Шаман-оборотень: инициация

Когда дриада дошла до шаманов-оборотней

Лес становился гуще. Листва шелестела, пропуская оранжевые лучи, пятна света танцевали на темной земле, подкрашивали разлапистые корни лариксов, в кронах пели птицы. Чуткий слух Латиэль улавливал шебуршание мышей в норах.

Она шагала медленно, то и дело проверяя, на месте ли нож Калеба. Она видела многочисленные следы шаманов-оборотней — крупные звериные следы — и совершенно не знала, что говорить, когда наконец-то дойдет.

- Стой! - громкий окрик застиг ее врасплох. Латиэль застыла. - Дриада? Что делает дриада так далеко от ваших земель?

Она медленно повернулась на голос. Высокий крупный мужчина, одетый в кожаные штаны, просторную рубаху и кожанку, держал руку на древке топора. Короткие темные волосы, желтые волчьи глаза и горбатый нос — даже в облике человека он походил на волка. В том, что вторым обличьем этого шамана-оборотня являлся волк, Латиэль почему-то не сомневалась.

- Да будут добры к тебе духи, - сказала она охрипшим голосом. - Я с дурной вестью.

- Дурная весть? - мужчина нахмурился.

- Грядет Темное время, - почему-то дриада начала не с того.

- Это мы знаем, - подозрительность оборотня-волка крепла.

- Калеб убит, - выпалила Латиэль. - Убит нагами.

Мужчина вздрогнул. Прикрыл глаза и произнес:

- Иди за мной. Расскажешь все в поселении.

***

Дриада с любопытством осматривалась. Глинобитные низкие дома, загоны с домашней скотиной, под ногами путались курицы. Местные мужчины и женщины жили вместе и напрягались в ее присутствии, перешептывались между собой, хватали детей за плечи — те смотрели открыто и дружелюбно, иногда порываясь кинуться к гостье. Латиэль изумленно таращилась на короткую светлую шерсть, покрывавшую все тело детей — те, что казались старше десяти, уже щеголяли гладкостью кожи и гордостью осанки.

Пока дриада изучала поселение, ее проводник постучал в один из домов. Дверь открыл мужчина, темные волосы которого прорезала седина. Крупные руки в крови он небрежно вытирал тряпкой.

- Да будут, Тамир. Что такое?

- Тилке, у нас необычная гостья, - проводник дриады посторонился. - И у нее дурные вести.

- Калеб убит нагами, - не дожидаясь вопросов, сказала Латиэль и протянула нож Тилке. - Я нашла следы борьбы и это на реке между вашими землями и землями наг.

Лицо Тилке окаменело. Тамир кинул очень злой взгляд на дриаду, и она поежилась, ощутив, что сделала что-то не так.

- Что с Калебом? - раздался мелодичный женский голос за спиной Тилке. - Он вернулся?

- Он не вернется, - глухо сказал старейшина, забирая нож Калеба из рук Латиэль. Его била мелкая дрожь.

- Как? - охнула женщина. - Что ты имеешь в виду?

Дриада непонимающе переводила взгляд с Тилке на Тамира и обратно.

- Он их сын, - негромко пояснил ее проводник. - Пойдем. Им нужно время.

Латиэль шагала прочь от дома, когда там раздались женские рыдания. Ей стало ужасно стыдно — хотя она не смогла бы ответить, за что.

- Ваши дети живут с вами? - спросила она Тамира, чтобы заполнить паузу.

- С родителями. У вас нет? - казалось, он ответил из вежливости.

- Нет. У нас детей после шести месяцев забирают и воспитывают отдельно. Мы даже не знаем, кто их родители.

- Ясно.

Диалог затих. Неловкость и напряжение вырастало, и Латиэль стиснула зубы.

- Мне очень жаль, - наконец сказала она.

- Мне тоже, - Тамир остановился около небольшого дома. - Этот гостевой. Он в твоем распоряжении. Внутри есть все необходимое. Я буду неподалеку. Обращайся, если что.

Латиэль кивнула. Тон и резкость фраз Тамира вызвали желание справиться самостоятельно — чтобы там ни было. Уже развернувшись, оборотень резко остановился и бросил через плечо:

- Вечером будет собрание. Тебе надо быть там, - и широкими шагами он удалился.

Латиэль сжала челюсти, толкнула дверь и вошла в пыльный сумрак. На душе было паршиво.

***

Собрание шаманы-оборотни проводили на широкой поляне, в центре горел яростный огонь, которого подкармливали целыми бревнами. Вокруг расположились небольшие грубо срубленные скамьи — все взрослое население ожидало начала.

Тилке держался. Его выдавал лишь лихорадочный блеск глаз, краснота белков и дрожь рук, когда он вышел на подсвеченное огнем пространство и начал речь:

- Все мы знаем, что Темное время на подходе. Но сегодня к нам пришла необычная гостья — она утверждает, что Калеб был убит нагами.

Воцарилась гнетущая тишина. Тилке словно со стороны слушал эхо собственных ужасных слов. Глубоко вздохнув, он продолжил.

- Для меня это трагедия. Но не только для меня — нападение наг, которые обычно заняты собой, означает, что они могут прийти к нам с войной. На них Темное время действует, как ни на кого другого. Поэтому готовьтесь — лишним не будет.

Латиэль слушала резкую, словно дробленую речь, и хмурилась, пытаясь поймать взгляды окружающих.

- И нам нужно решить, что делать с дриадой, - и все взгляды обратились на нее. Она поежилась. Повисла неловкая тишина, Тилке ушел в тень, и Латиэль поднялась, гордо подняв подбородок. Ноги подрагивали, пока она шла в пятно яркого света костра.

- Меня изгнали, - она невольно переняла манеру речи оборотней. - Я не стала убивать Калеба, когда он охотился на священную лань в наших лесах. Я преступила табу, и вот я здесь. Обратно я вернуться не могу.

Она замолкла, вновь пытаясь разглядеть выражение лиц шаманов-оборотней. Пляшущие отсветы пламени превращали их в резкие маски, и Латиэль уставилась себе под ноги.

- Можешь остаться здесь, если примешь наши обычаи, - раздалось из тьмы. - Верь, во что хочешь, но не навязывай и не ленись. У нас много работы. Ее надо делать.

Возражений не поступило. Латиэль воспряла и кивнула.

- Собрание окончено, - громко оповестил Тилке. - Да будут добры к вам духи.

«Как быстро», - удивленно подумала дриада, вместе с толпой возвращаясь к дому.

Им еще нужно было подготовиться к битве.

***

Наги пришли под утро — когда до рассвета Охрового солнца оставалось чуть-чуть. Легкий шелест чешуи сотни бойцов остался незамеченным для охранников-гарпий, плохо видящих в темноте.

Потом оказалось слишком поздно — танец наг начался, и никого не сумели предупредить. Только спустя десять минут резни поднялся крик, на языках повис металлический привкус крови, в воздухе поднялся неприятных запах посмертных испражнений.

Мало кто уцелел.