Их было всего трое, тех, кого ей доверили. Угрюмый подросток, совсем юная девушка и молодой воин годами вряд ли старше самой Шерил. Добровольцы. Не дети, которых обычно начинают учить владеть собой, но это всё что у неё было и с этим ей предстояло работать. Она попыталась вспомнить, с чего начиналось её собственное первое занятие, потом поняла, что то, что в своё время сгодилось для пятилетних малышей, совсем не подходит взрослым людям, немного нервно улыбнулась и начала:
— Итак, всё начинается с дыхания…
Дело пошло. Первое занятие, первые успехи, внимательно наблюдающие мастера из цеха целителей, поздравления и радужные перспективы. Весь день она летала как на крыльях.
А к вечеру её «накрыло».
Жизнь в Горном Престоле всё больше затягивала её, делая частью себя, частью актуальной реальности. А вот перспектива вернуться домой всё более подёргивалась туманной дымкой. Разве что удастся адекватно изложить теорию путешествий между мирами, ту её часть что она запомнила, и когда-нибудь, в отдалённом будущем, они все вместе, смогут найти дорогу пусть не в её родной, но хотя бы в какой-нибудь другой мир. Не слишком радужная перспектива. Нет, она догадывалась, что всё будет непросто, уже тогда, когда Стражи Границы не поверили, когда она заговорила о том, что родом из другого мира, в этот момент прозвучал первый тревожный звоночек, но тогда у неё оставалась надежда, что это просто знания «не для всех». А потом её захватила работа с Мастером Езекиилом, сотрудничество с цехом целителей, вот уже появились ученики, новые знакомые…
Подхватив со спинки стула куртку, она выскочила из комнаты, в которой последний час просидела в темноте, не зажигая света и, инстинктивно выбирая самую короткую дорогу, понеслась к Высокому Храму. На их вершину надвинулось молочно-белое облако и двигаться приходилось в густом, как кисель, тумане.
Здесь как всегда было тихо, пусто и темно. Только «посадочные» площадки огоньками подсвечивались, да вдоль стен мерцали лампады, и розовый мрамор статуи Крылатой таинственно отсвечивал в темноте. Почему-то айи беспокоили свою покровительницу только в по-настоящему поворотные моменты жизни, вроде свадеб, прощаний или именований детей, а в остальное время Храм пустовал, чем Шерил частенько пользовалась.
— Грустишь? — к подножию статуи Крылатой скользнула тонкая фигурка Зрящей. «Очков» на ней на этот раз не было, только плотная повязка на глазах, но двигалась девушка очень уверенно.
— Грущу, — Шерил согласно кивнула. Уж что-что, а своё состояние души она скрывать не намеревалась.
— А почему здесь? — Уллия трепетно, кончиками пальцев, погладила постамент Крылатой.
— Так, — Шерил неловко дёрнула плечом и, хотя точно знала, что Зрящей не понравятся её слова, всё же попробовала ответить честно: — Хоть какая-то материальная связь с Родиной.
— Продолжаешь упорствовать в своих еретических воззрениях?
— Я не богослов, я вижу так, как вижу и чувствую так, как чувствую. И в вашей Крылатой я узнаю свою покровительницу — Музу. К тому же за правоту моей точки зрения говорит весь мой прошлый жизненный опыт и к нему магические практики моего народа.
— Вот именно это мне и не нравится, — неожиданно заявила Уллия и опустилась на пол рядом с Шерил, растопырив в стороны полусложенные крылья. — Ты со своей странной позиции каким-то образом оказываешься права, но и то, во что верим мы, несомненно истинно. А между тем, обе эти точки зрения здорово противоречат друг другу.
— Если бы я могла по-настоящему показать тебе, на что способны настоящие Мастера-Творцы из моего народа, может быть, множество вопросов отпало бы само собой. Или если бы я исчезла, неудобное знание постепенно бы забылось, перейдя в область сказок и легенд.
— Не говори так, — попросила Уллия. — И не думай, что знания твоего мира нам лишние, как бы они не ломали моё собственное представление о мироустройстве. Это не так уж важно на самом деле.
— Вам не важна история появления вашей собственной расы? — наигранно удивилась Шерил. После стольких дней копания в древней истории айев у неё появились кое-какие догадки, а вот поделиться ими было совершенно не с кем. Будучи девушкой разумной, она вняла предупреждениям Зрящей и на богословские темы с посторонними бесед не заводила.
— Хочешь сказать, что нам что-то о ней неизвестно?
— Думаю о самом начале, предистории, вы даже не догадываетесь.
— Опять какая-нибудь ересь будет! — тяжело, заранее смиряясь, вздохнула Уллия.
— Ещё какая!
— Ладно, валяй, в конце концов, меня никто не заставляет верить тебе на слово.
— Суть в том, что произведения наших мастеров несут в себе изначальный творческий импульс, заложенный их создателем. Не просто несут, а через некоторое время начинают его… м-м… как бы излучать в пространство, воздействуя, в первую очередь, на людей. Если я ничего не путаю, а такого до сих пор ещё не случалось, чувствительностью я не обделена, при создании Крылатой имелся ввиду полёт, как квинтэссенция вдохновения. У нас это вообще довольно распространённый образ и недаром наши покровительницы, Музы, изображаются всегда с крыльями. А в вашем случае, аллегорический полёт вполне мог трансформироваться во вполне материальный, если человек, послуживший приёмником, с одной стороны обладал повышенной чувствительностью к таким вещам, а с другой обладал слишком трезвым разумом, чтобы отвлекаться на абстракции.
— Не человек, группа людей, — поправила её Зрящая, вспомнив отцов-основателей, потом надолго замолчала, и сделала совершенно парадоксальный вывод: — Как ещё только вас никто не уничтожил, всех до последнего?
— А что?
— Такая мощь не может оказаться безнаказанной.
— А кто о ней знает? — Шерил хитро сощурилась и склонила голову на бок. — А кто знает теоретически, тот не может принять. А большинство тех, кто принять способен, считают наше искусство одной из тех стихийных сил, что бесконтрольно влияют на жизнь в мирах, делая её разнообразной и непредсказуемой. К тому же настолько сильно оно может проявиться в «чистом» мире, свободном от воздействия других Творцов.
— Всё равно… Такая мощь не может не служить источником зависти и опасения со стороны соседей, а оттуда и до прямой агрессии недалеко.
— Это ты просто не была в моём мире, — с мечтательной полуулыбкой произнесла Шерил. — Он прекрасен. К тому же полезного с нас можно получить много, а вред слишком умозрителен и недоказуем.
— Ваши методики саморегуляции — это просто чудо какое-то, — уважительно согласилась Уллия, имея ввиду полезность, а Шерил в который раз подивилась, с какой скоростью распространяются здесь новости.
— Только не факт, что мне удастся достойно их представить. Да и вообще, это занятный эксперимент, не более того, а шла я сюда, чтобы отыскать путь домой.
— Ты не думала о том, чтобы остаться здесь навсегда? — Уллия повернула к ней незрящее лицо.
— Думала. А кем? Пока я диковинка и источник экзотических знаний, а потом кем мне тут у вас быть? Я не разбираюсь в вашей магии, я не представляю, какую профессию вообще здесь могла бы освоить, кроме самых примитивных занятий. А к ним меня не тянет.
— А работа по обучению владению своим телом? Ты неплохих результатов добилась со своей экспериментальной группой в первый же день занятий.
— Не моё. Это я о себе знаю достаточно точно, чтобы не обрекать и себя и своих учеников на затяжную неудачу, — ответила за неё нарождающаяся депрессия. — Показать самое начало, чтобы знающие айи ухватили самую суть методики, а вот всерьёз заниматься педагогической деятельностью…
— Знаешь, — нетерпеливо прервала её Уллия. — У нас, те, кто не может определиться с будущим, идут в Патруль. Лишние глаза в небе никогда не бывают лишними.
— Я летать не умею. У меня крыльев нет, — вырвалась нечаянно ещё одна причина для расстройства. Здесь, в горах, где ногами ходили только глубокие старики да дети, не достигшие ещё подросткового возраста (да и те, в обход запретов, то и дело пробовали на прочность свои крылья), она постепенно начинала чувствовать себя пусть не инвалидом, но в чём-то существом глубоко ущербным.
— Это вопрос решаемый. Обратилась бы — уже бы давно училась летать.
— Как? — в ночной тишине Высокого Храма это прозвучало так громко, что эхо принялось блуждать по углам.
— Протезы. Очень хорошие. Те, у кого была возможность сравнивать, говорили, что они несколько хуже своих, родных крыльев, но лучше такие, чем никаких. А на вид так и вообще не отличить.
— И что, я вот так сразу смогу летать? — недоверчиво воззрилась на неё Шерил.
— Учиться придётся, — ответили ей назидательно. — Так сразу ты можешь только свалиться и шею себе свернуть. Но это ничего, присоединишься к группе новичков, и тебя за пару месяцев поставят на крыло.
— У вас что, столько эмигрантов, что целая группа набралась? — Шерил не верилось, что одна из самых неразрешимых её проблем может исчезнуть вот так просто и потому она переключилась на второстепенные вопросы.
— Нет, эмигрантов почти нет, а из тех, кто всё-таки к нам попадает с равнин, редко кто выражает желание подняться в небо, — она замолчала, но ненадолго, ровно на столько, чтобы пауза стала выглядеть значительной, но не растянутой. — Зато у нас иногда, одно на сотню-две рождений, появляются бескрылые дети.
Со своей новой, фантастической, идеей, она помчалась к грозному мастеру Езекиилу прямо с утра. А к кому ещё она могла обратиться со своими проблемами, прожектами и начинаниями? Только к нему.
— Да? — ровные, густые, чётко очерченные брови его поползли вверх. — А я думал это тебе неинтересно. Все кто хочет, обычно подают запрос на первый-второй день после прибытия.
— А я вообще знала о такой возможности?!
— А вот об этом я не подумал. Но вперёд, заполняй бумажки, получай крылья, записывайся в группу и на занятия. Потом сообщишь своё расписание, чтобы я его учитывал в наших совместных занятиях.
И всё. Так просто. Прошение она составила с некоторым трудом, в основном потому, что письменной грамотой владела даже хуже, чем навыком чтения. Переписывать пришлось раз пять. Потом её обмерили, взвесили и отвели на склад. Длинные ряды, где как в одёжной лавке, на специальных подставках развешаны крылья. Действительно, крылья. Разные, большие и маленькие — на все возраста, пёстрые — серо-белой окраски, со сложной сбруей, крепящейся прямо на кожу.
Здесь же её представили мастеру Морину — такому же внушительному как Мастер Езекиил, разве чуть ниже ростом, зато в плечах заметно шире. Атлет. И крылья не пёстрые, как у большинства местных жителей, а иззелено-чёрные.
Немного смущаясь, она обнажилась до пояса, но мастер Морин помогавший ей с выбором дополнительной пары конечностей, был бесстрастен, как доктор на приёме, и постепенно Шерил успокоилась.
— Рубашку придётся заменить, — заметил он, когда Шерил потянулась за своей одеждой. — В этой отверстие для крыльев не предусмотрено.
— Ой, — разочарованно выдохнула девушка. Об этом она не подумала и если сейчас придётся с ними расстаться и идти искать подходящую по фасону одежду, это будет — не пережить. В видимо физиономия её отразила весь спектр испытываемых чувств, потому как айя, выразительно закатив глаза, отошёл куда-то в угол, где просматривалось что-то вроде наваленного вороха тряпок.
— Вот, примерь.
Предложенная одёжка оказалась слегка не по размеру — свободновата в плечах, но жала в груди, зато позволила выйти со склада в относительно приличном виде.
— А теперь попробуй двинуть ими, — мастер выписал рукой сложную загогулину в воздухе и расправил свою собственную пару дополнительных конечностей.
— Как? — Шерил удивлённо расширила глаза. Действительно, как? Если она в себе никаких изменений не ощущает, кроме легшей на плечи тяжести да каркаса, плотным обручем обхватившего грудь.
— Как угодно, — мастер целенаправленно не замечал её затруднения. — Вытяни, расправь, вверх подними.
— Я не умею! — обиженно воскликнула девушка и почувствовала, как в такт с её настроением, возмущённо приподнялись крылья, образовав полукупол над её головой.
— Вот! Запомни это ощущение и не отпускай его от себя! — воскликнул мастер и обрадовано хлопнул собственными оперёнными конечностями. Редко такое бывает, чтобы артефактные крылья активировались практически моментально, войдя в резонанс с носителем.
— Ну как? — в раскрывшуюся дверь просунулся любопытный нос Визаса — самого старшего из её учеников, вовремя прознавшего о предстоящем Шерил мероприятии и увязавшегося следом. По понятным причинам, его оставили за дверью дожидаться конца примерки. — О! Красотка!
— Сам-то, когда придёшь? — смерил его мастер Морин вопросительным взглядом. — Пора бы. Реабилитация уже должна бы подойти к концу.
— Я чуть позже. Сейчас занят одним интересным проектом, для которого мне нужно оставаться временно бескрылым.
— А у тебя они раньше были? — удивилась Шерил. Она пока ещё не узнала своих учеников достаточно, чтобы знать подробности их биографий.
— Конечно! Я же из Стражей Границы. Во время последней стычки с гегейргонцами попал под луч, — начал он объяснения деланно безразличным тоном. — Сам-то увернулся, а вот на крыльях нервы пожгло. Хорошо хоть ребята подхватить успели, а то бы шмякнулся со всего маха на скалы и поминай как звали.
— И что, восстановить их было невозможно? — Шерил даже зажмуриться захотелось, стоило ей только представить эту картинку.
— Заново отрастить нервы в неработающих уже крыльях? — парень невесело хмыкнул. — Нет, пока наши целители этого не умеют. Пришлось ампутировать свои с надеждой летать потом на артефактных. А тут это дельце интересное подвернулось, с тобой. Потом. Я ещё, может, и выиграю от этой истории.
Шерил промолчала, но промолчала одобрительно. Оптимист. А вообще это их общее «пока» (пока мы ещё не можем этого сделать, но вот потом…) ей здорово импонировало. Такой вот устремлённый в будущее народ, не сомневающийся в собственных способностях. В конце концов, им однажды удалось невозможное — подняться в небо на собственных крыльях, так почему всё остальное считать чем-то для себя недостижимым.
До конца дня Шерил, по команде мастера Морина, складывала и разворачивала крылья, вытягивала в длину и вверх, пробовала хлопать, поднимая в воздух пусть не себя, но тучи пыли и мелкого сора. И всё это время её душа пела от счастья. Неужели её мечта, невозможная и долгое время замалчиваемая перед сомой собой, родившаяся в первые же минуты пребывания в этом мире, вот так просто возьмёт и исполнится? Невероятно! Её не расхолодил даже вид тренировочного уступа, с которого Шерил предстоит прыгать в самом ближайшем времени.
— А что ты хочешь, девочка, — усмехался мастер Морин, глядя на её восторженно и испуганно округлённые глаза, — птенцы тоже учатся летать, впервые выпрыгивая из гнезда. И им, в отличие от тебя, никто внизу подушки не раскладывает.
Домой вернулась поздним вечером в полном счастье и изнеможении, таком, что сил едва хватило на душ и на то, чтобы рухнуть в постель, а не мимо неё.
Она открыла глаза и потянулась, ойрский плащ, который Шерил в последнее время использовала вместо одеяла, сбился у самых ног, но холода она не испытывала: на спине, прикрывая её от плеч до самых коленей, приятной тёплой тяжестью лежали её собственные крылья. Вчера вечером, выполняя рекомендации мастера Морина, она не стала снимать их перед сном. И бодро вскочила с постели.
Попробовала вскочить. Неподвижные крылья тяжёлым грузом обвисли и потянули её назад, в гнездо разворошенных простыней. Что такое?! Почему они, бывшие вчера сильными и прекрасными, сегодня безжизненно они обвисли и не ощущаются вообще никак? Что случилось?! Шерил, тяжёлыми от непомерных вчерашних нагрузок руками согнула одно крыло, другое — те двигались крайне неохотно. Попробовала расстегнуть и снять, но от волнения забыла, каким образом нужно сжать застёжку, чтобы она перестала удерживать сбрую на груди. А плечи не просто ноют — болят, словно бы и правда настоящими, не артефактными, работающими на магии крыльями двигать пришлось, а теперь на них ещё и дополнительный пернатый груз камнем виснет. Что делать?!
Что делать, что делать? Прежде всего, успокоиться и позвать на помощь кого-нибудь более опытного. Вот хотя бы Мастера Езекиила, благо с ним и контакт имеется.
Телефонов, привычных по родному миру, здесь пока не изобрели, да и иного способа голосовой связи тоже, зато существовали парные таблички, именуемые «контактами». Стоит что-то написать на одной, как этот текст тут же переносится на другую. Шерил, стянув с полки тонкую беломраморную табличку, подтащилась к столу (крылья волочились следом за ней, мешая передвижению) и набросала пару строк для Мастера. Наверняка с кучей грамматических ошибок, но будем надеяться всё же по смыслу понятно. А ещё будем надеяться, что Мастер вовремя заметит её послание и не будет занят ничем таким, что нельзя хотя бы временно отставить в сторону.
Пришёл — и часа не успело пройти. За это время Шерил более-менее успокоилась, вспомнила, как работает застёжка, но снимать крылья не стала, дабы наглядно продемонстрировать суть проблемы. С волочащимися позади тяжеленными крыльями передвигаться было тяжело и зверски неудобно, держаться согнутыми они не желали, поэтому скромный завтрак и умывание из рядовой процедуры превратились в нечто подобное скачкам с препятствиями. Стук в дверь раздался как раз тогда, когда она размышляла, стоит ли заниматься мытьём использованной посуды сейчас, или отложить это дело на потом.
— Проблемы? — Мастер остановился у порога и смерил её изучающим взглядом. — Действительно проблемы. К кому-нибудь уже обращалась?
— К кому, — горько выдохнула она. — У меня здесь почти нет знакомых, а контакт вообще только ваш.
— Интересно, очень интересно, — Мастер Езекиил обошёл вокруг неё круг, ещё один, рассматривая пристёгнутые крылья. — А вчера они работали нормально?
— Нормально, — согласно кивнула Шерил.
— Странно, странно. А ну-ка, попробуй что-нибудь напеть.
Шерил послушно затянула первую пришедшую на ум песню и тут же умолкла: крылья вздрогнули, встрепенулись и ожили, но стоило только отзвучать последним нотам, как они опять опали.
— А как же… — начала Шерил, желая сказать, что вовсе она вчера не напевала весь день, но сама себя оборвала. Вспомнила как Алишер описывал владевшее им чувство вдохновения, которое посещало его стоило только начать петь и поняла, что это было оно и именно оно будило магию Творца.
— Обычно достаточно бывает первый раз оживить крылья и дальше они уже действуют сами. На моей памяти не было, чтобы работа этого артефакта зависела от всплесков магической энергии.
Шерил нашарила под одеждой застёжку, сильно сдавила её с двух сторон и уложила отпавшие крылья на свою постель.
— И что же теперь делать? — она погладила пёстрые перья. — Распрощаться с мечтой о полёте?
— Ну зачем же так? Во-первых, — размеренно начал перечислять мастер, — учиться летать, а на это всё равно потребуется немало времени, ты сможешь и так, напевая. Ведь сможешь же? Во-вторых, я постараюсь что-нибудь придумать. Это интересная проблема. Одна из интересных проблем. Ведь для того, чтобы регулировать собственный организм, тебе не требуется постоянно и активно использовать магию, хотя суть его завязана именно на магическую силу, так что думаю, проблема имеет приемлемое решение.
Дни шли за днями. Шерил училась летать, постоянно напевая что-нибудь себе под нос и отчаянно надеясь, что Мастеру удастся придумать, что с этим можно поделать. Ведь нельзя же так жить постоянно! От настойчиво и неотвратимо вертящихся в мозгу рефренов (а вы попробуйте, напевать что-нибудь другое, часами, не отвлекаясь) она начала отупевать, а успехи в полётах имела настолько скромные, что о них даже упоминать не хотелось.
Она продолжала вести занятия по саморегуляции, поближе познакомилась со своими учениками и с удивлением обнаружила, что до сих пор жила в неком подобии изоляции. А здесь оказалось немало таких местечек, куда молодёжь ходила поразвлечься и таких, где можно было посидеть, приятно провести время с друзьями. К примеру, небольшое заведение на северном склоне, где подавали национальное блюдо айев — чё, конвертики из тонкого солёного теста, в которые закладывались разнообразнейшие начинки. Здесь можно было занять отдельный закуток, заказать себе всяких разностей на большом, наборном деревянном блюде и сидеть тесной бескрылой компанией, обсуждая свои, никому больше неинтересные проблемы.
К примеру, почему только спустя довольно продолжительное время Шерил начала полноценно включаться в жизнь местного общества.
— Не подумай ничего такого, — говорила Илина, единственная девушка из её учеников, — просто у твоего Мастера и наставника такая репутация! — она окунула пальцы в чашу для умывания, которая стояла рядом с каждым из столиков и изящным жестом стряхнула капли. — Что остальные и тебя невольно сторониться начинали.
— Какая-такая? — недоумённо пожимала плечами Шерил, сама не замечавшая ничего такого, из-за чего Езекиила стоило бы сторониться.
— Хранителя древних знание и древних же магических практик, — хмыкал Ойк — тот самый подросток и спустя длительное время не утративший своей мрачности. — А они не отличались гуманизмом.
— Ерунда, — встряхивал головой Визас, — он просто сам не рвётся общаться со всеми подряд. При таком количестве актуальных проектов, которые он ведёт, странно, что у него вообще хоть на что-то постороннее время остаётся.
— А проекты-то какие! — хмурился Ойк. — Ты бы там поосторожнее, наставница, а то разберёт на запчасти в приступе исследовательского энтузиазма и сам не заметит как.
— Да ну вас, — отмахивалась Шерил, погружая зубы в тесто, исходящее густым пряным мясным соком. С Мастером Езекиилом она была знакома лучше, чем кто бы то ни было, по крайней мере, ни с кем на её памяти он не общался так плотно как с ней, и считала подобные предупреждения не более чем предрассудком. Он был дотошен, аккуратен и слишком уж увлечён своей работой, из-за чего частенько забывал о некоторых условностях человеческого общения, но это было вполне объяснимо.
— Зато благодаря тебе и у нас, бескрылых, появился шанс занять заметное место в нашем обществе, — Илина прямо-таки лучилась энтузиазмом.
— М-м? — Шерил невразумительно промычала — рот был забит едой, а оставлять эту реплику висящей в воздухе ей не хотелось.
— Крылья здесь — всё, — категорично заявила она. Визас снисходительно усмехнулся, слушая эти рассуждения, на лице Ойка, традиционно не дрогнул ни единый мускул. — Это и средство передвижения и признак взрослости, и статус. Бескрылых здесь не презирают, нет, но жалеют и относятся покровительственно.
— И тебя это не тяготит?
— Неприятно, конечно, — беззаботно ответила девушка. — Но высоты я боюсь намного больше, чем ощущаю неудобств от собственной бескрылости. Да и мои родственники — все эмигранты третьего поколения, преимущественно живут в долинах, где летать далеко не так удобно, как здесь.
Эмигрантами третьей волны здесь считались разного рода маги, родившиеся на равнинах, случайно обнаружившие собственные способности и решившие эмигрировать в горы малыми семейными группами и поодиночке. В разное время. Предки Илины могли переселиться сюда и пятьдесят лет назад и две сотни.
— Почему неудобно? Места нет? — не поняла Шерил, которая сама ещё толком не пробовала летать.
— Спрыгнуть неоткуда, — снисходительно разъяснил Визас. — С ровного места взлетать можно, но тяжело очень.
— А ты чего не летаешь? — этот вопрос она адресовала Ойку. Может, и не слишком деликатный, но это могло быть важно, а раз уж его пробило «на поговорить» этим нудно пользоваться.
— Я родился бескрылым. А искусственные не приживаются. Организм отвергает. Редкий случай и медицинская аномалия, — он пальцами подобрал вытекшее из чё желе и отправил его в рот.
Шерил согласно агакнула, не став расспрашивать дальше. Почему парень присоединился к их экспериментальной группе ей и так было понятно: возможность сознательно управлять собственным организмом была чуть ли не единственным шансом вести полноценную жизнь в мире крылатых.
Все трое её учеников строили какие-то планы, связанные с этими их общими занятиями, а у неё, не смотря на первые успехи, не было никакой уверенности, что всё получится, и всё что получится, будет тем, что запланировано.