Ружемант 2

Глава 1

Торжественная музыка, отрепетированные улыбки, куча журналистов.

На церемонии награждения каждый хотел оторвать от меня кусочек. Вопросом, предложением, намеком — Бейка ни разу не солгала. Предлагали много, предлагали всякое.

Саму церемонию помнил смутно. Человек в белом мундире и красных лампасах — император? Верховный вождь? Президент? Звать можно на свое усмотрение. Пожал руку, подержал за плечо, кивнул, вручая обитую бархатом коробку. Орден за Особые Заслуги.

Ловил на себе заинтересованные взгляды. Теребя подбородки, носы и уши, местная элита приглядывалась. Как будто слышал их шепот — да, из этого парня может выйти толк. В правильных руках. Руки, считавшие себя правильными, разве что не росли из стен…

Тесный, неудобный костюм, петля галстука, по-деревенски приколотая бутоньерка. Чувствовал себя шутом на представлении. Чуть было не ляпнул, что им на потеху могу прыгнуть через огненное кольцо или проглотить шпагу. Они бы оценили, уверен.

Камердинера звали… как-то, не запомнил. Годился мне в отцы, был учтив, услужлив до отвращения. Но это был единственный человек, кто в состоянии протащить мою тушу сквозь жаждущую крови толпу. Он ловко вывел меня из зала в собственный кабинет и начал торжественную речь:

— Гражданин Потапов, родина гордится такими сынами, как вы.

Усмехнулся: знает ли он, что прежде, чем оказаться в воинской части, я надавал пинков графскому сыночку?

Он продолжил:

— А потому, Максим Алексеевич, вынужден вам сообщить, что денежное поощрение будет выплачено вам в ближайшее время…

— Сколько?

Спросил суховато и без обиняков, камердинер поднял на меня осуждающий взгляд. Выдохнул.

— Около десяти миллионов рублей премии.

Будь младше лет на десять, я бы присвистнул. На такое можно сразу купить жилье.

— Это не считая того, что вам положено за уничтоженную технику.

Кивнул. Танков с шагоходами наколотил немало.

— Так как вам был вживлен нейрочип, в скором времени вы получите через него уведомление об изменении состояния счета. Помимо прочего царь-император решил осенить вашу непокорную голову дланью своей милости. Учитывая заслуги вашего благородного отца, им было принято решение восстановить ваш род в правах.

Не успел спросить, как Ириска выскочила с объяснениями. ИИ-ассистент, которой я придал образ заучки из своего детства, поправила очки.

— Это означает повышение гражданского ранга. Если род восстанавливают в правах, он попадает в категорию граждан четвертого класса. — Она умолкла, поймала за хвост неозвученный мной вопрос: — Род Вербицких считается приближенным к императору. Несмотря на свои политические взгляды, имеет рейтинг и влияние, превышающие тех, кто является гражданином первого класса. Помимо прочего…

Попросил ее помолчать. Вербицкие мне пока не по зубам, остальное — неважно. Ничего, сумею добраться и до них!

— Можете быть свободны, Максим Алексеевич. Вас проводить или…

— Выход найду сам, — перебил, успокаивающе выставил перед собой ладонь.

Большей ошибки за сегодняшний день совершить оказалось невозможно.

Хотелось как можно скорее оказаться на улице. Инна, наверно, заждалась. Оказывается, внутрь со зверолюдами нельзя. Возмущенный, хотел не идти вовсе, но кошкодевочка убедила, что сегодня следовать принципам — не лучший выход. Сунул ей денег на мороженое и перекусить — кто знает, сколько эта бодяга с награждением будет длиться?

Длилась она три часа, и представить что-то скучней затруднительно.

Едва выскользнул из кабинета камердинера, как знать потянулась ко мне стайками кровожадных акул. Хотел развернуться и все же попросить довести до дверей, но понял — буду выглядеть жалко. Что ж, назвался груздем — кузов ждет!

— Максим Алексеевич! Какая приятная встреча!

Пухлого мужичка перед собой я видел первый раз в жизни. Спасибо Ириске — без нее бы сегодня точно не обошелся. Роман Викторович из рода Щебекиных. Владелец авиационных заводов Подмосковья, крупный промышленник.

Протянул мне руку, я ответил крепким рукопожатием. Щебекин готов льстить и ластиться — нехорошо. Такие люди редко бывают хорошими, разве что манипуляторами.

— Чем обязан?

Он не обманулся моим сухим тоном, лыбился ухмылкой буржуа с советских плакатов.

— Я слышал, ваш род восстановили в правах. Хочу заверить, что юному аристократу не пристало ютиться в тесной квартирке. Могу помочь вам на первое время с деньгами и жильем…

— Нет нужды, я до сих пор нахожусь на службе.

— Пустое, мальчик. Вы ведь в военной части той безумицы Бейки? Хлопотная, проблемная девчонка! Одно слово — и я вытащу вас оттуда!

— Полно, Щебекин. Не раздувай щеки, будто всесилен, — голос заставил обернуться.

Первым мы увидели шикарнейший бюст, уже затем — не менее шикарную фигуру светской львицы. Мундштук, неспешно дымила раскуренная сигара. Взгляд полуприкрытых глаз, алые губы на бледном лице.

— Анастасия Дмитриевна. Воронина, — одним словом устало выдохнула Ириска. Актриса, вдова, содержательница и покровительница младших родов. За их счет живет и кормится. И, судя по лощеному виду, преуспевает. Вампир, как и Влада.

— Не слушайте его, Максим, — она выше меня на две головы. Сам Скарлуччи на ее фоне мог показаться карликом.

Жаждала обнять, чудом ускользнул из женственной хватки. Анастасия не унималась.

— Не ходите за ним, он научит вас плохому. Воровать, красть, манипулировать, брать непомерные взятки.

На миг мне показалось, что в скрежете зубов Щебекина я услышал пожелание усохнуть ей прямо здесь и на месте.

Великанша ответила мелодичным, приятным уху смехом.

— Полноте, Роман. Вы же знаете, что я просто шучу. Но взгляните правде в глаза — род Потаповых не вашего полета птица. — Она обернулась ко мне: — Не сочтите за грубость, Максим, но у вас слабый, беззащитный, едва поднимающий голову род. Вы же знаете, Роман, такие ютятся под моим и только под моим крылом…

Дама встрепенулась, заслышав звук хлопков. Аплодисментами нас одаривал казавшийся здесь неуместным орк. Кто после него будет кидать на меня свои сети? Гном Григорий?

Захотелось прикусить язык — один раз я уже так пошутил…

— Исповедь отчаявшейся! Синий чулок в поисках новой игрушки для утех! Настенька, сгиньте в туман, сделайте одолжение.

Орк во фраке смотрелся солидно, трость дополняла образ. Не хватало цилиндра на голове.

Иван Макмамбетов, темный делец, торговец смертью, продавец уникального оружия. Почти что наш человек.

— Что вы можете предложить юному ружеманту, господа? У вас в наличии одни проблемы, а у меня то, к чему привыкли его руки.

Он попытался обойти меня со спины, по-дружески приобнял, собираясь увести прочь.

— Каждый из них будет предлагать тебе покровительство, парень. Нет лучшего вложения в будущее, чем молодой, перспективный аристократ. Но подумай сам, ты хочешь быть хозяином судьбы или собачонкой на привязи у никчемностей?

— Возмутительно!

— Хам, да как ты смеешь! — вампир обнажила огромные клыки.

Зеленошкурый Иван их не слушал, как будто был на своей волне. Чую, встреться он с Бейкой — поладили бы.

— Я же могу предложить тебе то, что нужно всем!

— Деньги?

— Оружие, брат! Большое, малое, способное стирать с лица земли города и отстреливать яйца у комаров!

— Лукавит, — подсказала Ириска. — Преувеличивает.

— А еще у меня есть для тебя работа!

Вот оно, значит, как. Ищет наемника. Должен признать, он его нашел, но я откажу.

— У меня уже есть работа. Не хочу менять ее на свистелки с перделками.

Легкая обида тенью проскочила по лицу орка: чтоб его товар, да так обзывали! Прыснули в кулак оставшиеся позади оппоненты.

Будет нагонять, кричать злоклятие в спину, уговаривать. Зеленошкурый предпочел просто ухмыльнуться. Резная трость со стуком опустилась на пол, он навалился на нее всей тушей.

— Она сказала, что ты ответишь именно так. Хотел проверить.

— Она?

— Ты знаешь, о ком я, — он вмиг оказался подле моего плеча. — Иди за мной, парень. Эти шавки из высшего общества должны увидеть, что тебя уже заинтересовали. Не остановит, но поумерит пыл…

Не думал, что я настолько ценная игрушка, чтобы Бейка выставляла за мной слежку. Да еще такую…

Я ждал пакостей, но их не случилось.

Знать шептала проклятия на голову торговца смертью, тот отвечал каждому приветливой улыбкой жадного орка.

— Тебе понравилась та игруш-шка, что она выбрала для тебя?

— «Янтарь»?

— Он самый, брат! Ты бы знал, сколько шкур я содрал с нее за него! Чуть ли не до трусов раздел!

Внутри застыл неприятный ком — не нравилось, как про командующую говорит Макмамбетов. От его взгляда это не укрылось, но вместо оправданий он предпочел богатство ухмылки.

Вышли на улицу. Орк решил откланяться.

— Не бери в рот, брат. Лучше в голову. Понадобятся пуш-шки — найдешь меня через ИИ-ассистента. Классные ты ей сиськи нарисовал. Завидую, брат!

Ириска тотчас же покрылась румянцем на щечках, но промолчала. Сообщение о попытке взлома ютилось в правом нижнем углу, будто надеясь, что я его не замечу.

Глянул орку в спину — когда он успел? Он что же, как Ната — инфо-фея? Никак не мог представить его себе с крыльями. Вопросы остались без ответа, а мучить Ириску не стал.

Маленький, хвостатый комок необузданной радости врезался в меня всем своим бараньим весом. Инна повисла у меня на спине, словно маленькая девочка. Уткнулась носом в рубашку, сладко зажмурилась.

— Хоз-зяин! Хозяин! — кошкодевочка мурлыкала от счастья быть рядом со мной. Пушистый хвост, проказливо выглядывающий из-под голубого платья, раскачивался.

— Не кричи. Слезь.

Она неохотно послушалась, приуныла лишь на мгновение. Но тотчас же подняла блестящие щенячьим восторгом глаза.

— Мяу, наградили, хозяин? Наградили, мр-р-р? Коробочку дали? А медальку? А еще?

Ответов она не ждала. Скопившаяся внутри нее скука попросту обратилась градом вопросов.

— Инна, сходишь со мной в парк Восьми?

Кошкодевочка кивнула.

В голову ударило — вспомнилась почти такая же прогулка с Белкой. Девчачье счастье в стаканчике мороженого, дешевые шмотки, торговый центр. Три хабалки, что жаждали докопаться до несчастной — вон, даже бутылка из-под пива на месте.

Мудрые боги в этот раз распорядились иначе. Не было дроидов с оружейной чумой, вместо мороженого Инка отдала предпочтение шаурме, бутик напротив мог похвастать лишь запредельными ценами на сомнительного качества тряпье.

Трем девицам до нас не было дела — обсуждали последний фильм про Человека-Богатыря.

Пиво обратилось безалкогольным сидром…

— Вот! Вот! А это — Молчунья!

Инна прыгала, размахивая руками перед монументальным изваянием. Задирался подол короткого платья, обнажая то бедра, то краешек тоненьких белых трусиков.

Кошкодевочка вызвалась быть мне гидом и жаждала внимания.

Смотрели на нее все, кому не лень. Дети, старики, подростки-в-том-самом-возрасте, пускающие слюни на красоту ее тела. Экскурсоводы бросали недовольные взгляды — Инка отбирала их работу.

— Из нее было не вытянуть и словечка. Говорят, она еще в школе дала обет молчания. Врут, наверно — как на уроках-то отвечать?

Подростки прыснули в кулак, экскурсоводы попунцовели от злости. Не знаю, какие официальные байки травят они, а вот версия Инны мне нравилась больше.

Ничего не говоря, окинул взглядом четырехметровую фигуру. Скульптор спешил запечатлеть в мраморе все: грусть в глазах, плотно сжатые губы, пышную девичью косу.

У Восьми не было имен — злодейка-история жаждала одиозных героев. Что строят Империи, разрушают города и покоряют нации. Иные обойдутся и кличками…

Одна из причин, по которой Бейка раздает прозвища? Очень может быть.

— А это Влюбленная! У нее писем было много. От мальчиков, — в голосе девчонки прозвучала зависть. — Говорят, если потереть ей нос, то она удачу в любви дарует. Враки, конечно же…

Она кивнула на другую, более выпуклую часть тела.

То ли природа, то ли скульптор, то ли каждый от себя, щедро наградили ее грудью. Влада могла позавидовать. Оба полушария блестели, истертые миллионами касаний.

Напротив соседней фигуры Инна застыла, чуть опустила ушки.

— Остроглазая, — выдохнула кошкодевочка. Подошел к ней, коснулся головы.

— Что-то не так?

Инка зябко поежилась, покачала головой.

— Нет, все хорошо, хозяин. Просто она была снайпером…

О последнем можно было не сообщать: оптика прицела на мраморной винтовке не оставляла сомнений.

Глянул ей в лицо, прищурился, на миг прошибло холодным потом. В ней было что-то от Бейки. Настырность взгляда? Чопорно вздернутый носик? Не знаю, что-то другое. За пределами таких простых вещей.

— Вам тоже от нее не по себе? — Инна обхватила руку, прижалась лицом к плечу.

Через миг я понял, в чем беда. С винтовки на меня смотрела сама Война…

— Хоз-зяин? Мяу? Вы куда? — кошкодевочка напряглась, когда я сделал шаг ближе к изваянию.

Повинуясь наваждению, коснулся смотрящего вниз мраморного ствола винтовки.

По сознанию ударило. Мир передо мной схлопнулся в точку, вытянулся в струну, выталкивая душу в бесконечную мглу безвременья…

Зрение вернулось не сразу. Глядел сквозь оптику прицела за скачущими фигурками. Перекрестие спешило выловить бронированное тулово того, кто плетется последним.

Ощутил касание мозолистого, привыкшего к спусковому крюку пальца. Девичий, чуть отросший ноготок, нежная кожа, плавный ход…

Затвор чуть слышно зашуршал, все тело обожгло приятным огнем. Плюнул вонючей сигарой гильзы. Потянулся всеми силами за следующим снарядом, загоняя его в ствол.

Я не прав. Не гляжу сквозь прицел ружья. Я и есть ружье в ее руках…

Фигурка бойца, прошитая насквозь, нелепо вскинув руки, повалилась наземь. Его товарищи совершили ошибку. Первым делом надо было рухнуть наземь, откатиться, огрызнуться туда, откуда прилетело очередью… Они же обернулись. Пулемет Молчуньи заговорил за двоих разом.

Откуда знаю, ее ведь даже нет рядом? Не знаю…

Пулемет загрохотал тяжким басом. Затянул заунывную песнь чужой погибели — отряд противника признаков жизни не подавал.

Это наш последний день. За спиной остатки сил самообороны эвакуируют гражданских. Мы — последний заслон на пути у чумы, которая уничтожит всех. Восточная армия далеко, дай бог через пять дней доберутся. Никто не мог предугадать, что коварный враг так быстро уничтожит западную…

Каждый выстрел — лишь попытка оттянуть неизбежное. Бой идет уже двенадцать часов. Она хочет пить. Хозяйка. Чувствовал ее жажду, как свою собственную. Сонливость, усталость, бурчит в животе. В ушах гремит данное самой себе обещание — держаться до конца! За нами Москва!

В голове сумбур воспоминаний: делим с ней одну голову на двоих. Школа, белые гетры, черная юбка формы, выпускной. Натруженные пальцы держат смычок, высекая из скрипки один плавный звук за другим. Аплодисменты, слезы на щеках родителей, поздравления друзей. Счастливые улыбки, гордый учитель пророчит блестящее будущее.

Восстание ружемантов. Добровольцем на фронт. У нее хорошо получается. Случайно попала в отряд, состоявший из самых разных девушек. Давали неделю жизни. Вместе больше года. За голову каждой объявлена награда.

Так распорядилась война. Чувствовал в ней родственную душу: я — оружие, она — оружие…

У нее острый, наметанный глаз: замечает неровно качнувшийся куст в двух километрах отсюда. Человек на такое не способен, но ей не обязательно быть человеком.

Новый вражий отряд у речной заводи. Ту часть сектора контролировала Веселушка, но ее орудие молчит. Значит, теперь это наш сектор обстрела.

Догадка мерзким бесом скачет перед глазами, лезет злыми слезами на щеки. Не время расклеиваться, время стрелять. За нее, за себя, за других. За всех.

Старался слабее бить ей отдачей в плечо. «Жалко?» — спросил сам у себя. Вспомнил, что оружие безжалостно.

Первому мы продырявили голову, второму грудь. Третий успел юркнуть за деревянный пень. Наивный. Мой калибр может пронзить стальную рельсу, а уж с деревяшкой-то… В доказательство моих слов, тело вывалилось в траву.

Четвертый стрелял. Орал, выл, безумно озираясь по сторонам — страх лишил его рассудка, превратил в легкую добычу.

Раздавшийся через мгновение щелчок был лишним. Хозяйка вздрогнула, реагируя на опасность, но слишком поздно. Та подобралась слишком близко. Вражий пистолет виделся мне противной игрушкой в руках гадкого мальчишки.

Офицерская форма, знаки отличий. Его собратья явили себя из кустов спецназом.

Остроглазая успела направить мой ствол в грудь поганцу, и я всадил в того последний патрон еще до того, как она спустила курок. Мимо. В ее руках я не ведал промаха, но сейчас стрелял сам. Мимо…

Ответный выстрел выбил меня из ее рук. Хотел кусаться, но нечем. Полетел в кусты, упал в грязь. Не смогу ее спасти, если не выстрелю, если…