Сердце Тигра

Брифинг, данный Паладином на следующее утро, был таким же незаметным, как и его появление. Вместо того, чтобы созывать множество помощников и офицеров, генерал провел его только с Блейром и Эйзеном. Он не тратил времени на бесполезные вступления и самовосхваление.

— Мы должны сделать очень много, а времени для этого чертовски мало. — Блейр всегда замечал, как акцент Паладина исчезает, когда тот говорит о важных вещах, и сегодняшний случай исключением не стал. — Отдел секретных операций проиграл адмиралу Толвину, когда Главный Штаб решал, как ответить килрати на биологическую угрозу, но, как и его, наша операция готовилась несколько лет. Это большой риск, точно вам скажу, но он будет оправдан. Он должен быть оправдан.

Блейр заметил неприязнь на лице Эйзена. После «Бегемота», проводить рискованные операции им хотелось в самую последнюю очередь.

— Вам уже рассказали о сейсмической нестабильности Килраха, — продолжил Паладин. — Это было ключевым фактором всего проекта «Бегемот» — знание того, что если даже оружие не сможет само уничтожить планету, оно по крайней мере разнесет ее в клочки, если прицелиться куда надо. Наш проект подходит к этой идее с другой стороны, более соответствующей философии секретных операций.

Он набрал код на клавиатуре перед собой, и включилась карта, показав изображение похожего на торпеду устройства.

— Это темблоровая бомба, — тихо сказал он. — Она была разработана доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она достаточно давно тестируется… уже почти десять лет.

Изображение сменилось на схему. Схема снова вызвала в памяти неприятные мысли о лекции Толвина о «Бегемоте», и Блейр тревожно заерзал в кресле. Эйзен с совершенно нейтральным выражением лица рассматривал голографическое изображение.

— Бомба работает на принципе сейсмического резонанса, — продолжил Таггарт. — Еслии ее взорвать в нужном месте, там, где пересекаются подходящие линии тектонических разломов, начнутся землетрясения, которые будут становиться все сильнее и сильнее до тех пор, пока Килрах в буквальном смысле не разлетится на кусочки. — Паладин развел руки. — К несчастью, это оружие нельзя использовать для красочных демонстраций на отдаленных планетах. Есть очень немного планет, на которых темблоровая бомба может сработать, и Килрах — первый в списке. Высшему Командованию хотелось что-нибудь, с помощью чего можно было бы усиливать боевые действия постепенно, так что они поддержали адмирала Толвина и «Бегемот».

Блейр нахмурился.

— Я все время говорил, что я против…

— Парень, — сурово проговорил Таггарт. — Больше всего на свете мне бы хотелось найти решение, которое не привело бы к жертвам среди мирного населения, но у нас просто нет ничего подобного. — Он сделал паузу. — Сейчас мы должны остановить Империю полностью. Не просто победить, а победить совершенно. Иерархия Империи настолько централизована, настолько построена вокруг идеи Килраха как сердцевины всей их культуры, что уничтожение планеты сразу остановит всю остальную Империю. Даже если несколько военачальников по-прежнему будут хотеть войны, остальные килратские планеты разобьются на кланы и фракции, и отколовшиеся группировки станут сражаться за то, чтобы снова восстановить равновесие. И это наша единственная надежда быстро закончить войну.

Эйзен посмотрел на него.

— Верхушка, похоже, думала, что можно будет договориться, — заметил он. — Они хотели, чтобы Толвин продемонстрировал мощь «Бегемота» и заставил килрати сесть за стол переговоров.

— Да, они на это и надеялись, — признался Таггарт. — Хотя вы должны знать, что адмирал не планировал остановиться на Локи. Он знал, как и я знаю, что Тракхат и его Император не прекратят сражаться до тех пор, пока есть надежда победить. И баланс сил — их биологическое оружие против нашего «Бегемота» — значил бы, что преимущество в численности и стратегическом положении по-прежнему было бы на стороне Империи.

— Насколько я понимаю, выбора никогда и не было, — тихо сказал Блейр.

— Парень, его действительно не было. — Паладин был мрачен. — На самом деле даже если бы Старик Джефф решил остановиться, я был готов провести нападение на Килрах с помощью темблоровой бомбы под свою ответственность.

— Что? — Эйзен был шокирован. — Вас бы судили военно-полевым судом немедленно!

— Да, это точно, — сказал Паладин. — Но моя карьера не значит слишком много, если сравнивать ее с окончанием этой проклятой войны. Мы надеялись, что коты узнают о нападении «Бегемота» на Локи и соберут большую часть своего резервного флота, чтобы перехватить его. Я уговорил капитана Чалфонта лететь на «Игле» на территорию Империи и провести темблоровую бомбардировку Килраха, пока коты гнались бы за «Бегемотом». Но похоже, что они были на шаг впереди нас. У Тракхата была готова ударная группировка на Локи, и он даже не прикасался к резервам. «Игл» нарвался на неприятности еще до того, как мы подобрались хоть сколько-нибудь близко к Килраху. Нам пришлось остановиться и отступить с тяжелыми повреждениями.

— Так что все кончено, — горько произнес Блейр.

— Нет еще, — сказал Таггарт. — Вот почему я здесь. Сейчас, когда проект «Бегемот» провалился, Главный Штаб сектора дал разрешение на темблоровую бомбардировку. В этот раз, когда мы нападем, нас будет поддерживать флот. Если мы сможем пробиться через оборону, которая обратила в бегство «Игл», и сумеем провести в систему несколько истребителей, мы все еще сможем сбросить бомбу и уничтожить планету.

— Это даже не большой риск, — сказал Блейр. — Это вообще пустышка. Даже флот не смог пробиться к Килраху, а что-то меньше флота разорвут в клочья еще до того, как мы успеем сказать «Кис-кис!»

— Не будь так уверен, парень, — ответил Паладин с волчьей усмешкой. — Отдел секретных операций не делает ничего вслепую. На самом деле эскадрилья истребителей может сделать то, на что флот не может и надеяться… благодаря Жаннет Деверо.

— Ангел? А она-то здесь при чем?

— Ее последнее задание было в системе Килрах, на борту захваченного килратского транспортника, который мы нагрузили неплохими игрушками. — Несмотря на почти шутливый тон, его глаза были совершенно серьезны. — Понимаешь, мы отлично знали, что силой пробиться к Килраху не удастся. Так что вместо этого мы решили подобраться… более скрытно. — Он пощелкал клавишами, и появилась новая схема. Блейр узнал ее — он уже видел такую на компьютере Рейчел.

— «Экскалибур»? — изумленно спросил он.

— Да. На «Игле» их целая эскадрилья — первая из действующих. У них есть ограниченная способность к прыжкам и маскировочное устройство — это значит, что они смогут тайно проникнуть в систему Килрах, выполнить миссию и, может быть, вернуться назад, когда все закончится. — Таггарт поднял руку, чтобы не дать Блейру запротестовать. — Послушай меня, парень. Ты хочешь сказать, что у твоего истребителя будет недостаточно топлива, чтобы совершить прыжок и добраться до самого Килраха. Это так. Но задание Ангел заключалось в том, чтобы разведать точку прыжка, о которой мы раньше не знали, и сделать несколько остановок на пути к Килраху. — Над столом появилась карта системы Килрах. — Здесь… здесь… и снова здесь. Астероиды… последний из них — внешний спутник Килраха, который с трудом заслуживает подобного звания. На каждом из них находится тайный склад, построенный Ангел и ее командой. Достаточно большой, чтобы спрятать эскадрилью кораблей, но хорошо замаскированный. Каждый из них экипирован топливом, новыми ракетами и прочим. А этот… — он показал на маленькую вторую луну Килраха. — В этом складе лежат две темблоровые бомбы, заряженные и готовые к действию.

— Ты имеешь в виду, что они уже там? — удивился Блейр. — Но людей Ангел поймали. Допросили. Килрати, скорее всего, уже нашли все это…

Таггарт покачал головой.

— Нет, парень. Это были люди из отдела секретных операций, не забывай. Их учили не вспоминать ничего о задании, если их поймают. Даже палачи Тракхата ничего не сумели бы от них добиться.

— Так что склады до сих пор на месте, — проговорил Блейр. — Просто… ждут.

— Да. Ждут, — сказал Паладин. — Ангел хорошо выполнила свою работу. Эти бомбы очень большие, парень, настолько большие, что ты не сможешь навесить больше ни одной ракеты, если возьмешь хоть одну с собой. Поместить их туда было бы лучшим выходом. По системе вы пролетите полностью вооруженными, так что сможете расправиться с любыми патрулями, которые встретите по пути. А когда вы проведете бомбардировку, расстояние будет очень близким. Так меньше шансов провалиться. Даже если будут потери, оставшиеся пилоты смогут все равно взять бомбы и выполнить задание.

— Если они спрятаны, как мы сможем найти их? — спросил Блейр. — Транспондеры?

Паладин кивнул.

— Да. Они ответят на очень широкой полосе пропускания, когда вы пошлете запрос. Верь мне, парень, мы сделали все, что могли, чтобы заставить это работать.

— Вы уверены, что полковник Деверо сумела подготовить все три склада? — спросил Эйзен.

— Она сделала это, — тихо ответил Паладин. — Она сумела послать кодированный сигнал до того, как кошки захватили ее корабль. Разведывательный корабль, спрятанный в облаке Оорта, засек его и принес весточку нам. — Он помолчал. — От них мы узнали о захвате… и о казни. Затем коты использовали казнь в своих пропагандистских репортажах…

— И ты действительно думаешь, что этот план может сработать? — спросил Блейр, решив сменить тему. Он не хотел думать о смерти Ангел. Не сейчас.

— Да, парень, он сработает. Потому что должен сработать.

Офицерское помещение, носитель «Виктори», система Блэкмейн.

«Потому что должен сработать». Изображение на экране было слишком маленьким, чтобы различить детали, но голоса были слышны достаточно четко. Поместить камеры в местах, где они могут снять важные встречи, было хорошей идеей.

Шпион отключил монитор, когда брифинг закончился. Похоже было, что угроза Килраху еще не миновала даже после уничтожения «Бегемота». Инструкции Тракхата не предвидели этого, и нет кораблей, прячущихся неподалеку, чтобы передать еще одно сообщение.

Если шпион хотел предупредить принца об этой новой опасности, для этого нужна была тщательная подготовка. Но это нужно было сделать…

Во славу Килраха!