оборотень, глядя ей в глаза. - Хоть убивайте, хоть пытайте.

- З-зачем так с-сраз-зу? - она ничуть не удивилась и повторно щелкнула пальцами. Наг-страж свернул Корвину шею — безвольное тело гарпия повисло в цепкой хватке змеиных колец. Кровь продолжила мерно капать, набатом отзываясь в ушах оборотня.

- Он мог бы ж-жить, - мягко сказала нага, с притворным сочувствием глядя на помрачневшего Калеба. - Какая ж-жалос-сть.

- Стерва, - процедил он. - Пошла ты...

Резкий вдох — снова удар в живот. Калеб закашлялся, так и не закончив предложение.

- В темницу, - лениво бросила нага. - Дайте ему ос-стыть и отчаятьс-ся.

- Не поможет, - хрипло сказал Калеб, выворачивая шею, чтобы посмотреть ей в глаза. - Проще сразу меня убить.

Стражник сдавил ему грудь, и оборотень захрипел, сражаясь за воздух.

- Пос-смотрим, - нага небрежно поправила корону. - Уведите.

Полубессознательного шамана-оборотня протащили по подземелью обратно, в тупик, служивший темницей. Калеб силился удержать уплывающий рассудок и понять, не сломаны ли ребра. Закрывая глаза, он видел обмякшее тело избитого гарпия.

Корвин не успел стать ему другом. Но, возможно, мог бы. Если бы остался жив.

Эта мысль обжигала гневом, горячим и мстительным. Калеб цеплялся за него, чтобы не отдаться отчаянию — иначе безрассудная идея обречена на провал.

- Отдохни, - насмешливо обронил тюремщик, неспешно покидая шамана. - Подумай. Единая мать добра к тебе — пока ты нуж-жен.

Калеб сплюнул кровью, сжав зубы. Он планировал уйти через мир духов — когда-то праотцы его племени могли перемещать туда и дух, и тело. Шаман-оборотень осознавал опасность: затея грозила почти неминуемой смертью.

«Уж лучше умереть, чем помочь этим гадам уничтожить моих же соплеменников. Я все-таки сын старейшины».

Калеб понял, зачем он нагам: неустойчивость змеиного народа к солнцам являлась причиной их внутренних распрей и тому, что они все еще мирились с присутствием соседей, оставаясь в своих границах. Шаман-оборотень прикрыл глаза и позволил боли захватить тело, чтобы попытаться перенести его вместе с духом на изнанку Трехликого мира.