Сердце Тигра

— Сенсоры подтверждают это, полковник. Лейтенант Питерс не подчинилась вашему приказу уплотнить поисковый строй. Вместо этого она улетела по направлению к точке прыжка на Ариэль.

— Проклятие… — Блейр оборвал себя. — Похоже, что она слушала общий канал, когда вы передавали мне информацию о перемещении противника. Решила немного подравнять счет с килратскими истребителями, которые, как вы сказали, собирались оставить.

Ему нужно было внимательнее наблюдать за Флинт, сказал он себе гневно и горько. Она была образцовым ведомым на протяжении всего боя, но ей было ужасно видеть, как эти последние несколько истребителей ускользнули, чтобы запустить свои смертоносные ракеты по колонии.

По ее родному миру…

Все, что ей сейчас было нужно — еще один сбитый противник, чтобы закончить мстить за своего брата, а затем еще почти шестьдесят — за отца. Но сколько еще килрати нужно было убить Флинт, чтобы отомстить за население целой планеты?

— Полковник, — вмешался Эйзен. — Килратский носитель все еще находится около точки прыжка. Возможно, некоторые истребители не повреждены. Ваша лейтенант Питерс отправилась прямо на бойню, и она не отвечает на наши приказы вернуться на корабль. Можете ли вы сделать что-нибудь, чтобы остановить ее? — Капитан замолчал на несколько секунд. — Это вам решать, Блейр.

Он посмотрел на изображение Эйзена на экране связи, его разум блуждал. У Флинт была очень большая фора, и ко времени, когда он смог бы организовать какую-нибудь спасательную операцию, она уже могла погибнуть. Золотая эскадрилья была потрепана, измучена, с опустошенными ракетными установками, и все «Тандерболты» были повреждены. Здравый смысл подсказывал, что пора было подсчитывать потери и позволить Флинт совершить свой последний самоубийственный жест. Как бы ни расстроена была Робин Питерс, она не была глупой. Она просто хотела погибнуть в бою.

Но другая часть Блейра просто не могла оставить ее. Та же самая, что отдала приказ искать Сэндмена. Хорошие пилоты не сдаются и никогда не бросают своих ведомых.

— Я полечу за ней, сэр, — наконец сказал он. — Посмотрю, что еще можно сделать.

Эйзен ответил не сразу.

— Вас понял, полковник, — наконец сказал он. — И… удачи.

— Это Лидер, — сказал Блейр, более решительно, чем прежде. — Если бы Сандерсу удалось катапультироваться, мы бы его уже нашли. Прекращаем поиски, друзья. Хоббс, посади их, а я лечу за Флинт.

— Друг мой, ты не можешь лететь один… — запротестовал Хоббс.

— Я с вами, — Кобра заглушила мягкий голос Ралгхи. — Вперед!

— Я лечу один, — твердо сказал Блейр. — Это прямой приказ. Всем истребителям вернуться на «Виктори». Один бродячий пилот в день — этого более чем достаточно.

— Но… — Кобра, казалось, была готова начать очередную перепалку.

— Я сказал, что это прямой приказ. — Блейр сделал паузу. — Но… Кобра, ваши со Скитальцем корабли меньше всего повреждены после моего. Садитесь, пусть механики залатают все важные детали, которые были повреждены, затем загрузите новые вооружения и дозаправьтесь. Приготовьте еще один заправочный шаттл и летите вместе с ним к точке прыжка на Ариэль. Нам с Флинт понадобится топливо до того, как мы вернемся.

— Если ты вернешься, — сказал Ралгха. — Я не понимаю, зачем ты это делаешь, друг мой. Ты подвергаешь себя опасности без видимой причины…

— Она мой ведомый, Хоббс. Я должен сделать это. Теперь выполняй приказ. — Он отключил связь злобным ударом по кнопке, затем включил навигационный компьютер, прокладывая курс туда, куда улетела Флинт.

Единственной надеждой Блейра было то, что его жест не окажется таким же бессмысленным, как ее.