Ривалдис: Владыки

Глава 13. Безжалостный план короля Эльриона

Утро только-только пробуждалось, окрашивая витражные окна покоев короля Эльриона мягким золотым светом. Король уже проснулся, но ещё не вставал, его проницательный взгляд был устремлён вверх, на потолок, где словно живая раскинулась объёмная карта его земель и соседей. Он мысленно скользил по знакомым лесам, горам и равнинам, когда внезапный стук в дверь прервал его размышления.

Пришлось поспешно накинуть лёгкий халат и выйти. Его нечасто будили так рано; последний раз это случилось во время войны Крови и Панциря, около двух месяцев назад. Очевидно, произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Мой король, прибыл посланник из Тагбабары, и у него для вас срочное сообщение! — доложил дворецкий, еле сдерживая одышку, его обычно безупречный вид был слегка растрёпан.

Лёгкое смятение мелькнуло на лице Эльриона. Что могло понадобиться от него Фенгарату, тем более в такую рань? Кивком он отправил дворецкого к посланнику, приглашая того в небольшой, но богато убранный зал для частных аудиенций.

Вскоре в покои вошёл высокий, статный белоснежный кентавр. Его мощный круп был покрыт лёгкой пеной, а грива всклокочена от быстрой скачки. Он низко поклонился, склонив голову в почтительном жесте.

— Приветствую, Король Эльрион! Я принёс ответ от извечного Фенгарата. Он согласен принять ваше великодушное предложение и готов действовать по намеченному плану. Ещё он передаёт, что считает такое проявление милосердия от вас весьма необычным, но похвальным. Ваш порыв, по его словам, заставил его переосмыслить свои действия лишь в лучшую сторону. Когда вы готовы начать?

Брови Эльриона изумлённо взметнулись. Он выпрямился во весь рост, его взгляд на мгновение пронзил гонца, но на губах застыла едва заметная гримаса замешательства. Затем, словно набросив на себя привычную маску, король широко и обаятельно улыбнулся.

— Моё предложение… — голос его был слегка сбивчив, но он тут же взял себя в руки, звуча уже ровнее и увереннее. — Да, да, конечно. Я очень рад, что смог заинтересовать великого Фенгарата. Лестно слышать, что мои слова смогли задеть такие глубокие струны его души.

Он сделал небольшую паузу, будто обдумывая следующую фразу.

— Но простите за грубость, мне следует срочно ненадолго отлучиться. Я не рассчитывал на такой быстрый ответ. После я с вами подробно обсужу дальнейшие действия. А пока что оставляю вас в надёжных руках своего верного помощника, который сейчас подойдёт.

Быстрым, почти торопливым шагом Эльрион удалился из зала, не дожидаясь ответных слов. Стоящему у входа стражнику он тихо, но чётко приказал:

— Первого советника ко мне. Живо!

Не прошло и минуты, как рядом с королём, уже ожидающим в соседнем кабинете, возник его первый советник. Тот уже был оповещён о визите и находился неподалёку, предугадав свою необходимость.

— О чём ведёт речь этот кентавр? — без предисловий спросил Эльрион, его голос был тих, но напряжён. — Я не отправлял никаких предложений Фенгарату, тем более “великодушных”. Пойди туда и срочно всё разузнай. Выведай каждую деталь. Кто-то действует от моего имени, и мне крайне необходимо узнать — кто.

Советник, казалось, совсем не был сбит с толку; он выполнял и куда более щекотливые поручения. Молча кивнув, он уверенным шагом направился в зал.

Прошло совсем немного времени, как он вернулся к королю. Вид его успел кардинально измениться: он стоял, нервно переступая с ноги на ногу, взгляд был растерянным, а голос слегка подрагивал.

— Кентавр говорит, что к ним в столицу прибыл посланник эльфов Света, говорящий от вашего лица, — начал он, едва скрывая волнение. — В переданном письме утверждалось, что Эльдория готова помочь оркам после их битвы на западных границах и просит Тагбабару присоединиться к этому порыву: простить, забыть старые обиды и помочь оркам выжить.

Он сделал паузу, переводя дыхание.

— Так же там говорится, что мы готовы предоставить раненым лечение, обеспечить едой и даже кровом. И что мы просим кентавров пропустить орков в целости и сохранности на другую сторону наших лесов, в Резегеш.

— Сначала Фенгарат посчитал это безумием — сотни лет войн так просто не забываются — но невообразимая храбрость орков спасла наши страны и леса. Великий кентавр принял ваше предложение и теперь хочет обсудить детали и поскорее приступить к его выполнению.

— А ещё этот шаг навсегда уберёт орков от его границ, умно, — еле слышно пробормотал Эльрион.

Громко же он произнёс, и вид его при этом был совершенно ошарашенным:

— Помочь оркам? Лечить, строить дома и кормить? Пропустить их орду через наши леса? Да меня за такое скинут Высокие Дома, и будут правы. Никогда не забредали к нам орки, они боялись нашего леса, зная, что за каждым деревом их ждёт смерть. Но если я откажусь, то буду выглядеть слабым и глупым в глазах кентавров, уже принявших предложение. Мне нужно время подумать, задержи его.

Советник покорно кивнул, разворачиваясь в сторону зала, где ожидал кентавр.

— Кстати, кентавр не сказал, кто приходил к ним? Кто принёс Фенгарату моё послание? — в дверях окликнул его король.

— Это был Лихлас, Ваше Величество, — тихо, но отчётливо произнёс советник.

Король глухо охнул, отшатнувшись, будто от удара:

— Лихлас? Глава Первого Высокого Дома эльфов?

Это утро совершенно перестало нравиться Эльриону. Дело приняло ещё более скверный оборот.

Помочь оркам означало навлечь на себя гнев Высоких Домов, но покарать главу Первого Высокого Дома было ещё хуже. Следовало хорошенько обдумать, как это преподнести. Но наказать эльфа, действующего от имени короля, следовало незамедлительно, иначе власть не удержать.

— Приведите мне Лихласа, — гаркнул он стражникам, и в его голосе впервые зазвучала сталь. — Можете применить силу, если он откажется. Мне он нужен немедленно!

Эльрион был когда-то главой Третьего Дома, путём интриг и подковёрных игр забравшийся на вершину. Но глав Первого и Второго Домов он опасался до сих пор, хоть и правил уже много сотен лет. Прав на престол у них было никак не меньше, чем у него. Сейчас же предоставилась отличная возможность избавиться от Первого Дома. Главное — правильно разыграть имеющиеся на руках карты.

Резиденция Первого Высокого Дома располагалась, как и следует из его статуса, совсем близко от покоев короля. И вскоре перед Эльрионом стоял его глава — Лихлас.

Высокий стройный эльф со светлыми, прямыми волосами, достающими до поясницы, излучал спокойствие. Его ясные глаза с лёгким недоумением взирали на короля, будто вопрошая о причине столь раннего и внезапного вызова.

Эльрион нахмурил брови, его взгляд стал тяжёлым и враждебным.

— В моём малом зале стоит посланник Тагбабары и утверждает, что ты от моего имени обещал Фенгарату помочь оркам с едой и жильём. А также, что мы согласны пропустить орков на другую сторону нашего леса. Это правда? Отвечай!

— Ещё я предлагал помощь в лечении раненых, — твёрдо ответил Лихлас, вскинув подбородок. В его голосе не было и тени страха, лишь уверенность в своей правоте. — Они спасли наш лес от огня, и наш долг — помочь им!

— Но кто дал тебе право говорить от моего имени? — громогласно рыкнул Эльрион, вставая со своего места, чтобы подавить собеседника ростом. — Ты действовал за моей спиной, а это уже измена!

Все так же спокойно, почти отстранённо, глава Первого Дома ответил:

— Мы обсудили это ещё с тремя главами Домов, никто не был против. Это именно то, чему учил нас всегда Фолиандрель. Главное, к чему должны стремиться эльфы. Он всегда учил нас, что мы должны помогать всем нуждающимся, объединять народы перед лицом общей беды. Орки доблестно сражались, наш долг — помочь им.

— Так ты не один это придумал, вы сговорились вместе, чтобы выставить меня дураком? — голос Эльриона зазвучал опасным, шипящим шёпотом. — Какие ещё Дома были за это решение?

— Мы обсудили это с главами Четвёртого, Седьмого и Одиннадцатого Домов, — уверенно молвил Лихлас.

На слова Лихласа о других Домах Эльрион резко выдохнул, сбрасывая последние остатки гнева. В его глазах вспыхнул холодный, пронизывающий расчёт. Он медленно поднял голову, взглянул на Лихласа не как на мятежника, а как на фигуру в сложной партии.

— Что ж, — голос Эльриона стал твёрдым и не терпящим возражений. Он не повышал его, но каждое слово било, как молот по наковальне. — Ты сговорился с другими Домами за спиной своего короля. Иначе как изменой я не могу это считать. Каковы бы ни были твои намерения — это предательство.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание стоящего перед ним эльфа.

— Любого другого я казнил бы на твоём месте. Но лишь из уважения к первородности вашего Дома я пощажу тебя. Однако оставить изменника в своём королевстве я не могу. Ты будешь изгнан. Немедленно.

Не отрывая холодного взгляда от Лихласа, Эльрион почти незаметно кивнул стражникам. Те тут же двинулись с места, их доспехи глухо лязгнули в тишине зала.

— Стража, взять его, — прозвучал приказ, безжизненный и точный, как удар клинка. — Отвезите его на северную границу Эльдории. Если он попытается вырваться, убейте его. С сегодняшнего дня Лихлас изгнан.

Глава Первого Высокого Дома не дрогнул. Лишь тень глубокой печали легла на его благородные черты. Во взгляде читался немой укор, но не страх. Он не сопротивлялся, но и не позволил страже прикоснуться к себе — развернулся и вышел сам, сохраняя невозмутимое достоинство. Лишь на прощание его взгляд на мгновение задержался на тяжёлой занавеске за спиной короля — пронзительный и полный какого-то скрытого знания.

Как только затихли шаги в коридоре, занавеска шевельнулась, и из-за неё вышла Ардолинн. Её лицо было серьёзное. Она, очевидно, слышала весь разговор.

— Ваше Величество, — мягко начала она, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Вы приняли… поспешное решение. Глава Первого Высокого Дома. Изгнание — это…

Король не ответил и даже не повернулся. Он стоял, погружённый в себя, его пальцы бессознательно сжимались и разжимались, выстраивая в уме ходы будущей игры.

— И всё же, любовь моя, — продолжила Ардолинн, не повышая голоса, но настойчиво, — орки сдержали вторжение у наших границ. Это правда. Мы живы в том числе благодаря их отчаянному сопротивлению. Они, хоть и непреднамеренно, стали нашими защитниками.

Она сделала шаг вперёд.

— Слова Лихласа не лишены истины. Фолиандрель учил нас жить в гармонии не только с лесом, но и со всем миром. Такой путь он видел для эльфов — путь наставников и благодетелей, а не безразличных затворников.

Эти слова выдернули короля из его размышлений. Он резко обернулся, и его лицо исказила внезапная ярость.

— Благодетелей?! Ученья? Фолиандрель пропал, Ардолинн! — голос короля прозвучал резко, почти срываясь. — Его нигде нет последние месяцы. Но ещё до этого он сильно отстал от жизни. Его идеи давно устарели! Мир меняется, а с ним должны меняться и наши методы!

Он сделал шаг к ней, и его лицо исказила гримаса отвращения.

— Эльфы-наставники для орков… — язвительно выплюнул он слова. — Это даже звучит отвратительно. Или ты хочешь уподобиться изгнанникам, беглецам и предателям? Тёмным эльфам, что заключили союз с грубыми и неотёсанными троллями?

Лицо короля побагровело, а слова лились всё жёстче и громче:

— Орки — наши враги! Века вражды не забываются по чьей-то прихоти! Заговор Лихласа и глав Домов был не с целью выполнить заветы Фолиандреля. Они хотели свергнуть меня! Они поставили под сомнение мою власть! Или ты тоже сомневаешься во мне? Поддерживаешь бывшего главу своего дома? Лучше уходи, мне надо побыть одному, решить, что я скажу главам Домов и кентаврам.

Ардолинн на эти слова не отступила. Она подошла вплотную к королю и взяла его за руку. Её прикосновение было тёплым и твёрдым. Выражение лица эльфийки было полно не только любви и заботы, но и непоколебимой уверенности.

— Я верю тебе, мой король. И никогда в тебе не сомневалась. Но ты зря отвергаешь учение Фолиандреля. Ведь ты знал его очень долго, он учил тебя. Но став королём, ты всё больше и больше отходил от его слов. Он никогда не желал нашему народу зла, лишь процветания и выполнения своего предназначения.

Её голос оставался мягким, но каждое слово било точно в цель.

— Наставники для орков? А почему нет? — она нежно погладила его руку. — По рассказам разведчиков, ушедшие от нас эльфы неплохо поладили с троллями. Они обучили их, помогли едой и наукой. Теперь их союз крепок как никогда. И вздумай кто напасть на эльфов, тролли вступятся за них. Эти неотёсанные, грубые великаны привязались к нашим собратьям и не бросят их в беде, как и те их когда-то не бросили.

После этих слов в глазах Эльриона внезапно зажглась холодная, расчётливая искра. Он наконец придумал план. Логичный и безжалостный. Но от его слов Ардолинн ахнула — настолько кровожадно они прозвучали:

— Ты права. Мы пропустим орков… они перебьют всех троллей. И никто больше не защитит тёмное отребье, именующее себя эльфами. Спасибо, Ардолинн.

Он резко встал со стула, его движения стали быстрыми и решительными.

— А теперь мне пора к посланнику кентавров.

На лице эльфийки застыла гримаса ужаса. Она не могла поверить в то, что услышала. Но не сомневалась в его словах. Если Эльрион что-то решил, изменить его волю не представлялось возможным. Оставалось одно — попытаться предотвратить неминуемое кровопролитие. Но как?