Рождённая летать

19

В башне адмиралтейства господину Цое доводилось бывать и работать не менее часто, чем в собственном кабинете. Что и говорить, а командам Ловцов с воздушным флотом взаимодействовать приходилось более чем плотно, а соответственно и их начальству координировать действия. Однако часто бывал, не значит, что любил. Всё здесь было слишком демонстративно чётко-сурово-лаконичным. От поведения до обстановки помещений. Правда, кабинет главнокомандующего составлял со всем этим приятный контраст.

— С-союзнички, — прошипел генерал Альбрехт, гневно сузив глаза. — Переметнулись.

— Нейтралы, — невозмутимо поправил его глава магической безопасности. — Союзный договор айи разорвали около двухсот лет назад.

Он отвернулся от окна — там как раз проходил не то парад, не то просто строевая подготовка.

— Но до сих пор они не вставали открыто на сторону ияннорирцев.

— Это логичный шаг с их стороны, — господин Цое прошёлся из стороны в сторону, остановился перед рельефной картой гор, занимавшей большую часть стены и постучал пальцем по предгорьям. — С тех пор как мы начали аккуратно пощипывать их окраинные поселения.

— Это было так необходимо? — генеральские кустистые брови приподнялись в удивлении, Впрочем, решения могущественного господина Цое оспаривать он не решался. — Айи опасные противники.

— Вам ли это спрашивать? — плечи его чуть дрогнули, как будто господин глава магической безопасности хотел пожать плечами. — Вспомните, на чём работают ваши щиты и излучатели? А айи практически все, за очень редким исключением, обладают магическими способностями, хотя бы небольшими.

— Мне всё равно кажется, что из Крылатых вышли бы гораздо более ценные союзники, чем источник материала, — нижняя губа генерала брезгливо выпятилась и стал он похож на обиженную жабу.

— Это если бы они согласились сражаться на нашей стороне, — глава магической безопасности недовольно дёрнул уголком рта. — А при условии их нейтралитета, когда источники поставок магов оскудели, Светлые нас просто задавят. Стоит им только немного потянуть время, подождать, пока ещё с десяток захваченных нами ублюдков сдохнет. Сам понимаешь, уже двадцать раз обговаривали. Аккуратно, незаметно изымать одного-двух айев — в наших условиях наилучшая тактика.

— Вот именно! Незаметно! — генерал Альбрехт хлопнул раскрытой ладонью по столу — звук получился неприлично- звонкий. — Мы уже потеряли четыре полных команды Ловцов и одну двойную. Как в таких условиях склонять их на свою сторону? Крылатые уже даже в переговоры вступать отказываются. Того и гляди открыто выступят против.

— До этого не дойдёт, — успокаивающе проговорил господин Цое. Так это будет, или нет, знать он не мог. Крылатые с равной вероятностью могли как открыто выступить на стороне светлых, так и не вступать в соглашения с ними. Или, и это был самый лучший вариант, ещё потянуть время, а за это время они успеют собрать достаточно сил, чтобы устроить масштабное, решающее сражение.

— Дойдёт, — твёрдо возразил генерал, ощутив, что вопрос как раз лежит в сфере его компетенции. — И я не собираюсь предоставлять им право первого хода. Мой доклад императору будет готов уже завтра.

— Совсем обнаглели, — прошипела Никея над ухом. Шерил, так же осторожно высунувшись из-за скалы, наблюдала за вознёй людей внизу.

— Слишком близко к вам подобрались? — уточнила она суть претензий.

— Вообще наши территории заняли.

— Разве? — не то, чтобы Шерил не верила напарнице, но поселений айев не было на многие километры вокруг. По крайней мере, с высоты их полёта, не было заметно никаких, даже заброшенных, строений.

— До войны здесь жили отдельные семьи. Общинами, или хуторами, если тебе так понятней, потом постепенно все переселились за хребет, но землю соседям никто не отдавал.

— И если Светлые, со своей стороны границы, просто иногда заходят на те земли, что мы временно покинули, то эти решили на них закрепиться, — Нуэ привалился спиной к скале и вниз смотреть даже не пробовал. Не потому, что не интересно, правила были такие, что члены группы должны просматривать разные стороны, а не все в одну. С тех пор, как Тёмные поднялись в небо, нападения, теоретически, можно было ждать с любой стороны.

— Свято место пусто не бывает, — философски пожала плечами Шерил и тут же их расслабила — метки от изъятых кусочков плоти не болели, только если их не задевать, а она и так нацепила крылья раньше рекомендованного целителями срока. Потом, видя возмущение на лицах товарищей, поспешно добавила: — Но они, конечно же, неправы.

— Хуже другое: выселить их отсюда довольно проблематично.

— Не похожи эти ребята на непобедимых воинов, — критически заметила Шерил. Дюжина человек, разных возрастов как раз сейчас пытающихся обустроиться на новом месте, производили впечатление обыкновенных крестьян, которых какая-то нелёгкая сняла с насиженного места.

— Да они вообще не воины. Мирные поселяне. Сами собирают свои манатки и убираются, стоит на них только грозно взглянуть.

— В чём тогда проблема?

— В том, — отвернулась Никея, — что на границе с тёмными, официальной, старой границе, их ждёт казнь. Свои же, первый же попавшийся патруль гегейргона, перережет им глотки как отступникам. Их сюда, видишь ли, отправляют с билетом в один конец.

— Наши попробовали вступаться. И им было сказано, чтобы не вмешивались во внутренние дела граждан Тёмной Империи.

— И что, наши спокойно следили за казнью? Не могу в это поверить.

— Почему же спокойно, видела, в каком виде доставили в лазарет Тиама? Только вот в этом случае мы, формально, сторона-агрессор, а тёмные вроде как бы и ни при чём, сами на нейтралов не нападали.

— Однако же сколько всего успевает измениться, стоит только на несколько дней отлучиться, — покачала головой Шерил, а про себя подумала, что противостояние явно вступает в следующую фазу.

— И что толку с нашего нейтралитета, если нас бьют, а мы можем только защищаться да изредка огрызаться в ответ! — в голосе Нике проснулась еле сдерживаемая горечь.

— Нас не бьют, нас пока только слегка пощипывают, — ответил более опытный и рассудительный Нуэ. — Открытые военные действия будут для нас слишком обременительны. Мягко говоря. Если бы гегейргонцы не изобрели свой летучий флот, мы могли бы быть уверенны в своих силах, если вообще не в неуязвимости. И Мастер Азорра всё-таки гений, недаром он один из самых молодых Мастеров в совете, разработал методы противостояния летучим кораблям штатными средствами. Без этого было бы совсем плохо.

Что это за средства Шерил уже видела, ещё на подступах к Горному Престолу, когда в компании рейнджеров инноярира удирала от одного из этих кораблей. Лучевые ручные пушки, бьющие под определённым углом по определённым же частям механизмов корабля, способны надолго дезориентировать их в пространстве. Не разрушить, нет, и даже не причинить существенного вреда. И тут уж кто кого раньше обнаружит и успеет: айи их дезориентировать или гегейргонцы обстрелять панической волной или ещё чем похуже и поматериальнее.

— И в чём проблема? На нашей территории живут, значит, наши граждане и нам путь и налоги платят. Всё просто. А на то, что мы их не ждали и не звали, по военному времени можно глаза прикрыть.

— Угу, — мрачно не согласился Нуэ и про себя подумал, что только в мире, где десятилетиями не случается никаких войн, могла вырасти такая наивность. — Только своих карателей они боятся больше, чем наших Стражей и слушаться их будут беспрекословно. Знаешь, как это называется? Создание резерва живой силы на территории противника.

— И что, никакого выхода нет? — Шерил окинула уже совсем другим взглядом копошащихся внизу переселенцев.

— Ну что ты, — он вдруг улыбнулся. — Выход всегда есть. К примеру, выводить этих бедолаг с нашей территории не кратчайшим путём, а длинным и путанным, в обход их патрулей. Только заниматься этим будут совсем другие люди, наше дело сообщить об этом семействе кому следует.

— Тоже не фонтан — решение. Трудозатратно, муторно и не гарантирует от неприятностей, — Шерил сокрушённо покачала головой.

— Это же временная мера! Отстроят наши оборону в долине Ниппы и можно будет не ограничиваться полумерами.

Через пару дней, спустившись утром к тренировочной площадке, Шерил заметила ненормальное оживление среди своих сослуживцев.

— Что-то случилось? — она подошла к ближайшей группке оживлённо переговаривавшейся молодёжи. Как ни велик был форт, а всё же за месяцы службы она успела перезнакомиться со всеми.

— Наши летучку сбили!!! — на юном лице Микаи отражался весь тот азарт и восторг, который она испытывала.

— Как? — новость была хорошей, но Шерил всё же интересовал способ, которым этого удалось добиться. С некоторых пор, в летучих кораблях Гегейргона для неё воплотился образ врага. Очень личный образ, если учесть, что эта штука и за ней гонялась, когда у неё не было почти никакой возможности защититься.

— Штатными средствами, — ни на минуту не задумавшись, ответила она.

— Да и не сбили, та, потеряв управление, врезалась в скалу и, видимо, что-то сильно повредилось в движителях, — поправил более спокойный и рассудительный Вир.

— А по поводу чего такое столпотворение? — Шерил склонила голову на бок. Новость конечно хорошая, но это не повод, чтобы толпиться в холодный зимний день во дворе.

— Так недалеко отсюда её сбили! Сюда и доставят.

Всё было понятно. Всем было любопытно. Посмотреть, попинать обшивку, на ощупь убедиться, что это вполне реальный материальный объект, а не воплощённый тихий ужас, как начинало казаться некоторым самым впечатлительным, залезть внутрь и посмотреть, как оно всё там внутри устроено. Хотя это последнее, сомнительно. Наверняка есть гораздо более сведущие кандидаты в размонтировщики, чтобы подпустить к ценному образце толпу молодых малообразованных варваров.

Однако, как всё же любопытно. Она обшарила взглядом горизонт и вообще всё открытое пространство, но признаков того, что сюда вот-вот доставят железную махину, не заметила. Может, стоит обратиться за подробностями к кому-нибудь более сведущему? Вон, как раз Нуэ шествует, со страшно озабоченным видом. Он, хоть и считался рядовым, но, как правило, знал и разбирался в ситуации лучше прочих.

— Как скоро нам ожидать появления подбитой вражеской машины? — начала она сразу, с места в карьер.

— А с чего ты вообще взяла, что он здесь будет? Тем более прямо сейчас? — на ходу, не останавливаясь вопросом на вопрос ответил он.

— Люди говорят, — неопределённо ответила она. Действительно, с чего так решили эти самые люди, ей было неизвестно.

— Корабль слишком большой, чтобы его сюда перенести, лежит по ту сторону хребта в трёх часах лёта после Лошадиного Перевала, — снизошёл он до пояснений. — Сюда, в ближайшее время прибудет группа экспертов из столицы. А от нас требуется только охрана объекта. Ну и оказание первой медицинской помощи пилотам, если они всё же выберутся наружу. Хотя, знаешь, сомнительно, уже несколько часов прошло, а они не подают никаких признаков жизни.

— А ты куда так торопишься?

— Узнать нашу очередь дежурства и кого нам дадут в напарники. Похоже, охрана этого объекта станет приоритетной нашей задачей на ближайшие дни. До тех пор, пока наши умники не придумают, как его переправить в столичный исследовательский центр.

— С чего вдруг такая важность?

— Шутишь? Это же первый корабль, который удалось захватить сравнительно неповреждённым! И впервые у нас появилась возможность узнать как он устроен, с тем, чтобы понять, как с ним воевать.

— Неужели так сложно сбить эту штуку? — Шерил всё ещё продолжала мыслить категориями и возможностями собственного, гораздо более развитого в техническом отношении, мира.

— Это почти невозможно. Даже если не упоминать, что они не ждут пока мы нападём, а начинают отстреливаться, и мощность луча у них может быть и побольше наших, к ним просто невозможно приблизиться живому человеку. Да и сохранить здравый разум в непосредственной близости проблематично.

— А ведь ко мне это не относится, — в некоторой задумчивости проговорила Шерил. Нуэ резко остановился и очень серьёзно попросил:

— Шерька, выкинь это из головы. Если с тобой что-то случится, мне шею свернут.

— Ладно-ладно. Я ж не камикадзе какая, голой пяткой на саблю махать. Но факт этот, я думаю, стоит того, чтобы о нём помнить.

Смысла сравнения Нуэ не уловил, боевая подруга довольно часто упоминала о чём-то непонятном, но то, что рисковать собой попусту она не собирается, он понял и успокоился.

В великой важности для айев этой добычи Шерил могла убедиться лично, когда всё же попала в сторожевую вахту. Группа учёных-исследователей, разбивших свой лагерь прямо в непосредственной близости от корабля, принялись за изучение устройства, не сходя с места и не теряя ни минуты времени. Причём, только малая часть была занята решением проблемы транспортировки такого крупногабаритного груза, а остальные пытались вникнуть в устройство агрегата. Чертежи, схемы, тщательно зарисованные детали механизма, снимаемые с корабля послойно, как при археологических изысканиях, во всё это Шерил удалось взглянуть только краем глаза, восхититься и ничего не понять.

— Свет уже почти ушёл, а они там всё ещё копошатся, — их основной обязанностью было следить за окружающей обстановкой, но не поглядывать на исследователей время от времени Шерил не могла.

— Ещё бы! — Никея, пристроившаяся рядом, тоже лениво скосила глаза вниз. — Сейчас ещё свет организуют и за дело вторая смена примется.

— И зачем такая спешка? Вот придумает группа транспортников, как эту штуку через хребет перетащить, и можно будет спокойно изучать, да в специально оборудованном цеху, а не в полевых условиях.

— Это если у них это время будет. А если сидящие там, внутри, послали своим сигнал бедствия? А если тревожный маячок при крушении включается автоматически? А если Гегейргон вышлет им подмогу?

Мысль о том, что там, внутри этой жестянки могут находиться пойманные в ловушку люди, была для Шерил тревожна и неприятна. А если там, как в подводной лодке, замкнутый цикл жизнеобеспечения и что-нибудь поломалось? А если как раз сейчас люди там задыхаются, или умирают от жажды и голода? И ни те наружу, ни наши внутрь? Страшно себе представить. Мгновенная смерть в бою всё-таки намного милосерднее, хотя и об этом она тоже вспоминать не любила.

— А мне-то казалось, что мы тут так, для порядка и на всякий случай, — она постаралась отогнать, уже начавшие мелькать перед глазами страшные картинки.

— Ну, ты даёшь! — восхитилась Никея. — Хотя, по большей части так оно и есть. Ребята из Правого Крыла вылетели в дальнее охранение и постоянно обшаривают небо в полудне лёта отсюда. Прежде чем пробраться сюда к нам, нужно сначала миновать их.

Беда пришла откуда не ждали. Шерил глазам своим не поверила, когда увидела, как гигантская махина корабля переваливает через хребет, с той стороны, где по умолчанию должны были быть только свои. Она молча, вцепившись побелевшими пальцами в край карниза и широко раскрыв глаза наблюдала, как медленно и бесшумно, возникают поблескивающие металлическим глянцем обводы корабля. А вот более опытным Стражам времени на раскачку не понадобилось — в один момент в воздух взмыли все и, не дожидаясь приближения, принялись выстраивать в воздухе какую-то сложную фигуру. Наручные лучемёты против такой махины оружие не самое подходящее, но другого у них не было, да и из этого, нужно было стрелять в определённые точки, под строго выверенном углом сразу с нескольких направлений. Как это умудряются проделывать айи в движении, в полёте, Шерил не имела ни малейшего представления: её такому не учили.

Что пошло не так: кто-то, что-то не подрассчитал или просто корабль был слишком велик для таких мер воздействия, однако тот, не сбавляя ход и даже не трудясь отстреливаться от мельтешащих крылатых, приближался к лежащему на осыпи более мелкому собрату. Вспыхнул один из раструбов под днищем, и пронесшаяся огненная волна спекла в единое нераспознаваемое нечто носовую его часть, ещё один выстрел и непоправимо пострадал корпус. Шерил, так и продолжавшая стоять на карнизе, на котором несла дежурство (помочь-то всё равно ничем не могла, не с арбалетом же туда кидаться), непроизвольно сжала кулаки. Да и остальные, нарушившие сложный строй, когда их накрыло полем страха, разлетелись в разные стороны и как раз сейчас переформировывались небольшими отрядами и затевали что-то явно самоубийственное.

Откуда появился тот айя? Наверное, с противоположного края ущелья, потому как на этом краю ничего подобного тому гигантскому копью, которое тот сжимал в руках, не было. Да, да, тот самый дрын, присутствию которого в оружейной Шерил ещё недавно удивляло. Поднявшись высоко над чужим кораблём он, сложив крылья и выставив вперёд копьё, нацелился падать в одну, теоретически уязвимую точку. Самоубийственно и безвозвратно, чтобы не оставить себе возможности запаниковать сбиться или отклониться. Чем там отмахнулись-отстрелились от него гегейргонцы, в сумятице боя было совершенно непонятно, однако лёгкое тело летуна отнесло в сторону, бросило на скалы, перекрутило и изломало. А вот копьё осталось целым. И Шерил ястребицей кинулась на него, увидев для себя единственную возможность поучаствовать в общем деле. В голове крутились донельзя пафосные мысли, что-то о том, что «принять оружие из рук павшего товарища», а в душе зрела уверенность, что все её друзья, до единого, сейчас пойдут самоубийственную атаку, и будут повторять её раз за разом, пока будет хоть призрачная возможность остановить врага, чтобы дать своим время и возможность разобраться в этом новом оружии противника. Или пока никого в живых не останется. А единственный шанс есть у неё, как у невосприимчивой к давлению на психику. Эх, если б она представляла, НАСКОЛЬКО это может быть важно, больше бы уделяла внимания занятиям с теми айя, которые решили обучиться саморегуляции. Куда там метил этот герой-самоубийца? А, не важно, всё равно не разглядела, да и дрын этот на такую высоту ей не поднять. Копьё было страшно тяжёлым и жутко неудобным — один конец всё время норовил перевесить, но Шерил всё же удалось поднять его в воздух. И даже нацелить на один из еле видимых огоньков на нижней стороне машины. Ведь, если что-то там светится, значит, что-то там работает. Ведь, правда же? Жалела она только о том, что при направлении удара снизу вверх, должную скорость набрать очень сложно, но когда до чужеродной техники оставались считанные метры, кто-то позади неё ухватился за тупой конец копья, прибавив ему ускорения и, заодно, мягко подкорректировав направление удара.

Удар был страшным.

У Шерил мелко завибрировали руки и отказались держать вообще что-либо, а в груди болезненно заныла какая-то струнка. Её соратник, которого она так и не успела рассмотреть, тоже выпустил из рук копьё и еле успел увернуться от деталей падающего механизма, а сама Шерил, головокружительным зигзагом, теряя перья из крыльев, выметнулась из-под карающего луча.

Что они там с незваным товарищем повредили, Шерил не знал, однако гигантский летучий корабль принялся вращаться, спиралью уходя в сторону. Он прекратил пытаться спечь своего более мелкого и невезучего собрата в однородную массу, зато принялся усердно и бестолково обстреливать окружающее пространство. Как сама Шерил добралась до ближайшего к ней относительно безопасного укрытия и притом не превратилась в комок прожаренных перьев, девушка не знала. Повезло, наверное. А там притаилась, потеснив плечом радостно и зло, улыбающегося крылатого.

Сколько длился шквальный обстрел? Да, наверное, недолго. Не идиоты же они, в самом деле, так бездарно расходовать заряды? Но за это время Шерил успела и испугаться, и разозлиться, и решить, что не для того её мама родила, чтобы вот так бездарно погибнуть. Но стоило только обстрелу прекратиться, как вниз, и их случайное убежище, скатился Нуэ. Очень злой и испуганный Нуэ. Он поднял Шерил на ноги, пару раз встряхнул, убеждаясь, что та действительно жива и при этом ещё и что-то орал, не то восхищённое, не то уничижительное, из-за звона в ушах Шерил не могла толком разобрать.

— … идиотка ненормальная… сказано… не высовываться… такой удар… свистопляска… дуба врезал…

А под конец, обозвав её порыв «глупостью эпических масштабов» стряхнул с пояса запасную пару наручей и велел всё-таки не переть на рожон. И нырнул в небо, где опять, как и в прошлый раз начали выстраиваться боевые порядки крылатых. Наверное, у них всё же был план, в который, девушку, по её малообразованности и бесполезности в целом, не посвятили.

Получив в руки это могуче-бесполезное оружие, Шерил особого воодушевления не ощутила, но обладание им, позволило ей на законных основаниях вмешаться в общую свалку. Ведь согласитесь, нехорошо как-то получается, когда тут борются и гибнут, а ты стоишь в сторонке и наблюдаешь.

— А наше-то копьё ещё цело, — проговорил айя, с котором она делила своё убежище и одарил её ещё одной полубезумной улыбкой. Голос его, низковатый, хриплый, как будто немного простуженный, но всё равно очень приятный, показался ей знакомым. Из исследователей, вечно копошившихся внизу он был, что ли? Тогда понятно, откуда он такой взялся, чтобы вовремя подхватить-подтолкнуть-направить копьё.

— Подхватили-понеслись? — её собственная, ответная улыбка, тоже не блистала здравомыслием.

— Точно!

Копьё было не то, чтобы очень целым: пара длинных трещин на светлом дереве всё-таки виднелась, но металлическая оковка была не слишком повреждена, а магические рунные печати то и дело наполнялись призрачным голубоватым светом. Оно лежало на земле, среди обломков того агрегата, который они сковырнули с летучего корабля и как будто ждало рук готовых его подхватить. Они ещё раз смогли подняться с этим копьём в воздух и даже почти удачно скинули его на неприятельский корабль, а потом неразбериха боя разнесла их в разные стороны, и Шерил даже спросить не успела, как же звали её нечаянного соратника.

Был ли у этого боя какой-то план? Наверное всё-таки был. Малыми группами, и те что состояли в ближнем охранении, и те, что подоспели из дальнего, они налетали, обстреляли, метя в строго определённые точки на корпусе корабля и россыпью разлетелись в разные стороны, чтобы на некотором отдалении вновь собраться в боевые порядки. Что-то имело видимый эффект, что-то не имело, но постепенно, движение летучей махины становилось всё более хаотичным и нервическим, смертоносные лучи всё реже попадали в цель, чаще бесполезно тыча в небо или шаря по скалам. В один момент прекратилось и это, Шерил, подчиняясь команде старшего, вместе со всеми, отлетела в сторону и уже оттуда, с тяжело колотящемся средством наблюдала, как разом погасли все блёклые огоньки на корпусе, перестали крутиться и вращаться подвижные детали на корпусе, зато воздух разорвал гул, вой и грохот от свалившейся на каменную осыпь груды металла.