Рискованная ставка

Часть 20 Ультиматум

Чак Моррис – грозный, крепкий мужчина под два метра ростом, вселяющий своим суровым выражением лица и шрамами страх в собеседников, получив пощечину, лишь плотно стиснул зубы и свои здоровенные кулаки и молча отправился раздавать приказы беспрекословно подчиняющимся ему членам гильдии.

Его резкие и грубые команды выдавали испорченное настроение. Он отыгрывался на тех, кто его боялся. Я же плевать хотел, как он себя чувствует и чего хочет. Раскомандовался тут, спасатель хренов. Гора мышц, а мозгов кот наплакал. Бесполезно даже пытаться защищать весь периметр города таким малым количеством людей, когда счет до схватки идет на часы, тем более от львов-вандалов. А таская тяжелые камни к воротам его люди лишь сильно устанут, полностью выдохнутся перед боем и будут неспособны на оказание сопротивления в самый важный момент.

Я видел около десятка жизней львов в дикой природе. Они очень упорные и в одиночку готовы валить даже очень толстые, в несколько метров в обхвате деревья и разрывать узкие и глубокие норы, если голодны и чувствуют поблизости страх своей жертвы. Они легко разобьют ворота, сколько бы хлама под них не сложили. Тем более, если их будет сразу пара десятков. С внутренней стороны укреплений выход на городские стены есть не только через башни, но и просто по каменным лестницам. Таких мест несколько, так что стены лишь создают иллюзию безопасности, но на самом деле являются настоящей ловушкой для стоящих на них людей.

Лучше бы гильдия всеми силами укрепила подступы к одной, отдельно стоящей посреди города, центральной, дозорной башне, а ещё лучше поставила монстров в условия, где их количество не будет играть роли, так как больше одного им в тесных рамках будет не развернуться.

По-хорошему, если уж и принимать бой, то где-нибудь в узком, подземном тоннеле, да хоть в сточной канализации, где за спиной будет надежный тыл или такой проход, через который львы и вовсе не проберутся, а человек сможет. Узкая, отводящая стоки за стены города канализация далеко не самое приятное место в столице, но для успешного боя куда больше подходит, чем любое открытое место на возвышенности, которое легко окружить и откуда уже не сбежать, если монстры начнут разбирать стены и крушить основание. А крикуны и вовсе могут забежать по стенам, если есть хоть малейшие выступы.

Представляя возможную схватку, я мысленно подыскивал в уме место с узким и тесным проходом, куда ни львы, ни крикуны не протиснутся. Добавить к этому несколько кувшинов с ядом на уровне уже опробованного, четырехкомпонентного, длинное копье и несколько запасных, и я смогу перебить в подобных условиях еще пару сотен монстров в одиночку, даже не прибегая ни к какой духовной силе. Уже использованная мной ранее тактика и в городе была лучшим решением.

Может Чак Моррис и выдающийся охотник и умелый лидер, но понимания как лучше действовать в этом, конкретном случае у меня было куда больше, чем у него. Я проводил его уверенным, слегка насмешливым взглядом, но когда обернулся и глянул на Ланчера и Ками, был удивлен их подавленному состоянию и реакции на прошедший только что разговор.

Ками тряслась, как соломинка на ветру, таращась на меня недовольным и испуганным взглядом. Ланчер тоже выглядел испуганным и подавленным. Опять готов был расплакаться, стоял бледный, как мел, вжав голову в плечи. Люди, вы чего? Просьба паренька подсказала мне, что происходит.

- Марк, братик, прошу, не надо. Не зли больше мастера Чака. Я чуть не описался от страха. У него такая сильная духовная аура. А когда ты его разозлил, мне захотелось бежать от ужаса. Даже показалось, что он еле сдержался, чтобы не убить тебя. Нет! Нас всех…

В плане выражения своих чувств младший братец был всегда очень откровенен. Его грубо перебила нахмурившаяся девушка.

- Марк Кансай, я не понимаю тебя! Зачем ты ссоришься с господином Моррисом? Без главы и его гильдии нам здесь не выжить, а ты словно специально добавляешь нам проблем, - высказала мне претензию Ками Лот.

«Вот оно что», - никак не отреагировав на слова девушки, подумал я. Ланчер и Ками из-за усиливающегося с ростом их духовной силы духовного чутья, запаниковали под давлением мощной духовной ауры сильного боевого мастера. Я уже заметил, что эмоции человека усиливают её силу и воздействие. Жажда убийства складывается с духовной аурой и даже способна лишить слабого противника воли к сопротивлению.

И тут моя старая проблема дала о себе знать. Я опять вообще ничего не почувствовал. Как и в случае с учителем Ай, экзаменатором и комендантом Дюраном. Я не смог почувствовать их духовную силу, хотя они признанные боевые мастера. Я также полностью перестал ощущать силу Рампа. Так как моя собственная сила постоянно и быстро росла, я думал что это временное явление и все восстановится, но теперь было очевидно, что нет.

В приграничном особняке мы с братом чувствовали Рампа, мастера Гора и сильных монстров одинаково чутко. Не могли спать, испытывали беспокойство, но после моего случайного поглощения духовного камня третьего уровня у меня внутри что-то сломалось. Духовное чутье просто исчезло, как и боль в правом колене. Заметил я это далеко не сразу, а уже в столице, оказавшись под стражей. А ярко этот дефект проявился во время встречи с главой клана Рокун. Лия вся тряслась под его пристальным взглядом, а мне хоть бы хны. Возможно, только поэтому он вообще стал меня слушать.

Я перестал чувствовать чужую духовную ауру полностью, но и мою также никто теперь не чувствовал. Ланчер даже не заметил, насколько я стал сильнее. Роившиеся в голове догадки ещё раз наглядно подтвердил произошедший на высоких тонах разговор. Ками и Ланчер были отличными демонстраторами духовного чутья в действии. Они хорошо показали мне подавляющее воздействие духовной ауры Чака, когда он попытался меня запугать.

Однако, я не дрогнул перед его духовной силой и это его сильно удивило. Он явно не привык к подобному отпору и не мог точно понять, какова сила у меня, вот и слился. Короче что-то, что должно транслировать мою духовную ауру наружу и помогать улавливать чужую, во мне безвозвратно сломалось, что могло в будущем сыграть злую шутку. Я не почувствую приближение серьезной угрозы, и уже сейчас не могу различить слабых и сильных противников. Но в этом дефекте таилось и два компенсирующих его преимущества. Я сам переставал быть открытой книгой для врагов, что могло остановить их от желания атаковать и теперь меня нельзя парализовать страхом, как других. Разве это не явное преимущество в борьбе с сильным противником, слишком полагающимся на этот эффект?

При желании, я могу имитировать, что сильно испугался, сдался, покорился, чтобы разыграть из себя слабака. Возможно, я зря этого уже не сделал с Моррисом, но именно в этот раз простительно, ведь я отстоял нашу с Ланчером независимость и не дал ему забрать Ками. Главное, чтобы этот опасный человек из мести не устроил мне какую-то пакость. Все-таки он уважаемый в стране человек и должен беречь репутацию. Я надеялся, что он не рискнет своим добрым именем ради мелкой мести. В любом случае, нужно было поскорее убраться с его глаз, пока он что-нибудь не придумал.

- Ками, ты знаешь, где находится гильдия целителей? – вместо каких-то извинений и ответа на претензии девушки, спросил я.

- Конечно! - недовольно хмыкнув и демонстративно отвернувшись и скрестив руки на груди, изображая обиду, ответила она, - Если пообещаешь меня слушаться и не делать больше никаких глупостей, я покажу дорогу. Но сначала ты должен попросить у господина Морриса прощения. Я требую, чтобы ты сейчас же перед ним извинился или…

- Ланчер, пойдем, - хлопнув брата по плечу, сказал я, и направился к ближайшему переулку, чтобы скрыться с глаз охотника.

Похоже, зря я вообще вписался за Ками. Она готова лизать напугавшему её до дрожи главе задницу и умолять его о защите. А для этого собиралась подмазаться к нему моим унизительным, заискивающим извинением. Да уж, раз она держит Марка за слугу, пусть бежит к своей горе мышц. Мне плевать. Я не её ручной дружок и не собираюсь играть в её игры.

- Куда вы? - заметив, что осталась на сцене без зрителей, кинулась за нами вслед Ками, - гильдия целителей совсем в другой стороне, она возле Храма Пяти Богам!

Девушка чувствовала себя оскорбленной и униженной. Вот, дура! Рискнула ради этого неблагодарного и хамоватого деревенщины, покинула повозку родителей, а он даже не желает отвечать на её вопросы. И наёмники-стражники тоже хороши! Их даже не оказалось в городе! Выходит зря она носила на себе ту уродливую тряпку, чтобы скрыться от них. Как только она вновь встретится с родителями, потребует у них ни монеты им не платить. Они ни на что не годны, кроме как делать грозный вид. Бездари! Это из-за них она попала в такую дурацкую ситуацию. И Марк ей опять совсем разонравился. Такой же напыщенный и грубый осел, что и Бален Юрд. Так лучше уж выходить за сына правителя, чем за какого-то грубого и неотесанного деревенщину. Нет, она действительно была словно одурманена. Матушка была права! Глупые чувства, питаемые к вымышленному ею же образу несчастного Марка, совершенно ослепили её, а другим-то со стороны виднее.

Девушка последовала за парнем, но лишь для того, чтобы объявить ему, что если он не собирается её слушать - между ними всё кончено. Она даже в сторону его не посмотрит! Они больше не близкие друзья, а только соперники. Почему-то Ками была уверена, что Марк сразу сдастся, и, если он её действительно любит и ценит, сразу подчинится. Так работала её впитанная с молоком матери логика. Кто любит – тот подчиняется, но проблема была в том, что она даже не представляла, кем пытается манипулировать.

Каннон пришла в ярость. Конечно, не сама Истинная Каннон, которая после достижения второго уровня матрицы получила такое расширение сознания и доступ к источнику знания, что более никакие обстоятельства не могли вызвать у неё присущих бывшей доминирующей личности эмоций.

Злился лишь её временный, официальный аватар в матрице сознания низшего порядка, которым она присутствовала на ежемесячном собрании Демиургов, посвященному резко меняющейся обстановке в мире Лестницы Совершенства. Собрание проходило в специально созданном для подобных встреч Тацуей иллюзорном пространстве.

Он обожал эту свою разработку, с успехом связывающую на общей, нейтральной территории обитателей не только разных городов, стран и планет одной звездной системы, но и далеких галактик, и даже представителей двух веток одного мира мультиверса из разных ветвений без строгой привязки к их реальному состоянию и временной шкале. Получив за свою идею и её развитие место среди семи демиургов, Тацуя ловко обошел все физические законы и прочие ограничения плотных, инертных и имеющих разную временную шкалу миров.

Благодаря его детищу больше не требовалось создавать буферные, синхронизированные по заряду, плотности энергии и скорости течения времени миры, где Демиурги могли бы взаимодействовать с представителями других ячеек второго уровня матрицы. Теперь было достаточно связать своих низших аватаров, доверив функцию взаимодействия им.

Каннон была в ярости, но не только она. В мире «Лестницы», где были введены строгие законы полностью препятствующие жульничеству, Вотан и Тацуя опять показали свою коварную натуру, протащив в рамках правил способ продвинуть своих любимчиков, уничтожив при этом своих конкурентов.

Заявленное Вотаном, как внеочередное испытание для таинственного новичка, вторжение монстров обернулось с подачи Тацуи настоящей катастрофой для большинства других божественных избранников.

Тацуя стабильно удерживал своих претендентов на позиции глав гильдий охотников. Гелу обвиняла его в шаблонности и ограниченности мышления. Каннон считала его стремление держать везде одну позицию признаком лени. Морена смеялась над тем, что даже заполучив и удерживая во всех странах этот пост, избранники Тацуи редко достигали высокого духовного уровня, гибли и сменялись гораздо чаще, чем даже её, брошенные на произвол судьбы подопечные.

Вотан и вовсе считал, что позиция главы одной из гильдий заведомо проигрышная. У Верховного жреца Храма Пяти Богов или Правителя страны положение куда перспективнее, и если и пытался направить и воодушевить избранников, то помогал им достигнуть одной из властных позиций. Даже если не всегда его подопечные добивались успеха, он всё равно считал свою стратегию намного лучше, чем поколениями удерживать место какого-то слуги-охотника у Фёрста и Храма на побегушках.

Все демиурги были невысокого мнения о стратегии своего самого юного коллеги, но разыгравшаяся на всех пяти континентах бойня показала, что Тацуя давно спланировал её и лишь ждал, когда совпадет удачное время и место. И этот момент настал. С учетом его подсказок Вотан собрал армии из не самых сильных и многочисленных, но максимально эффективно действующих в тандеме монстров. Львы прокладывали дорогу, а Крикуны истребляли всё живое, что могли догнать, и куда позволяла дотянуться их длинная, подвижная шея, хорошо ориентируясь по слуху. Эти монстры и сами могли открыть себе дорогу, выманивая жертв из убежища детским плачем или призывами о помощи.

Тацуя намеренно не давал никаких инструкций своим подопечным, кроме того, что они должны, во что бы то ни стало, удерживать в роду пост главы гильдии охотников. А когда никто не ожидал, он провернул свой план с объединением сил демонического вторжения для пятикратного его усиления.

Так, перехваченная на подступах к границам, разделенная по скорости монстров, чтобы заставить их атаковать в обратном порядке, собранная сразу с пяти сторон демоническая армия, направляемая охотниками Тацуи, успешно уничтожила центральные страны на четырех континентах из пяти. Все Демиурги потеряли по четыре своих избранников и возможность их возрождения в потомках. Центральные страны на четырех континентах полностью опустели, но разрушившая их орда монстров лишь немного потеряла в численности. Она продолжала угрожать и всем остальным, уцелевшим странам, если прокатится волной от одной к другой.

Первоначальный сценарий не удалось провернуть лишь на пятом континенте. Особенности рельефа континента и отсутствие сплошной защитной стены на нижней границе Южной Флавии нарушили планы Тацуи, вынудив его тащить объединенную армию не к центральной стране, как это было реализовано на других континентах, а на юг. Раз первым вторжение состоялось в Южную Флавию, то и другие армии вторжения пришлось направить к ней. Но произошло непредвиденное и непутевые исполнители потеряли контроль над объединенной волной Крикунов, в итоге, позволив им рассеяться и атаковать ближайшие страны в свойственной им осторожной, выманивающей жертв манере.

К югу двигались лишь собранные в две орды львы. Позже Тацуя увидел, что вести армию на юг уже бессмысленно. Новичок Каннон неожиданно легко разобрался с большей частью монстров первой волны. Ему на руку сыграл сам метод убийства и голод позарившихся на падаль хищников. Несмотря на этот явный промах, пришлось оставить уже реализуемый избранниками план без изменений, тем более, что дать новые инструкции он уже не мог, полностью лишившись связи ещё на десять лет. Оставалось смотреть, что выйдет в итоге.

Для подстраховки Тацуя разыграл свою последнюю, козырную карту, явившись к главе гильдии охотников Южной Флавии. Демиург напомнил ему, что уже являлся ему в детстве, что мужчина его избранник и должен выжить, спрятавшись где-нибудь, пока орды монстров будут разорять его страну. Его миссия, спустя одну-две недели отвести монстров к стенам Центральной Флавии.

Но у Чака Морриса было свое собственное мнение на счет того, что он должен делать и где безопасней всего находиться во время вторжения. Трусливое бегство глуповатого Валхаима «Мудрого» лишь убедило мужчину, что уподобляться ему не стоит. Он принял самоубийственное решение остаться в городе и отбиваться, заочно убедив Тацую, что недостоин называться его избранником.

Многие боги терпеть не могут, когда их марионетки проявляют самостоятельность и Тацуя относился к числу тех, кто также требовал полного подчинения. Он считал себя особенным, гениальным и отказ от его советов и приказов – был для него личным оскорблением.

Хотя возмущенные жульничеством Тацуи демиурги требовали восстановления справедливости и отката временной шкалы для всего мира Лестницы, на что он категорически не согласился, не это противостояние стало главным событием встречи.

Когда все споры о законности устроенной Тацуей бойни зашли в тупик, в иллюзорное пространство для встреч проник таинственный незнакомец. Он представился куратором второго уровня матрицы и сообщил, что устроенный демиургами турнир заинтересовал нескольких представителей третьего и даже четвертого уровня. За турниром давно и активно наблюдают демиурги двух соседних сегментов матрицы. Обычно живущие в разных вселенных существа разительно отличаются друг от друга, поэтому прямой перенос их в физические условия другого мира невозможен.

Как выход, было предложено перенести действия турнира в иллюзорное пространство с имитацией основных физических законов и процессов «Лестницы», где это совместимо с физиологией представителей других рас и внесением дополнительных явлений, веществ и существ. Это позволит принять в дальнейшем состязании участие и представителям других вселенных. Существующая сейчас карта континентов будет зеркально скопирована, но наполнена городами и монстрами других видов.

Переносу и копированию подвергнутся все тайники, строения и сильнейшие монстры-боссы, однако, не относящиеся к турниру разумные существа будут переведены в ранг ботов с обрезанным сознанием и упрощенной ментальной схемой существования. Их амбиции будут сведены к минимуму, чтобы поступки посторонних действующих лиц не влияли на справедливость состязания в мелочах.

Однако, осуществление переноса и внесение ключевых изменений в проект было хоть и строго принудительным, но с отсрочкой. На завершение текущих событий отводился один год временной шкалы «Лестницы», что являлось совсем скромным отрезком в триста дней. Если до тех пор состязание естественным образом завершится в рамках текущих правил, которые уже нельзя менять, то демиурги других сегментов снимут свои кандидатуры с участия в совместном проекте. Если нет, они также будут претендовать на места демиургов в сегменте соседей.

Эта информация стала настоящим шоком для Каннон и остальной четверки творцов, считавших их вселенную их личным творческим пространством. Кто-то непонятный и неизвестный пытался влезть в их мастерскую и занять в ней место полноправного создателя новых миров, что неизбежно будет влиять и на все их творения. Если чужаки имеют агрессивно-экспансивную парадигму, то миры других демиургов неизбежно подвергнутся нападениям соседей. Допустить такое было плевком в лицо Шантии и Примала, в мирах которых выросли и окрепли все нынешние демиурги. Но поставленный срок был просто смешон! Он выглядел, как ультиматум. Кому-то на третьем уровне захотелось развлечься и они устроили эту провокацию. В рамках текущих правил, где демиурги очень мало влияли на своих подчиненных и никак не атаковали конкурентов, всё указывало на то, что состязание продолжится уже с пугающими чужаками.

Мир «Лестницы Совершенства» существовал уже давно, и его герои не достигали успеха десятки тысяч лет. Как можно ожидать, что они вдруг наберутся ума, смелости и силы всего за один оставшийся год? В таком ракурсе издевательское истребление обитателей мира махинациями Тацуи уже не выглядело возмутительным оскорблением. Если орда монстров сотрет с лица земли все города на континентах, победителями по существующим сейчас правилам станут представители Тацуи.

Этот исход оговорен в правилах состязания. Если соревнование способны продолжать лишь представители одного из демиургов, два лучших из них и будут считаться победителями и пройдут стадию инициации. Проблемы возникнут только в том случае, если приглашенный Каннон гость окажет им достойное сопротивление и не только сам продержится в живых год, но и остановит полное истребление других избранников богов в своей стране.

Ситуация с исходом состязания и отношение демиургов к текущим событиям резко перевернулись. Теперь все они желали успеха задумки своего коварного коллеги. А любимчик Примала теперь стоял на пути его успеха, как бельмо в глазу, но так как организаторы турнира резко лишились права менять правила созданного ими же мира, то оказались в креслах таких же зрителей, как и представители других сегментов и уровней матрицы. Теперь осталось лишь смотреть, к чему приведет сделанная Каннон рискованная ставка.

Меня начали одолевать сомнения, что я правильно поступил, решив оставить Ками с собой. Девушка плелась за мной высказывая одну претензию страннее другой, словно я развлекаясь с ней в постели, сделал ей ребеночка, и теперь отказывался помогать в его взращивании и снабжении всем необходимым.

Мне не понравился взгляд, который глава гильдии охотников кинул на девушку, предлагая ей пойти с ней. Так как я вообще очень подозрительный, предположил худшее. Что он желает как-то нехорошо ею воспользоваться, а может, он наоборот, волновался, как бы её не опорочили два подозрительных парня. В пустом городе, где наверняка могла прятаться ещё масса всяких мутных личностей, отсыпающихся днем и выходящих на дело лишь ночью, она не была в безопасности. Тем более, Чак явно считал меня слабаком. Я тогда его заподозрил в нехороших мыслях, а теперь жалел.

- Марк, почему ты меня даже отказываешься выслушать?! – возмущалась девушка, уже десять минут кряду ноющая у меня за спиной, что она сейчас уйдет/обидится/больше не будет разговаривать/нажалуется родителям/брату/Фёрсту/Чаку/Богине Гелу, если я не стану её ручной собачкой и не начну выполнять её хотелки.

Я уже пять раз ей сказал, что она может идти куда хочет и делать что хочет, но видимо она хотела выносить мне мозг и прилипла ко мне с тупейшими манипуляциями, на которые поведется лишь полный идиот.

Наконец, мы втроем пришли к Храму Пяти Богов, справа от которого действительно обнаружилась гильдия целителей. Я собирался перелезть через забор во внутренний двор гильдии, чтобы покопаться в их мусоре, но Ланчер схватил меня за одну ногу, не давал окончательно перебраться, упрашивая меня сначала постучаться в дверь.

Он очень боялся, что в гильдии кто-то есть, меня заметят и примут за вора. А после того, как брат увидел, как жестоко и бескомпромиссно Чак Моррис расправился с ворами, он боялся, что охрана гильдии схватит меня и сдаст ему.

Братец был настолько упертым, что мне пришлось его послушать и следующие пять минут мы колотили в закрытую дверь гильдии, пытаясь дозваться её хозяев. К моему огромному удивлению из дверей в итоге показался какой-то взъерошенный старик в кожаном фартуке, с измазанными во что-то пахучее руками. Мы явно оторвали травника, создававшего в это самое время зелья, от работы.

- Чего вы меня отвлекаете? – возмущенно спросил старик, - я же сказал, что продам главе Моррису дополнительную партию зелий бодрости только к позднему вечеру. Из-за вас мой труд может пойти насмарку. Так чего вы пришли?

- Господин, а можно вам помочь? - вдруг выдал Ланчер, пока я соображал, что ответить.

- Помочь? А вы что-то смыслите в зельеварении? – недоверчиво окинув столь юных гостей взглядом, спросил травник.

- Я - нет, но мой брат, Марк, увлекается травничеством. Он вам точно сможет помочь, а мы поможем, чем сможем. Я могу принести воды от колодца, если требуется, - опять выпалил Ланчер.

Я был удивлен. Он обычно стеснительный и молчаливый, но похоже, трудотерапия пошла ему на пользу и он научился свободно разговаривать с незнакомыми людьми.

- Ладно, вода мне действительно нужна и не одно ведро, - проворчал старик, запуская нас троих внутрь гильдии.

Здесь наши обязанности разделились. Ланчер побежал, как и обещал за водой к колодцу, что располагался на территории соседнего Храма. Я сказал, что могу перемять нужные ингредиенты в ступке до требуемой кондиции, а наша нудная барышня расселась на стуле, подальше от банок и склянок, наблюдая, как другие работают, и совсем не выказывая желания как-то помогать, опасаясь замарать нежные ручки и дорогое платье черной работой. Ну, хоть рот прикрыла и то хорошо.

С моей помощью дела у старика пошли очень быстро и хорошо. Я впитывал новые знания, изучил и запомнил рецепт и пропорции «зелья бодрости», которое должно было придать охотникам сил после возведения баррикад. Все-таки я слишком строго наехал на Чака. Он осознавал, что его люди выдохнутся от тяжелой работы и позаботился об их самочувствии перед боем, но идея выстроить баррикады все равно являлась ошибочной. Хотя, может, выслушав весь его план целиком, я бы понял, зачем он это делает, но сейчас это казалось бессмысленной тратой сил и времени.

Улучив момент, я спросил старика-зельевара, нет ли у него рецептов сильных ядов для отравления наконечников стрел и оружия. Это могло сильно помочь при отражении монстров.

- Я же Чаку уже не раз говорил, что ещё дед Валхаима строго запретил гильдии хранить у себя ядовитые грибы, ягоды и травы, а тем более изготавливать из них какие-то смертельно-опасные яды. Он боялся, что его враги получат рецепт и отравят его и наследника, подмешав яд в пищу, вино или бросят яд в городские колодцы. Изготовление ядов в Южной Флавии под строгим запретом. Поэтому для гильдии охотников мы также не можем сделать исключение. Так Чаку и скажи, нечего меня по десять раз спрашивать одно и то же, - подняв вверх палец, строго сказал старик.

Стало очевидно, что на блюдечке он нужные мне ингредиенты и рецепты не вынесет, но с ядовитыми травами и прочими ингредиентами знаком, поэтому я пошел с другой стороны.

Опять выполнив часть утомительной и требующей немалых физических усилий работы, я завёл разговор, что очень увлекаюсь травничеством и готов купить у гильдии трактаты с описанием растений и парочку рецептов целебных зелий.

- Какой хитрый! – усмехнулся дед, - думаешь, хоть один умный целитель раскроет чужаку свои секреты? Их даже не всем ученикам открывают, чтобы не плодить конкурентов. Дать кому-то готовый рецепт – все равно, что самому лишить себя прибыльного бизнеса. Нет. Никаких рецептов я тебе ни за что не дам. Будь счастлив, что я позволяю тебе увидеть, как и из чего варить зелье бодрости. Это уже полностью против правил гильдии. Если бы не проклятая боль в коленях и спине, и те безумные объемы, что Чак заказал для своих людей, я бы и близко тебя к своей мастерской не подпустил.

- Спасибо, мастер, за честный ответ. Но тогда хоть скажите, какие травы и грибы мне лучше не брать в руки, чтобы случайно не отравиться. Я хочу сам изучать и открывать свойства растений, но боюсь умереть, если по незнанию коснусь чего-то ядовитого.

- Это можно, - кряхтя и нехотя поднимаясь с кресла, сказал старик и повел меня за собой на внутренний двор.

Там стояло целых четыре стога сваленных в кучу растений. Моя прелесть!

- Эти - бесполезны, - махнув рукой в сторону одного стога, сказал старик, - а эти полезны, но сорваны не вовремя или уже испортились. Если не дурак, поймешь, о чем я говорю и извлечешь из моих слов пользу. Можешь их зарисовать, пару свитков и чернила я тебе продам. Будем считать, что эти знания - плата за твою сегодняшнюю помощь.

- Благодарю мастер, а где у вас здесь опасные растения? Те, что мне лучше вообще не касаться.

- Ах ты, хитрец! Думал, после того, что ты меня про яды спрашивал, я не пойму, что ты именно такие растения и ищешь? Не скажу я тебе, где они хранятся. А если уж совсем на чистоту, таких к нам не носят. Их травники ещё на скупе отсеивают. Если выживешь после осады, езжай на границу, там их в таких же кучах у скупщиков и найдешь, а здесь они вряд ли встретятся, и я точно не стану тебе помогать в поисках.

Я еще раз поблагодарил старика и принялся перебирать сначала «бесполезный» стог. В нём оказалась масса полезной травы, но для лечебных рецептов. Нашлись тут травы и для рецептов яда, но самых главных действующих ингредиентов, как и говорил старик, здесь не оказалось. После этого я вяло покопался в полезном стоге, а тут почти те же травы, но подгнившие, сорванные рано или так, что не понятно, в кондиции они или нет.

И только после этого я полез в самый мелкий стог и скинутый рядом в ящик разнородный «мусор», стоящий недалеко от ворот, где вперемешку с битой стеклянной тарой, отработанным жмыхом от производства других зелий, отыскал именно те растения и грибы, что мне изначально требовались. Я выругался на себя, что сразу не обратил внимания на мусор, а убил два часа на перебор двух стогов бесполезной для меня травы, но лучше поздно, чем никогда, тем более, я легко насобирал достаточно нужных ингредиентов на четырехкомпонентный яд, правда, существенно отличавшийся от того, что я делал раньше. В куче «мусора» в большом числе нашлись ягоды и грибы, которых я совсем не встречал на точке скупа на южной границе. Видимо, они попали сюда с других направлений.

Взяв дырявую плетеную корзину, что я нашел неподалеку, я простелил её дно куском мешковины и сложил в этот мешок все интересовавшие меня компоненты будущего яда. Чтобы старик дал мне беспрепятственно всё забрать, я присыпал их сверху травой с «полезного» стога и направился к двери в гильдию. Потом передумал и перекинул корзину через задний забор с гильдией, чтобы забрать его, обойдя с другой стороны.

Я предполагал, что старик встретит меня и пристально осмотрит корзину, как только я вернусь, но он закончил подготовительный этап обработки ингредиентов, поставил кашицу вымачиваться в воде, прикрыл дверь в лабораторию на ключ и ушел отдыхать в свою комнату. Ланчер присел и задремал в мягком кресле в холле для приема гостей. Куда подевалась Ками, у меня не было ни одной догадки.

В моей голове возникла нехорошая идея, как по быстрому разжиться лабораторным оборудованием, горелками, колбами и перегонным кубом, чтобы не мастерить все это самому из подручных средств и я полез в хранилище лабораторного оборудования и заполнив еще две корзины и мешок всем необходимым, также перекинул свой ценный груз через забор. Когда всё закончится, и я соберу трофеи, возмещу свою кражу. А то есть шанс, что старик просто откажется мне продать всё необходимое, если я попрошу или заломит космическую цену. Лучше сам по тихому возьму, а затем верну или компенсирую.

Тихий дворик, соседствующий с гильдией целителей выглядел покинутым, но я на всякий случай прислушался и присмотрелся, нет ли кого в двух соседних домах. Вроде, тишина и спокойствие. Вернувшись в гильдию, я не стал сразу будить Ланчера, чтобы расспросить о том, куда делась Ками. Засов на входной двери оказался открыт, что намекало, что она покинула гильдию через дверь. Но куда она могла пойти? К себе домой? Я осторожно выглянул через щель наружу.

Услышал слева голоса нескольких мужчин, медленно бредущих мимо по улице и недовольным тоном обсуждающих между собой безуспешные поиски. Очень быстро, по косвенным фразам понял, что говорят они о нас с Ланчером и Ками. Один из них жаловался, что еще ни крошки не ел с самого утра, а вынужден тратить своё свободное время на поиски каких-то наглых подростков.

- Зачем они понадобились главе? И почему мы должны этим заниматься, если у нас ещё других дел не счесть? – рассуждал один из них.

- Да, ясно зачем. Хочет получить от Юрдов и Лотов награду за спасение жизни той девицы. Она же невеста второго принца. Хочет её держать при себе, чтобы никто из наших или монстров её не обидел. Я другого не пойму, чего он сразу её в своей комнате не закрыл, а позволил разгуливать по городу, чтобы теперь мы с ног сбивались, её разыскивая.

- Ой, смотри, это же она выходит из храма! - воскликнул один.

- Да она, скорее, хватайте её! – выкрикнул другой и трое мужчин с криками побежали к стоящему по соседству Храму.

Через щель я следил за тем, как они быстро нагнали и схватили визжащую от испуга на бегу девушку. Причем она визжала: «Помогите! Марк!». Звала меня, хотя ушла наружу без спроса. Ну, что за проблемная особа! Поперлась зачем-то в соседнее здание и этим выдала себя. Не сиделось ей на месте. И что теперь делать?

Открыв дверь, я вышел из гильдии и направился к мужчинам, надеясь договориться.

- А вот ещё один! Эй, сам с нами пойдешь или тебя силой к месту сбора тянуть?

- Чего вы к нам пристали? А ну, быстро отпустите девушку!

- У нас приказ главы. Все оставшиеся в городе люди должны собраться и прятаться в подвале под главной дозорной башней. Монстры могут напасть уже этой ночью.

- Там же под башней находится тюрьма, - сказал я.

- Да, тюрьма, хорошо защищенная как для тех, кто пытается сбежать, так и для тех, кто хочет проникнуть внутрь снаружи. Всех, кто сейчас остался в городе для обеспечения их же безопасности собирают там. Не бойся, туда уже снесли воду, съестные припасы на неделю, кровати, солому, так что отсиживаться в тюрьме будете с удобствами. По-хорошему с нами пойдешь или тебя ещё упрашивать. Да, и где твой брат?

- Отпустите Ками или потом не жалуйтесь, - пригрозил я.

- Марк! – отозвалась девушка, трепыхаясь.

- Тише, парень. Зачем создаешь лишние проблемы? Мы же не враги. Жизнь за горожан и Южную Флавию отдавать будем, а вы ещё и недовольны, – забалтывал меня тот, что держал Ками за руки, пока другие мужчины, вооруженные копьями, обходили меня с двух сторон.

- Вы не имеете права! Мой отец Агрипал Лот, - возмущалась девушка.

- Знаем мы, кто твой отец. Чтобы ты выжила и с ним встретилась, глава и сказал тебя разыскать.

Реально оценив свои шансы против троих противников, я попятился назад и рывком пробежался к двери в гильдию и закрылся внутри. Вдогонку услышал возмущенно-вопросительное: «Марк?» от девицы. Она что, думала, что я безоружный кинусь животом на острые пики, чтобы развлечь её красивым жестом. Нечего шляться по улицам, когда тебя никто не просил, дура! Прости, Ками, но в мои планы не входит получить смертельное ранение, спасая тебя от охраны главы Морриса или просиживание штанов в подвале с другими его узниками. Мне нужно изготовить яд, а для этого нужно оставаться свободным. Я напряженно прислушался, что решат люди, подергав закрытую дверь.

Вскоре один из них подергал ручку, озвучил мои мысли.

- Ладно, главное, что девицу поймали. Её главе доставим, а на этих нищих ему, думаю, вообще плевать, - сказал один.

- Никуда они от нас не денутся. Не сегодня, так завтра поймаем, - добавил другой.

- Как тут начнется кровавая бойня, они еще пожалеют, что сами в укрытие не пошли. Другого такого надежного места во всем городе не сыскать.

- Я бы и сам там отсиделся, лишь бы на стенах всю ночь сегодня не торчать, - пробормотал обладатель хриплого голоса.

Ворчливо обсуждая другие строгие приказы командира, троица минутку постояла, у закрытой двери. Пару раз постучали в дверь, разок в закрытые ставни окна, и также вяло и неспешно переминаясь с ноги на ногу направилась к главе, а я принялся себя отговаривать от дурацкого желания кинуться за ними в погоню. Всё из-за реакций моего тела. Сердце колотится, опять в жар кинуло. Ну, как же, любимую самку Марка уводят в пещеру конкурента. Фух, как же тошно, когда реакции моего тела не соответствуют моим мыслям и истинным желаниям. Насилу перетерпел внутреннюю бурю.

Что теперь делать с Ками? «А ничего! Сама виновата!» - решил я. От незрелой девушки никакой пользы, а только одни проблемы. И пришла она искать Марка не для него, а для себя. Жаба замучила. Ручная собачонка в беде. Надо вернуть хозяину. Драться с тремя мужчинами, пытаясь её отбить смысла не было, и дольше задерживаться в гильдии целителей тоже. Пришлось мне срочно будить Ланчера, и уходить с ним через задний двор за соседский забор. Оттуда, с корзинами и мешками по узким переулочкам в соседний район, где я на ходу присмотрел канал, ведущий к общему канализационному стоку в городской стене.

Стараясь не засветиться иногда поглядывающим в сторону города редким дозорным на стенах, я через пару кварталов нашел подходящее для размещения лаборатории место. Сразу в голове возникли мысли, что днем дым от нагрева и выпаривания воды будет очень заметен, так что обойдусь пока малыми горелками и разобранными масляными лампами.

Оставив Ланчера отсыпаться на чердаке, я занялся знакомым и привычным делом. Перетёр в ступке растения и грибы, разложил всё по отдельным сосудам и оставил вымачиваться, а сам, пока светло, отправился на поиски лучшего места для встречи врага.

Вернулся к каналу и нашел проток в стене. Сама по себе арка размером почти что надо, но уровень воды в ней слишком высокий и непонятно, сколько до дна. А свободный, воздушный зазор от арочного свода всего полметра. Негде поставить кувшин с ядом и самому по пояс, а то и по грудь в грязной воде стоять будет некомфортно. Надо найти другое место или как-то уменьшить уровень воды в канале.

Прячась от людей гильдии охотников, я обследовал все четыре стока в стенах. Один оказался немного лучше других в плане уровня воды, но был закрыт мелкой решеткой. В своих поисках я даже добрался до казармы городской стражи у стен дворца. Заглянул внутрь, а там узких казематов, решеток и камер с узкими проходами прямо на любой вкус. И коридор для отхода из здания на улицу и в сторону дворца имеется. Охрана так быстро уходила, что оставила и ключи на вешалке и десяток каких-то нищих в камерах. Эти люди меня беспокоили. Выпускать непонятно кого не хотелось, плюс они меня сразу сдадут, если их поймают. Вообще удивительно, что их ещё никто не обнаружил. Или обнаружил, но всем плевать. Сжалившись, я разнес вдоль закрытых камер ведро с водой.

- Выпустите, выпустите, пожалуйста, - стал просить один из узников, умоляющим тоном, но я знаю, что многие преступники отличные психологи и умеют давить на жалость. Не я их сюда посадил, не мне их выпускать. Забрав с собой все связки ключей, я закрыл дверь подвала на замок и незаметно вернулся назад в свою временную лабораторию.

Пока подвал и тюрьма с двумя узкими и длинными коридорами, где имелось несколько промежуточных решеток больше всего подходили для встречи монстров. Там на первом этаже имелись в большом числе уже изготовленные кем-то факелы, на столах стояло несколько масляных ламп. Для их размещения в коридорах имелись крючки. А главное было сухо и достаточно просторно, чтобы развернуться с копьем, которое надо будет постоянно макать наконечником в яд.

Представляя, как я буду действовать в бою, постоянно отступая за новую преграду, за очередную решетку, если старую снесли и раня кидающихся на неё львов, я прикинул и решил, что смогу одолеть так десятка два львов и даже больше. Ланчер должен был находиться в самом сердце этого укрытия или сидеть с еще одной порцией яда и копьем в одной из уже разведанных мной сточных арках в стене.

Они выглядели вообще непроходимыми для монстров, но и сидящему внутри человеку не давали свободы действий. У каждого места были свои достоинства и недостатки. Если убрать воду хотя бы до колена, я бы предпочел драться в канализационной арке. Место очень узкое и вызывает чувство защищенности, в тюрьме не так и слишком много непонятных проходов, каких-то запертых дверей, которые я толком не исследовал. Там также возникал вопрос, как оттуда выбираться, упершись в последнюю стену спиной. Даже убив какое-то количество монстров, как понять, что снаружи уже безопасно и можно выходить? Мне опять придется рвать глотку, чтобы криками приманивать к себе разгуливающих снаружи тварей. Много сложных вопросов.

Весь остаток дня и вечер я колдовал над рядом из двух десятков склянок, стараясь получить из ингредиентов как можно больше яда, но опять вышел всего один, примерно полуторалитровый кувшин. Начало вечереть. Ланчер спустился ко мне с чердака и пожаловался, что сильно хочет кушать. С этим были проблемы. Еды ни в одном из выбранных мной мест не было. Оранжевые лучи светила отразились на высоких белых облаках и тут я услышал истошный крик дозорного на северной стене.

- Идут! Они идут! Глава! Милостивые Боги, как же их много!

Стало понятно, что придется принять бой прямо этой же ночью, а я еще не нашел самое главное – подходящее оружие! И желательно ещё парочку запасных! Нам с Ланчером нужно было срочно идти в укрытие. Идею с канализацией я окончательно откинул.

Всё же держать младшего братца всю ночь одного в помойной канаве с пиявками и еще непонятно чем, я не рискнул. Что если найдется какой-то мелкий Лев-оборотень или Крикун-падальщик, который проберется к нему в укрытие. Нет. Лучше, пусть он будет у меня под присмотром, да и я сам бы в прохладную, тёмную, смрадную, грязную воду сейчас бы не полез. Будем встречать врага в тюрьме, но когда я подошел с братом по темному и узкому переулку к дворцовой площади, которую нужно было осторожно обогнуть, чтобы добраться до здания казармы, на ней увидел сбегающихся к центральной дозорной башне испуганных людей.

Охотники почему-то передумали отстреливаться со стен и решили спрятаться подальше в глубоком подвале с другими людьми. Неужели монстров действительно оказалось так много, что боевой дух бравых охотников резко упал? Наблюдая за сценой массового бегства из укрытия, я обратил внимание, что одним из последних к башне бежит сам глава Моррис. Он не держит семенящую за ним Ками за руку. Она никак не ограничена. Бежит сама. Это был мой шанс. Выждав момент, когда мужчина кинулся к входу в башню, я выскочил наперерез отставшей девушке и чтобы не выдать себя криками, просто кинул в её сторону горсть золотых. От золота сейчас толку мало, а если выживу, заработаю на трофеях в сто раз больше.

Удивленно отреагировав на звон разлетевшихся вокруг неё монет, Ками обратила внимание и на меня. Всё же, что-то эта идиотка ко мне чувствовала, так как побежала не за главой гильдии, а прямиком ко мне. Я дал сигнал Ланчеру, которому доверил кувшин с ядом и он также осторожно, чтобы не расплескать содержимое сосуда, засеменил ко мне из-за угла. Дальше было, как по классике, я перехватил ношу брата и, жестом показывая девушке, в какую нам сторону, побежал ко входу в казармы городской стражи.

Когда не обнаруживший вошедшей за ним следом в Башню девушки, глава Моррис снова высунулся на улицу, мы втроем уже скрылись за углом башни, заставив его ломать голову о том, куда же делась его спутница.

Выскочив на площадь, он тщетно выглядывал её за углами башни и на улице, по которой они вместе только что бежали в укрытие. Пометавшись туда-сюда пару минут, мужчина опять сплюнул, раздраженно махнул рукой, и вернулся в башню. Вход в неё тоже надо было срочно забаррикадировать, а он задерживал своим отсутствием начало работ.

Оказавшись в казармах, я спрятал подальше в угол кувшин с ядом, зажег масляную лампу и сказал Ками и брату сидеть тихо, а сам кинулся искать на внутреннем дворе склад оружия. Нашел там пустую кузницу, а в ней ящик с поломанными, ржавыми и затупившимися наконечниками, а по соседству каморку похожую на очень компактную плотницкую мастерскую. Здесь у стены были свалены в кучу обломанные, треснувшие и другие дефектные черенки от копий.

Выбрав из них парочку более-менее целых и еще парочку обломанных, я вернулся со своими находками назад. Связав два обломанных у конца черенка вместе, можно было получить очень длинную рукоять для дальней атаки. Так вообще близко к решетке не придется стоять и не будет риска, что она упадет и привалит, если её сорвут с креплений. Качество крепления самих наконечников к нашим самодельным копьям оставляло желать лучшего, но я и так собрал всё самое годное, из чего можно было слепить оружие и попросил Ланчера сделать из всех найденных мной частей хоть ещё парочку отдаленно напоминающих копье поделок.

Нарастающий грохот ударов в северные ворота заставил меня замереть от испуга. Я взбежал на второй этаж и из окна видел, как произошло их обрушение и из образовавшейся прорехи хлынули десятки темных, человекоподобных, двухметровых фигур. Волосы стали подниматься на моей голове дыбом. Их было не просто много. Поток Львов-оборотней не прекращался больше двух минут. Топот сотен лап приближался, сотрясая пол и стены казармы. Ужас! Их были сотни! Сотни! Несколько сотен, пять, шесть, семь сотен, если не вся тысяча! Знал бы раньше, сбежал бы ещё утром без оглядки.

Ужас сковал мои ноги и чтобы оторваться от завораживающей картины нашествия, пришлось закрыть глаза и заставить себя глубоко вдохнуть. Грохот. Кругом поднимались столбы пыли и слышался грохот. Львы крушили все препятствия на своем пути. Наше укрытие теперь казалось недостаточно крепким, но бежать к аркам сточной канализации было уже поздно. Пришлось взять Ланчера, Ками, драгоценный кувшин с ядом, все копья и десяток масляных ламп в дрожащие руки, и спускаться в тюрьму под казармами.

Каким бы хлипким и незащищенным теперь казалось выбранное мной укрытие, другого у нас просто не было. Нужно было выжать из него всё, получить максимум от каждой имеющейся в нём решетки, узкого участка винтовой лестницы, каждой спасительной преграды. И все же, будет настоящим чудом, если мы выберемся из этой передряги живьем. Червяк безнадежности и отчаяния поселился в моём сердце.