Рождённая летать

38

У главнокомандующего, который как раз сейчас в медитативной задумчивости нависал над картой, никаких вопросов, почему решающее сражение состоится именно здесь, а ни в каком ином месте, не возникало. Он не только превосходно знал, как это делается, но и принимал деятельное участие в планировании будущей операции.

И вообще, что можно нового придумать в военном деле здесь, в этом мире, который уже успел забыть о мирных временах? Сотни раз были проиграны все варианты противостояний, с разным количеством и составом войск, с магами и без, в разных ландшафтных и климатических условиях.

Стратегия ведения боевых действий с использованием ментальной магии в этом мире была давно отработана и не отличалась особенной сложностью. Маги с одной стороны и техномаги с другой гнали на противников волны ужаса или расслабляющего отупения, в зависимости от специализации, и действовало это одинаково сильно.

Волны страха, нет, даже не страха — животного ужаса, накатывающие валами — это сильное средство, и на самом деле страшное оружие, потому как какой из тебя боец, если все силы приходится сосредотачивать на том, чтобы остаться в сухих штанах. Причём не в переносном, а в прямом смысле: паническая волна отменно действовала и на сфинктеры в том числе.

Не говоря уже о состоянии психики.

Но и пускающий счастливые розовые слюни идиот — тоже не воин. От смены знака воздействия с отрицательного на положительное, его разрушительная мощь ничуть не становится меньше.

Хуже всего приходилось тем, кто оказывался на линии столкновения этих воздействий. Нет, сливаясь, они не уничтожали друг друга. И в самом лучшем случае порождали исступлённую ярость, безумие. Хуже, когда воздействия сменяют одно другое, не в силах установить хоть какое-то равновесие. Что остаётся от психики человека, которую в течение короткого промежутка времени кинули из одной крайности в другую? Обломки. Самые везучие теряют сознание (хотя потеря сознания на поле боя — везение это весьма относительное), остальным это грозит потерей рассудка. Тем, кто не смог раздобыть достаточное количество монеток и подшить их на одежду. Но кого волнует убыль среди рядовых бойцов? Уж точно не властителей обеих империй.

Нет, маги прикрытия тоже не бездействуют, исправно выставляют щиты пред атакующей лавиной, но и у них случаются осечки да «пробои», и они гибнут так же, как и рядовые бойцы.

Всё это уже было и не раз.

Но нельзя скидывать со счетов техномагов Гегейргона, которые за истекшее время могли придумать нечто новенькое, до сих пор ни разу не опробовавшееся. И изобретатели, никак не связанные с магической энергией у них тоже весьма неплохи.

Да и они сами приготовили кое-какие сюрпризы. Те же ойры. Первоначально в планы их даже не включали. Слишком поздно и неожиданно они появились, слишком неясны были их возможности. Да и гнать на поле битвы остатки этого маленького гордого народа — означало вызвать гнев Крылатой. Но они сами выставили пару небольших отрядов, да ещё и подсказали как их лучше всего использовать. Нет, не в свальной драке, там их присутствие или отсутствие не способно ничего изменить. Зато подобраться водой, по Ниппе, под прикрытием магии шаманов в тыл противнику и натворить там всего, на что воображения хватит они вполне способны. Понятно, почему этот ход пришёл в голову кошакам, ведущим полуводный образ жизни и не пришёл крылатым воздушникам. Нужно только детальнее проработать варианты действий диверсантов, чтобы не погубить их совершенно бездарно.

И хоть бы у Езилая получилось договориться с этими двумя менестрелями по-хорошему! Как раз сейчас он должен был этим заниматься. На них было завязано слишком много выигрышных ходов. А по-плохому — нельзя. И незаконно, и противно, и не факт, что приведёт к чему-то хорошему. Всё-таки недаром предки сделали свободный выбор одним из столпов общества крылатых. Конечно, не совсем честно было сваливать на подчинённого этот разговор, но сам он взяться за него не решился. Была у него возможность познакомиться поближе с одной из этих двух. Впечатления остались, как от встречи с шаровой молнией: вроде и висит себе тихо-мирно-спокойно, только потрескивает еле слышно, а не знаешь, в какую сторону её дёрнет и где она рванёт.

Вечер накануне отбытия в Стальное Гнездо, где был спешно организован тренировочный лагерь для команды диверсантов, выдался нервным и хлопотным. Мрачно взирал на суету в кои то веки раз явившийся домой Мастер Езекиил, путалась под ногами Муррая, пыталась впихнуть ей в сумку как можно больше всего теоретически нужного Миррая и возражений не слушала. Хорошо хоть Алишера Боги нижнего мира ей на шею не принесли. Если бы он добавил свою мелодию в эту симфонию хаоса, она бы точно не выдержала.

— В дороге всё пригодится.

— Да я же надорвусь такую кучу всего тащить! — в непритворном ужасе запускала пальцы в шевелюру Шерил.

— Ничего. Ты же не одна летишь? С тобой и Юждин тоже? Вот и навьючишь на него. Пусть не только девушку по кафе водит, но пользу приносит, — выговаривала ей несгибаемая ойра. Шерил как представила себе сцену, как это она будет уламывать парня поднести её вещички, — с рычанием принялась выкидывать из сумки половину запасов. Оглядела получившиеся завалы (в которые уже успела зарыться Мурра) взором победительницы и добавила:

— И вообще, у меня в форте ещё оставались личные вещи. И кстати, плащ, который мне Ойсеррин когда-то вручила. Памятная вещица. Нужно будет его сюда переправить. Для сохранности. Или, хочешь, тебе подарю.

— Хочу, — Миррая не стала отказываться. — Здесь, конечно, есть почти всё необходимое, но привычных вещей всё же не хватает.

— Вы как-то слишком легко ко всему относитесь, — печально сказал Мастер.

— До сих пор мне везло, — с упрямым оптимизмом возразила Шерил.

— Дело не в везении, дело в статистике, — ещё более печально ответил Мастер. — У вас три корабля, в каждом из которых может находиться вражеский командный пункт. Первый из них вам поможет взять эффект неожиданности, профессионализм и умение слаженно действовать в команде, да то же везение, которое тоже не стоит скидывать с чаши весов. Это реально. А вот повторить этот успех ещё дважды — уже нет. Второй и уж тем более третий корабль вам не захватить, особенно если учесть, что гегейргонцы уже будут знать, чего от вас ждать, — он скорбно задрал брови и смерил Шерил ещё более печальным взглядом. — Все, кто зачислен в эту диверсионную группу — смертники.

— От нас будут отвлекать внимание, — серьёзно возразила Шерил. — Есть ещё две группы, которые займут другие большие корабли. И если появится шанс проникнуть внутрь — его не упустят. Да и разведка, вся какая есть, и наша и ияннорирская работает над тем, чтобы узнать, который из тёх станет флагманом и примет на свой борт командование.

Миррая, некоторое время молча переводившая взгляд с одного спорщика на другого, внезапно предложила:

— Я могла бы попытаться узнать.

— Как?

— Что?

Спросили они почти одновременно и так же синхронно обернулись к ойре.

— Узнать. Увидеть. Но только непосредственно, — немного сбивчиво начала объяснять Миррая.

— Так, — Мастер обеими ладонями хлопнул себя по коленям. — Давай по порядку.

— Нужный вам корабль я узнать смогу. Но не заранее, а когда бой уже начнётся.

— Это одна из ваших психо-потусторонних техник? — сосредоточенно и заинтересованно уточнил мастер. — Тех, что помогали связываться племенам, разнесённым в пространстве на приличное расстояние и народу в целом не терять единства?

— Не одна из, а просто та самая. Оттуда, с той стороны, всё видится не совсем так, как в материальном мире, но разглядеть можно то, что отсюда незаметно. Например, такая вещь, как узел власти заметна очень хорошо. Место или люди, с которыми связаны надежды и устремления.

— И место, и люди одновременно, — кивнула Шерил, не менее заинтересованная.

— Это можешь сделать только ты?

— Это можно сделать разными способами. Можно созвать всех шаманов на большое бдение, как делали мы, когда нужно было принять одно решение, общее для всех Родов и племён. Или это может быть один шаман, но опытный, и у которого есть соответствующий рунный узор на посохе. У меня есть. У старого Ниррая тоже. А у кого ещё — я не знаю.

— А ведь это хороший шанс! — Мастер воспрянул духом. — Нет, полагаться на мнение одного единственного шамана наше командование не будет. Не известна точность предсказаний, не привыкли полагаться на вашу ворожбу. Но если несколько шаманов, проводящих обряд независимо друг от друга, укажут на один и тот же корабль, это будет весомым плюсом в пользу той, или иной версии.

Как это красиво звучало: «управление динамическим щитом»! И каким же дураком он себя почувствовал, когда попробовал сделать это реально! Для начала нужно было забраться внутрь чешуйчатой зверушки. А как иначе? Щит-то односторонний, управлять им можно только изнутри. Собственно, именно там и находились те механизмы, что растягивали щит на полгоры, а теперь, к ним добавился ещё и он. Да и демоны бы с ними со всеми, денежный дракон достаточно велик, чтобы свободно вместить не только разнообразные артефакты, управляющие движением тяжи из псевдоживой материи, но ещё и оставить место для не самого маленького по росту мужчины. Но эти умники от магинженерии решили, что раз уж он там находится, то ему и управлять движением чучела рептилии. Да, да, это наследие иных геологических эпох решили вывести на поле боя в качестве магической поддержки своим войскам. Было решено, что в качестве стационарной защиты всего одного горного города его полезность весьма умеренна, есть и другие линии обороны.

В теории теории это выглядело замечательно:

— Ты прикинь, парень, что случится, если ты своим полем дотянешься до летучего корабля? Рухнет он. Всё управление, вся ходовая часть на магии.

— А почему «если»? — удивился Алишер, который до сих пор считал своё дело довольно простым. — Если оно так полгоры в радиус берёт. Да если ещё поле вытянуть по вектору? До космоса достать можно.

Это было некоторым преувеличением, но расстояние действительно получалось весьма приличным.

— Потому, что накрывать «площадью» поле боя тебе нельзя. И своих и чужих магов «обескровишь» и ещё не известно, кто от этого выиграет, кто проиграет. И радиус действия этого артефакта противнику тоже известен, как и вид. На заре возникновения наших государств у нас с Гегейргоном было гораздо меньше тайн друг от друга. Так что тебя узнают и постараются не подлетать на расстояние действия магоподавляющего поля. А точность наводки ещё находится под вопросом, это на практике выяснять надо.

Выяснять, так выяснять, Алишер был не против. Заодно, мелькнула шальная мысль, что возможно удастся сбить тот самый флагман с командованием Гегейргона (и хоть бы там незабвенный Учитель — господин Цое, оказался, чтоб ему и на том свете кошмары мерещились!), и Шерьке не придётся рисковать жизнью. Ради этого стоило постараться. Хотя в то, что своенравную близняшку удастся удержать вдали от всего этого, верилось слабо.

Зато когда дошло до практического воплощения… Для начала, разрабатывать нормальный управляющий контур было некогда и эти гении мысли решили ассоциировать руки-ноги Алишера с конечностями доисторического ящера. Это ничего, что на четырёх он передвигаться не привык и длинна рук-ног у него к этому не приспособлена? Нет-нет, идти своим пешком до места сражения он не должен был, слава Музам, есть на чём его туда доставить. Но артефакт не должен быть неподвижен! Пусть не скакать вёрткой ящеркой по полю боя, но хотя бы отойти в сторону от валящихся с неба кусков машинерии (если такое случится), ну, или наступить на кого-нибудь слишком ретивого.

Раз пять он свалил каркасную модель, на которой тренировался и разломал её так, что упражнения то и дело приходилось прекращать из-за срочных ремонтов, пока удалось хоть как-то согласованно передвигать конечностями.

Пол беды. Научился. Но ему же в этой, полусогнутой позе ещё и петь придётся. Ну не совсем петь, издавать сложномодулированные звуковые волны, да какая разница?! Всё равно, для этого лёгкие должны быть нормально расправлены.

Учли. Скорректировали. Теперь, он из положения «стоя» управлял движениями четверолапого чудища. Пока переприспособился, ушли на свалку ещё два прототипа.

В четвёртый вставили усилитель звука и в первый раз, когда Алишер попробовал подать «голос», сам перепугался и от неожиданности сел на хвост. В хвосте что-то звучно хрустнуло, но самая бесполезная из конечностей не отвалилась — осталась на месте. Можно же было и предупредить! Вылез взбешённый как Злой Гений (персонаж из родной мифологии) и чеканя шаг, пошёл разбираться. Ошарашенные мастера, не ожидавшие такой потрясающей эффективности от своей поделки, были бледноваты и оправдывались невразумительно.

— А главное, вы мне скажите: зачем?! — ярился Алишер. — Этот матюгальник ни на йоту не усиливает воздействие моего Таланта!

— Да мы и не планировали, — растерянно отнекивался совсем ещё молодой парень и кажется, даже потихоньку отступал назад под напором менестреля.

— Это всё ради психологического эффекта, — пришёл ему на помощь коллега годами постарше. — И, согласись, эффект был! — в глазах его мелькнули весёлые искры.

Следующим этапом стало научиться более-менее точно целиться. О, у самого Алишера с направленностью воздействия проблем не возникало, как и с регуляцией мощности его. Всё-таки уже не малолетка, чтобы собственное дарование не контролировать. Но доисторический ящер велик, следящие и передающие изображение артефакты вставлены только в глазницы (чтобы дополнительных отверстий в шкуре не вертеть), а картинка получалась нечёткой и в странной, неестественной цветовой гамме. Справился и с этим. В конце концов, в небе этого мира летучий корабль, муляжи которого время от времени запускали энтузиасты от науки, мало с чем спутать можно было. Тут гораздо более важным стало вовремя заметить и не попасть по своим, гораздо более мелким летунам.

— Так пусть они держатся от меня подальше! — заметил вконец раздосадованный Алишер, буквально погребённый под ворохом то и дело возникающих проблем.

— Ты что, парень! А охранять тебя кто будет? Пресвятая Блаженная?

Что это за мифологический персонаж Алишер выяснять не стал, буквально раздавленный высказаны соображением, что без охраны его растащат на сувениры даже во время активных боевых действий. Шкурка-то, не просто немалых денег стоит, она и есть деньги. Так что немалый числом отряд охранять его будет и на земле, и в небе.

За всеми этими хлопотами он только пару раз за всё это время и выбрался к Шерил на их тренировочную базу. Посмотрел, на коллег по несчастью, которых гоняют по захваченному гегейргонскому кораблю, как дрессированных тараканов по лабиринту. Отдохнул душой.

К Стальному Гнезду она летела чувством, что возвращается домой после долгого отсутствия. Нет, не в свою комнатку в одной из башен форта — в столичных апартаментах Мастера Езекиила у неё было гораздо более уютное жильё, а к друзьям и к большому общему делу, позволявшему почувствовать себя своей. И вообще, пока ещё не так много в этом мире мест, куда ей захотелось бы возвращаться снова и снова.

Разве что ещё раз посетить землянку Ойсеррин. Хоть бы она там, на своих болотах, спокойно дождалась мира.

Их с Юджином, которого в столице тоже задержали какие-то загадочные дела, не ждали. Тренировки уже шли во всю. Три группы, по пятьдесят человек в каждой, попеременно изображали то наступающих, то обороняющихся в основательно разграбленном Исследовательским Цехом остове захваченного корабля. Называлось: тренировка в условиях, приближенных к реальным боевым. Они учились вскрывать двери и переборки, ориентироваться на корабле, помня, что флагман несколько крупнее и внутренние помещения его, наверняка устроены иначе, стрелять и не стрелять по команде, а так же запоминали приборы и механизмы, попадать по которым крайне не рекомендуется. Во избежание взрывов и прочей потери управляемости, которая может привести к аварии и падению на весьма не мягкий грунт вместе с диверсионной группой внутри. Или рекомендуется, если во время операции не будет другого выбора, кроме как обрушить корабль и себя вместе с ним. Война — жестокая штука, следовало учесть и такой вариант развития событий.

От Шерил требовалось ещё одно: не высовываться и не лезть на первый план.

— Ты, в этой колоде — джокер, — втолковывал ей Мастер Азорра в частной и очень личной беседе. — Козырная карта, припрятанная в рукаве. Было бы весьма глупо и недальновидно потерять тебя в рядовой стычке.

И всё равно, не смотря на знание, что всё очень серьёзно, все эти тренировки Шерил воспринимала как такую своеобразную разновидность командного спорта. Просто не могла отделаться от этого ощущения. Особенно если учесть, что какими бы ни были изматывающими эти тренинги, в конце, после всего, они собирались с Нуэ Но, Никеей, прихватывали с собой ещё кого-нибудь и шли культурно отдыхать. Действительно культурно, на всякие глупости сил не оставалось. Но эти по мирному уютные вечера (а иногда и рассветы, смотря по тому, во сколько их отпускали) не давали ощутить гнетущую серьёзность обстановки.

Жизнь совершила крутой поворот. И что самое удивительное, почти невозможное, поворот этот был к лучшему.

Исчезло постоянное опасение за жизнь свою и своих близких, пропала необходимость таиться, даже перестала нависать постоянная угроза голода. Как бы ни были богаты болота, но когда нужно постоянно и скрытно перемещаться, становится не до охоты и собирательства и уж тем более не до разведения полезных животных и растений. Конечно, горы и люди их населяющие — совершенно новая среда, к которой нужно было приспосабливаться, но ей, Хранительнице Знания, это было даже интересно. Климат, конечно подкачал: слишком сухой и какой-то пресный на вкус воздух, и почти полное отсутствие открытых водоёмов — не лучшие условия для жизни ойров. На Солёной Воде и то комфортнее себя чувствуешь. У Мирраи был случай погостить у Морских ойров, она знала, с чем сравнивать. Но если учесть, от скольких проблем они здесь были избавлены, это такие мелочи!

И всё бы было хорошо, если бы не беспокоила одна мысль: как они будут рассчитываться за гостеприимство. И за то, что люди полностью взяли на себя решение их общей проблемы. С них ведь даже воинов для грядущей битвы не потребовали — самим предлагать пришлось. И даже настаивать и навязывать их.

Не её одну эта проблема беспокоила. Старый Ниррай, шаман из её родного племени даже подошёл к ней с этим вопросом, когда она спустилась в оставленную «на разграбление» кошачьему племени долину. Хотя это не дело, старым и мудрым, обращаться с такими вопросами к молодёжи.

— Мы выставили две команды молодых охотников, — говорил он, подслеповато щуря глаза на высокое, чистое, словно бы ненастоящее небо. — Но этого так мало, что почти ничто. Нехорошо и неправильно будет, если ойры не внесут весомый вклад в освобождение родных вод. Что мы потом детям рассказывать будем? Пришли добрые чужаки, ойров спасли, врагов прогнали, а мы в это время в безопасном месте отсиживались. Как они потом своим народом гордиться смогут?

— Будем рассказывать, как благодаря нашей помощи удалось захватить и обезвредить вражеских командиров, — решительно рубанула Миррая. — Есть одно соображение, — добавила более спокойно, глядя в глаза старика со значением. — Я как раз посоветоваться хотела.

— Посоветоваться — это хорошо, — проворчал Ниррай довольно. И даже с лапы на лапу от удовольствия переступил, легко, танцующим шагом. А как же, и уважение к его возрасту и опыту выказали и возможно найдётся решение дилеммы, ранее казавшейся неразрешимой. — Пойдём, соберём всех незанятых шаманов, объяснишь свою идею поподробнее.