Рыбак из Зеленых Холмов

Глава 22. На пути к цели

Бодро насвистывая веселую мелодию, молодой рыбак шел через густой лес по дороге из плотно подогнанного камня.

Со своими товарищами он распрощался чуть больше часа назад и совершенно не беспокоился по этому поводу, ведь с тучным десятником он все равно собирался вскоре снова встретиться, а Йона…

Над волшебницей Мизар успел напоследок слегка поиздева… подшутить. На последнем привале парень попросил у девушки чистый свиток и написал на нем небольшой похабный стишок, начинающийся с " Однажы встретил я молочных два бидона. И своего собрата в их хозяйке не признал…", а после, пока блондинка спала, подменил доклад о гулях, над которым она так сильно тряслась на результат своей работы. Сам же свиток с научными изысканиями Мизар оставил в той же сумке девушки, но перепрятал поглубже, чтобы Йона не смогла его сразу обнаружить и как следует потрепала себе нервы в процессе поисков.

И нет, дело тут было не в обиде на её уход — просто парню было слегка неприятно, что он несколько раз рисковал ради этой дурынды собственной шеей (Вообще-то больше ради себя, но и ради неё тоже.), а волшебница ему в итоге за это даже спасибо не сказала. Ладно Вогаш так поступил — десятник ему своими связями помог и где лучше всего начинать карьеру вольного меча подсказал, что было лучше любых слов, но Йона могла бы и сказать напоследок что-нибудь приятное. Так что это была маленькая, но вполне заслуженная месть.

Рыбак поудобней перехватил тяжелый мешок с трофеями.

Сейчас Мизар держал путь в Бирк, или как его назвал Вогаш — город наемных клинков. Расположенное на стыке Западного края и центральной области Фарола, это место стало прибежищем для всех бойцов королевства, которые не вступили в Тысячи и не состояли в личной гвардии какого-нибудь аристократа.

Началось все с того, что три крупных наемных отряда, одновременно закрывшие свои контракты, собрались в небольшом, тогда еще, городке и решили встать там на зимовку. А когда пришла весна и настало время уходить, оказалось, что чуть ли не половина бойцов решила покинуть своих командиров и осесть на земле. Безжалостным и суровым наймитам пришлись по нраву холодное пиво, сочное жаркое и теплые бока местных девок, вот и решили они послать своих военачальников в далекие края. Тем, само-собой, такой расклад дел не слишком понравился (А какому командиру понравится, когда его отряд редеет почти вдвое?) и они захотели вернуть собственных подчиненных обратно в строй, но пригревшиеся на новом месте воины оказались неожиданно упрямы и дело чуть было не кончилось большой кровью.

До сих пор точно неизвестно, почему они тогда друг друга не перерезали и как противоборствующие стороны в итоге смогли договориться, но результат оказался неожиданным для всех — осевшие в Бирке наемники выкупили в городе несколько больших подворий и устроили там полноценные базы, на которую их отряды возвращались после военных походов и где они обучали новых рекрутов.

Постепенно туда же начали стягиваться и разного рода умельцы, ведущие дела рядом с вольными клинками — торговцы оружием и доспехами, оценщики трофеев и скупщики добычи, работорговцы и наемные убийцы, лекари и тренера… Вскоре каждый, кто так или иначе был связан с боевым ремеслом, но при этом не работал прямо на корону, рано или поздно оказывался в этом городе.

Поначалу Фаркус Второй, правивший в то время королевством Фарол, был не слишком рад, что один из его городов чуть ли не оккупировала какая-то непонятная шайка, которая, к тому же, была прекрасно вооружена и имела за плечами настолько обширный боевой опыт, что могла легко заткнуть за пояс некоторые из королевских Тысяч.

Но к счастью, он не был полным глупцом и понимал, что наемные отряды так или иначе будут шастать по его земле и даже если направит против них свои войска, то добьется он этим ровным счетом ничего. Вырежет этих — придут другие, уберет вторых — придут следующие… Пока в наемниках есть необходимость, всегда найдутся те, кто готов рисковать собственной жизнью ради звонкой монеты и бороться с этим — значит плевать против ветра. Бессмысленно и бесполезно.

Поэтому хорошенько подумав, правитель Фарола решил воспользоваться ситуацией в своих интересах и дал добро на происходящее, законодательно закрепив за тремя наемными отрядами право на поддержание порядка в Бирке и договорившись с ними о соблюдении некоторых отдельных правил и всех законов Фарола.

Теперь вместо того, чтобы разбегаться по королевству, наемники собирались в одном месте, где при необходимости, королевская армия (для которой разношерстная сборная солянка наемных мечей в любом случае не была серьезным противником), могла бы легко накрыть их всех разом и ей бы не пришлось гоняться за отдельными отрядами по всему Фаролу.

Но контролировали город при этом не ставленники Фаркуса Второго, а те же самые наемные отряды, которые прекрасно понимали, как нужно работать со своими коллегами.

Им даже начали платить за работу в качестве стражников, беря для этого золото из городской казны и вскоре, результат дал о себе знать.

Наемник "в поле" и наемник "дома" — это два совершенно разных человека.

Порядок в городе был установлен очень быстро и поддерживался он с тех пор неукоснительно. Новых лиц, прибывших в Бирк сразу на входе предупреждали, что если они начнут чудить в пределах его стен — то моментально отправятся на ближайшее кладбище, а стража Бирка поможет им в этом путешествии. Как итог — даже ватаги неукротимых орков, прибывавшие в город наемников из восточных степей для продажи захваченных в набегах рабов, старались вести себя как можно более тихо, чтобы не нарваться на местых сторожей, настолько те были свирепы и жестоки с нарушителями. А подкупить их было практически невозможно — наемники хоть и любили золото, но все-таки находились у себя дома и работали уже на репутацию, а значит и на совесть.

И вот в это прекрасное место Мизар шел с радостным оскалом и в охапку с мешком, полным дорогих безделушек. (А еще там была довольно тяжелая латная броня, которую парень намеревался сбагрить первому же торговцу — больно уж много та весила.)

" — Что-то не нравится мне этот звук…"

Услышав стук копыт лошадей, парень по уже выработанной за последнее время привычке, собирался рыбкой нырнуть в ближайшие кусты, но тяжелый мешок с добычей поставил крест на его планах и запнувшись о стык в истоптанном покрытии дороги, Мизар с грохотом растянулся на камнях.

" — Просто прекрасно." — за ближайшим поворотом послышались встревоженные крики и конский топот стал громче — всадники явно услышали шум, который поднял рыбак и спешили узнать, в чем же там дело. — "Ну, будем надеяться, что у фарольские солдаты окажутся дружелюбнее эльфийских и не попытаются прикончить меня сразу же, как увидят."

Бежать и прятаться Мизар уже не собирался.

Во-первых — делать это было поздновато, ведь кто бы там не был — он рыбака уже услышал, а во-вторых — скрываться с тяжеленной поклажей за плечами было немного проблематично. (Вопрос "бросить трофеи" в голове у парня даже не поднимался — за свои трофеи он бы любого постарался прикопать.) Хотя желание не показываться на глаза своим сородичам у него было огромное, ведь Мизар сейчас находился в глухом лесу с большим мешком ценного добра — тут не то, что у бандита, у самого честного из стражников волей-неволей возникла бы мысль избавить случайного путника от лишних вещичек.

Поэтому проверив, сможет ли он быстро выхватить нож из-за пазухи и легко ли достается спрятанная за поясом дымовая бомба, парень неспешно продолжил свой путь.

Не прошло и минуты, как из-за ближайшего поворота показалось несколько всадников. Пятерка молодых мужчин в кольчужных рубахах, шишкообразных шлемах из грубо обработанного железа и с короткими копьями в руках, подгоняла своих лошадей, к седлам которых были прикреплены небольшие дощатые щиты с намалеванными на них красными птицами. Все они, к небольшому облегчению рыбака, были людьми.

Увидев Мизара, их лидер что-то неразборчиво прокричал остальным и пятерка всадников быстро доскакала до молодого рыбака и взяла его в редкое, но все же кольцо.

— Ты кто такой, парень? Из чьих подданных будешь? — их командир, мужчина чуть старше самого рыбака, остановил свою лошадь в нескольких шагах от Мизара и положив копье на луку седла и оглядев парня, с намеком кивнул в сторону мешка у него за плечами. — И что это ты такое важное несешь за спиной? Не покажешь-ка нам свою поклажу?

— Отчего-же не показать-то? Вот, сам погляди, что там. — Мизар скинул звякнувший мешок с добычей на землю и сделав шаг назад, приготовившись выхватывать оружие, про себя при этом подумав — " За полтора месяца путешествия по захваченной остроухими земле, меня не разу никто не пытался ограбить. Здесь же, на территории фарольского королевства, я не успел и дня пройти — как непонятно откуда вылезли какие-то головорезы. Это что-же получается, даже в опустошенной войной земле, под рукой ушастых, порядка будет больше, чем в самом Фароле? "

Главарь остановившей Мизара шайки сделал рукою знак своим товарищам и вместе с ним спешилось еще двое бойцов.

Подойдя к оставленному парнем мешку, они развязали горловину и начали копаться в его содержимом, а их лидер остановился в шаге от рыбака и пока его товарищи были заняты трофеями Мизара, начал его пристально рассматривать.

— Кто это тебя так? — мужчина постучал по своей щеке, намекая на шрам, занимающий чуть ли не половину лица парня. — Зверь что ли, какой, порвал?

— Упал неудачно. — совершенно честно признался Мизар, получивший эту отметину еще в Зеленых Холмах при падении в колодец. Но главаря головорезов это не убедило.

— Не хочешь говорить — твое право. На руднике-то тебя быстро разговорят…

Неожиданно речь мужчины прервал крик одного из грабителей.

— Командир, тут, эта… В общем странное добро какое-то… Не похоже оно на наше, дорогое больно…

— То есть как "Не похоже на наше"? — мужчина повернулся спиной к Мизару и тот понял, что лучшего момента для атаки у него не будет. — А на что тогда оно похоже?

Торс главаря был надежно прикрыт кольчужной рубахой, а голову закрывал шлем с длинным козырьком в задней части, который вдобавок, защищал шею. Но у всей экипировки головорезов был один заметный изъян — нижняя часть тела была практически полностью открыта, и единственным отличием от обычной одежды были лишь металлические наклепки на высоких кожаных сапогах.

Недолго думая, рыбак лягнул под колено повернувшегося к нему спиной главаря, заставив его наклониться назад и выхватив из-за пазухи дварфийский нож, приставил его к горлу лидера грабителей, одновременно прикрываясь им на манер щита. Примерно такую же тактику он использовал, когда был среди эльфов, но повод для неё сейчас был абсолютно другой — помимо главаря, парня окружали еще четверо врагов, двое из которых, к тому же были конными. А Мизар был не разу не великий воитель, чтобы будучи одетым в один гамбезон и имея в руках лишь короткий нож, стал бы сражаться сразу с четверкой противников, вооруженными копьями.

— Если не хочешь отправиться к престолу Творца — скажи, чтобы твои друзья слезли с лошадей и положили оружие на землю.

— Парень, не глупи! — мужчина, которым прикрывался Мизар, презрительно фыркнул, но дергаться или вырываться не стал, чувствуя на своей шее холодный металл. — Если даже ты нас всех тут положишь, тебя остановит первый встречный патруль и тогда вместо рудников тебя будет ждать уже виселица! Это уже не какое-то там мародерство, за которое ты лишь пару лет камень в горах долбить будешь — убийство солдат Фарола карается смертью!

— Солдат? Интересно, а грабеж граждан Фарола чем у нас карается? Или если ты думаешь, что если служишь в Тысячах — закон написан не для тебя? — широко оскалился рыбак, нашарив свободной рукой дымовую бомбу. — Я слышал про солдат короны всякое, но такой наглости не ожидал…

— Грабеж?! Какой, в задницу демонам, грабеж?! — возмущенно запыхтел лидер всадников, стараясь не напороться на лезвие. — Мы выполняем приказ капитана Шасира и патрулируем округу, отлавливая мародеров, вроде тебя!

— Эм… Командир, мне кажется, что это не мародер… — один из мужчин достал из мешка Мизара покрытую засохшими коричневыми подтеками саблю из зеленого металла. (Для создания образа раненого эльфийского воина Йона перепачкала в крови и её тоже) — Такого же в окрестных деревнях днем с огнем не сыщешь! А тут еще и латы дорогие лежат, судя по следам крови — явно трофейные, да сам мешок забит до половины драгоценными эльфийскими цацками!

Несколько мгновений главарь головорезов молчал, обдумывая сказанное его подчиненным, а затем слегка неуверенно обратился к рыбаку.

— Слушай, парень… Мы тут кажется, немного обознались… Ты не мог бы убрать свой ножик от моего горла, чтобы мы могли это нормально обсудить? Даю слово солдата Фарола — мы тебе ничего не сделаем!

— И чего стоит твое слово, если ты меня ограбить пытался? — с сомнением протянул Мизар, тоже не горящий желанием начинать драку, победить в которой у него шансов практически не было (Да и это "практически" было лишь из-за дымовой бомбы, про которую противник не знал). — И чем докажешь, что ты наш солдат, а не бандит?

— О, это самое простое. — слегка оживился удерживаемый парнем мужчина и ткнул пальцев в сторону своей лошади — Ты где-нибудь видел, чтобы лихие люди герб на щитах носили? Так только солдаты Тысяч, да некоторые дворяне делают, и на аристократов наши физиономии не очень-то похожи…

— Будем считать, что я тебе поверил. — парень убрал оружие от его горла и оттолкнул мужчину подальше от себя. — Хочешь поговорить — я не против, но сперва верните мое добро.

— Да пожалуйста! — поморщившийся главарь потер свою шею и жестом приказал товарищам отдать мешок с драгоценностями обратно Мизару. — Мы же не бандиты какие — нам чужого не надо. Тем более что боевые трофеи — это святое…

— Как догадался? — с подозрением посмотрел на него рыбак, проверяя, не "позаимствовали" ли чего эти солдаты. — Может это к берегу водой прибило, а я просто подобрал?

— Парень, не считай нас полными дураками, — взобравшись обратно в седло, усмехнулся лидер всадников. — Нога эльфа еще не ступала на эту сторону Серебрянки, а значит, что латы и оружие из зеленчака ты мог добыть только на той стороне и как уже сказал Метий… — он кивнул в сторону своего товарища, что обыскивал мешок рыбака — Здесь ты таких вещей попросту не найдешь. Кстати, ты же так и не представился, да и я этого не сделал… Меня зовут Хорас, я десятник конной разведки в Седьмой Тысяче Красных Ворон, а это мои бойцы! — мужчина отдал воинское приветствие и с гордостью указал на своих товарищей. — А ты кто будешь?

— Мизар я. — убедившись, что все было на месте, парень взвалил себе за спину мешок. — Наемник.

— Мизар, тут такое дело… Извини, если мы тебя обидели, но у нас приказ останавливать и досматривать всех, кто путешествует с каким-либо скарбом. Когда началась война, люди в этих краях похватали самое необходимое и ломанулись подальше от фронта. — Хорас зло сплюнул в сторону. — Так мародерам и прочей швали это как приглашение получилось — хозяев-то в домах нет, а всякое добро осталось. Бери — не хочу! Вот и приходится нам следить за дорогами и ловить этих ребят… Слушай, раз ты наемник, то наверное, в Бирк путь держишь, где вся ваша братия сейчас собирается? Давай мы тебя подбросим, а ты расскажешь нам, что на том берегу творится? А то нам жуть как интересно, что там. У нас-то слухи разные ходят — то про демона, который целый город сожрал, то про эльфийскую армию, в которой все через одного колдуны… Как тебе такое предложение?