Сезон охоты

Глава 6

— Бодрит, да?

Молчун с Болтуном вид имели понурый и злой. То есть, я думал, что Болтун вид имеет понурый, маска на лице оказалась самим лицом и не снималась. А вот Молчун дёргал левой стороной морды и вполголоса ругался матом на таком числе языков, которого не знал даже я.

Полицейским, в отличие от меня, повезло — их медицинский модуль охладил. И не пришлось организм калечить. Но впечатления вышли так себе.

Ирония в ситуации заключалась в том, что я честно предупредил копов о методе и постэффектах. Под конец процедуры я проникся к этим двум киборгам определённой симпатией.

— Слушайте, парни, я всё никак уяснить не могу. А чего у вас дети работают? На входе у вас там реально пацаны, не всем есть тридцатник. И когда они успели так раскачаться?

— А, ты не в курсе. Мы местные. В полицию не принимают тех, кто прилетел сюда, — Молчун потёр лицо.

— Хедрикс попал сюда при… особых обстоятельствах. И не знает кто сюда приезжает и зачем.

Лизи положила голову мне на плечо. Она тоже рассматривала мороженных копов.

— И кто сюда приезжает и зачем? — я послушно задал вопрос.

— Беглецы и преступники со всей Солнечной системы. Сумасшедшие из тех, кому не успели оказать помощь, и у кого хватило функций мозга сюда долететь. А ещё отчаянные неудачники, кто летит сюда за последним шансом хоть как-то проявить себя в жизни. И блогеры. Не ты один меняешь счастье на смерть.

— Всего эмигрируют около трёх миллионов человек в год. Корм Эльдразионов. Я бы их зачищал в шлюзах, но меня не слушают.

Молчун достал из кармана бустер со стимулятором и воткнул себе в шею. Его тело слегка расслабилось, и ушли разные тики.

— А ещё местные могут покупать модификации и эволюции за деньги. Не все, правда, — Лизи просто излучала радушие.

— А ещё мне не нравятся такие вот как она, и Болтун мне все уши прожужжал о том, что хапнем мы горя.

Молчун сложил руки на груди и уставился на Жрицу. Столько в этом взгляде было… На меня он с большей приязнью смотрел.

— Я что-то пропустил? — ситуация выглядела странно.

— Да. Местную историю, — Лизи только грустно вздохнула. — Ты обратил внимание, почему тут нет ни одного храма?

— Машины не любят, когда люди во что-то верят. Каждый раз когда последователей становится больше ста двадцати восьми штук, случается какое-нибудь дерьмо.

— Приходят машины и всех убивают?

— В том числе. Не каждый раз. Иногда прилетают грозовые птицы, так мы называем сервисных ботов станции, и тихо-мирно дезинтегрируют всю общину. Эпидемии хищных нанитов, алый туман на полгода, в котором кто-то охотится и не виден на любых сканерах, список я могу продолжать долго.

— И как, удалось улизнуть хоть кому-то? Или все того? — я провёл ладонью себе по горлу.

— Да. Так появилась Печаль.

Я не знал кто такая Печаль, и с каждым новым упоминанием знакомиться хотелось всё меньше.

— Ты понимаешь, Живой, я не вправе запрещать на этой станции людям верить. Только убивать и творить друг над другом всякую срань. И это меня… нервирует.

Молчун разговорился.

— И никто не пытался разгадать такую завораживающую тайну?

Удивилась Лизи. На мой взгляд, наигранно.

— Как ты можешь заметить, дорогуша, мы живём в центре чёртовой тайны. Эта хреновина существует дольше, чем потребовалось людям чтобы пройти от рабства до физического бессмертия! А мы за это время только и сделали, что придумали остроумные имена тому, что встречаем!

— А если я открою дорогу со станции таким как ты? Ты уверуешь?

Голос Лизи стал глубже.

— Есть такая замечательная штука, называется она — кинетическая мина. Первая космическая для вот такого шарика, — в руках Молчуна появился указанный шар, диаметром пятьдесят миллиметров, — и не было тут никакой жрицы. С термодинамикой трудно спорить. А оболочку станции он не повредит.

Я с трудом удержался от аплодисментов.

— Ты боишься меня. Ты до дрожи боишься меня, — Лизи улыбнулась, — но знаешь, я заберу твой страх. И заберу твою душу. Знаешь как? Сейчас покажу. Система! Вручаю майору Кевину Боуи полный доступ к моему аккаунту и личным данным с правом чтения всей личной переписки за весь период.

Молчун уставился на Лизи с потерянным видом. Его зрачки расширились.

— Система, вручаю майору Кевину Боуи право на полное сканирование памяти по любым вопросам.

А теперь челюсть майора заходила в стороны, а губы сжались в линию.

— Система, дарую майору Кевину Боуи право на прерывание моей жизни в любой момент путём высвобождения энергии носимых устройств без предварительных условий.

Молчун побледнел. Я мог его понять.

— ЧТО⁈

— ЧТО⁈

Мы заорали почти хором.

— Видишь, я уже вся в твоих руках. Ты всё ещё меня боишься, служитель закона? Я знаю, что ты не дашь ситуации зайти слишком далеко. Я доверяю твоему опыту, твоему чутью и твоей совести. Но скажи мне лишь одну вещь. Во что ты веришь?

Жрица давила голосом, только я не мог понять куда или на что.

— Я верю в себя. На этой станции можно верить только в себя.

Молчун смотрел на Лизи так, словно у неё выросла третья грудь. Он ещё обменялся взглядами с Болтуном. Киборг подпирал стену и внушал одними габаритами.

— Хорошо, тогда я тоже буду верить в тебя. В то, что ты примешь верное решение.

Молчун с трудом оторвал всё ещё ошарашенный взгляд от Лизи и повернулся ко мне.

— Я даю тебе интерфейс городского наёмника. Ты можешь официально собирать отряд. Там же доступ к официальной страховке. Даю бесплатный совет: покупать страховку на отряд тут считается правилом хорошего тона.

— Ты скажи тут и профсоюз есть. И пенсия по инвалидности.

— А и скажу. Только не пенсия, но фонды восстановления здоровья. Разной степени кабальности. Профсоюз тоже есть. Точнее, гильдия. Гильдия занимается важным — выбивает из заказчика деньги. Будь хорошим мальчиком, вступи в гильдию, покажи что ты управляем.

— И на каком этапе ко мне перестанут обращаться «хороший мальчик»? — шиплю в ответ.

— Явно не на второй день твоего нахождения в Кайнозой-тауэре, Живой. И покиньте участок, у меня от вас двоих болит голова, а вы знаете, это сложно — у меня там почти три кило металла.

— Пойдём отсюда, Кель, мальчики всё осознали.

Мальчики, может, всё и осознали, но я — нет. И когда мы отошли от полицейской цитадели достаточно далеко, я взорвался.

— Лизи, какого дьявола⁈

Я попытался схватить девушку за руку, но пальцы соскользнули с ткани текучей накидки.

— А что тебя смущает?

— Ты отдала свою жизнь в руки… в руки какого-то копа! Зачем?

Жрица всё же остановилась и посмотрела на меня внимательным взглядом. А потом улыбнулась. Это меня сбило с толку.

— Извини, Кель, я иногда забываю о том что мы заблокировали тебе память, — немного рассеяно произнесла Жрица.

— А ещё страх.

Злость куда-то делась. Проблема почему-то перестала быть важной. Ситуация ощущалась привычной.

— Страх тебе никто не блокировал. Это невозможно без нарушения когнитивных функций. Ты убил свой страх.

— На кой чёрт?

— Когда понял, что он убивает чаще, чем кто-то ещё в этом мире.

— Но…

— Время дорого, Хедрикс.

Спорить надоело, и я подчинился. Карта города подсказала нужный адрес, и мы отправились к точке под названием «Биржа найма». Даже прокатились на одной из платформ, которые неспешно ползли вдоль улиц. И вскоре перед нами предстала биржа — двухэтажное приземистое здание, как и все здания в этом городе, отлитое из бетона. На улице перед баром толпились хмурые типы, курился дымок от разноцветных палочек.

Внутри здания — просторный бар с десятком глубоких ниш вдоль одной из стен. Ниши имели бронированные шторки, они же обеспечивали приватность. Народу было много. Над стойкой висели экраны, на которых мелькали активные наймы.

Я подошёл к барной стойке. Бармен, кучерявый чернокожий парень в сине-зелёном неоновом комбезе молча выставил на стол две крохотные стопки и наполнил их жидкостью оранжевого цвета. Запахло анисом. Запах просто ошеломил, слишком чувствительный нос засвербел.

Опрокидываю стопку в себя. Сладкий вкус ягод, свежесть и холодок аниса, травянистая горечь… А ещё этанол и состав из полутора сотен пунктов.

— Уникальная вещь, этот напиток приготовили растения и бактерии! За счёт заведения. С чем пожаловали в эту обитель больших возможностей?

Парнишка улыбнулся жемчужно-белыми крупными зубами.

— Здравствуйте, я тут первый раз, я бы хотел вступить в гильдию наёмников, а ещё нанять отряд.

— Игрок Живой, легенда крысиной бочки. Бро, ты, конечно, оптимист, — хмыкнул собеседник.

— Проблемы? — добавил в голос льда.

— Ни единой. Твой стол, если что, третий, аренда пошла. А теперь объясни, сколько тебе народа нужно и для какой миссии.

— Эм… надо убить кое-кого…

— Устранение… Это игроки?

— Да.

— Устранение неизвестных игроков. По санкции администрации.

Рядом за стойку приземлился худощавый дядька в плаще, к нему тут же подошёл ещё один бармен, скуластый лысый недомерок в таком же костюме, как у моего бармена.

— Тебя можно нанять? На мокруху? — я переключился на гостя.

— Тебе — нет.

Незнакомец продолжал сверлить меня взглядом своих механических глаз и молчать. Я пожал плечами и отвернулся. Левым глазом я продолжал смотреть на гостя, но уже сквозь собственный череп.

— Я о том и веду речь, Живой, — бармена белок глаза не смутил, — ты личность известная, и что-то мне подсказывает, что искать ты будешь долго. Звание цели?

— Э-э-э… Система, список заданий…

Я рылся в меню и пытался сообразить, где же найти информацию.

— Неизвестного ранга. Много целей? — бармен продолжал меня расспрашивать.

— Шесть штук, может, меньше, — я наконец-то нашёл задание, — а наверно и больше… Но не больше двух десятков!

— Угу, количество целей может варьироваться. Но не больше двух десятков. Есть уже заявленные участники отряда?

— Он один, — Лизи ответила раньше, чем я успел сообразить. — Кель, ты ведь не думал, что я куда-то с тобой пойду?

Жрица поймала мой взгляд и улыбнулась, мне показалось что издевательски.

— Есть шляпа-убийца, которая хочет уничтожить человечество! И… Э… наверно, помпейские машины.

На меня посмотрели, меня просканировали, да так что вышло сообщение.

Вас облучили. Запущен механизм компенсации радиационного поражения.

— А ты хорош! Плата? — бармен улыбался.

— А сколько тут принято за такое платить? И мне уже надо в гильдии регистрироваться?

— Уже. Заявительный порядок.

— А страховка?

— Извини, исключено. Более того, любые страховки в отряде будут аннулированы. Требования фирмы.

Парень развёл руками и снова налил мне ликёр.

— И что дальше?

— Как я уже сказал, ваш столик — третий. Садитесь, ждите. И вот твоё объявление.

Стол под моими руками ожил, и в мою сторону поехала картинка бумажного листа.

Оферта найма

Наниматель:

Живой.

Ранг нанимателя:

Пепельный (ИГРОК ПЫТАЛСЯ УНИЧТОЖИТЬ СЮЗНИКА ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ТРОФЕЕВ).

Тип задания:

Устранение группы игроков. Санкционировано местными органами самоуправления.

Тип целей:

Единичные и множественные.

Звания целей:

Неизвестно.

Регион операции:

Неизвестно.

Заявленные спутники:

ИскИн в парадигме «геноцид» с функцией контроля.

Помпейские машины (опционально).

Тип страхового обеспечения:

Запретительный (в случае принятия данного задания все виды страхового обеспечения останавливают своё действие до момента его завершения).

Оплата:

Исходя из вашего рейтинга, но не менее 1 000 000 кредитов.

Администрация Биржи настоятельно не рекомендует кому бы то ни было принимать данный контракт.

Я поднял взгляд на бармена.

— Слушай, а сколько стоит вычеркнуть буковку «не» из фразы?

— Извини, Живой, мы не продаёмся в этом месте.

Я тяжело вздохнул.

— Бутылку этого… чем бы оно ни было. Закусок. Импровизируй, в общем.

Тип меня изрядно взбесил. Но сделать я ничего не мог, бармен чувствовал за собой силу. Такие вещи учишься замечать с первого раза. Меня боги миловали, но однажды пришлось поучаствовать в… процессе. Тот парень так орал, словно у него не было полной страховки. Но мы знали: была…

— Кель, не стой столбом, у тебя нет таких имплантов, чтобы в нём дыру прожечь.

Лизи схватила меня за локоть и утащила к столу.

— Уверяю тебя, дорогуша, наберётся куча желающих, — не знаю зачем манифестировал я.

— Может, стоило всё же… смягчить формулировки? Ты же мог дать ранги целей.

Жрицу мой отрядный оффер изрядно повеселил.

— Нам нужны те, кто готов полезть в самоубийственную миссию. Кто не увидит никакой альтернативы кроме… меня! Мне нужны люди, которые сами выбрали смерть. Будет круто дать им потом помилование.

Я сделал максимально суровое лицо.

— Почему?

— Умрут — не жалко, они уже выбрали смерть.

— Или просто невероятно уверены в успехе.

Парировала моя спутница, она развалилась за столом на мягком диване. Я сел рядом.

— Это их проблемы.

— Ты неподражаем, Кель.

— Сначала мы попытаемся найти самых отчаянных.

— Когда кто-то придёт, разбудишь.

Выдала Жрица и неожиданно уснула. Мою живую шляпу она натянула себе на нос. Лизи успела выдуть треть бутылки, пока мы рассаживались.

Я с надеждой смотрел на людей в зале. Игроки — удивительное зрелище. Они были похожи друг на друга разве что числом конечностей, но и то не всегда. От человеческого в них оставалось мало. Зачем тебе нужно париться с бронёй, если модификация кожи держит почти полмегаватта излучённого тепла. Что, морда посинела и скукожилась? Ну так купи эволюцию поверх, снова красивым станешь, только в десять раз дороже, ага.

Смотреть на то, какие бывают изменения, и гадать чем они вызваны, было очень весело. Игроки охотно себя уродовали, всё ради выживания. И я их понимал! Да и как может судить о внешности тот, кто трахнул кузнечика? Просто такой мир.

Игроки рассматривали меня в ответ, но не подходили. Более того, меня стали обходить! Я обречённо зевнул.

— Здравствуйте, я насчёт найма!

— Что за срань! Фу!

Я проморгался, пока зрение не стало нормальным, и увидел перед собой высокого тучного мужика, его круглый блестящий череп и круглый же подбородок вызывали предельно нездоровые ассоциации. А ещё эта круглая рожа и зеленью отливала бледной.

— Парень, ты, кажется, нездоров. Твои внутренности пожирает огромный слизистый шар!

Винсент

Человек

Статус: нейтральный

Воинское знание: лейтенант

Заражён хищной слизью

Агрессивно съедобен

— Да, и процесс зашёл слишком далеко. От этого недоумка осталось не так чтобы много. Нальёте?

— Угощайся. Ты хочешь в найм?

— Хочу. Люблю неприятности.

— А где твоя материнская лужа? — неожиданно спросила Лизи.

— Пошла в свой развороченный анус, самка, — доброжелательно ответил Винсент.

— Мужик, ты принят по результатам собеседования, — я поторопился закрепить результат, пока гость окончательно не разосрался с Лизи. — Расскажи о себе?

— Да… да что о себе рассказывать? Я лужа хищной слизи, ищу работу.

Морда Винсента покорёжилась, но голос не сбился. А ещё он развёл руки в стороны.

— А что ты умеешь?

— Всё что доступно луже хищной слизи, а ещё существенная часть способностей носителя. Я очень не люблю технику, скажем так… видовые особенности. И охотно её уничтожаю. Хорош во взрывах. Меня сложно убить.

— Особые условия?

— Хочу доедать трупы.

— Последний вопрос: почему мы?

— Остальных смущает тот факт, что мне нужны носители. Хотя, я могу и без них, если говорить начистоту.

— И как к тебе относится система? — Лизи насторожено глядела на Винсента.

— Как и к любому, кто может соблюдать правила.

— Ты не ответил на вопрос. Почему мы?

— У меня заканчиваются деньги. Носителю нужен ремонт или мне — новый носитель. Для нормальной жизни мне нужны дорогие расходники.

— Понял, садись тогда с нами? Подождём других добровольцев вместе?

— Нет, мне нужно идти, подготовиться к походу, провести ремонтные процедуры. Я вернусь в это место, когда буду готов, бармен сообщит.

Толстяк нас оставил, шёл он дёргано, слизень явно успел сожрать слишком много внутренних органов. Мозг слабо мерцал, пронизанный миллионами светящихся нитей. Судя по всему, так слайм управлял своей марионеткой.

— Расту в местной иерархии, Лизи, у меня уже есть свои многоразовые напарники.

— Да, вынуждена признать, Винни великолепен. Ты знаешь, что он раньше был человеком?

— Нет, откуда?

— Сознание очень похоже на человеческое. Почему из всех форм именно эта? Значит, у него раньше была человеческая оболочка.

— Ещё бы хоть кто-то один появился, и можно будет работать.

— У тебя есть план. И да, я знаю что есть опыт, — Лизи взлохматила мне голову и навалилась плечом. — Почему трое?

— Один страхует, один заходит, один на стрёме. Классика. Это единственное что мне сейчас в голову пришло. В идеале хотя бы пятеро, но…

— А ещё лучше, чтобы среди этих людей оказался толковый командир, который всё за тебя бы организовал, да?

Поддакнула Лизи. Я кивнул.

— Мечтай, Хедрикс! Чудес не бывает!

Я пристально посмотрел на собеседницу, пытался найти на её лице хоть тень сомнения в своих словах.

Часы продолжили тянуться.

Очередной посетитель привлёк моё внимание тем, что на биржу просто ввалился, едва не рухнул на пороге. И к стойке он натурально побежал. А потом так же побежал к нашему столу, словно за ним кто-то гнался.

— Согласен вступить в ваш отряд на правах младшего партнёра!

Взгляд цепкий, внимательный, хотя паника и бьёт через край. Он очень хочет жить. Совсем недавно я видел кого-то очень на него похожего в зеркале.

Молодой, не старше меня, парень. Вытянутое лицо, широко посажёные карие глаза, чёлка грязных волос падает на низкий лоб. Потрёпанная серая куртка перепачкана маслом.

— Как звать?

— Кей…

Я пошевелил бровями. Имя не загорелось над гостем.

— К… Карлсон!

Лизи хихикнула. Парень горестно вздохнул.

— И от чего ты так убегаешь, малыш Карлсон, что готов войти в наш отряд… младшим партнёром? Учти, я вижу ложь, — я ему соврал.

— Я тоже вижу ложь. И ты мне соврал.

— Смело.

Карлсон

Человек

Статус: нейтральный

Воинское знание: рядовой

Съедобен.

— И как ты видишь когда кто-то врёт? Активность мозга?

— Сообщение всплывает. «Ваш собеседник врёт». Всё.

— Слушай, а если я предположу, что ты не знаешь, съедобен твой собеседник или нет, я буду прав?

— Будешь.

Утвердительно кивнул Карлсон. Лязгнул входной шлюз, и наш собеседник испуганно заозирался.

— Тогда ещё вопрос: от чего бежишь?

— Я… э… занял денег не у тех людей. И теперь меня, э… должны отдать в дегустаторы к какому-то э… Французу. Я порасспрашивал людей: у этого Француза дегустаторы постоянно нужны. И я не нашёл следов тех, кто у него там работал.

— И много должен?

— Платёж перекрывает все мои долги, с запасом… небольшим запасом, тысяч… десять у меня останется.

Я знал такой взгляд — это когда ты уже оторвался от оконной рамы под ногами, но ещё даже не пробовал научиться летать.

— А на станции ты уже сколько?

— Неделю.

Мы с Лизи расхохотались.

— Кого-то он мне напоминает, — Лизи первая перевела дыхание.

— А ты чего-то полезного можешь? Ну не знаю там, экзистенциальные артефакты, уникальные эволюции или модификации?

Я продолжал допрос кандидата. Парень внушал уважение.

— Ничего подобного. Знаете, я спешу, если бы вы могли…

— Хорошо, я тебя принимаю, но с одним условием: всё время найма ты обязан носить на голове шляпу и слушать любых её приказов. Тебя это устраивает?

— Нет, но я согласен.

— Хорошо, держи…

Я снял шляпу патрульного с головы Лизи и протянул её Каю. А в следующий момент мир пришёл в движение. Из потолка выехала турель на подвижном манипуляторе и уставилась на меня. А ещё практически все те, кто был в зале, достали оружие или навели встроенное.

— Не так быстро, ковбой. Так дела в наших краях вести не принято.

Колонки в стенах оглушили. Блин, где я накосячил?