Сезон охоты

Глава 1

— Хедрикс, ты чего так напрягся? Расслабься! Человеку на выходе из крысиной бочки прощаются все грехи!

Девушка напротив меня за столиком подалась вперед и мягко улыбнулась. Длинный небесно-синий плащ прятал ее фигуру, а материал ткани не пропускал вообще ничего, так что взгляду сканирующего комплекса в моей башке доставалась та же картинка, что и глазам. А еще у нее с собой не было оружия. Хотя вот это вообще нихрена не значило. Но — малость напрягало.

— Лизи, я тебя умоляю! За мной таскаются тысячи камер. Скажи, это сколько зрителей, хотя бы примерно?

Входная дверь резко распахнулась, и я едва не нырнул под стол. И хорошо, что не нырнул — в проёме никого не было. Дверь отворил сквозняк. Хреновые тут у них двери. Зато сквозняки качественные.

— А известность у тебя какая?

— Сто шестьдесят восемь миллионов. И она повышается, Лизи!

Я с большим сомнением посмотрел на пустую бутылку. По уверениям бармена, в этом пойле было честных семьдесят градусов. Ну-ну. С тем же успехом я мог пить чай…

— Молодые люди, я вижу, вы в затруднительной ситуации. Дружище, да вы никак поставили совершенные эволюции для метаболической системы?

Длинное сухое лицо, вежливая улыбка, рубашка из тех, что выстрел танка держат… Вот тут я реально подпрыгнул на месте. Блин, я же и моргнуть не успел!..

— Стоп-стоп, не так быстро! Кто ты такой, что тебе надо, и как, черт возьми, ты тут появился? — только сейчас я заметил, что наш гость ростом не сильно выше полутора метров.

— На этой станции каждый идет своим путем. Я ведь не спрашиваю, откуда у вас столько эволюций, не так ли?

И снова вежливая улыбка! Не, как хотите, а этот говнюк явно издевался. От попытки начистить ему рыло останавливало понимание: я, скорее всего, по нему тупо не попаду. В отличие от него, кстати.

— А то ты не знаешь, кто я такой и сколько у меня эволюций! Может, ты даже успел забыть, сколько на мне заработал⁈

Меня расколбасило от всей души. Зал был оклеен плакатами с моей мордой. Оказывается, тут проходил самый большой тотализатор на всю нашу веселуху. Кто пройдет, кто скопытится, кого, как и кто замочит… Ставки делали на всё. Изначально плакатов было пару сотен, каждой морды поровну. Но выбывших отправляли в утилизатор, а плакаты с победителями любой желающий мог повесить на их место. Соответственно, все стены зала делили мы с Терпсихором. Нужно ли говорить, насколько меня бесило это место?

Лизи затащила меня сюда со словами «о, а тут атмосферненько». Надеюсь, мы с ней сегодня переспим, иначе это будет просто издевательством с ее стороны.

Я продолжал сверлить коротышку взглядом. Сказать, что это его не смутило — не сказать ничего. Ответил он явно так, как и собирался.

— О, прошу извинить! Я надеялся, мой примитивный юмор станет лишь приглашением к обмену колкостями. На самом деле я к вам с деловым предложением.

— Боюсь, ваш собеседник — один из самых бестолковых коммерсантов в Зеленом Поясе. Лучше брать в деловые партнеры старый башмак или кота. Вреда меньше.

Лизи, едва нюхнувшую содержимое бутылки, конкретно так развезло. При первом знакомстве в клубе это вселяло энтузиазм, а вот сейчас пьяная верховная теоверитка нагоняла скорее панику. Если кто не в курсе: чтобы паниковать, бояться не обязательно, воображения достаточно.

— Моя спутница пьяна. И скоро она наговорит вам столько, что мне придется вас убить. Чисто из соображений безопасности. Так что по возможности — мужик, тебе чего надо?

— Вы так мило выясняете отношения, приятно наблюдать такую свежесть чувств.

— Люди в возрасте такой пылкости лишены? — поддела жрица.

— Люди в возрасте такой ерундой не занимаются, разучились. Вы готовы меня выслушать?

В голосе незнакомца прозвучало лёгкое раздражение. В последнее время я регулярно слышал такие интонации. Как правило, всё заканчивалось проблемами. И я приготовился вникать. Вот ни разу не интересно, как именно коротышка захочет меня убить.

— Весь внимание, господин хороший.

Также я обратил внимание, что остальные посетители довольно поспешно стали покидать бар. Когда зашли мы, народу, наоборот, прибавилось.

Коротышка пугал меня все больше и больше.

— Меня зовут Жан-Пьер, я местный винодел.

— Кто? — Лизи расхохоталась.

— Винодел! — мужик даже малость обиделся. — Крупнейший собственник виноградников в Солнечной системе. По моей франшизе в год производят почти миллиард литров вина!

Лизи задрала брови и с любопытством уставилась на гостя. Я осторожно прикрыл рот. А потом не выдержал:

— Тот самый Жан-Пьер?

Теперь уже все уставились на меня. А меня попёрло от удивления и восхищения: вот уж не думал, что жизнь сведёт с живой легендой. И где!..

— Лизи, милая, запомни этот день! Перед тобою натуральная легенда, любимая байка темной стороны трех десятков станций. Последний француз! За него объявили награду такую, что убивать этого мелкого параноика кинулись вообще все! Шесть десятков покушений! Это только те, что стали известны. Притом, что заказ анонимный. Самый большой в истории. У него куча имущества, одних виноградников столько, что можно купить новую станцию.

— Девяносто четыре, с вашего позволения. Заказчик — кто-то из моей родни. Можно было бы вычислить, да лень. Похоже, я недостаточно дробил наследство. И надо было часть активов распределить при жизни. Проблема в том, что я совершенно не собираюсь умирать. Однако, что это я⁈ Сам факт, что меня узнали в четырех световых минутах от родины, изрядно удивляет!

Он присел за столик. И я снова не уловил движения. Только поток воздуха.

— А тут какими судьбами? Око Титанов не похоже на мир-утопию, где можно приятно провести отпуск.

Лизи обняла себя руками так, что ее крупная грудь проступила сквозь одежду. Я прикинул, могла ли она сделать это не специально? Не могла. Слишком сложное движение для случайного жеста.

— Если вы никуда не торопитесь, я с удовольствием расскажу вам эту историю. Она весьма занимательная, должен признать.

Француз нарочито медленно сцепил руки в замок и положил на них подбородок. Я посмотрел на него, потом покосился на Лизи.

— Мы никуда не торопимся?

Лизи глядела на меня со странным выражением на лице, и я вдруг понял, что уже сто лет ни с кем нормально не разговаривал. Сто лет между мною и окружающими была прицельная планка.

— Знаешь, а я тоже с удовольствием тебя послушаю. Не ожидал встретить живую легенду!

Француз от моих слов прям зарделся. А я попытался вспомнить, видел ли когда-нибудь, как люди краснеют всем лицом сразу. Что-то там было про рыжих, забыл напрочь.

— Одним дивным вечером, на берегу теплого моря станции Лиссабон три очередной убийца подобрался ко мне очень близко. Явная недоработка моей тогдашней охраны, должен признаться. — Жан-Пьер развел ладони в стороны, будто извинялся. — Исполнитель — модификант с органом подводного дыхания — проплыл под водой мимо всех датчиков. В море водились дельфины, и он сымитировал этого животного. Естественно, камеры и сканеры никак не отреагировали. А когда убийца вышел на берег и скинул костюм, было просто поздно. И хотя киллер оказался гол, с одним мономолекулярным ножом, у него были очень хорошие шансы. Если бы он сразу взялся за меня, я ничего не успел бы сделать. Однако он предпочёл сперва разделать даму, которая как раз пребывала в оргазме, сидя на мне. Видимо, хотел вызвать мой страх. А я не боялся, я вспоминал как активировать те дорогие импланты в моем теле, которые должны помогать в подобных ситуациях. Когда киллеру надоело резать женщину на моём члене, он прицелился разрезать ей таз вместе с означенным членом. Тут я наконец включился. И разорвал его голыми руками. Вообще не чувствуя сопротивления. Как будто рву бумажный пакет. И когда в слабом свете биолюминесцентного планктона черная кровь забрызгала меня всего, с ног до головы… В тот момент я ощутил необычайное, удивительное чувство сродства со всем вокруг меня. С морем, с песком, с агонизирующим мясом у моих ног… но я почувствовал и станцию, и всю бесконечную пустоту вокруг. Так и я и встретил полицию. Счастливый и умиротворенный.

— Крышу сорвало. От стресса, — я понюхал бутылку и с сожалением отставил её в сторону.

— Возможно. Но меня не смогли вылечить. Да я и не захотел, если честно. Я искал это чувство, как сказочный принц не менее сказочную принцессу. Я пытался его смоделировать — заказал самую дорогую симуляцию, там мир ничем не отличался от мира, что сейчас вокруг. И подсылал себе убийц. И убивал их. Много… Но то чувство испытать так и не смог.

— Блин, чувак, это тебе не повезло, что меня тогда не встретил. Я знаю один порошок, гонят в Багдаде-семь, из местных кораллов…

Я был дружелюбен. Но поймал осуждающий взгляд Француза.

— Мужик? Ты серьезно? Извини, а кого ты еще тут хотел встретить? Наркоторговец — это еще фигня. Тут недавно с такими ребятами познакомился! Правда, они все чегой-то померли…

Впервые в жизни меня заткнули взглядом. Причём вряд ли сколько-нибудь всерьёз напряглись при этом.

— Так вот, симуляция не помогла. Я уж было смирился, но потом… Признаться, я сам попросил охрану пропустить того кретина как можно ближе. Меня страховали на этот раз. Но страховка не потребовалась. Так я убил снова. И снова я испытал то божественное чувство.

— Подсел! Тебе понравилось! — понятия не имею зачем я выбрал обличительный тон.

— Все так. Я сразу принял себя таким, какой я есть. Но все же я не психопат. И не идиот какой. Мне не чужда справедливость. Потому я отправился сюда. Тут точно нет проблем с желающими меня убить! А то там, в большом мире — Жан-Пьер махнул рукой в сторону пола, — они перестали за мной приходить. Я сам давал заказы, сам вносил депозит, сам… Кхм… В общем, теперь я тут, полностью доволен жизнью и занят любимым делом!

— Мокруха как призвание? А чего не Берлин девяносто шесть? Там же натуральные гладиаторские бои…

— Мое любимое дело — выращивать виноград и делать вино, — отрезал Француз. — Убийство — это хобби. Так что я приехал сюда и развел виноградник. Угощайтесь.

И на столе появилась стеклянная бутылка.

— Странный материал, — Лизи повертела в руках бутылку.

— Стекло. Кварцевое. Пластик не выдерживает долгого контакта с содержимым.

Я взял бутылку в руки и покрутил. Горлышко залито алой смолой, а внутри загадочно опалесцировала странная субстанция.

Бутылку я вернул на стол предельно осторожно. Система молчала, но это ровным счетом ничего не значило.

— Я не больно в этом разбираюсь, но мне кажется, ее можно использовать как гранату?

— Профессиональная деформация трети местных жителей. Оружием можно сделать все. Но конкретно в этом случае взрыв будет скорее метафорой.

Всё это Француз сказал уже на ногах. Он сорвал пробку с бутылки и налил содержимое мне в бокал. Второй он тоже наполнил, но подтянул к себе.

— Извините, леди, ваше тело слишком хрупко для этого напитка.

Девушка нырнула носом мне в стакан. Я еще не придумал, что бы на этот счет такое ляпнуть, как Лизи резко отшатнулась. Я едва успел убрать голову. Ее лицо застыло. А потом она жадно схватила бутылку с местным пойлом, раскрутила её и просто влила содержимое в организм.

Я с надеждой посмотрел на бокал. Его содержимое отливало жидким матовым стеклом.

— Пейте скорее. Пластик стакана долго не проживет.

Теперь я посмотрел на содержимое стакана во всем доступном мне диапазоне.

— Не советую сканировать. Это бесполезное занятие. Там есть активная защита. Сканеры будут показывать любую бредятину. А при достаточно сильном сканировании напиток превратится в смесь спиртов и мусорной органики с неорганикой.

— И как это пить?

— Как угодно. Вино Ока Титанов. Единственное, в своем роде.

Жан-Пьер опрокинул в себя свой бокал и довольно крякнул.

Я последовал его примеру.

В нос шибануло запахом озона и раскалённого железа. А на вкус…

В рту вспыхнуло пламя, по горлу прошла горячая волна, которая рухнула в желудок. И, судя по ощущениям, стала лишь запалом для настоящего взрыва сверхновой.

Когда я смог мыслить здраво, в теле образовалась приятная гибкость и веселье. Во рту — привкус цитрусов и каких-то минеральных солей, никак не вспомню, каких.

Отравление неизвестным ядом. Желаете промыть желудок?

— Нет, давай без этого, мне надо расслабиться. Ну и пойло! Не, реально прикольная штука. Просто блеск!

Запас универсальной биоматерии 963 г.

Хм, и что там это бухло во мне прикончило? Француз, уловив мои сомнения, кивнул:

— Увы, к сожалению, у неподготовленного человека растворяет часть слизистой желудка. Но это и не предназначено для обычных людей. Как вам эффект?

Я прислушался. В голове шумит, в желудке приятное тепло (и неприятные травмы, но это мелочи), и бесконечная тревога наконец-то отступила.

Лизи, кстати, успела убежать в сторону туалета.

— Знаете, бодрит. Не ожидал. Что это?

— Ничего полезного для здоровья, это единственное что я могу сказать про напиток. Я хотел сделать что-то менее травматичное, но увы… Теряется опьяняющий эффект.

— Чем-то напоминает венерианский самогон, — Лизи, бледная, с мокрым лицом, вернулась за стол.

— Никогда не слышал.

— Местное пойло, они его там не варят, добывают. Халтурщики. Но отрава знатная, укладывает даже полных модификантов.

— Я вывел местный сорт винограда. С учетом… местной специфики. Скажем так…

Жан Поль на мгновение замолчал. Потом махнул рукой — я только тень движения увидел, и снова ветерком повеяло.

— К черту. Я вырастил лозу, я собрал урожай, я запечатал его в бочки и дал времени и бактериям сделать свое дело. И я подобрал культуру нанитов, которые не только перегоняют вино в спирты, но и обеспечивают психические эффекты при восприятии. И вот она, «Кровь Эльдразиона»! Пойло, способное пронять даже полного модификанта! Только натуральные компоненты! Тысячелетние традиции и современные технологии!

— Эй, мужик, ты со мной общаешься! Или ты хотел на халяву свою бормотуху прорек…

Жан-Пьер встал, переместился мне за спину, положил руку на затылок, впечатал лицом в стол и поднял на исходную. А потом сел обратно. И только в этот момент до меня, собственно, дошло, что меня избили.

Лицо расквасили в блин!

— Му фы и фука…

— Кель иногда такой милашка. Мне очень нравится его юмор. Мало кто позволяет избить себя ради того, чтобы развеселить окружающих, — Лизи снова улыбнулась.

— И фы фове фу… — девушка бросила на меня предостерегающий взгляд. — Фоффем меа не убиф…

Что-то внутри меня просто потребовало отреагировать именно так.

— Раз мы расставили все точки над «и», предлагаю перейти к сути нашего разговора. Я хочу предложить тебе рекламный контракт.

— Муа? И фо ты фоэф…

— С этим можно что-то сделать? — коротышка опять мимолётно заткнул меня взглядом и обратился к Лизи.

— Я, конечно, не эксперт, но…

Девушка наклонилась ко мне и дернула за нижнюю губу, потом за нос. И пару раз ударила по скулам. Что-то хрустнуло. Лицо, которое до этого момента напрочь занемело, снова обрело чувствительность. Я потрогал губы, отеки стремительно уходили. Кстати, боли не было. Совсем.

— Спасибо! Но я хочу тебя огорчить, мужик. Это я тебе как эксперт говорю — реклама твоему пойлу не поможет. Даже если оно прям супер-пупер и даже если есть версия для… э-э-э… гражданских, то его мгновенно начнут синтезировать в каждом техническом закутке. За пару часов разберут, и…

Опьянение приятно грело мозг.

— «Кровь Эльдразиона» подделать невозможно. Любая попытка закончится тем, что я и сказал — у фальсификаторов будет абсолютно случайная смесь органики и неорганики. И я не собираюсь импортировать это вино. Его всего производится около десяти тонн в год. Смысл не в том, чтобы его продать. Смысл в том, чтобы сюда приехали те, кто готов его попробовать.

— Остроумно!

— Не понял.

Нечасто признаю свою тупость, но тут вариантов не было.

— Что непонятного, Живой? Я хочу, чтобы после твоей рекламы появились те, кто мечтает попробовать вкус «Крови Эльдразиона». Я хочу, чтобы ради этого напитка люди рисковали жизнью. Я хочу, чтобы они ради него умирали. Безопасно пить его могут только существа от майора и выше. И то не все, зависит от модификаций.

Я опустошил стакан, на этот раз дольше катал странное вино на языке. Пытался понять, а стоит ли ради этого ощущения умирать. Ощущения, безусловно, приятные, иметь возможность набухаться — ценно. Но умирать ради выпивки…

— Рекламная кампания на всю Солнечную систему! Про тебя узнают везде, где не запрещена трансляция с Ока Титанов! Идея богатая, назови цену.

Торговаться я умел, это вообще основа бизнеса.

— Я исполню любое твое желание на этой станции.

— Экзистенциальный артефакт из моей башки вытащить сможешь? — я сориентировался мгновенно.

— Я эксцентричный богач, а не господь бог. Я нанимаю на работу, а не покупаю твою жалкую душонку.

— Хорошо… хочу снова подружиться с Терпсихором!

Собеседник поперхнулся воздухом. А потом оглушительно хлопнул ладонями по столу и расхохотался. Он повернулся к Лизи.

— Милая леди, должен признать, ваш спутник меня сделал. А вы говорили, он не способен к деловому сотрудничеству. Вот за это я и люблю эту станцию. Только тут меня ценят по достоинству. Только тут со мной заключают такие восхитительные сделки. По рукам! Отныне ты, Живой, поминаешь своих павших врагов моим вином. И всячески его расхваливаешь. А я за это придумаю, как решить твои проблемы с твоим бывшим другом. Договорились?

— Договорились. А документ никакой не будем подписывать?

Я пытался собраться, но получалось плохо. И разговор уже явно свернул куда-то не туда.

— Зачем? Если я решу, что ты его нарушил, я тебя убью. Зачем нам лишние формальности в этом вопросе? Бюрократия портит человеческие отношения. Давайте без нее.

— Ах да, извините, я на мгновение забыл, где нахожусь, — поднял я руки в жесте капитуляции. — Короче, я везде пью твое вино, а ты за это решаешь проблему с Терри и делаешь так, чтобы я при этом выжил? В мертвом виде я не смогу рекламировать твоей пойло. Налей, кстати, еще, неплохая штука.

— Да, ценное уточнение. Вариант, где Терри объявляет тебя своим другом посмертно, придется вычеркнуть. Жаль, идея была богатая, а главное — самая простая.

Теперь вином давился уже я.

— Леди, на ваш взгляд, я не был слишком настойчив? — Француз встал из-за стола.

— О, нет, просто образец изысканных манер!

Жрица протянула коротышке руку, и он поцеловал ладонь — тыльную сторону. Где-то я про такой ритуал читал, что-то очень древнее…

— Тогда я прощаюсь с вами, молодые люди. Живой, оставляю бутылку. Пить в одну репу, никого не угощать. Разве что самого Терпсихора. Пополнять запасы буду по мере истощения. Хотя… Ладно, не буду портить сюрприз, сам прочувствуешь.

Француз исчез. Я задумчиво пошевелил пальцем стакан. После контакта с «вином» пластик стал мягким. Кстати, бар опустел напрочь. Только бармен сидел за стойкой с таким видом, словно готовился под эту стойку нырнуть. Логично, если учесть, что прочностью стойка вряд ли уступит башне штурмового танка. Да и оборудована что надо — я даже со своего места, не напрягаясь, вычислил с десяток разнокалиберных стволов, встроенных в стены. И блок управления всего этого добра, объединённый с кассой. Удобно: одной рукой пробиваешь чек, а второй — голову клиенту. Хорошее заведение, и даже мои рожи на стенах уже не так раздражают…

Кто-то заглянул во входную дверь, оглянулся за плечо и махнул рукой. Народ повалил обратно в бар.

— И что эти люди ожидали тут увидеть?

Я обращался к бармену. Хмурый мужик за стойкой злобно сверкал лысиной в окружении редких волос. Странная мода, но каждому своё.

— Кровь, кишки и прочее по списку. Босс проиграл благодаря вам очень большие деньги, — мужик явно нервничал, но так, на отходняках.

Да, чемпионов любят… Интересно, а соответствующий пункт в меню есть?