Рискованная ставка

Часть 10 Непростой путь в столицу

Получив ценные сведения от разведчиков, Фёрст Южной Флавии, Валхаим Юрд, никак не мог определиться, как на них правильно отреагировать. Кто-то очень могущественный выдал своё присутствие у границ южной провинции, но не успел скрыть или намеренно не стал скрывать последствия своих действий, зачем-то сделав это странное послание в виде аккуратно сложенных в ряд двух сотен трупов монстров третьего уровня.

Возможно, таинственная группировка рассчитывала, что обитающее за барьером зверье быстро растащит трупы, но посланные Валхаимом разведчики успели обнаружить тела до того, как это произошло. Правитель никак не мог понять, была ли это демонстрация силы или союзнический, дружественный жест.

Возможно, на его страну готовилось коварное нападение, но армия вторжения врага неожиданно столкнулась с демонической армией, что и стало причиной появления этой горы трупов. Своих воинов таинственный противник, которым мог быть правитель любой из соседних стран, разумеется, на поле боя не оставил, и тогда можно было лишь поблагодарить богов, что они так кстати направили большую часть демонических тварей к узкому, неприкрытому валами и стенами участку границы и таким образом столкнули их и неизвестного врага.

Валхаим ломал голову, готовиться ли ему к повторному появлению могущественной армии, способной без прикрытия крепких стен сразить две сотни сильных монстров третьего уровня или готовить щедрое вознаграждение благоволящего Южной Флавии союзнику? Этот вопрос так сильно мучил правителя, что одновременно с открытием ворот столицы, он срочно созвал в свой дворец всех провинциальных Князей и охранявших ключевые точки границы боевых мастеров. Нападение соседей после провала на юге, могло повториться уже на другом направлении.

Правитель желал в широком кругу, с опытными боевыми мастерами и умнейшими людьми страны обсудить странное происшествие, итоги и последствия демонического вторжения, а также узнать, что его подчиненные думают о таинственном противнике или союзнике, уничтожившем девять десятых сил вторжения, фактически, спасшего Южную Флавию от поголовного истребления и сведя возможные жертвы к минимуму.

Впервые за все описанные в летописях века, страна пережила демоническое вторжение так легко и быстро, отделавшись всего пятью сотнями погибших. Хотя за сокращение количества жертв, даже при таком удачном исходе, правитель всё равно заплатил очень дорогую цену. Десять опытных мастеров-ветеранов и ещё тридцать три молодых боевых мастера из дворцовой гвардии Валхаима погибло.

Гильдия убийц, древняя специальная организация, заточенная на устранение монстров еще более высокого уровня, неожиданно лишилась своего сильнейшего «палача» и десятка подающих надежды учеников, пытавшихся прийти к нему на помощь. Также сложили головы несколько молодых мастеров из Гильдии охотников, пожертвовав собой ради спасения гораздо большего числа жизней. Они отвлекли монстров на себя, пока основой поток беженцев из предместий столицы ещё стекался к воротам и не скрылся за стенами.

Возможно, они спасали лишь себя, оказавшись в западне и недооценив Крикунов-падальщиков, легко взбирающихся по стенам на крыши домов, но в итоге, их неудачные попытки бегства, ненадолго отвлекли монстров и дали те драгоценные минуты, пока беззащитные жители толпились в арке ворот.

Семьи погибших гвардейцев, охотников и «палачей» уже получили от Фёрста щедрую награду и будут увековечены среди героев, оставив свои имена на огромной каменной стеле, посвященной тем личностям, что сложили свои головы, защищая будущее Южной Флавии. Они окажутся в одном ряду с легендарным мастером Рованом, что уже являлось огромной честью.

Все Князья, их ближайшие советники и сильнейшие воины, а также свита правителя собралась во дворце утром следующего дня. Здесь Валхаим и задал уважаемому собранию все волновавшие его вопросы.

Обычно, желающие блеснуть умом мудрецы, опытные главы гильдий и его личные советники высказывались очень энергично и многословно, не давая друг другу и слово вставить, а тут все разом притихли и поглядывали друг на друга в недоумении и растерянности. Ни у кого не было даже идей, кто или что чудесным образом спасло страну от полного разорения.

Напряженное молчание затянулось. Правитель внимательным взглядом обвел смущенные лица слуг, но так и не дождавшись ответа на свой вопрос, недовольно хмыкнул и с досадой ударил кулаком в подлокотник трона. Или он был бесконечно глуп и слеп, приблизив к себе таких бездарных помощников, или действительно происходило что-то необъяснимое и мистическое.

- Ваша Милость, - робко прервал долгое молчание второй советник, - думаю, это сделали потомки древних охотников, что когда-то давно, еще во времена правления вашего великого прапрадеда, Казлахима "Буйного" ушли далеко на юг, и организовали там укрепленный охотничий лагерь. По записям в библиотеке, это был не просто временный лагерь, а настоящий форт, крепость с тремя линиями защиты из частокола. Большая группа охотников отправилась в этот форт, когда его строительство завершилось, но больше никто и никогда их не видел. Возможно, их охотничий лагерь со временем вырос в крупное поселение. Среди охотников в прежние времена встречалось немало женщин. Если возникла причина, по которой они не смогли вернуться назад в течение нескольких лет, то со временем эти охотники могли дать обильное потомство. Думаю, где-то в глуши существует целый город выходцев из Южной Флавии. Его жители, должно быть, сильные и умелые охотники, как и их предки. Это они помогли нам уничтожить большую часть демонической армии.

- Потомки древних охотников? – поморщившись, переспросил Валхаим и призадумался.

Это предположение объясняло, почему из найденных у южной границы монстров были мастерски извлечены духовные камни, но не объясняло, почему дикари неожиданно решили выйти из своей глуши и помочь Южной Флавии в трудную минуту? Если на юге действительно было крупное поселение сильных охотников, достаточно крупное, чтобы тягаться с двумя сотнями монстров третьего уровня, почему они дали о себе знать только сейчас и таким необычным способом?

Валхаим ненавидел не имеющие нормального объяснения, мистические загадки, но в одном был уверен точно. Люди везде одинаковые. Если бы на юге была столь крупная, организованная сила, она бы не только не стала помогать, но уже давно сама вторглась в южную провинцию и захватила её и всю остальную страну. Как минимум, эти люди потребовали бы за свою помощь огромное вознаграждение, но никто за наградой во дворец пока не явился.

Версия о дикарях с юга не подтверждалась и докладами нанятых в гильдии охотников лучших разведчиков. Они не обнаружили ни следов голых человеческих стоп, ни следов обычной для охотников, самодельной, кожаной обуви, идущих к ряду туш из леса или от него назад в лес. Зато нашлось множество совершенно одинаковых следов, явно принадлежащих какому-то одному человеку, идущих к этому месту со стороны небольшого городка, находившегося совсем поблизости.

Перед тем, как вернуться в столицу, разведчики прошлись через этот городок, и он оказался совершенно пуст. Мастера разведки не почувствовали присутствия сильных монстров, не было здесь и сильных мастеров духовного боя. Ни высокого, ни среднего и даже низкого уровня. Ничего, чтобы подтвердило временное присутствие в городке могущественных дикарей с юга.

Конечно, разведчики очень торопились, опасаясь стать жертвами новой волны монстров и не проверяли каждое здание, не входили внутрь, так как их двери и окна были закрыты. Они не нарушили закон, вламываясь в чужую собственность. Достаточно было и того, что никто не вышел к ним навстречу, когда они в течение нескольких минут громко звали жителей городка криками. Если в городке кто-то и находился в момент сражения с монстрами, то уже покинул его, спасаясь от чего-то ещё. Это всё, что было известно о происшествии, и никто из собравшихся в просторном, главном зале дворца не смог внести ясность, выдвинуть правдоподобное объяснение, заставляя Валхаима продолжать ломать голову над этой загадкой.

- Если это были дикие лесные охотники, то почему они не забрали с собой крепкие шкуры и когти Львов, и очень ценные, использующиеся для изготовления копий клювы Крикунов? Да! И ещё одно - зачем они так постарались и сложили все туши ровно в рядок у нашей границы, а не оставили их лежать на местах? – поинтересовался правитель.

- Ваша Милость, я не знаю, почему охотники не забрали шкуры и клювы, но именно потому, что тела монстров оставили лежать у границы, а не забрали с собой, я и сделал вывод, что это сделал кто-то из наших союзников. А кто может быть нашим союзником, если не бывшие жители Южной Флавии, которые обосновались в другом поселении? - поспешил объяснить высокий худощавый мужчина.

- Я не вижу связи, объясните подробней, второй советник, - недовольным тоном потребовал Валхаим.

- Все просто, о Мудрейший, они могли забрать всё ценное с собой, но по тушам без шкур, когтей, чешуи и клювов через пару недель мы бы уже не смогли определить, каким монстрам они принадлежали. Мясо Крикунов без чешуи легко объели бы мелкие звери, а так они надолго сохранились в узнаваемом виде. В рядок их сложили, чтобы было легко посчитать. Союзники сделали услугу, отправив нам таким образом послание и позволяя легко понять, что они уже устранили опасную угрозу. Оставив тела почти нетронутыми, они тем самым дали нам возможность понять, что второй волны можно уже не опасаться. Все монстры поголовно уничтожены. Вот, что значит это послание!

- Я бы предпочел, чтобы один из этих могучих и тайно защитивших нас мастеров-охотников открыто явился ко мне во дворец и прояснил ситуацию. Я даже выплачу ему достойную награду, которую он, безусловно, заслуживает. Но, похоже, наши таинственные обитатели юга настолько скрытны, что мне невольно начинает казаться, что они замышляют против меня и моих подданных что-то враждебное, - заявил Валхаим и тяжело вздохнул.

Версия о могущественных, но при этом дружелюбных к Южной Флавии охотниках с юга никуда не годилась, имела множество нестыковок, но за неимением альтернативы, приходилось признать, что долгое спокойствие в южной провинции действительно могло быть следствием присутствия там, союзной силы. Силы таинственной и непонятной, но при этом эффективно охраняющей неприкрытые стенами границы страны, как когда-то раньше их в одиночку пятьдесят лет охранял легендарный мастер Рован Кансай.

Однако, даже будь овеянный легендами герой жив сейчас, ему бы также было не под силу справиться даже с десятой частью вторгшейся армии без высоких каменных укреплений. В чистом поле сражаться с Крикунами просто невозможно. Они настигают и поражают любого противника, какого бы уровня силы он ни был. Страшные твари.

В тот раз, когда Рован заслужил всеобщее признание и уважение, когда ему были пожалованы земли и должность Князя, его достижения были куда скромней. Да, он сыграл решающую роль в отвлечении на себя и последующем уничтожении авангарда прошлого демонического вторжения. Он один вышел против двух десятков Чёрногривых тапиров. Но не для того, чтобы вступить с ними в неравный бой. Он лишь мастерски сбегал, тянул время, водил их за собой туда-сюда вдоль цельного участка стены, пока строители в спешке стаскивали к прорехам шипастые заграждения. Работники наспех вкапывали в землю острые, деревянные колья и выставляли заслоны на ещё незаконченном участке стены. Стараниями мастера Рована это удалось закончить в срок. Он один не испугался взять на себя роль приманки.

Своими же руками, оттягивая их от общего стада по одному с помощью многочисленных помощников, Рован уничтожил лишь пятнадцать монстров, и это в сумме, за несколько дней, действуя в непосредственной близости от стен и при любой неудаче или перерасходе сил, отступая на безопасные укрепления по веревочной лестнице.

Все способы ведения боя легендарного героя, разделение и заманивание монстров подробно описаны в сотне свитков. Как правитель, Фёрст Валхаим прочитал их от первой до последней буквы и заставил прочитать всех своих гвардейцев и Князей, чтобы они знали, как действовать и чего не следует делать при новом вторжении.

И вот, этот злополучный день настал, но все приготовления и меры предосторожности, оказались недостаточными. Вместо глупых Чёрногривых тапиров и разбредающихся по одиночке и неспособных крушить ворота Золотистых пантер, пришли совсем другие монстры, и повели они себя тоже совершенно по-другому. Львы сделали большинство укрытий бессмысленными, так как мощными ударами корпуса срывали большинство дверей с петель.

Но в этот раз они не стали ломиться в ближайшие, многократно укрепленные ворота, а просто обошли все возведенные укрепления, с сидящими на них стрелками, под прикрытием леса и отправились туда, где стен не было никогда.

В итоге Валхаиму пришлось пожертвовать своей ценной гвардией, значительно ослабив боевой потенциал своего клана и страны в целом. Это наверняка не останется незамеченным шпионам соседей. Понимая это, правитель перешел к следующему пункту обсуждения, отодвинув непонятное происшествие на задний план, как важное напоминание.

- Мы потеряли слишком много боевых мастеров, поэтому в этом году я желаю втрое увеличить количество мест в Академии Духовного Совершенства. Также надо снизить стоимость обучения и проходную планку, чтобы привлечь побольше одаренных учеников даже из смежных веток кланов.

- Ваша Милость, управляющий Академией клан конечно же прислушивается к пожеланиям дворца, но при всём желании послужить вам и Флавии, не может действовать себе в убыток, - отозвался третий советник, являющийся членом этого клана.

Валхаим Юрд был взбешен подобным заявлением, но всё же сдержался, чтобы не высказать это открытым текстом. Вместо этого он сказал:

- Нам нужно срочно пополнять ряды дворцовой гвардии и готовиться к отражению нападок соседей. С годовым выпуском Академии всего в двадцать молодых мастеров, мы слишком долго будем восполнять понесенные потери, если вообще сможем это сделать. Далеко не все мастера достаточно сильны, чтобы пройти вступительное испытание в гвардию, а треть из мастеров - вообще хрупкие и не думающие о карьере стража-защитника девушки. Вместо службы своей стране, они сразу отправляются в семьи женихов рожать им наследников. Что я должен делать в такой ситуации? Дайте доступ большему количеству желающих и снизьте цену!

- Ваша Милость, как в вашей казне средства не берутся из воздуха, так и в закромах Академии клана Вассази деньги на содержание и питание воспитанников не возникают из ниоткуда. Глава назначает стоимость обучения и количество набираемых воспитанников, исходя из количества нанятых на работу учителей и имеющихся у него мест для размещения учеников. Ваши пожелания требуют больших дополнительных вложений. Если вы желаете, чтобы Академия Духовного Совершенства взяла большее количество учеников, то должны хотя бы выделить для этого удобные помещения в плотно застроенной столице для их размещения. То же и с оплатой. Их надо хорошо кормить, пошить качественную и соответствующую высокому положению воспитанников форму и найти дополнительных, всеми уважаемых и мудрых учителей. Если вы требуете снизить плату за обучение, должны обеспечить Академию лучшими продуктами со складов дворца или таким образом вы просто пустите клан Вассази по миру. Зачем им заниматься убыточным для себя и лишь создающим проблемы делом? Глава и старейшины не захотят создавать себе проблемы и платить за учеников из своего кармана.

- Так надавите на них, чтобы захотели! - вспылил Валхаим, - все кланы требуют помощи и защиты от правителя, когда на них нападают монстры или за стену проникают банды из соседних стран, но как только разговор заходит о материальной поддержке и вложениях ради общего блага, так все тут же забывают, чего желает сам правитель и преследуют личную выгоду. Я изгоню клан Вассази из столицы и вообще из Южной Флавии и освобожу их особняки и пожалованную моими предками Академию для того клана, который захочет не только считать личную прибыль, но и служить стране.

- В таком случае, Ваша Милость, позвольте предложить немного другое решение, - изменившись в лице от того, до чего он в итоге довел своими возражениями беседу, предложил третий советник.

- Говорите, - нетерпеливо позволил правитель.

- Академия Духовного Совершенства – заведение для элиты. Для самых талантливых и богатых воспитанников со всей страны. Хотя за несколько поколений планка для её воспитанников заметно снизилась, мы продолжаем держать планку удобства для учеников из богатейших и влиятельнейших родов страны.

- К чему вы клоните? - теряя терпение из-за перечисления и так всем известных фактов, спросил Валхаим.

- Ваша Милость. Академия нашего клана – заведение для избранных. Все кланы страны могут послать в неё лишь одного своего представителя раз в пять лет. Если мы начнем принимать из одного клана двух их представителей, из другого трех, а в каком-то возьмем лишь одного, возникнет скандал и вполне справедливые претензии всех уважаемых глав семейств.

- Принимайте лишь самых талантливых, тогда ни у кого не будет причин возмущаться, - парировал Валхаим.

- Это решит лишь одну из проблем, Ваша Милость. Резкое снижение цены также скажется на качестве снабжения воспитанников, что уничтожит элитный статус Академии и вызовет недовольство качеством услуг у тех, кто уже не один год платил полную стоимость и привык к нашему уровню. Они могут покинуть наше учебное заведение и отправиться в соседние страны, чтобы закончить обучение там, а таланты ценятся везде и тогда вы не получите и тех мастеров, на которых рассчитывали в следующие три года. О Мудрейший, вам же нужны верные и сильные воины для вашей гвардии и корпуса разведчиков, тогда почему бы не оставить Академию Духовного Совершенства в том же виде, что и раньше, и не открыть набор в Вашу Гвардию еще на стадии новичков. Вместо того, чтобы уничтожать прекрасно существовавшее столетиями учебное заведение, изменяя его основы под ваши нужды, не лучше ли сразу создать новое, в котором вы сразу ограничите набор представительниц женского пола, чтобы они не снижали процент вступающих в гвардию и единственным критерием будет их талант и духовная сила. Разве так не будет лучше?

Правитель хоть и был настроен к позиции третьего советника враждебно, но идея открытия собственного учебного заведения при его гвардии ему понравилась. В первую очередь из-за экономии и притока средств от родителей поступающих. Учеников можно было расселить в помещениях, где ранее проживали погибшие гвардейцы, на деньги их родителей организовать их питание и пошивку общей формы, а учителями для них станут уже опытные боевые мастера, которые большую часть времени заняты саморазвитием и повышением своего уровня. Вот пусть и поделятся с новичками секретами успешного взращивания своей духовной силы.

Правитель не учел лишь одного. Все ученики Академии не зря принимались из самых богатых и зажиточных кланов. Правило, ограничивающее количество учеников заставляло родителей больше вкладываться в развитие одного из детей и для конкуренции на фоне сверстников постоянно покупать для них дорогостоящие духовные камни. Как бы ни старались преподаватели, рост духовных сил полностью зависел от вложений семей учеников.

Третий советник смог отвести внимание Валхаима «Мудрого» от Академии его клана, сконцентрировав его на выгодах создания собственной, но прекрасно понимал, что у скупого и глупого правителя получатся заурядные боевые мастера, так как послав на учебу двух или нескольких своих потомков, кланы не смогут одинаково качественно снабжать их духовными камнями, снизив общий уровень учеников. Массовый набор способных к накоплению духовной силы воспитанников в Академию при дворцовой гвардии быстро покажет свою несостоятельность именно по этой причине.

- Решено! - воодушевленно объявил Фёрст, - донесите до всех кланов в своих провинциях, что Академия Боевого Мастерства при дворцовой гвардии начнет принимать воспитанников, начиная уже с этого учебного года. Её открытие состоится через месяц! Плата будет составлять половину от обучения в Академии Духовного Совершенства. Она составит всего пятьсот малых золотых монет в год. Поступать могут все наследники главных и смежных веток кланов. Доступно сорок мест на первый курс. Единственным условием является высокий уровень духовной силы! Планка та же, что и в Академии Совершенства. Минимальный уровень для новичков первого года – сто единиц, но все они отсеются, если не наберут трехсот ко второму году! С таким значением можно сразу поступить на второй курс! При равной духовной силе приоритет будет отдаваться молодым парням. Девушки пусть отправляются в Академию Совершенства. Нам бесполезные боевые мастера, которые никогда не отправятся сражаться с монстрами, а будут заниматься тем же, что и обычные женщины, не нужны!

Как же неприятно было почувствовать себя опять бесправным слабаком, но я в полной мере это ощутил, когда вернулся в особняк лишь с одним из десяти мешочков, на которые я разделил долю Ланчера. Его я спрятал в трещине фундамента, под полом подсобного помещения, а остальные требовали связку с ключами, которую я отдал Рампу. Его и мастера Гора я и застал в помещении, где произошёл неприятный инцидент.

Видимо, младший братец, тут же разболтал отцу о моем решении остаться и первое, что произошло, когда я зашел в гостиную - меня крепко схватил и стал удерживать за предплечья мастер Гор, а его ученики, прятавшиеся в проходе, тут же кинулись вязать мне ноги и сведенные за спиной руки веревкой.

- Что вы вытворяете?! Пошли нах*р, отвалите! – возмущался я, чертыхаясь, и мешая им выполнить задуманное, когда меня уложили на пол.

- Не сопротивляйся, Марк, - с безразличным выражением на лице потребовал Рамп Кансай, - Они выполняют мою просьбу. Ты поедешь со мной, хочешь ты этого или нет. Я понимаю, что ты сильно злишься на меня за то, что тебе пришлось пережить большой позор, но я уверяю тебя, все обвинения Князя Роланда, из-за которых правитель Валхаим прислал сюда свою Гвардию, уже сняты. Меня оправдали, так как я ни в чем не виноват. Никто не будет относиться к тебе в столице, как к сыну преступника. И то, что мы больше не относимся к клану Кансаев, по тебе тоже не ударит. Наоборот, ты теперь сможешь поступить в Академию без необходимости соревноваться с Тибой. Извини, что тебе пришлось пережить позор, но теперь это в прошлом. Правитель осудил настоящего преступника, когда правда восторжествовала, меня тут же выпустили на свободу.

- Я не хочу ехать в столицу не из-за этого.

- А из-за чего? – удивленно спросил мужчина.

- Мне удалось существенно сдвинуться с мертвой точки в развитии духовной силы, и здесь есть все условия, чтобы закрепить мой успех. Отпустите меня! Ты же на самом деле не рассчитывал на меня и не собирался отправлять в академию в этом году. Ведь так? Я уже знаю, что ты солгал мне, втайне развивал Ланчера, хотя передо мной делал вид, что будешь помогать. Лжец!

Рамп закусил губу и отвернулся. Очередная его ложь вскрылась, и ему нечего было на это ответить.

- Марк, ты лежал ни живой, ни мертвый. Я не знал, сможешь ли ты вообще подняться с постели или будешь прикован к ней навсегда. К тому же целитель сказал, что ты совершенно лишился своих духовных сил. Что мне нужно было сделать? Ждать годы, пока ты встанешь на ноги? А если не встанешь? Марк, ты должен признать, что Ланчер куда сильнее продвинулся в этом плане. Он тоже очень талантлив и мы должны дать ему шанс.

- Любой бы оказался талантлив, если бы ему дали в руки шкатулку с духовными камнями. Мне ты даже не дал шанса.

- Неправда, я вложил в тебя все свои силы. Наследие твоего прадеда целиком досталось тебе, и что сделал ты? Ты глупейшим образом разбазарил все подаренные тебе сокровища, ради какой-то девчонки из клана Лот, с которой тебе никогда не стать парой. Твой друг Ефим мне всё рассказал. Как там её… Ками. Да, Ками. Ради этой Ками Лот ты в одиночку отправился за барьер, даже не озаботившись защитой мастера Гора и просто дал себя растерзать монстрам, поставив благополучие всей твоей семьи на кон. О чем ты вообще думал, поступая так глупо? Ты еще слишком юн, чтобы самостоятельно принимать сложные решения. Я сказал, что мы едем в столицу, значит, мы поедем. Прекрати брыкаться!

- Я хочу остаться здесь и приеду к вам через две недели, - отделяя каждое слово, процедил я через стиснутые зубы.

Мне захотелось избить лишающего меня права личного выбора Рампа и его слуг, но сила была не на моей стороне. В этот момент мужчина подошел ко мне и подняв с пола мешок, заглянул в него.

- Так Ланчер не ошибся, это действительно третий уровень! Целых десять штук, это же настоящее сокровище! Где вы их раздобыли? – вспыхнув от восторга, воскликнул Рамп.

Я понял, что мужчина не поверил словам Ланчера или просто не понял, о чем он говорил, когда тот воскликнул, что нам удалось отбиться от целой кучи страшных монстров. Это играло мне на руку. Десять штук тоже можно посчитать целой кучей, если держишь их в руках впервые.

- Нашли возле горы трупов на юге. Повезло. Целых десять штук удалось раздобыть. Они прямо на земле валялись. Ланчер так расфантазировался, что даже решил всем сказать, что это мы сами этих монстров убили. Он еще совсем ребенок, - соврал я, чтобы скрыть, что камней намного больше, чем я принес с собой из первого тайника.

- Где вы их с Ланчером нашли? – оживленно спросил он.

- Сразу за барьером, там, в конце южной дороги.

Услышав мой ответ, Рамп кивнул своему слуге, и он с учениками сломя голову кинулся к указанному мной месту. Сам же мужчина закинул меня связанного на плечо и понес в повозку, уже ожидающую на улице.

Оказавшись на дне повозки я увидел, что её уже заполнили всем, что ранее было обнаружено мной в сокровищнице. Крупный показывающий кристалл, мешок с костями и прочной чешуей какого-то зверя, и те свитки, что я пытался изучить в первый день и так не удосужился это сделать, занявшись алхимией. Позже я в них, конечно, заглянул, но когда увидел, что это просто какие-то карты местности с пометками, и ничего полезного для меня в них на этот момент времени нет, то просто вернул в сокровищницу. Всё это барахло и тот самый ларец с золотом уже лежало здесь под присмотром Ланчера.

Пять слабых боевых мастеров из чужаков, остались дежурить у края деревни, высматривая потенциальных врагов в округе. Ожидая возвращения главного помощника и его подонков-учеников, Рамп, уже лишивший меня права выбора, продолжил ездить мне по ушам, доказывая мою неправоту.

- В любом случае, здесь оставаться нельзя. Это очень опасно. Если ты этого сам не понимаешь и поступаешь назло мне, то не жалуйся. Я заставлю тебя поехать со мной силой. Марк… Ты же сам видел трупы этих жутких тварей. Это большая удача, что вам с Ланчером повезло и в нашу усадьбу не вторглись те же ужасные монстры, что опустошили особняки наших соседей. Они убили сотни людей. «Элитные демонические монстры» - как их теперь все называют, добрались даже к стенам столицы и чуть не проникли за ворота! Я своими глазами не видел, но все жители столицы в один голос говорили, что это были просто ужасные создания. Они бы растерзали вас с Ланчером за считанные секунды. Твоя мать продала свои золотые украшения, чтобы на последние наши деньги нанять мастера Гора и команду не побоявшихся отправиться к границе мастеров и спасти тебя с Ланчером из наводненной монстрами провинции. По пути сюда я видел останки обглоданных лошадей, что стали их жертвами. Вам очень повезло. Мать места себе не находит, а ты отказываешься ехать с нами в столицу. Ты в своем уме?!

- Ланчер, развяжи меня. Я приеду к вам с отцом в столицу попозже, - пытаясь отстоять свое желание остаться в усадьбе и одновременно не выдать кипящую внутри неприязнь к Рампу, попросил я.

- Не дави на брата! – потребовал мужчина, а сам с тревогой уставился в сторону свалки трупов и покрепче сжал в руке мешок с духовными камнями.

Через десять минут стало понятно, что с мастером Гором и его учениками случились какие-то неприятности. Они вышли за барьер, какое-то время там провозились, но так и не вернулись. Пришел главарь других наемников и сказал, что нам лучше поторопиться, чтобы успеть вернуться в столицу до полуночи. Ворота закроют и мы останемся ночевать за стенами, что в наших обстоятельствах очень опасно.

Наемники договаривались на однодневный поход в обе стороны, а меня удивили расстояния и время, за которое они успели добраться до границы страны из центра. Повозка выехала ранним утром, еще до рассвета и к обеду уже оказалась у нашего особняка. Мне рассказывали про два-три дня пути от границы до границы, но оказывается, если постараться, то хватит и восьми-девяти часов, чтобы достичь одной из границ. В таком случае Южная Флавия еще меньше, чем я себе представлял.

- Да что ж такое? Чего они там так долго копаются? – не находя себе места, возмущался Рамп, когда прошло еще двадцать минут.

В итоге не выдержал и приказал Ланчеру по быстрому сбегать к границе и передать мастеру Гору и его ученикам, чтобы они возвращались. Паренёк сбегал и вернулся с новостью, что все трое наемников мертвы. Лежат лицами в землю. У мастера Гора лужа кровавой пены у рта, у его учеников точно тоже самое. Благо, слово «отравились» Ланчер не озвучил, а Рамп оказался слишком труслив, чтобы пойти проверить всё сам, но по описаниям паренька, я прекрасно понял, что случилось с моими недавними обидчиками. Жадность вышла им боком, полезли ковыряться в трупах, надеясь найти драгоценные духовные камни третьего уровня и вот результат. Не повезло.

Рамп был в шоке. Для него информация прозвучала так, словно из леса появились монстры и уже гнались за нами по пятам. Он приказал срочно выдвигаться и сам сел на место возничего нашей повозки.

- Я же говорил! Я же говорил! – повторял он себе под нос.

- Отец, что вы говорили? – спросил Ланчер, бесконечно беспокоящийся за своего никчемного родителя.

- Ничего, дорогой сын, не волнуйся. Просто Фёрст Валхаим уже позволил всем жителям провинции вернуться в свои дома. Первый советник во всеуслышание объявил на площади перед дворцом, что вторжение демонических тварей уже закончилось и это не опасно. А я правильно говорил Лие, что монстры все еще могут вернуться и нам не стоит ехать! Вот, теперь мастера Гора убили, а я столько заплатил ему за охрану в оба конца!

Повернувшись корпусом на девяносто градусов, он добавил, обращаясь уже ко мне:

- Марк, думаешь, я просто так отказался от наших плодородных земель? Думаешь, я настолько глуп? Нет! Твой отец выполняет волю нашего Великого предка! Если нападения сильных монстров возобновились, то лучше поскорее перебраться за стены столицы. У границы мы будем в постоянной опасности, и даже мастер Гор и десяток таких, как он, нас не защитят. Пусть второй старейшина Кин теперь побудет в моей шкуре. Узнает, каково оно жить у опасной границы. Пусть строит укрепления и возмещает за свой счёт семьям погибших рабочих потерю кормильца, а мы поживем в свое удовольствие в тишине и безопасности. Марк, тебе же очень понравилась столица. Ты же сам мне говорил, что хотел бы там жить в будущем. Вот, твой отец осуществил твоё желание и гораздо раньше, чем ты планировал.

Первый час пути прошел без приключений. А что могло произойти в чистом поле, где ни людей, ни монстров? Но приблизившись к городку, где проживали побочные ветки клана Кансай, столкнулись с группой вооруженных пиками воинов, которые преградили нам дорогу, окружили и потребовали спуститься на землю. Ради этого Рамп даже развязал мне ноги и руки. Ему было стыдно, что даже родного сына приходится заставлять выполнять его приказы силой. А когда все пассажиры повозок спустились на землю, явился второй старейшина Кин с вдвое большим количеством более сильных наемников и объявил, что поменял южные владения на деньги, полученные Рампом в столице, с учетом, что все, что на них находится, будет принадлежать ему. Это касается особняка и всего, что было в сокровищнице Великого предка! Раз он стал новым главой клана, ему должны принадлежать все ценности из родовой сокровищницы.

На моих глазах у Рампы отобрали ларец с припрятанным им золотом и мешок с духовными камнями третьего уровня. У нас с Ланчером отобрали мешочки с духовными камнями первого уровня. В них в сумме лежало около восьмидесяти старательно добытых нами за прошедшие дни и еще не поглощенных начальных и слабых камней. Мой младший брат возмущенно кинулся на снявшего с его пояса мешок грабителя, заявляя, что духовные камни принадлежат ему, но его просто отпихнули в сторону, как визгливую дворовую шавку, сильным ударом колена в живот. Он упал, и залился горькими слезами, не в силах как-либо помешать откровенному грабежу.

Старейшина Кин заглянул в ларец и в мешочек с очень дорогими камнями и расхохотался в голос.

- Эх, не зря я нанял столько сильных боевых мастеров! Рамп, а где твой могучий мастер Гор, которым ты постоянно пугал меня последний год? – спросил старик у поникшего головой мужчины.

- Он добывает для меня новые сокровища, и куда получше, чем достались мне от Великого предка, - сделав непроницаемое лицо, ответил опущенный и ограбленный отец Марка.

- Так и быть, если честно расскажешь, как я смогу их получить, я отпущу тебя с сыновьями живыми. Ты уже порадовал меня своей, хм… щедростью. Хоть ты уже не имеешь отношения к нашему клану, я дам тебе шанс спасти своих сыновей и отпущу на все четыре стороны с миром.

- Эти камни, - указывая на мешок в руках старика, - мои слуги добыли сегодня из тел монстров, которые напали на нашу усадьбу во время вторжения. Кто-то убил их и бросил, сразу за барьером на южной дороге, не забрав самое ценное, а мастер Гор и его ученики добыли никем не тронутые духовные камни. Однако, я обещал этим уважаемым мастерам, что мы вернемся в столицу в течение одного дня и было неизвестно, появятся ли опасные монстры снова, поэтому я решил поскорее вернуться назад, а мастеру Гору приказал добыть из тел всё остальное. Наверняка, он добудет не меньше, чем уже добыл за тот час, что мы потратили задержавшись в городке.

- Он говорит правду? - спросил старик у молчаливо стоящих в окружении более сильных противников наемников.

- Мастер Гор с учениками ушел за город к границе, и мы действительно прождали его возвращения около часа, а затем к ним сбегал вон тот паренёк и мы поехали назад. Всё было так, как и говорит господин Рамп, - подтвердил лидер наёмников, просто опираясь на то, что видел своими глазами.

- Но не думайте, что он отдаст их вам так легко. Вам его не победить и не схватить! Мастер Гор сильнее вас всех вместе взятых! – истерично выкрикнул Рамп, но я понял, что он это делает специально, чтобы раззадорить и позабавить старейшину и его слуг. Ему к роли ничтожества не привыкать, вот он и дает повеселиться своим обидчикам, чтобы убедить их в своем полном бессилии.

- Как? Таким составом справитесь? – спросил Кин уже у своих наёмников.

- Против Гора и двух его учеников? – потирая затылок, пробормотал мужчина, - да, справимся.

- А если он всё сам, по-хорошему отдаст? – переспросил лидер наемников.

- Если отдаст мирно - не убивайте сразу. Привезите его сюда, я хочу с ним поговорить. Он долго служил Рампу и должен много знать. У меня есть к нему парочка вопросов. Сейчас же отправляйтесь, чтобы он не сбежал.

- Как прикажете, господин Кин.

Довольный своей удачной операцией перехвата, второй старейшина издевательски заявил.

- Хорошо, я отпущу тебя, Рамп, но твоего наследника я оставлю пока при себе. Если ты меня обманул, то пеняй на себя.

- Ты же обещал отпустить всех, если я расскажу! – для виду возмутился отец Марка.

Я уже не верил ни единому его слову. Он опять изображал заботу, хотя давно сделал ставку на младшего сына, а я для него теперь досадное недоразумение. Дефектный выродок, который не желает слепо подчиняться его воле и жертвовать собой во благо остальных.

- Молчи Рамп или дотяфкаешься, что я передумаю, - пригрозил старик.

- Нет, нет, - тут же сдался жалкий актер и, получив с Ланчером возможность убраться на повозке, на которой до этого ехали плененные сейчас наёмники, тут же ею воспользовался.

Всех ехавших в первой повозке боевых мастеров туго связали и вместе с более сильными наемниками они отправились к границе. Я думал, что меня будут держать где-нибудь в подвале, тоже туго связанным, но хромающий парень с нулем духовной силы никого из представителей смежной ветки клана не пугал.

Это увеличивало мои шансы на успешный побег. Похоже, мне теперь в одиночку придется выбивать из рук коварной смежной ветки добытые мной с Ланчером духовные камни. Ларец и все отнятые у нас мешочки, сложили у ножек кресла, вынесенного для второго старейшины и никуда пока не прятали. Я не хотел этим людям смерти, когда Рамп решил их обвинить ложно, но если они опустились до того, чтобы грабить и угрожать жизни своих же сокланов, они просто не оставили мне выбора. Придется драться с ними, как с врагами.

Второму старейшине не сиделось на месте, и едва повозка с группой наёмников выдвинулась в путь, он приказал погрузить награбленное в повозку, в которой только что приехали мы, забрался в неё сам и приказал всем своим потомкам выдвигаться следом за наёмниками к приграничному городку.

- Эй, Ноль, теперь это твое новое имя, чего стоишь? Забирайся в мою повозку. Так и быть, покажу тебе, на что способны нанятые мной бойцы. Теперь они будут служить мне в охране на постоянной основе, чтобы Рамп не придумал никаких новых глупостей. Я его отпустил, так как слово главы Кина, в отличие от ничтожества Рампа, не пустой звук. Не хочу мараться, но наверняка он попытается мне отомстить. Посмотрим, как у него это получится теперь, без денег и земель. Мне и так пришлось крупно потратиться, чтобы купить лачугу для твоей матери и сестры. В отличии от Рампа, я уважаю твою мать. За что ей это наказание? Она тоже жертва этого мерзкого лжеца. Ладно, сейчас ты своими глазами увидишь, как мои люди изобьют другого отморозка. Они мокрого места от Гора не оставят. Если он попытается мирно сдаться, я не позволю ему уйти. Нет! Он точно не сдастся, мне про него рассказывали, не тот он человек. Гор будет драться до смерти, если попытаться заставить его пресмыкаться. Даже не знаю, как этот слизняк убедил его служить себе. Наверняка платил тройную плату и закрыл глаза на все его прошлые преступления. Эй, ты слушаешь? Этот мастер Гор - убийца и насильник. Я бы такого и близко к своему дому не подпустил, но твой жалкий отец так боялся Князя Роланда и меня, что даже впустил в свой дом убийцу и позволил ему жить рядом с женой и малолетней дочерью. Его ученики такие же бандиты и отморозки. Не удивлюсь, если по дороге в столицу, этот гад оприходовал твою мать и сестру. Даже мне стыдно за Рампа, какой же он трусливый и низкий человек. Но теперь клан Кансай избавился от своего проклятия и находится в надежных руках.

- Не уверен, - пробормотал я себе под нос, ковыляя к повозке.

- Что ты сказал?

- Не уверен, - громко повторил я.

- Ха-ха-ха. Ноль сжимает свои немощные кулачки и огрызается? Не смеши меня. Чтобы так разговаривать со мной, ты слишком мало из себя представляешь. Ненавидишь меня? Правильно. Надо открыто ненавидеть тех, кто над тобой издевается и смело высказывать в лицо, а не лизать зад Князьям и судьям, пытаясь устранить врагов чужими руками. Ладно, слишком много чести. Что с тебя взять, убогого. Рамп попытался слепить из тебя второго Великого мастера Рована, но дурная кровь быстро проявила себя. Ты растратил все бесценные дары предков и чуть не умер. Ты очень помог мне в устранении Рампа. Такое ничтожество, как ты, не должно стать будущим главой клана. Ты помог мне решиться на избавление от твоего отца. В каком-то смысле, ты сам виновен в отстранении вашей семьи от дел. Я держался только ради Лии. Я знал её бабушку, в молодости мы любили друг друга. Только из-за этих старых чувств, я терпел Рампа и его отца, но ты помог мне понять, что больше терпеть нельзя. Будущее за Тибой и его братьями, а не за тобой и Ланчером. Ладно, хватит скалиться, я больше не стану над тобой издеваться. Тебя и так судьба наказала. Ты родился в семье у такого недостойного человека, как твой ничтожный отец. Веди себя тихо, не зли меня и не пострадаешь. Что притих? Боишься? Ничего я тебе не сделаю! Я не издеваюсь над ничтожествами. Как закончим с Гором, отправлю тебя с наемниками в столицу. Не жмись к борту, смотреть противно. Да, и передашь своему отцу, если он посмеет пакостить или ещё раз сам здесь появится, мои люди убьют его, как вора. Ему здесь больше ничего не принадлежит, и я больше не желаю видеть его мерзкую рожу.

- Передам, - пообещал я, понимая, чем вызвана неприязнь старика к Рампу. Я возненавидел его сразу, как только открылась его суть, а этот старик терпел его уже не один десяток лет.

Выговорившись, старейшина Кин отвернулся от меня и больше за час дороги не проронил ни слова. Его потомки тоже демонстративно отвернулись, не желая со мной никак взаимодействовать и просто игнорировали, как пустое место. Обо мне, сидящем на самом краю лавки у борта, когда мы прибыли в приграничный городок, просто забыли. Никто меня не связал и не привязал к повозке заполненной ценными вещами. Видимо то, что я сильно хромал, убедило всех, что я настолько немощен, что никуда не сбегу.

А я всю дорогу думал, как мне поступить. Проглотить устроенный сегодня на дороге грабеж, набраться сил и вернуться с возмездием уже окрепшим или попытаться вернуть все похищенное сразу, укрывшись с мешком камней и ларцом в полях. И не обязательно в полях. За неделю в городке, я присмотрел несколько мест, куда можно быстро спрятаться в случае нового вторжения монстров, если до усадьбы я не успеваю добраться никаким образом. Однако побег с сокровищами и просто побег сильно отличались в том, насколько сильно меня захотят отыскать. Если не рыпаться, я с ветерком, без мучений и неудобств на повозке доберусь в столицу уже завтра. Меня еще и покормят на обед и ужин. В таком случае, сбегать просто не было смысла. А необходимость похищения ценных сокровищ определялась ценой вопроса. Если ларец содержал сумму сопоставимую с десятком духовных камней, то мне просто незачем было рисковать.

Позже, когда мое тело заживет и окрепнет, я вернусь и откопаю свои тайники. Эту плату духовными камнями можно считать пожертвованием в фонд семьи, которая мне досталось в наследство вместе с историей жизни Марка. Убивать ради кучки камней и трех горстей золота – нет, это того не стоит, но справедливо проучить позже, если этим наглость Кансаев не ограничится, пожалуй, стоит.

И все-таки, меня не случайно оставили с горой сокровищ без охраны. Это явно проверка на вшивость. Если украду и сбегу, значит, гнида, как и Рамп, если нет, то меня еще будут считать человеком. Я решил не давать старейшине Кину и его родственникам повода для очередных издевательств над собой и вылез из повозки, не притронувшись к лежащим там ценностям и пальцем.

Я обошёл повозку по кругу и хромая направился вслед за всеми остальными, прошел метров двадцать, и тут они резко, словно сговорившись, повернулись, явно ожидая, что я заберусь на место возничего, чтобы увезти повозку целиком или сбегу пешком, попытавшись что-то умыкнуть, а я ничего из этого не сделал. На зло ухмыляющихся лицах мужчин даже читалось явное разочарование. Таки была проверка. Фуф, я не купился на явную подставу. А после произошедшего, всего через десять секунд, злорадно ухмыляться захотелось уже мне.

От границы в панике бежали боевые мастера из числа наёмников старейшины Кина. И бежали они не просто так. Тот, кого мы с Ланчером выслеживали больше недели, наконец, появился, правда, в единственном экземпляре. Отбившийся от толпы Крикун на моих глазах нанизал парочку убегающих на свой острый клюв и резво погнался за остальными. Потом грациозно сбросил свою очередную жертву на обочину дороги, изящным движением длинной шеи и тут же быстро набирая скорость проколол насквозь следующую.

Я понял, что у меня максимум полминуты, чтобы укрыться в родовой усадьбе. Благо, её двери из-за спешки так никто и не закрыл, и связка ключей, где меня в первую очередь интересовал ключ от подвала и замков сокровищницы, осталась лежать на столе. План действий зрел на ходу. И его ключевым пунктом было копье, валявшееся сейчас на дне оставшейся позади повозки.

Очень рискуя, что было сил, я побежал назад, одновременно думая: «Почему же сильные боевые мастера не сражаются? Почему бегут со всех ног, как какие-то трусы от всего одного противника? Неужели Крикун в бою так силен?» Быстро отыскав копье и вытащив его со дна повозки и заодно прихватив оттуда мешочки с отобранными духовными камнями, когда другие члены семейства Кина, сбивая друг друга с ног, врассыпную побежали в окружающие городок поля, я получил интересовавший меня ответ.

Он грозно обозначился у пограничных столбов. Они опять отстали от быстроногого монстра-цапли, могучие и кажущиеся еще более страшными в движении львы-оборотни, в количестве трех штук гнали неуверенных в своих силах боевых мастеров к спасительному городу. Огромная ошибка поворачиваться к стремительному Крикуну спиной, что я и наблюдал, пока ковылял к двери родовой усадьбы Кансаев.

Закрыв за собой дверь на ключ, прекрасно понимая, что она не спасет меня от вандалов-львов, я подхватил со стола масляную лампу, подхватил ведерко с питьевой водой и пустое, как туалет и уверенной походкой направился к спуску в подвал. Там, в дальнем, темном углу я спрятал прикрытый плотной крышкой кувшин с так и не пригодившимся мне четырехкомпонентным ядом.

Без дополнительных ингредиентов, продлевающих сохранность состава, он быстро окислялся на воздухе и свету, поэтому место хранения было выбрано неслучайно. Поставив лампу, ведерко с водой внутрь распахнутой настежь сокровищницы, я, не теряя ни секунды, сходил за кувшином и убедившись, что все важное для выживания со мной, закрыл решетку на два замка и опять подпер её всем тяжёлым, что попалось под руку. Действуя по наитию, я вытолкнул черенком копья несколько камней из кладки, расширяя отверстие до размера в которое пролезет голова Крикуна и услышал откуда-то издалека, из полей вопль отчаяния очередного настигнутого беглеца.

Оставалось ждать, чем закончится эта встреча. Нет, я совсем не желал опять столкнуться со Львами и Крикуном-падальщиком. Если они просто уйдут, так будет для меня намного лучше и безопасней, ведь я не был уверен в решетке, яде и стопроцентной удаче, которая мне сопутствовала прошлые дни, тем более, теперь Львов три и они могут сломать моё хрупкое укрытие. Но что-то мне подсказывало, что они не разбегутся по полям, а вернутся к городку и попытаются достать меня из подвала.

Что же, я уже примерно представлял, чего мне ждать и надеялся, что Крикун-падальщик сбегает и пожрет падали с той отравленной горки, мимо которой он недавно прошелся. Не зря же он зовется падальщиком, а потом его сожрут львы, также пустят ртом пену и мне вообще ничего не придется делать. Мда… мечтать не вредно. Подобрав с пола рваные лоскуты ткани, принесенные сюда еще в прошлый раз, я внимательно осмотрел их, выискивая пятнышки крови или яда и затем намотал на руки в десять слоев. На халяву рассчитывать не стоит, и яд в этот раз намного слабее, а возможно, и вовсе никуда не годится, поэтому легко не будет. Услышав очередной вопль где-то поблизости, а затем испуганное ржание брошенной на произвол судьбы посреди города лошади, я набрался смелости и крикнул:

- Иди сюда тварь, я угощу тебя своим копьем!

Мой крик явно привлек любопытного Крикуна. Я опять услышал уже проевшее плешь «Помогите, помогите!» где-то слева от отверстия. Позвал монстра еще раз и скинув крышку с кувшина, глубоко погрузил наконечник в водянистый, отличающийся цветом и запахом яд. «Лишь бы он сработал», - мысленно взмолился я, еще раз криками приманивая монстра и спрятался сбоку от отверстия, затаив дыхание. В этот раз со мной нет Ланчера, глядя на которого монстры замирали на месте и давали себя ранить. Может, зря я приманил монстра? «Ох, как бы я не пожалел об этом», - промелькнуло в голове, когда из отверстия показался кончик острого клюва.