Шаман-оборотень: инициация

Когда шаман-оборотень встретил нагу

Калеб методично собирал пожитки. Сонный Корвин разминал крылья и мечтал о более плотном завтраке — оборотень запретил ему подъедать запасы.

- Между прочим, это моя еда, - ворчливо бормотал он, отслеживая реакцию собеседника и надеясь на смущение.

- Да, которую я у тебя взял за разрешение пойти со мной, - Калеб являл собой само спокойствие.

- Духа тебе на голову!

Путь они продолжили в молчании. Негласно решив обойти земли наг с запада, Корвин парил в небе, а Калеб шагал по дороге. Настроение у обоих было препаршивое.

Лежащая за горами степь постепенно превращалась в невысокие каменистые холмы с пещерами и многочисленными извилистыми ходами, где и обустроили поселения наги. Глаза полузмей плохо выносили солнечный свет, особенно Багряного и Охрового светила. Их временем стали смена Бледного солнца и ночь.

Странные существа со змеиными хвостами, вполне обычными лицами и двумя парами рук мало интересовались жизнью других народов. Чаще всего они оказывались заняты внутренними дрязгами, решая конфликты только одним способом — битвой. В этом наги стали непревзойденными, чем наводили страх на остальных обитателей Трехликого мира, но мало кто мог поведать, чем же именно так сильны полузмеи — не было охочих до рассказов выживших.

Калеб шел медленно, внимательно оглядываясь. Едва показавшееся из-за горных вершин Охровое солнце просвечивало оранжевым дорожную пыль, превращая серые булыжники в искристые полудрагоценные камни.

Ветер нёс влажные запахи дождей, проливающихся далеко на востоке, и пробирал до костей. Калеб начал сворачивать с дороги на тропу, уводящую на запад. Вдалеке виднелся лес, и оборотень невольно ускорил шаг.

- Калеб! - раздался истошный вопль с небес. - Нага!

Оборотень резко развернулся вправо — чтобы столкнуться взглядами с существом, держащим в страхе другие народы.

- Ш-шаман-оборотень, - нараспев произнесла нага. - Какая вс-стреча.

- Да будут добры с тобой духи, - спокойно произнес Калеб, мысленно готовясь к битве.

- Будут и с-с тобой, - нага чуть приподнялась.

Чешуя бледно-синего оттенка, спереди светлее и мельче, сзади становилась плотнее и по линии хребта от шеи до кончика хвоста поднималась острым гребнем. Из узких синих губ то и дело выстреливал раздвоенный язык, жёлтые глаза прикрыты внутренним и внешним веком — свет ранил их. Нага была женщиной, хвост переходил в плоский чешуйчатый живот, между двумя парами узких ловких рук виднелась грудь.

- Я просто хочу пройти по границе ваших земель, - Калеб решил попробовать договориться.

- О вас-с говорят, что вы с-сильные воины. Я проведу тебя, ш-шаман, ес-сли с-сраз-зишься с-со мной.

- Сражусь?

- Поединок чес-сти, ш-шаман. До первой крови. Так принято у моего народа.

- И ты сдержишь своё слово? - Калебу категорически не нравилась затея с поединком.

Нага внезапно открыла глаза и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону, словно танцуя. Ее гибкое тело пошло волнами, зачаровывая оборотня.

- Я з-знаю, что говорят о нас-с. Я держу с-свое с-слово, чтобы ты не с-слышал. Гряз-зные с-слухи, - рассерженно выплюнула она.

Калеб кивнул. Скинул вещи на землю, осторожно снял плащ, педантично свернул его и поежился от ветра. Нага с едва скрываемой улыбкой наблюдала за приготовлениями.

- Есть ли ещё правила? - поинтересовался оборотень.

- Нет. Ис-спольз-зуй вс-се, что мож-жеш-шь. Поцарапаеш-шь меня первым - выиграеш-шь.

Калеб кивнул и достал два длинных ножа. В небе мельтешил Корвин, не решаясь спуститься, нарезая круг за кругом и обгрызая ногти.

- Проведешь в любом случае?

- Да. Хватит вопрос-сов, оборотень, нас-ступай ж-же!

Расстояние между ними было примерно семь шагов. Вокруг камни, редкие кустарники, вдалеке виднелись скалы, рядом пролегала дорога. «Она длиной шагов двадцать, если вытянется» — прикинул Калеб. Он заметил все это за доли секунды, пока нага, рывком распрямив хвост, летела на него, намереваясь захватить в удушающие объятия.

«Вот, где подвох» - усмехнулся Калеб. - «Она ни царапины не нанесет, чтобы «до первой крови», просто удавит, и всё». Он двинулся вперёд, пригнувшись и за мгновение до столкновения ушел вправо, полоснув ножом в левой руке по мягкой части хвоста ближе к кончику.

Выступила кровь, окрасив синюю чешую густым бордовым.

- Я выиграл, - коротко обронил Калеб, продолжая расслабленно держать ножи. - Веди.

Нага зашипела и кинулась — на этот раз двигаясь по кругу и раскачиваясь в туловище. Странный танец гипнотизировал Калеба, и ему вдруг стало все равно, сознание уплывало. Жёлтые глаза заняли собой весь рассудок, чередуясь с ритмичными движениями.

Сверху на нагу обрушился Корвин, вцепившись когтями в глазницы. Калеб очнулся и швырнул нож, попав точнехонько на пару пальцев ниже ребер — именно там находилось сердце наг, по заверениям старого одноглазого вояки в таверне.

Брызнула кровь. Изуродованная нага плашмя рухнула в грязь, забилась в предсмертных судорогах и затихла. Корвин не удержался и упал следом.

- Вот почему их сложно одолеть, - задумчиво сказал Калеб. - Надо будет рассказать старейшинам.

- А где мое огромное благодарение за спасение тушки одного оборотня? - возмутился дрожащий Корвин, вместе с нагой рухнувший в грязь и вымазавшийся почти полностью. - Я тут жизнью рисковал!

- Спасибо, - искренне сказал Калеб. - Ты меня спас. А теперь поторопимся, раз уж мы утром наткнулись на нагу, то к вечеру нам точно не поздоровится.

Корвину оказалось мало, и он надулся. Какое-то время Калеб собирал пожитки, а гарпий, ругаясь себе под нос, чистил оперение.

***

Калеб бежал долго, внимательно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к звериному чутью. Несколько раз он разумом прикасался к миру духов, чтобы избавиться от мыслей поискать приключений в землях наг, будил страх, испытанный в момент пробуждения от странного змеиного танца, чтобы не сбавлять темп. Корвин кружил в небе, и его молчание успокаивало — значит, гарпий не видел опасности.

К полудню оборотень миновал вражеские земли, остановившись у побережья мощной горной реки, собравшей в себя воды со всех окрестностей. Калеб смотрел на густой смешанный лес за потоком шумящей воды, искрящейся в оранжевых лучах. Корвин шумно приземлился рядом.

- Знал бы, что ты такой медленный, не пошел бы, - пробурчал он, вернувшись к чистке оперения. - Как перебираться будешь?

- Что ты сказал? - словно проснувшись, громко переспросил Калеб, перекрикивая гул воды.

- Ничего! Тебе показалось! - Корвин от злости переборщил с громкостью. Оборотень пожал плечами.

- Надо спуститься вниз по течению, - задумчиво сказал Калеб. - Здесь поток слишком сильный.

Не дожидаясь реакции, он уверенным шагом двинулся налево. Корвин ругнулся и вновь взмыл в воздух, изнывая от скуки. За перепуганным косяком перелетных птиц он уже погонялся, успел сшибить одного орла, понаблюдал за движениями в землях наг, даже слетал вперед, надеясь разглядеть в густой чаще леса поселение шаманов-оборотней — не преуспел, расстроился и теперь совершенно не знал, чем еще заняться. Оранжевые лучи Охрового светила нашептывали странные идеи, пока гарпий стоически терпел их влияние. «Надолго ли меня хватит?» - мрачно размышлял он, ловя мощными крыльями восточный ветер.

Калебу было все равно на терзания попутчика. Он искал взглядом брод и не находил его. Остановившись, чтобы передохнуть, он внимательно изучал каменистые берега, валуны, об которые брызгами шумно разбивался поток, чтобы собраться вновь и вновь наткнуться на преграду.

Странный блеск привлек внимание оборотня. «Рыба?»

- Если ты будешь так часто останавливаться, мы и за неделю до твоих не доберемся! - Корвин был зол и расстроен.

- Может, тогда ты перенесешь меня на другой берег? - огрызнулся Калеб. - Я уже сам очень хочу видеть своих. Не добавляй. Лучше поищи брод сверху.

- Я не знаю, где можно перейти понизу и как должен выглядеть брод, - гарпий нахохлился. - Я за сегодня на земле стоял чаще и больше, чем за всю неделю!

- Я могу перенес-сти вас-с, - наг-мужчина оказался за их спиной. Калеб схватился за оружие, а тот начал странный танец, чаруя обоих.

Оборотень уронил нож с металлическим лязгом, заглушенным потоком. Наг кольцами обвил лишенную воли добычу и легонько куснул каждого за шею, впрыскивая парализующий яд.

Не выпуская гарпия и шамана-оборотня из цепких объятий, он перебрался на другой берег, не торопясь закручиваясь вокруг больших валунов и переползая на следующие. Дожидаться остальной части охотничьего отряда он стал на другом берегу.

- Перенес-с ж-же, - глядя в полузакрытые и блеклые глаза Калеба прошептал он. - Как и обещ-щал.