Сезон охоты

Глава 11

Полёт выдался недолгим. Не прошло и получаса как мы зависли над бетонным полем, на котором расположились игроки. Меня уронили на землю где-то в центре построения с пожеланиями не потеряться и не отсвечивать. Пожелания больше походили на угрозы, видимо не стоило кричать «Уииииииии!» на всех перепадах высоты и скорости.

— Зрители снова с нами! Я забрал славу, что причиталась нам! Выдвигаемся! Всем получить тросы!

Один из игроков рядом со мной потянул карабин на поясе, и предложил его мне. Я подцепил тросик к ошмёткам портупеи. У меня с собой были лишь мои пистолеты, чудом уцелели. Всё остальное снаряжение, а также мои зверушки, осталось в Малом Холодильнике. Я кстати так и не успел узнать, чего такое название.

Мои размышления прервал тихий хлопок, и мир заволокло живой тьмой. Густой чёрный туман за доли мгновения окутал мир вокруг. В этом тумане не работали даже мои глаза. Звуки тоже умерли.

Тросик натянулся, и я послушно пошёл следом.

Судя по всему, туман скрывал движение отряда. Мы шли, шли и шли, я строил в уме интерактивную карту. Линия моих шагов послушно зависла в воздухе.

Я замер, озадаченный, и тросик требовательно дёрнулся.

Вот тебе и эволюции… Я напряг память, и передо мной возникла Лизи, обнажённая. Воспоминание, послушное моей воле, крутилось в соблазнительных позах.

Тросик снова дёрнулся так, что я едва не полетел носом на землю.

Движение продолжалось много часов. Под ногами периодически возникали препятствия, а трос тянулся то в одну, то в другую сторону. Кто-то в отряде явно мог ориентироваться в этом мареве.

Движение остановилось, туман начал редеть и люди вокруг пришли в движение. Атака клана началась.

«Холодная плазма» меня даже несколько разочаровала. Я надеялся увидеть что-то хитрое, или хотя бы страшное. Но в итоге камеры записали штуку, которую во всех армейских операциях называют стратегией тотального подавления. То есть то, что на этой станции регулярно пытаются проделать со мной.

Плазма, плазма, ещё плазма. А если плазмы не хватило, кинетических зарядов и ещё плазмы. Судя по всему, игроки узнали, где находятся границы тела Лешего. И просто прожигали поверхность до самого корпуса. Хотя не уверен какая тут вообще до поверхности толщина. В воздухе повис пепел и распылённый камень.

В какой-то момент территория (игрока я так и не заметил) попыталась дать сдачи, и в охотников полетели огромные комья раскалённой магмы. Но игроки были готовы и шустро разбегались в разные стороны. А в те места, откуда вёлся огонь, полетел заряд из десятков мелких мортирок. Мортирные снаряды взмывали куда-то в серые облака и обрушивались оттуда с жутким рёвом. Это снаряды с разгонным блоком преодолевали скорость звука.

В какой-то момент с ближайших холмов снайперы открыли огонь прямо по центру кипящего облака. Звук был такой, словно били в колокол. Аж в ушах звенело.

— Живой, ты чего такой грустный?

Это один из охотников пробегал мимо с мортирой. Вид он имел жутко довольный.

— Да я хотел крови взять. Бутылочку. Контракт у меня на неё.

— Ну извини! — игрок хохотнул. — Сувениров не предвидится.

Прошёл ещё час. От скуки я достал белковых кубиков, нанизал на деревянные спицы и стал поджаривать на ближайшем перегретом булыжнике, он как раз излучал достаточно тепла, чтобы на поверхности еды пошла нужная химическая реакция, но при этом эта самая химическая реакция не пошла на мне.

В какой-то момент обстрел прекратился. И в воздухе застрекотали дроны. Я даже удивился, кто-то накосячил?

Дрон пожарной службы.

Ага, то есть всё проще. Откуда-то сверху полетели бомбы с жидким азотом, а сам дрон выплюнул полтора десятков дронов поменьше и обеспечил непрерывную подачу охлаждающей смеси. При этом очень хитрым способом: если в центре вихря смесь спокойно лилась с неба, то на периферии её поднимало вверх восходящими потоками.

Дрон улетел, и в воздух взмыли многочисленные «глаза», отряд проводил контроль местности, видимо желал убедиться что всё прошло хорошо и враг действительно переплавлен.

В итоге на покрытую трещинами равнину, которая образовалась на месте густого леса, вышел мужик в сияющих белых латах. Покрутил головой и отсалютовал своим соратникам огромным, таким же белым клинком. Раздались одобрительные вопли со всех сторон.

— А ты чего не радуешься, чужак, раздели с нами нашу победу!

— Сначала эфент надо зафершить.

Я вгрызся в шампур с белком — а ничего так, с глюкозным соусом даже вкусно.

— Система не всегда может сразу подтвердить гибель подобных существ, иногда процесс занимает до двух недель. Так что встань и…

— Да отвали ты от меня, я вам завидую, понимаешь? Жутко завидую!

— Успеху?

— Тому что живётся вам хорошо! Идиоты вообще счастливы. До самого конца, как правило.

— Чё…

Вся местность вокруг бывшего обиталища Лешего пришла в движение. Вообще-то она изначально и была Лешим. Вся поверхность земли, овраги, камни, деревья, укрытия, с которых вёлся огонь — всё вот это.

Мой собеседник, например, просто провалился под землю. Земля сомкнулась, но не раздавила бедолагу, а утянула куда-то в сторону. Практически две трети отряда утонули в местности, остальная треть пыталась оказать сопротивление. Только не сильно ясно чему сопротивляться. Огромному пласту почвы? Камню? Бетонной кишке с сотней острых зубов на конце? Нет, ей-то как раз можно, но если отрубить ей голову, она свою жертву мгновенно пыталась залить потоком пены. Лидер группы ситуацию оценил мгновенно и стартанул в небеса свечкой. За ним последовало пятеро, в итоге спаслось трое. Двоих убило ударами молнии. Что-то бухало под землёй, скрежетало и стонало. А потом всё стихло.

И недалеко от меня из-под земли поднялся тот самый легендарный персонаж.

Леший.

Человек.

Статус: Агрессивный.

Воинское звание: адмирал.

Не съедобен.

Я разглядывал одно из самых опасных существ на станции и находился в ступоре. Хозяин территории вырастал из земли белёсыми трубками, они переходили в бедра. Дальше всё вполне антропоморфное. Длинные руки, очень длинные, шестипалые. Костистое вытянутое лицо, пустые белёсые глаза. Широкополая конусовидная шляпа, на ней торчат зелёные деревья. Возвышается метров на пять или шесть. Он опустил одну из рук в большой белый кокон, который возник у его ног, а потом достал оттуда игрока, уже свободного от снаряжения. Тот в руках адмирала напоминал габаритами багет с начинкой из пекарни на Бангкоке-семь рядом с моим домом.

Я откусил ещё кусок от шашлычка и полез в сумку, у меня где-то там находилась бутылка.

Леший бросил на меня нечитаемый взгляд. Я помахал ему шашлыком, а потом бутылкой, в приглашающем жесте. Он тяжело вздохнул и с сожалением покрутил головой. Отказался.

Камер при этом сгрудилось….

— Уважаемые зрители, мы не будем отвлекать уважаемого гостя от процесса поглощения игроков из «Холодной плазмы». Я бы вам рад тут сказать что-то умное, но я понятия не имею почему этот славный старикан до сих пор меня не шлёпнул. Может уважает людей, которые едят, может он питает к ним особую слабость? Может я у него на десерт? Не забывайте слать донаты — если выживу, будет на что покупать новые штаны…

Леший тем временем закончил доедать одного из игроков, а потом вытер рот невесть откуда взятой салфеткой.

— Смотрите внимательно. Спорим, дедушка с удовольствием уничтожает камеры, после того как уничтожит всех игроков? Кстати, скажите всем что клану «Холодная плазма» требуется новый состав, а может он вообще сюда ходит дедушку кормить?

Свои запасы я сожрал довольно быстро. А потом долго смотрел на кровь эльдразионов. Может накидаться?

В момент особо тяжких раздумий моё внимание привлёк к себе Леший. Он махал рукой, а потом поманил меня длинным когтистым пальцем.

Я замер в нерешительности и размышлении. А если пойдёт всё остальное тело, а голову я оставлю тут, может выйдет как-то удрать потом по-тихому?

— Молодой человек, не бойтесь. Я сыт и хочу поговорить. Я не планирую вас убивать.

Не то чтобы я поверил, но подошёл ближе. И типа у меня был выбор? Только что при мне умерло две сотни игроков за полминуты. Кстати, камеры за мной не полетели.

— Вы не были из тех охотников. Зачем вы сюда пришли? Сами понимаете, врать не советую.

Я присел на камень. Леший в каком-то совершенно чуждом человеческой природе жесте извернулся и улёгся так, что его лицо было напротив моего. Как раз одного роста. От дыхания Лешего пахло кровью.

— Встречное предложение. Поиграем в вопросы? Я отвечу на твой вопрос, но и ты потом ответишь на мой. И это при условии, что ты меня потом не съешь! И не убьёшь.

— Если твои вопросы будут достаточно интересными, а ответы — честными, я подумаю.

— Не, так не пойдёт! Ты же жульничать будешь!

— Смелое заявление, и с чего такой странный вывод?

— А где все те игроки, кто бы общались с игроком Леший? Не верю, что за всё то время что ты тут сидишь, хоть один не удостоился беседы.

— Хорошая логика. Смелая. А ещё от тебя не пахнет страхом. Но при этом ты не киборг. Хорошо, так и быть. Я отпущу тебя живым. А теперь…

— А давай камеры позовём и замутим прикольное интервью? Я тут своего рода знаменитость. Думаю, даже рекламный контракт можно будет выпросить.

— А ты наглец! Но договорились. Зови зрителей. Я уже и не припомню, почему я перестал с ними общаться.

Теперь мой жест, каким меня звал Леший, оказался обращён на камеры.

— Итак, уважаемые зрители, мы начинаем самое прикольное интервью за последнее столетие, сегодня у нас в гостях загадочный и безжалостный игрок Леший. Сегодня он откроет нам все тайны, которые сочтёт нужным раскрыть, а он, в свою очередь, узнает про меня всё что захочет. Опции «скрыть тайну» у меня нету, но если что, я буду её вымаливать для особо щепетильных вопросов.

Леший хмыкнул, что меня обнадёжило.

— И начнём с первого вопроса Лешего. Звучал он так: «На хрена меня вообще понесло на верную гибель?» Отвечаю…

Я достал из рюкзака бутылку.

— Короче, я тут это, по заказу местного винодела, и мне надо нацедить пару литров твоей крови. Он делает супербухло, точнее это колония нанитов, но она может даже киборга пронять. Так вот… Это бухло надо настаивать на крови самых сильных существ на станции.

По телу прошла вибрация и странный звук, от которого у меня мгновенно лопнули барабанные перепонки, и кажется, вытекли глаза. Перепонки восстановились мгновенно, а вот зрение пропало минут на пять.

Когда звук стих, я понял что это Леший так смеялся.

— То есть, ты хочешь на мне настаивать ваше вино? Как спирт на берёзовых соцветьях?

— Это уже второй вопрос. Теперь моя очередь спрашивать!

— Ну ладно, ладно!

— Кем ты был до станции? До Ока титанов? Если это не секрет, разумеется.

— Казимир Ханц. Планета Земля. Кембридж! Профессор молекулярной биологии. К вашим услугам.

Я присвистнул. Но комментарии оставил при себе. Теперь вопрос задал гигант.

— Ты изгой?

— Вполне себе. Самый известный предатель в игре, ну, на ближайшие три недели точно. А чего тебя вообще понесло на Око титанов? Исследования или типа того?

Леший глубоко и с плохо затаённым сожалением вздохнул. Я ощутил химозный аромат кишечных соков.

— Наверно уже очень давно никто не слышал про такую болезнь «Старческий психоз», хотя она бушевала по всей ойкумене почти три сотни лет. Всего лишь неприятная побочка от полного обновления клеток…

Старческий психоз, по сути, был временным умопомешательством. Наступал он как побочная реакция в процессе клеточного обновления — одна из самых популярных технологий борьбы со старостью во времена заселения пояса Хилла. А на консервативной Земле ещё и полсотни лет после появления новых, безопасных методов. Психоз возникал далеко не у всех. Просто в какой-то момент спорадические процессы обновления, которые в норме вымещали все старые ткани, в купе с процессом аутофагии ещё и очищали организм от старья. Но иногда, примерно один раз на десять тысяч, процесс давай сбой, и вместо точечной замены клеток, процесс шёл каскадом. И в мозгу возникала волна, которая электроножом разрезала мозг на два пласта. При этом потенцирование убиваемой клетки дублировалось. То есть человек сохранял подобие личности. Но вот что творилось в голове у этой личности, не всегда удавалось предсказать с помощью мощного ИИ. Короче у Профессора Ханца свистнула фляга. Проблема усугублялась тем, что люди, способные изучать науку наравне с машинами — это априори не самые… стандартные персонажи. Сложно сказать, когда они действительно сошли с ума, а когда просто в процессе обдумывания очередной идеи. И в том, и в другом случае они активно видят галлюцинации и не менее активно с ними взаимодействуют. И в том, и в другом случае они выдают странные идеи и делают странные поступки. Даже когда профессор попробовал запечь своего аспиранта в автоклаве, ни у кого не возникло вопросов. Профессор отличался на редкость мерзким характером. Аспиранта спасли, подлечили, а профессора отправили в отпуск. Не потому, что была хоть какая-то причина, просто руководство университета устало от сотрудника. В итоге профессор получили в зубы безлимитную кредитную карту и наказ возвращаться не раньше, чем лет через тридцать. Аккурат столько отпуска накопилось у старика за его богатый стаж.

Лет десять дедушка Казимир носился по всей Солнечной системе, за ним тянулся шлейф несчастных случаев и таинственных самоубийств. Только вот высокий общественный рейтинг затыкал рот даже машинам. Пока старика в итоге не вынесло на Око Титанов, где по-настоящему безумный учёный, в котором каскад изменений как-то чудно распластал мозги, нашёл наконец своё призвание. В чём это призвание, оказалось известно одной лишь системе игры. Когда Казимир Ханс очнулся, он уже был пятиметровым монстром, у которого есть ещё и подземная часть организма.

Надо сказать, что вся эта история глубоко перечила натуре учёного и гуманиста. И он попытался установить отношения с системой, игровым сообществом, даже с Эльдразионами. В игровых хрониках это получило поэтические название «Три весёлых геноцида». В общем не слишком подчинялось Лешему его странное тело, которое так и не прошло игровую классификацию.

— То есть, ты меня пообещал не убивать, а это самое твоё тело?

— Я же сказал. Я сыт. Примерно сутки у тебя есть на то, чтобы удрать. А теперь поведай мне свою цель в игре.

— Выжить. Но этим постоянно кто-то пользуется. Приходится плясать сразу под десяток разных музыкальных инструментов, которые друг друга не слышат. Но играют каждый своё. Задача — танец должен попадать во все ноты сразу. А как ты остался человеком? Система же предлагает поменять статус на более удачный. Бонусы даёт…

Я понимал, что выгляжу нелепо, но вопрос был интересным.

— А я в системную кабинку не пролезаю.

— Ладно, постой, а это… какая твоя цель в игре?

— Я? Я хочу свалить отсюда. Обратно, на Землю. Мне пришло оттуда письмо, они сохранили за мной место. Мне нравилась моя жизнь, атмосфера, эти старые здания, эти студенты-гении. Горизонт, ах как я соскучился по горизонту и настоящему морю, ты когда-нибудь видел море, Живой?

Я покачал головой.

— Когда бы? Пяток станций. На билет к земле денег не скопить даже с доходами наркоторговца…

И тут до меня дошло. Я схватил адмирала за ухо и подтянул тело прямо к барабанной перепонке.

— Я, кажется, знаю как тебе помочь! Свалить отсюда на хрен! На Землю! Убери зрителей. Любых!

В следующий миг огромная ладонь накрыла меня и прижала к камню. И в мире поднялся вой и скрежет. Давление пропало. Как и любые следы камер.

— Я тебя внимательно слушаю. Но если ты меня обманул, я тебя съем. Не люблю ложной надежды.

Я стоял на ладонях Лешего и старался не слишком нервничать. Только что до меня дошло, что в моём плане чересчур много «если». А внимательный и мёртвый взгляд гиганта меня пронизывал насквозь.

— Короче, ты же наверняка заначил таких штук, как экзистенциальные артефакты, да?

— Продолжай.

Без интонации произнёс адмирал.

— Значит первая часть плана: тебе надо заначить один, а лучше штуки три сразу, для надёжности. Где-то так, чтобы нашёл только ты, и не просто нашёл, а с отбитой памятью. Дальше, ты ведь человек! Ты же, сука, до сих пор человек. А значит… Значит, ты можешь сдаться!

— Сдаться?

— Да! Сучья система должна дать тебе шанс! Охренительный шанс: запихнуть в бочку смерти с такими же отъявленными подонками, как и ты. Человек! Ты остался человеком, и значит для тебя есть эта дорожка. Ты пролезешь через все эти испытания, да чёрт возьми, даже с закрытыми глазами пройдёшь, ты же живучий. Тебя изменят, запихнут в человеческое тело и дадут второй шанс. Но! Тут главный секрет: не надо проходить испытание до конца. Найди там дверь. Дверь прощения. Она заберёт память, то каким ты стал тут. То, чем ты занимался, геноцид там, ловушки смертельные для игроков. Всё это забудешь. Но ты её обмани, всё не надо, только важное оставь, запихни в таблетку памяти и… Главное озаботься тем, чтобы найти её смог. Потом найди заначку с артефактами, сдавай на приёмке и вали на все четыре стороны. Почти все твои модификации и эволюции у тебя отнимут. Сделают обычным, нормального размера, и…

— Хорошо… Это может действительно получиться. Я спрошу, я сейчас спрошу….

Меня снова накрыли ладонью, и уже гораздо сильнее. А потом Леший завопил. Просто заорал. На всех возможных частотах. У меня снова вытекли глаза и лопнули барабанные перепонки. Вопли продолжались и продолжались, пока наконец не стихли.

Я с осторожностью поднялся. И едва не сверзился с высоты, на которой меня держала ладонь адмирала. Счастливая морда пятиметрового великана пугала гораздо больше, чем всё что я до этого наблюдал.

— Она сказала «да». Она сказала, что если я сдамся, то смогу пройти круги очищения! Мне сказали, что капитуляцию у меня может принять ближайший игрок. Капитуляция должна быть публичной.

— А эти, закладки, нычки и всё остальное?

— О, не обижайте старого параноика, молодой человек. Уже всё готово. Лет сто как готово.

— И что, неужели у тебя не возникло такой идеи раньше?

— Возникло. Я каждые три года регулярно прошу. Только в этот раз что-то изменилось. В этот раз система согласилась! Таких испытаний не было раньше, что-то поменялось.

Меня поставили на землю, а я наблюдал как ландшафт пришёл в движение, от горизонта до горизонта. Глаза успели отрасти заново к тому моменту. А ещё огромное облако камер летело в нашу сторону.

От них даже как-то темнее стало.

В итоге Леший снова оказался передо мной.

— И что делать? — я задал вопрос громким шёпотом.

— Предложи мне сдаться, чтобы ты смог сохранить мою жизнь, — мне ответили поверхностью камня, на котором я стоял.

— Игрок Леший, твои преступления… гхм… неисчислимы, жестоки и гхм… короче так себе преступления. И я э… великий и могучий игрок Живой, предлагаю тебе: сдавайся, иначе я, эээ… уничтожу тебя, и не останется даже памяти от тебя! Расщеплю на атомы! Я страшен в битве, и ты не имеешь ни единого шанса мне противостоять! Смири гордость и сохрани жизнь!

— Я, игрок Леший, склоняюсь перед игроком Живой и вверяю свою жизнь в руки правосудия!

— Аминь?

— Вызывай системный дрон. Он должен доставить меня к месту наказания.

Леший улыбнулся, и как-то скукожился. Стал на добрый метр ниже.

— Система, система, я тут Адмирала пленил. Теперь его надо в тюрьму отправить. Пришли, пожалуйста, транспорт?

Запрос отправлен в ближайший отдел правопорядка. Место ареста будет оцеплено. Ожидайте.

— А где моя награда?

Игровое событие будет считаться завершённым после отправки игрока Леший к месту наказания.

Следующие полчаса я отчаянно травил анекдоты. Старик знал их не меньше, правда не слишком смешные, но я смеялся над всеми как истеричка. Я думаю, зрители меня поймут.

Двадцать минут спустя в небе застрекотало. В нашу сторону летело сразу два десятка системных дронов, десять остались кружить вокруг нас, ещё десять зависло прямо над нашими головами. Три спустились рядом.

Аппарель одного из них распахнулась, и оттуда выскочили полицейские, вооружённые какими-то огромными пушками. Пару фигур я опознал. Того, кто к нам направился, в том числе. За десять метров фигура открыла забрало, и я смог насладиться вытянутым и полным охреневания лицом майора Молчуна.

Он посмотрел на адмирала. Потом на меня. Потом снова на адмирала.

— Как? Как ты это провернул?

— Этот молодой человек угрожал мне насилием. Пришлось подчиниться, — вежливо прояснил ситуацию гигант.

— Чем?

Голос Молчуна дал петуха. Не думал, что у него живые связки.

— Насилием.

— Каким к чёрту насилием? Живой, что ты с ним сделал?

— Насилием угрожал, сексуальным, — не дал мне выступить Леший.

Интересно, а можно ли довести киборга до инсульта? Майору, судя по лицу, сделалось очень плохо.