Рискованная ставка

Часть 28 Признание Фёрста Южной Флавии

То ли от слишком бурных переживаний, то ли от общего неудобства, но сон в поле не задался. Я крутился с бока на бок кутаясь в плащ и в итоге стал тревожиться за Кансаев. Сам же понимал, что на севере сейчас опасней, чем возле столицы, но отправил беззащитных людей непонятно куда.

Осознав свою ошибку, я подорвался посреди ночи и побежал в том направлении, куда отправил родственников, всматриваясь в тёмный горизонт. Примерно час времени я двигался строго вдоль дороги, но так и не встретил по пути палатку Рампа. Это наводило на мысль, что они ушли ещё дальше или углубились в поля раньше.

Остановившись в раздумьях, что делать дальше, я вдруг осознал, что Рамп мог лишь для виду согласиться покинуть город, а сам сделал небольшой круг и вернулся назад. Если учесть какие сложные отношения у нас сложились в последнее время, такой вариант тоже вполне возможен.

Почувствовав себя человеком, который благими намерениями лишь усугубляет проблемы, я сдался, развернулся и направился назад к столице, вернее к тому, что от неё осталось. Завидев впереди дозорные костры по периметру огромного палаточного городка у пригородов, я опять завалился спать прямо в поле, мысленно ругая себя за отсутствие гибкости и проявленную мягкотелость.

Зачем я упорно продолжаю играться в члена семьи Кансай? Ведь от этого мне одни неудобства. Рамп и Лия – избалованные легкой жизнью люди, неприспособленные к жизни без своих бывших семейных богатств. Веста выросла с таким же барским воспитанием и лишь Ланчер полезен и не пропадёт в одиночку. С суммы, что он сохранил, не потратив на обучение в Академии, вся семья и будет жить ближайшие пару лет. Я могу помочь Кансаям. Мне хватит средств чтобы возвести для них особняк, как возле столицы, так и в тех землях, что они спустили за долги, но такая помощь станет не более, чем костылём. Временной поддержкой, когда лучше бы заставить, вынудить семью Весты и Ланчера взяться за ум и научиться обеспечивать себя самостоятельно.

Мне же на фоне последних событий вообще стало очевидно, что вся эта возня с монстрами, их кристаллами души – ничто! Достаточно вычислить и сокрушить еще нескольких сильных избранников и это несоизмеримо сильней, многократно усилит меня. Усилит гораздо сильнее, чем поглощение сотен камней сильных монстров, которых перед этим еще надо отыскать и убить.

Вся прошлая возня со слабыми духовными камнями вообще выглядела сейчас бессмысленной. Слишком долго, дорого и малоэффективно. Всё это накатило на меня в беспокойных попытках уснуть, и я стал думать, что было бы идеально выяснить, есть ли ещё претенденты богов в Южной Флавии помимо Ками.

Утреннее пробуждение было таким же тяжелым, как и ночные попытки заснуть. Отряхнувшись, я взглянул в чистый, безоблачный, голубой небосвод и побрел к окраинам палаточного городка. Как и думал, нашел Рампа с семьей на том месте, откуда сорвал их вчера. Зла на мужчину не было. Я сам ошибся, отправив его в путь, но нужно было объясниться.

- Почему вернулись? – без претензии спросил я у отца семейства.

- Марк, там за городом разносились какие-то страшные звуки, и я решил отступить назад к людям.

Ответ был вполне понятный. Стало страшно, вот и вернулись по-быстрому к внушающим хоть какое-то спокойствие огням поселения. Хотя очевидно, что при появлении монстров ни от чего тонкое полотно палатки её обитателей не защитит. Удостоверившись, что с Вестой и Ланчером все в порядке, я решил оставить их на время в покое. Пора заняться собой. И первое, что я сделал, это хорошенько вымылся в небольшой купальне, наспех организованной потерявшими доступ к личным купальням горожанами. Пять брусочков серебра и мне досталась целая бочка горячей воды на полчаса пользования.

Вымылся от души, но не было чистой, сменной одежды, чтобы переодеться. Облачившись на время опять в грязную, посетил стихийно сформировавшийся торговый квартал из сотен причудливо выстроившихся в два ряда повозок торговцев. Купил себе набор новой одежды от подштанников до верхней, длинной рубахи-мантии. К местному стилю одежды с несколькими слоями мантий долго привыкать не пришлось. В Империи Сун носили что-то очень похожее.

Облачившись в новое и чистое, нашел место, где уже организовалась прачечная. Сдал старые вещи в стирку. Необходимые и естественные для всех горожан услуги были весьма востребованы и организованы в нескольких уголках предместьев. Я с удовольствием вкусил прелести цивилизации, где серебряные брусочки, а тем более пара золотых монет творит настоящие чудеса.

Мысленно отметил, что благодарен всем этим людям за их тяжелый и полезный труд. Они дали мне согревающий комфорт и внутреннее ощущение, что всё не напрасно, всё налаживается. Наевшись горячей, выносной, уличной стряпни, я окончательно пришел в душевное умиротворение и стал думать, что жить в Южной Флавии не так уж плохо. Моё желание уехать в другую страну связано с боязнью преследования со стороны гвардии Фёрста Валхаима после убийства Чака Морриса, но если меня не стали преследовать сразу и Ланчера отпустили, может я надумал себе, чего нет? Размышляя над слишком терпимым отношением ко мне правящего клана, я побрел к особняку занятому торговым кланом Лот.

- Прости, Марк, я не могу пойти против воли отца. Даже если я сама не хочу замуж сейчас, так будет лучше для нашего клана, а значит, и для меня, - тихо, но уверенно заявила девушка, стоило мне спросить Ками о том, не желает ли она сбежать из страны вместе со мной.

- Ясно, Ками. Понимаю тебя, - не выказывая расстройства, ответил я.

- Если понимаешь, тогда прими моё решение.

Кинув последнюю фразу, девушка быстро вернулась в особняк, показывая, что разговор окончен, чем поставила точку в моих сомнениях, станем ли мы дальнейшими попутчиками или нет. Семья явно стояла для Ками на первом месте, да и проведенное вместе время показало, что девушка сильно избалована и глуповата. Настоящая ходячая проблема. Хоть тело Марка всё ещё трепыхалось от одного её голоса, нужно было оставить Ками в прошлом. Что-то в груди защемило, но я взял себя в руки и вычеркнул Ками из своих дальнейших планов. Меня впереди ждут опасные схватки с другими избранниками и присутствие под боком кого-то, кого надо постоянно защищать – не самое лучшее соседство.

Следуя своему плану, я попытался разыскать место с показывающим кристаллом, но прогулявшись среди торговцев пришел к выводу, что эти кристаллы сейчас есть только у клана Вассази и у гвардейцев. Обидно, у клана Кансай было целых два качественных, больших показывающих кристалла, но тот, что хранился у нас, отобрал старейшина Кин. Если сейчас ценности клана Кансай остались у его наследников, я готов был выкупить их и вернуть наследие Рована Кансая в семью.

Желая поставить точку в вопросе противостояния с правящим кланом Юрд, тем более, что официально он признал меня героем, я собрал всю волю в кулак и отправился к лагерю правителя. Если весь этот цирк с признанием устроен только ради выманивания кристалла дракона, лучше сразу это выяснить и завершить утомительную для меня игру.

К моему удивлению, стража сразу узнала и пропустила меня внутрь без лишних вопросов. Командир четверки боевых мастеров лишь поинтересовался, желаю ли я попасть на прием к Его Милости или у меня дела к кому-то ещё. Я ответил, что желаю встречи с Валхаимом и тогда ко мне приставили двоих сопровождающих, чтобы проводить к большому, центральному шатру Фёрста.

Оказалось, что после бегства из столицы правитель тоже жил в довольно тяжелых условиях. В большом шатре меня встретил измученный бессонницей, постаревший на десять лет с момента нашей последней встречи во дворце мужчина на резном кресле с высокой спинкой у длинного деревянного стола.

За его спиной находилось несколько телохранителей и пара советников. Само убранство шатра очень скромное. По центру длинный стол, под стенками справа и слева ряды сундуков. Сзади виднелось ложе, застеленное мягкими шкурами, наполовину прикрытое ширмой. Ничего лишнего, высокие железные светильники, пол присыпан соломой.

Правитель принял меня с ходу, без подготовки. Я фактически, вторгся в момент его встречи с советниками и прервал обсуждение текущих забот Южной Флавии в реалиях разрушения центрального укрепления, дворца и всей инфраструктуры.

- Чем обязан визиту юного героя? – нейтральным тоном спросил мужчина, поерзав в своем кресле.

- Ваша Милость, вопросов несколько. Во-первых, обещанная награда после спора с кланом Вассази на экзамене. Ни я, ни мой брат Ланчер так и не получили ничего из обещанного. Во-вторых, хотелось бы получить наследие Рована Кансая, которое осело в руках старейшины Кина, но сам он исчез в неизвестном направлении.

- Принимаю вашу просьбу, юный Марк Кансай и со своей стороны сейчас же направлю к клану Вассази гонцов с напоминанием об их обязательствах, а насчет наследия Рована Кансая. Скажем так, часть собственности старейшины Кина, что я конфисковал у него, хранится сейчас на территории моего лагеря. Какие именно предметы вы рассчитываете получить?

- Большой показывающий кристалл, мешок с чешуей древнего змея и карты местности, - без сомнений перечислил я всё, что видел в старой сокровищнице клана Кансай в особняке у границы.

- Безусловно, наследие великого героя Рована Кансая должно принадлежать его прямому потомку. Я отдам вам эти ценности, если они окажутся среди конфискованного, - согласно кивая головой, неожиданно легко согласился мужчина.

- Моя огромная благодарность мудрому и щедрому правителю, - с легкими нотками лести сказал я, очень удивленный тем, с какой охотой и легкостью правитель готов выполнить все мои просьбы.

Хотя на прошлой нашей встрече во дворце Фёрст не производил впечатление жесткого и властного правителя. Скорее въедливого и навязчивого, причем очень скупого. Сейчас его поведение изменилось. То ли обстоятельства сыграли роль в смягчении его поведения, то ли резкое ослабление его позиций после разрушения города. Правитель стал вести себя очень доброжелательно и даже робко, во всяком случае, со мной.

- Юный герой, не расскажете мне и моим советникам, как вам удалось отразить вторжение монстров? – в конце, когда я думал, что разговор уже завершён, очень заинтересованным тоном спросил мужчина.

- Это была помощь свыше, Ваша Милость, - уклончиво ответил я.

- А не вы ли убили того жуткого ящера, тело которого мои боевые мастера обнаружили на севере?

- Я, - не стал скрывать я, тем более, что ради прояснения этого вопроса и пришел в лагерь Валхаима.

Если он поднимет вопрос о передаче ему кристалла души дракона, я скажу, что передавать нечего. Всё уже поглощено и использовано по назначению.

- Это поразительно, что столь юный молодой человек в одиночку смог свершить столько удивительных подвигов. Вы очень скромны, раз сами не требуете награды за свои великие деяния, но как щедрый и справедливый правитель я обязан вас наградить и отметить почестями.

- Меня? – не ожидая подобного поворота событий, переспросил я.

- Объявляю Марка Кансая новым Великим героем Южной Флавии и жалую титул князя южной провинции с правом снятия налогов в личную пользу со всех кланов землевладельцев в провинции, сроком на десять лет и также возвращаю вам в пользование все прошлые земли и недвижимое имущество. Разумеется, это идет в дополнение к тому, что уже было запрошено, но не получено. И напоследок, в качестве личной награды жалую наследнику и герою из клана Кансай тысячу золотых для привлечения работников для сбора урожая этого года. Страна очень пострадала от вторжения монстров и успешная организация сбора урожая в условиях значительного сокращения населения имеет первостепенное значение.

- Благодарю, Ваша Милость, - скорее на автомате, чем понимая всю суть произошедшего, ответил я.

- Дюран, Морейн, проводите Марка к складам. Пусть хранитель выдаст вещи, конфискованные у старейшины Кина и указанную мной сумму. Молодой герой вы желаете получить от правителя что-то ещё?

Хотя последняя фраза была лишь формальностью, я позволил себе дерзость.

- Да, Ваша Милость. Я хотел бы получить вашу помощь в исследовании пещеры, из которой выбралась эта тварь.

- Эта диковинная пещера заботит не только вас, юный герой. Я уже послал несколько разведчиков внутрь. Один вернулся с не очень утешительными сведениями. Пещера оказалась куда больше, глубже и протяжённей, чем могло показаться на первый взгляд. Она имеет постоянную, довольно широкую ширину прохода и высокие своды и бесконечно продолжается на север. Это рассказал вернувшийся. Другие продолжают исследование, но когда запас масла в лампах выгорит им тоже придется вернуться.

- Спасибо, Ваша Милость за важную информацию. Меня беспокоила возможность повторного появления Земляного дракона, но похоже их логово пока не было обнаружено.

- Пока нам ничего неизвестно, но поверьте. Если разведчики обнаружат нового монстра, вы будете первым, кого я поставлю в известность.

- Есть еще кое-что, что я хотел бы узнать, Ваша Милость, - пользуясь тем, что Фёрст Валхаим свободно делится со мной оперативной ситуацией в стране, сказал я.

- И что же это?

- Вы знаете, кто из ваших подданных является избранником бога Вотана?

- В прошлые времена в Южной Флавии жил клан ремесленников-оружейников. Они изготавливали доспехи и оружие, правда, не особо востребованные в стране, так как боевым мастерам стесняющие движение металлические латы скорее помеха, чем необходимая в бою вещь. Этот клан как-то объявлял, что их глава избранник самого бога Вотана, но с тех пор они переехали в Восточную Флавию и больше в страну не возвращались.

- Ясно, спасибо, Ваша Милость. Вы очень щедры.

- Что ж, я доволен, что смог порадовать юного героя. Следуйте за моими людьми, чтобы получить обещанную мной награду.

Я проследовал за двумя пожилыми боевыми мастерами к другому большому шатру, где после небольших поисков и заминки с копанием в сундуках мне выдали уже знакомый ворох из двух десятков старых свитков, мешок с чешуей и большой показывающий кристалл из нашей старой сокровищницы. В довесок я получил увесистый мешок с золотом. Фёрст не обманул, его слуги выдали всё точно до монеты, а я продолжал испытывать странное чувство нереальности всего происходящего.

Когда ждешь преследования и агрессии, а получаешь почести и награды, это вдвойне неожиданно и неловко. Мне ещё и наспех написанную правителем грамоту вручили, в которой указывалось, что я теперь законный Князь Южной провинции и полноправный хозяин всех относящихся к клановой фамилии Кансай земель на юге. По сути, эта грамота лишала права владения землей всех других проживавших сейчас на юге представителей смежных веток старого клана, автоматически подчиняя их мне и моей семье.

Обвешанный сумками с барахлом, я вернулся к палатке Рампа Кансая и как-то неуверенно протянул ему грамоту правителя. Реакция мужчины последовала незамедлительно. Мужчина скакал на месте, выкрикивая: «Да! Да!» После чего громко объявил:

- Любимая моя семья, сегодня мы снова возвращаемся домой! Наша земля вернулась в наши руки, мы сможем собрать богатый урожай и всё начать заново в нашем старом, любимом доме.

Надо отдать Рампу должное, получив от меня пятьсот золотых, он быстро арендовал пару повозок, накупил у торговцев запасов еды на несколько месяцев для всей семьи и ещё одежды Лие, Весте и Ланчеру новой прикупил, пока мы у торгового квартала, чтобы лишний раз не возвращаться к столице.

С нами в старый особняк направилось и несколько служанок, нанятых Рампом из людей живших ранее с ними по соседству в палаточном городке. Одна из них нанялась, как умелая кухарка. В качестве возничего второй, набитой доверху мешками с мукой и прочим повозки, вечером этого же дня я вернулся в уже слегка позабывшийся приграничный городок с гордо возвышающимся над безликими, приземистыми, одноэтажными постройками просторным особняком.

Дом всё это время явно пустовал. Прогулявшись внутри, я не заметил следов пребывания здесь других людей. Хотя старейшина Кин ранее, как и другие представители смежных веток заявляли на особняк свои права, события с монстрами отпугнули всех от приезда и заселения в дом. Однако, мои эксперименты с травами также перевели в доме всю посуду. Строго запретив кому-либо касаться кухонной утвари, которую я использовал при ядоварении, этим же вечером устроил из опасной посуды высокий костер. Впрочем, на этом проблемы не кончились.

Пришлось с Рампом и Ланчером еще несколько часов перевозить и убирать зловонные останки монстров, оставшиеся на заднем дворе ещё с прошлого вторжения второй волны. Только выбросив всё за границу уже недействующего защитного барьера, удалось впервые вздохнуть с облегчением. Всё-таки налаживание, восстановление нормального уклада жизни куда более сложный и требующий ежедневных и кропотливых усилий процесс. В конце месяца дозревала пшеница, а это требовало от Рампа и Лии, полномасштабной организации сбора урожая. То, что в их семье находился Князь целой провинции, что подтверждалось грамотой Фёрста, позволяло привлекать людей из соседних кланов-землевладельцев и тех, кто в обычное время занимался ремесленным трудом. Все на сбор урожая!

Я по меркам Южной Флавии являлся лишь подростком, пусть и наделенным неведомой божественной силой героя. Я, кстати, воспользовался кристаллом, чтобы замерить, что же мне удалось получить от Чака Морриса и Земляного дракона. Как и ожидалось, прибавка оказалась значительной, и кристалл показал девяносто две с лишним тысячи единиц духа, что по моим меркам лишь немного не хватило, чтобы достичь орихалкового ранга по старой системе. Тут и встал вопрос, добить камни Ланчера самому или поступить по совести. Однако, я в действительности не видел, зачем моему братцу нужно поднимать духовную силу. Гипотетически, он тоже мог стать довольно сильным боевым мастером, но если взглянуть на всё трезво, развиваться имело смысл только мне. Я не просто житель этого мира, а избранник Демиурга с претензией на достижение статуса победителя этого непонятного турнира.

Решив, что Ланчер хоть и честно заслужил право получить свою долю духовных камней, мне она всё же нужнее, я закрылся в своей комнате еще на три недели, почти безвылазно, занимаясь поглощением оставшихся восьмидесяти духовных камней третьего уровня. Спускался из спальни лишь на завтрак, обед и ужин, да по естественным бытовым нуждам и результат упорных культиваций не заставил себя ждать. Я достиг желанного уровня в сто тысяч духовной силы, что сопровождалось выходом в особое состояние сознания.

Я кратковременно взлетел своим сознанием над миром, в котором оказался и в быстром темпе облетел, обозрел его целиком. Континент, на котором располагалось пять Флавий, был не очень большим, скорее очень крупный остров, но по соседству, отделенные морем располагались ещё четыре подобных континента соизмеримых размеров. Везде я увидел сходную картину. Внутри защитных печатей шестигранной формы обитали человеческие страны, возделывающие землю. Почти все земли в каждой стране отданы под пахоту. Леса внутри границ нигде не сохранилось. Везде за ним нужно было отправляться за барьер.

Моё видение показало, что на фоне континентов, сами страны выглядят крохотными очищенными от леса равнинами. Везде однотипные шестигранные укрепления в центре страны, словно все города были созданы по одному проекту сразу богами, а люди их лишь заселили. В целом осталось странное, гнетущее чувство серости и убогости. Хвалёный мир Лестницы Совершенства, больше напоминал угрюмое, феодальное средневековье с примитивным земледелием, охотой и таким же уровнем всех производственных технологий. Если обитатели этого мира и достигали расцвета цивилизации, то он давно миновал и сейчас пребывал в общем упадке. Хотя, если учесть какие жуткие вторжения произошли прямо на моих глазах, причем трижды за три месяца, неудивительно, что столь часто подвергающийся атакам мир людей столь печален.

Я ощутил чувство раздражения и презрения к Демиургам, общими усилиями смастеривших столь жалкое место. Если им казалось, что взращивание избранников в столь враждебных и тяжелых условиях даст претендентам что-то необыкновенное, то они просто не понимают, как устроена человеческая суть. Все хотят мира и спокойствия. Отсутствие мирных способов саморазвития порождают дурацкую конкуренцию за ресурс, которым в данном случае являются камни душ. Я обошел эту конкуренцию, а за счет удачи ещё и извлек из вторжения пользу, но дальше тупик. Других представителей богов, не считая Ками в моей стране больше нет. Мне придется оставить дом и страну в поисках претендентов в других. У меня нет выбора. Мне придется действовать таким образом, так как дальнейший выигрыш в турнире зависит от выявления конкурентов, но есть шанс, что многие из них будут скрываться, из-за чего выявление противников окажется крайне сложным. Плюс в глазах законной власти соседних стран убийство их граждан – преступление. Это вдвойне усложняло мою миссию. Тем не менее, завершив поглощение всех добытых ранее камней, я решился отправиться в путь.

Рамп Кансай успешно руководил сбором урожая. Он делал это уже не первый год, поэтому проблем у него с управлением не возникло. Для Весты и Ланчера из столицы был приглашён учитель чтения и письменности. Я посмотрел, что на полученные от меня деньги семья отлично вернулась в привычные им рамки существования и со спокойным сердцем отправился в путь. К столице пришлось идти пешком, а там я надеялся найти торговый караван отправляющийся в Восточную Флавию и присоединиться к нему.

В это время урожай пшеницы собирали во всех провинциях страны. Часть этого урожая шла на продажу к северо-западным, северным и северо-восточным соседям. После двухдневных поисков, мне удалось найти попутчиков в Восточную Флавию. Я даже выступил не просто попутчиком, я представился, как боевой мастер, поэтому выступил в качестве охранника. Меня не сильно волновали десять золотых, что мне обещали заплатить по прибытии в Восточную Флавию, больше интересовали спутники в дороге, которую я преодолевал впервые.

В качестве охраны к торговому каравану из десяти повозок были наняты также двенадцать наёмников из гильдии, поэтому я не сильно переживал, если кто-то нападет. Но каково же было моё удивление, когда нападение бандитов случилось, едва мы отъехали от города и скрылись от дозорных на стенах на тенистой лесной дороге.

Я поразился самой ситуации. Караван окружило три десятка головорезов в масках, требуя сдать оружие и товар без боя. Капитан охраны, наблюдая, что его люди в тотальном меньшинстве уже был готов опустить свое оружие, сдаваясь на милость головорезов, но меня подобная ситуация никак не устраивала и я использовал свою «Ауру ужаса».

На моих глазах абсолютно все люди в округе лишились сил держаться на ногах и в ужасе рухнули на землю, пытаясь совладать со сковывающим их тело ужасом. Я впервые применил «ауру» вообще, тем более в толпе и увидел, что это огромная темно-черная печать, атакующая по площади. По огромной площади! Те же сто пятьдесят метров, что и у Земляного дракона покрыли от меня всё окружающее пространство. Даже у лошадей в караване ноги подкосились и они завалились набок, в панике лягаясь копытами.

Это было поразительное зрелище. Первое же испытание способности меня самого повергло в немалый шок. Я оказался единственным, кто продолжал оставаться на ногах, не придавленным к земле собственным паническим страхом. Разумеется, я поспешил воспользоваться своим особым положением, чтобы разобраться с головорезами. В итоге, вместе с прятавшимися за деревьями - сорок шесть трупов. Не стал с ними церемониться, и просто перерезал всем глотки, используя отобранное у них же оружие. Через несколько минут действие «ауры ужаса» прекратилось и хозяева каравана, как и отряд наёмников с ужасом смотрели на молодого парня, в одиночку вырезавшего крупный отряд бандитов. Конечно, убивать тех, кто не оказывает никакого сопротивления, было легко, но действовать быстро и хладнокровно, когда есть понимание, что способность не будет действовать бесконечно, тоже потребовала от меня немалых душевных усилий.

Пораженный и впечатленный хозяин каравана пообещал мне огромную премию, как только они распродадут товары в Восточной Флавии, а со стороны наёмников я получил лишь испуганные и недоверчивые взгляды. Никто не понял, что «ауру» вызвал я, но все были поражены, что на меня сковавший всех ужас не подействовал. Оно и понятно, ведь я и был его генератором. Одновременно я понял, что никто кроме меня не видит визуальное отображение черной печати в окружающем пространстве во время активации способности. Духовное зрение доступно только мне, поэтому другие даже не поняли, что произошло.

Такое происшествие произошло в первый же день пути в Восточную Флавию. Я надеялся, хоть ночь и остаток дороги будут спокойней. Однако, мои приключения только начинались. Оказалось, что лихие бандиты, далеко не самое страшное, что может нам встретиться в пути.