Ружемант 2

Глава 21

Разорвал напряжение, висевшее в канале, одним лишь своим появлением. Не видел, но слышал, как выдохнули девчонки, стоило мне выйти на связь. Больше всех волновалась Елена. Готов голову дать на отсечение, волчица добралась до точки первой и вслушивалась в каждый шорох. Боялась услышать тяжелые разрывы выстрелов царенатских пушек…

— Оно того стоило?

Волчица спросила сразу же, стоило нам подойти ближе. Привалившись к дереву, сидела Влада, Белочка от все еще терзающего волнения грызла сухпай. Так и запишем: заедает стресс…

Поднял ладонь, показал матовый прямоугольник ключа.

— Добыча. Раздобудем немного царенатской снаряги и сможем получать информацию из первых рук.

— Ага, если разберемся, что из сказанного правда. Пропаганду так-то не вчера придумали, — волчица фыркнула, но, по виду, была удовлетворена.

— И если найдем ее вообще, — выдохнула Влада, обвела взглядом окружение. — Здесь ни одного живого солдата. Механоиды, докуда видно глазом.

Кивнул. Стоило ожидать…

— Эта штука позволит одному из нас укрыться от ока машин. Ключ — перестают даже реагировать.

— А Сейрас не может сделать, чтобы оно работало… на всех? — вставила слово Белка. Идея хорошая, но чую — невозможная. Эльфийка тотчас же подтвердила опасения.

— Если б так можно было, мы бы уже давно этих… — она кивнула в сторону пункта, откуда ушли, — перебили и мокрого места не оставили. Их и выпускают-то едва ли не в единственном экземпляре…

Ого, так я имел честь видеть аж троих обладателей такого чуда! Промолчал, решил спросить:

— А копировать наши не могут?

— Не все можно просто взять и скопировать. Между некоторыми разработками лежат десятки лет технологий, — выдохнула Ната.

Кивнул: понимаю, справедливо. Хлопнул себя по коленям, выдохнул.

— Десять минут на передышку. Проверить оружие и снаряжение. Перекусить, кто не успел. Следующая остановка, когда доберемся до третьей назначенной точки. Оттуда двинемся на место встречи. Если человек Бейки жива, должна встретить нас там.

— А если завербована?

— Потому пойдет кто-то один из нас. Решим жеребьевкой. Рисковать всеми не вижу смысла.

— Разумно, — кивнула Сейрас в ответ. Белка побледнела, но говорить ничего не стала.

Выдохнул, дав им время на отдых, чуть отошел. Выудил из кармана энергетический батончик, сорвал бумажную упаковку. Шоколад спасает не только девичьи души.

Волчицу учуял почти сразу же, дал ей возможность подобраться ближе.

— Прихрамываешь на правую ногу, Ипина. Это тебя выдает. Травма детства?

Развернулся, увидел, как покраснела девчонка. Легкий стыд сменился обидой, верхом на ней приплясывала злость. Снова фыркнула, выпуская пар в свисток, зажмурилась.

— Неважно. Товарищ сержант, я…

— Хотела извиниться за ту сцену, за обещание написать рапорт?

Улыбнулся, по выражению лица понял, что попал в точку. Лена сжалась еще больше, будто надеясь стать меньше, чем есть.

— Я была в той самой группе, которая не наткнулась ни на одного царенатца во время их рейда. Думала, что меня так наказывает судьба. Я готова была загрызть любого из них. А вышло вот так…

— Случается, рядовая Ипина, — доверительно похлопал ее по плечу. Девчонка взвилась, отскочила на шаг назад, отрицательно затрясла головой.

— Я о другом. Сейчас мне казалось, что вы специально не берете меня на опасные задания. Бережете, думаете, что не справлюсь. Не доверяете…

— А сейчас?

— Вы взяли Сейрас и Нату — тех, кто мог хоть что-то поделать с машинами и их системами. Я хороша в разведке, Влада в медицине. Белка — штурмовик. Вы подбирали наш состав, исходя из задач. Грамотно определили роли, которые придется выполнять для достижения целей, значит, не ошиблись и в этот раз.

Посмотрел на нее вполоборота. А волчица-то совсем как маленькая, глупая девочка. Хочет признания со стороны начальства. Хорошо, что хоть соображает погодя. Интересно, что она написала бы в рапорте? Спрашивать не стал.

— Пока вас не было, я провела небольшую разведку…

Сразу видно, признаваться в этом не хотела.

— Молодец. Что-нибудь интересное?

Она будто не ожидала моей похвалы, подняла взгляд. Часто закивала.

— Вам бы самому увидеть.

Глянул на часы — от привала осталось три минуты. Управимся? Словно прочитав мои мысли, она кивнула.

— Здесь недалеко.

— Тогда идем…

Убитая, растерзанная косуля. Недавно. За несчастную еще не принялись волки, а вот мухи уже пируют. Воронка от разрыва — черные, блестящие полосы расплескались звездочкой.

Ириска предупредила до того, как мне пришло в голову коснуться дряни рукой.

— Что это?

— Черная магия, — хмурясь, ответила Елена. — У Царената есть машины, способные стрелять магическими снарядами.

— Ну тут-то явно не машина. Я имею ввиду вот эту мерзость — что это?

— Скверна, — волчица сглотнула. Будто само слово было ей противно.

Ириска тут же выдала всю подноготную на гадость.

Скверна образуется после применения особого вида заклинаний, питающихся от энергии душ и скорбных начал.

Кивнул, чтобы оно ни значило. Осмотрелся, волчица покачала головой.

— Все хуже, товарищ сержант. Это не танк и не броневик. Нечто, способное летать?

Ириска шустро нашла подобное в парке вооружения раболюбов. Боевые беспилотники вертолетного типа. Уже виденная нами на поле боя стрекоза, и какой-то чудовищный монстр.

Два винта на крыльях, магический сердечник, боевые блоки для отстрела снарядов… «Шмель-44».

Я тронул тело лежащего у ног животного — ее-то за что?

— Кажется, беспилотники получили приказ отстреливать всех живых. Несчастной не повезло. — ответила на неозвученный вопрос Елена.

— Мы даже винтов не слышали.

Волчица пожала плечами, несмело предположила:

— Может быть, оно было здесь до того, как мы устроились на ночевку? Да и мы слышали, как над головой проносились поисковые беспилотники…

— Возвращаемся, — кивнул ей в ответ. Как бы оно теперь там ни было, у нас есть ключ. Отдам его Сейрас или Нате — пусть хоть кто-то из них будет незрим для механических убийц.

— Молчать, другим не рассказывать? — рядовая Ипина спросила не сразу.

— Сам расскажу.

Выдохнул. С вертолетами сталкивался раньше, но ведь не с магическими. И тогда у меня был ПЗРК.

Сейчас при мне только ружемантский класс и пара убойных способностей. К слову, так и не распределил ведь все, что прискакало на пятидесятый уровень.

Ириска была рада помочь. Пробежался глазами по ветке — ничего особого на юбилей не приготовили. ИИ-ассистент иного мнения, но мне было не до споров.

Отчаянно надеялся, что этот «сорок четвертый Шмель» проскочит как-нибудь мимо нас. И что, если этих машин не одна, а две или больше?

Скорее всего, так и было.

Ириска нудела, рассказывая обо всех особенностях нового противника. Бронирован по бортам, тяжелое брюхо, плохо простреливаемая броня третьего уровня. Желейная — считай, два уровня накидывай. Продвинутый ИИ, куча наворотов. Разработан десять лет назад, пущен в массовое производство лишь год назад. Произведено всего…

Отмахнулся.

Девчонки восприняли свежую новость без особого энтузиазма. Приуныли все, кроме Влады. Как будто что-то знала. Поговорю с ней об этом в дороге.

Добытые Натой данные стали общими. А Белка-то на обиду волчице оказалась права — крохотная синяя точка торчала на выступе. Кажется, там расположили «Гадюку» — по крайней мере, я бы так сделал…

— У нас два пути. Через пустырь идти не вижу смысла: мы там как на ладони. Деревня отпадает, сами видите.

Девчонки закивали — синяя точка заградительного пункта перекрывала путь. Елена тяжко выдохнула, желала спросить, не могу ли я повторить свой подвиг, прорваться сквозь толпу машин, как в прошлый раз. Вместо ответа просто покачал головой.

— Кладбище?

— Точно нельзя! — взбунтовалась Елена. — Эта… тварь может быть там! И, скорее всего, именно там!

Хотел спросить почему, а после вспомнил про «скорбные начала». Где, как не на кладбище, этим самым началам быть?

— Значит, путей больше нет. В обход слишком долго, прорываться сквозь заградительные пункты не имеет смысла. Как только они обнаружат, что один из них не отвечает, вышлют отряды. Чем быстрее уйдем отсюда, тем лучше.

— Может, просто проголосуем? — Белка предложила самый братский способ решения. Посмотрел в глаза остальным — идея им нравилась: желали возложить судьбу на плечи слепой удачи.

Ждали, что скажу я.

Вызвал Ириску, еще раз просмотрев карту: пустырь, деревня и кладбище. Через последнее было быстрей всего выйти к тому, что на карте обозначалось старым городом. Оттуда до места встречи со спящим агентом Бейки рукой подать.

— Идем через кладбище, — принял решение за всех остальных. Елена встала, решив возразить, упредил ее, кивнул.

— Что-то не так, рядовая Ипина? Желаете обсудить приказ? Не доверяете?

Густо покраснела, услышав свое же недавнее обвинение, покачала головой в ответ. Волчьи ушки прижались к пышным волосам, волчица раздраженно фыркнула.

Облизнул высохшие губы. Терпеть не могу полагаться целиком на удачу. Лучше ошибиться и нести ответственность, чем стенать до конца жизни, что тебя постиг злой рок…

— Слышите? Вы слышите? — Ипина вдруг вздрогнула, учуяв неладное. Мы разом обратились в слух. Ждать я не стал.

— Занять позиции, ищите высокие укрытия! ИИ-ассистентам — на разведку! Влада, Белка — ко мне!

Небо сотряслось от грохота над нашими головами. «Шмель» вынырнул из облаков божьей карой. Паучьи глаза оптики прочесывали землю в поисках укрывшихся людей. Тепловые ловушки яркими вспышками ударили по глазам, заставили прищуриться.

Поисковые дроны с шипением, выпуская пар, ринулись с насиженных лож, роем пчел закружили меж деревьями.

Первой не выдержала Сейрас: шар беспилотника, ощерившись клыками труб и антенн, уставился на нее и получил из пистолета прямо в оптику.

«Шмель» возликовал, учуяв искомое, заложил крутой вираж. Пушки, стреляющие скверной, развернулись, страшно загудели. Залп положит Сейрас с Натой, прихватит на закуску Елену. Рядовая Ипина сжалась от вязкого ужаса, из шустрой боевой единицы обратившись в испуганное дитя.

— Влада, прикрой Елену! Уволоки от твоего дробовика, тут смысла не будет!

Вампир подчинилась, не задавая лишних вопросов.

Ярость ружеманта, безжалостный выстрел, ружеклятье — я колдовал все, что только мог, решив не ждать.

Белка застрекотала пистолет-пулеметом, выстрелы захлюпали по броне, врезались в один из многочисленных глаз оптики.

Я вдарил следом, «Янтарь» бил прикладом в плечо. Попадания вгрызались в воздушное тело боевого вертолета, яркими вспышками разрывов надеясь пробиться к мягкому чреву с механикой. Тщетно. «Шмель», едва почуяв опасность, изменил траекторию полета, резко склонился на правый борт.

Хлопнуло. Дымя, издавая жуткий свист, с крыльев полился снарядный шторм. Петляя, словно желая запутать своей траекторией, ракеты устремились к нам. Я припал на ноги, прекратив стрельбу, рывком бросился к Белке. Влада тенью перетекла от одного дерева к другому, шустро сокращая расстояние до Елены.

Земля вздрогнула, словно от поступи великана. Белка взвизгнула. Не сразу, но я увидел, как над нами волной поднялась черная скверна. Брызги обожгли спину, пробивая камуфляж, листы походной брони, портя напрочь флягу.

Показалось, что горю заживо. Паника велела вскочить, попытаться сбить пламя, вместо этого схватил Белку за шкирку, потащил — ей досталось больше. Грязью мерзость окутывала ноги. Дымились прорванные штаны, сползала кожа сапог.

Сейрас выставила перед собой ладонь — заполненные мерзким проклятием капсулы попали в магнитное поле. За миг раздувшись, лопнули мыльными пузырями. Ната коснулась висков, отчаянно желая вклиниться в подсистемы машины, но вскрикнула — ее поразило разрядом.

Влада окутала волчицу теневым покрывалом, словно поток, нырнула прочь. Выплюнула под земным склоном. Подвывающая волчица закатилась в ров, закрыла голову руками.

— Горит. Больно! — Белка застонала, зажмурившись, выгнулась дугой. Скверна не хуже кислоты собиралась вклиниться в мягкую кожу ее стоп.

— Оставь мне! Стреляй! — Влада вынырнула из дымчатого вихря. Сумка раззявила пасть, тотчас же завоняло спиртом и едкими медикаментами.

Я отстегнул стреляный магазин, сунул новый. «Янтарь» принял подношение с благодарностью.

«Шмель» не унимался. Словно ребенок-исполин, выскочивший посреди деревни лилипутов, он не знал, какой живой игрушке оторвать руки первой. Пронесся над нами, разворачиваясь. Один за другим падали наземь разведывательные сферы-дроны. Благодаря им эта скотина видела, куда бить.

Пушка заработала, раскалывая землю в клочья, собираясь сделать то же самое со мной. Отскочил в самый последний миг, стиснул спусковой крюк — хвост вертолета тотчас же разорвало тремя разрывами. Я стрелял, опустошая магазин, одной очередью за другой. Младшие версии ружеклятья оседали на стволе адских орудий и лопались под их чудовищным напором. Злой стрекот вертолета гоготал, что моя способность отныне не панацея от всего, что умеет стрелять.

Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Вскрик раненой Белки заставил взреветь от ярости, сдерживая пляшущий в руках «Янтарь». Последняя очередь, прежде чем утроба магазина щелкнула пустотой, угодила в механическое чрево.

«Шмель» вспыхнул. Удача выдала мне два безжалостных выстрела подряд, третий активировал самостоятельно. Летающую машину прошибло насквозь.

Нутро сквернострела задымилось, пошло искрами. Раненым зверем вертолет взревел, уносясь прочь. Я с трудом подавил желание стрелять ему вслед — бессмысленно. Не попаду.

Выдохнул, обернувшись. Сученыш сумел нас потрепать…

Волчица плакала. Каялась и извинялась передо мной, Белкой, остальными. Было бы хорошо, если бы мы слушали. Успокоилась лишь тогда, когда вместо обвинений прижал к себе покрепче, дал ей почувствовать себя в надежных руках. Ругаться и выяснять, кто струсил, а кто не очень будем потом. Сейчас были дела поважней.

Наказал ей помочь Сейрас. Получив приказ, а не выговор, волчица немного ожила.

Влада нагревала воду, Ната накладывала повязки на поврежденные ноги Белки.

— Ходить сможешь?

Девчонка неуверенно кивнула, попробовала. Первые шаги оказались болезненными. Хоть не упала и твердо стоит — уже хорошо. Но быстро сдалась: — уровень ее выносливости был на нуле. Девчонка стояла одним лишь усилием воли. Помог ей сесть, мягко опустил на землю. В моих объятиях рыжеволосая сразу же засопела, провалилась в сон.

— Нужна специальная аппаратура, сероглазый, — вампир отвела меня чуть в сторону, чтобы не слышали остальные. — Я накачала ее обезболивающими: всеми, какие были. Дала святостина пару таблеток.

— Святостин?

— Никогда не слышал? Да, ты же с гражданки, сероглазый… Несмотря на название, это комплекс витаминов. Вот, — протянула блистер мятой упаковки. Два пустых слота, восемь капсул ждали своего часа. — Если со мной что-то случится, по две таблетки утром и вечером. Иначе скверна начнет разрастаться.

Ириска тут же подсветила описание витаминов: способны снимать проклятия до третьего уровня, оказывают обезболивающий кратковременный эффект, сдерживают на 25 % эффект проклятий сильнее третьего уровня (показатель зависит от умений оказывающего помощь).

С умениями Влады замедление было 90 % — нехило!

— Что это за скверна такая?

— Черная магия. Помесь неприятных проклятий: обращает любой пышущий здоровьем организм в ходячую развалину.

Глянул еще раз на Белку — несчастная уснула, побледнела. Сейрас с Еленой соорудили носилки: знали, что пригодятся. Закусил губу, нахмурился.

— План тот же? Идем через кладбище? — Ната возникла будто из ниоткуда.

— Предложения?

— Пустырь. Видел, куда эта махина унеслась?

Кивнул, в сторону того самого кладбища и полетела.

— Можем попытаться пройти через деревню.

— С раненой? — хмыкнул я, сомневаясь в затее. Сразу в голове всплыли воспоминания о бойцах, что просили их бросить одних и с последним патроном. И ведь бросали…

Смогу так поступить с Белкой? Ответа не знал.

— Он вернется с подкреплением, — заговорил я. — На пунктах будут не просто ждать, к ним нас будут гнать… Он же вернется и будет на них толкать.

— Нет, — Ната отрицательно затрясла головой, поправила волосы. Поймала на себе мой недоуменный взгляд, поспешила объясниться: — Ты ему хвост повредил, там антенное соединение. Я оценила его состояние перед тем, как он успел улететь. Да и на миг все же скользнула в него, пытаясь взломать. Кое-что интересное.

— Да?

— Ты повредил ему последними выстрелами логическую систему. Он запомнил нас как цели и теперь жаждет одного: нашего устранения. Он должен был бы сообщить иным машинам, где мы, но антенна повреждена.

— А сейчас он полетел на кладбище. Зачем?

— Собирать скорбные начала. Эта адская машина может собирать души и трансформировать… скорбь, если ее так можно назвать, прямиком в снаряды для своих пушек, — Влада вставила свое слово. — Представь, мальчик, вертолет, способный пополнять боезапас исключительно за счет павших противников.

Да уж, вечная машина погибели, иначе и не скажешь. В деле несения смерти потомки легионеров преуспели.