Релиз: Земля. Книга 5

Глава 18

— Здравствуй, Эммердин, — произнёс я, когда чёрный дракон вошёл в зал своего замка.

Король фыркнул, выпуская пламя из ноздрей, но меня его раздражение ничуть не цепляло. Отец Синди сжался, его форма потекла, меняя очертания, и передо мной возник гуманоид, покрытый чешуёй, с хвостом и крыльями за спиной.

— Говори, зачем пожаловал, — он сделал короткую паузу в речи, оценивая мой изменившийся статус. — Архонт, значит? Что ж, это было ожидаемо.

Я кивнул и развёл руками с улыбкой на лице.

Зная от Лиандора, что я далеко не первый такой, уже можно не удивляться, что старые обитатели этого мира грёбаной игры повидали кучу моих предшественников. А ведь, если подумать, то и Олкрад был в своё время на моём месте. И, вероятно, проиграл, раз альтаирцев мне больше не попадалось.

— Архонт, — подтвердил я. — Не стою на месте, знаешь ли. Впрочем, я действительно не просто так пришёл. Расскажи, как мне найти вампиров.

Чешуйчатая морда чуть изменилась, но мимики этому дракониду явно не хватало. Да и сложно ожидать от ящерицы какого-то внятного проявления эмоций. Впрочем, Эммердин не долго удивлялся.

— Ты решил на них напасть? — уточнил он.

— Скажем так, мне нужен один вампир, — чуть склонил голову набок я. — А уж как я его получу, уже не значительные мелочи.

Из пасти драконида вырвалось пламя.

— Как быстро ты пришёл к мысли, что мнение окружающих тебя уже не волнует, — заметил он. — Становишься всё больше похожим на Морнада.

Мне оставалось только плечами пожать.

— Итак, ты скажешь, где мне искать вампиров? — вернул разговор в нужное русло я.

Драконид вновь поплыл очертаниями, превращаясь в громадного ящера.

— После всего случившегося мне доставит огромное удовольствие наблюдать, как ты будешь вести с этими тварями переговоры, — заявил он. — Так что следуй за мной. Ты ведь не разучился летать на нашей магии?

На то, чтобы оказаться снаружи королевского дворца, ушло не больше минуты. И то лишь по той причине, что подходящего выхода для огромного дракона не было в ближайших помещениях. Впрочем, учитывая его гуманоидную форму, можно предположить, что ему и так было бы нормально — небольших окон хватало.

Магия драконов подхватила меня плавно, и я почувствовал, будто эта сила и создана для летающих существ. Некий налёт эйфории и удовольствия накатывал на разум, принося наслаждение примерно схожее с поглощением изысканной еды. Думать и колдовать это совершенно не мешало, просто было приятно.

Эммердин летел быстро, но мне не составляло труда держаться рядом с сильнейшим представителем этого разумного вида. Конечно, где-то там лежит яйцо золотого дракона, который будет делать короля, как стоячего, но сейчас мы двигались на равных.

— Вампиры не скрываются, — услышал его голос в своей голове я. — Вместо того, чтобы прятаться, они формируют у тебя в мозгу образ собственного отсутствия. Ты можешь смотреть на вампира, но не видеть его. Твоя защита разума достаточно сильна, судя по тому, что я видел и знаю, а значит, и поймать одну из этих тварей для тебя труда не составит.

Под нами пролетели зелёные леса, клочок выжженной солнцем степи, мелькнули небольшие, но широкие горы. На карте я видел, что здесь всё вроде бы разведано, однако после слов Эммердина закралось у меня сомнение, что эльфов хоть кого-то нашли. А тем временем мы стали снижаться.

Местность представляла собой предгорья, густо поросшие величественными лиственными деревьями. Множество мелких речушек стекали в одну, стремительно несущую свои бурные воды на равнину ниже. От обилия живых существ, обнаруженных мной с помощью заклинания, которое я запускаю уже на автомате, рябило в глазах.

— Здесь, — объявил чёрный дракон, но сам опускаться не стал, вместо этого резко придал себе ускорения и направился в обратный путь. — Удачи, архонт человечества. Она тебе понадобится.

Мои ноги коснулись подлеска, и я прикрыл глаза. Глефа сам прыгнула мне в руки, и я не глядя нанёс первый удар. Лезвие со свистом описало широкую дугу, я не заметил сопротивления, а здоровенный изменённый, практически утративший человеческий облик схватился за распоротое горло и, обливаясь чёрной кровью завалился вперёд.

Стая насекомых с оглушительным жужжанием ринулась на меня сзади. Я поставил на её пути огненный заслон, и от мелких монстров размером с голубя осталось только шелестение хитина да короткий массовый писк.

Добыча укладывалась в сумку, стоило только подумать об этом, да и то — в каком-то автоматическом режиме, без участия разума. Я знал, что лут должен оказаться в моём хранилище, и он туда прыгал.

Проверив окружение на наличие новых жертв, я двинулся в направлении той самой бурной реки. Бродить по предгорьям, надеясь случайно наткнуться на поселение вампиров — малопродуктивно. Они, может быть, жрут разумных, но вряд ли обходятся совсем уж без воды. Да и не может их быть настолько мало, чтобы я с ними не встретился.

Достигнув покатого каменистого берега, я несколько секунд смотрел на множество рыб. Они взбирались вверх по течению, упорно, неотвратимо преодолевая метр за метром. На лосось при этом совсем не походили, скорее что-то среднее между карликовой акулой и лангустами — серая мелкая чешуя, рудиментарный панцирь и множество мелких неловких лапок, которыми эти водоплавающие вцеплялись в булыжники на дне и берегу.

— Есть бы я это не стал, — хмыкнул я, после чего поймал одну такую тварь в прыжке с помощью магии воды.

Вблизи существо оказалось ещё отвратительнее. Жадно хватающий воздух рот раскрывался на три части, острые зубы тут же попытались вонзиться мне в меня. Но магия удерживала тварюшку на безопасном расстоянии.

Волангор.

Вот и вся информация. Впрочем, уверен, будь я профессиональным поваром, уже видел бы, в какие рецепты эту рыбёшку можно отправить. А пока — пусть себе уплывает.

Отпустив волангора обратно в реку, я отвернулся от водоёма и, решив, что бегать в поисках вампиров не хочется, приступил к созданию очень сложного конструкта.

Исходил я из простой задумки. Вампиры пользуются ментальными способностями, чтобы ковыряться в мозгах жертв. Им нет нужды усиливаться иным путём — даже чёрных драконов они с лёгкостью превратили в собственных рабов. А значит, если на земле кровососов вдруг громко заявит о себе разумный, кто-то из вампиров обязательно придёт проверить, кого занесло на их территорию.

Так что я плёл новое заклинание, главной целью которого было усилить запах и разнести его по округе. С такими вещами я ещё не работал, как-то не приходилось, всё больше дерусь и убиваю, но если цель и силы её добиться — почему бы и не попробовать решить задачку?

Времени ушло не так уж и много. Так что, надрезав себе ладонь, я капнул немного крови на ближайший куст и запустил чары. Запах пролитой крови тут же ударил по голове молотом, мне даже показалось, что у меня во рту проступил медный привкус, но это всего лишь наваждение. А заклинание тем временем раскручивалось невидимым смерчем, всё дальше и дальше разнося запах моей крови.

Посмотрим, купятся ли вампиры на такую приманку. В конце концов, если никто не явится, можно и иначе искать. Осталось лишь подождать достаточно, чтобы узнать результат.

Сев на ближайший булыжник, я закинул ногу на ногу и стал ждать. А чтобы не скучно было, достал очередной томик по магии. Благо их у меня уже скопилась небольшая библиотека. И вполне может стать так, что она ляжет в основу человеческой гильдии магов. В конце концов, чем мы хуже эльфов?

Это заставило меня отвлечься на аукцион. Ведь у меня довольно специализированная библиотека, а на рынке игроков полно всяческой литературы в принципе. Те же профессии — они ведь тоже требуют некоторой теоретической базы. Так почему бы и не потратить немного денег, я всё равно не представляю, куда их девать.

Так-то все мои последние договорённости оплачивались за счёт трофеев, а не непосредственной валюты. А потому у меня просто копились средства, не расходуясь ни на что. И вот я миллиардер, которому просто нечего покупать для себя.

Но есть, что приобретать для человечества.

Я отсортировал список доступной к покупке литературы и скупил всё, что оказалось доступно. Потом кто-нибудь из моих всё равно рассортирует книги по полкам и создаст толковый каталог. Убрав покупки, я поднялся на ноги и приготовился к встрече.

Ко мне на зов заклинания спешило сразу трое разумных. При этом двое шли быстрее, и вместе, а вот третий сознательно не торопился, и чуть в другой стороне. На мгновение мне даже показалось, что пока я охочусь на пару вампиров, кто-то тоже ищет их, но после я прислушался к ощущениям и выдохнул.

Похоже, третий просто следил за тем, чтобы парочка не наломала дров. Может быть, учитель или охранник. Впрочем, для меня это ровным счётом ничего не меняло — пока они оставались ещё достаточно далеко, я принялся составлять новое заклинание.

Ощущение осторожного прикосновения к своему разуму я ощутил, но никто не попытался проникнуть ко мне в голову. Пока что это была лишь оценка, и я практически наяву увидел, как вампиры застывают в изумлении.

— Выходите, я всё равно вас вижу, — сообщил я, и продемонстрировал пустые руки. — Возможно, вы обо мне слышали.

В конце концов, были же те вампиры, кто пережил встречу со мной. Обязательно должны быть те, кто способен меня опознать если не по внешнему виду, то хотя бы по личному отпечатку магии.

Третий кровосос скользнул к паре и, помахав руками, отослал их прочь. Что же, похоже, он действительно телохранитель. Впрочем, далеко его подопечным не убежать. Стоило им начать стремительно отдаляться, как сработали уже наложенные заклинания.

Обоих скрутило силовыми полями так, что вампиры и пошевелиться не могли. А вот их сопровождающий уже показался между деревьями. Его атаки на мой разум были сильными, и кому-то другому он бы уже свернул мозги набекрень.

— Что тебе нужно на нашей земле, архонт? — спросил показавшийся мужчина.

Хейл, вампир. Ранг ' A'.

Он не походил на аристократа, обычное лицо, обычное телосложение. Лишь красные глаза выдавали в нём отличную от людей расу. Что было бы любопытно с точки зрения изучения разных миров, но совершенно бесполезно в практическом смысле — их мир всё равно уже мёртв.

— Мне нужен вампир, — ответил я. — На время, верну в целости и сохранности. Если он, конечно, не даст повода себя убить.

— Отпусти моих птенцов, и мы поговорим, архонт, — проявил характер собеседник. — Они слишком юны и всё равно не принесут тебе пользы. Что нужно сделать и чем ты оплатишь нашу работу?

Такой переход на деловой тон мне понравился. Вампир явно чувствовал себя в полной безопасности, раз даже не пытался атаковать меня своими способностями. Впрочем, мне-то какая разница, кто будет проводить настройку? Однако и светить своим центром управления, зная, что твой собеседник способен залезать в голову окружающим, и не только читать в ней, но и внушать выгодные себе мысли, я не собирался.

— Мне нужен кто-то с развитыми ментальными способностями, — ответил я. — А уж чем я ему заплачу — сугубо наша с ним договорённость. Так что скажешь, мне искать дальше или ты позовёшь того, кто способен справиться с задачей?

Хейл хмыкнул.

— Отпусти моих птенцов и жди здесь, — ответил он.

— Отпущу одного, — кивнул я. — Второго заберёшь, когда приведёшь того, кто мне нужен. Я уже, видишь ли, встречался с вашим видом, и пока не обнаружил между нами того доверительного отношения, чтобы верить на слово.

Вампир кивнул и растворился в воздухе, сразу же появляясь у одного из коконов. Я развеял чары, выпуская молодого кровососа. Хейл схватил его за руку и рванул прочь на такой скорости, что я едва сумел разглядеть след магии, оставшийся от вампира. А вот оставшийся пленник явно забеспокоился.

Я притянул кокон к себе, и бросил добычу на землю — к чему тратить ману, если можно просто приклеить жертву к почве, не позволяя спастись. В итоге моих манипуляций лишь голова от вампира торчала над сомкнувшейся вокруг него землёй. Сам молодой вампир смотрел на меня с ненавистью, и отчаянно пытался вырваться, периодически ударяя своими способностями. Вот только это ему совершенно не помогало — каждую такую атаку я ощущал, как попытку добраться до моего сознания, но незримый кокон вокруг меня не подпускал магию вампира даже близко.

Быстро установив треногу, я наполнил котелок водой из реки и разжёг волшебное пламя, наплевав на отсутствие дров. Костёр заплясал на земле, облизывая дно и стенки котелка, но не расползаясь шире, чем я изначально позволил.

Когда вода закипела, я бросил в неё листья чая и стал ждать, когда они отдадут всю содержащуюся в них мощь аромата и вкуса. Затем добавил ягод и мёда — столько, чтобы получился сироп. А уже его остудил магией и разбавил наколдованной из воздуха водой.

Наблюдавший за мной вампир смотрел, как я держу пальцами кружку и делаю маленькие глотки, коротая время. Как быстро вернётся Хейл, и вернётся ли вообще — я понятия не имел, а потому решил продолжить шерстить аукцион игроков. В конце концов, не только книги нужны человечеству.

Появление новых вампиров не осталось для меня незамеченным. Их было шестнадцать тел, и ни одного из тех, кто уже мне встречался, среди них не обнаружилось.

— Похоже, Хейл решил нарушить своё слово, — произнёс я. — Что ж, видимо, тебе придётся умереть, парень. Без обид, ничего личного.

Пленник задёргался сильнее, пытаясь освободиться, но моя магия продолжала держать его крепко, а сам вампир оказался слишком молодым, чтобы справиться с этой проблемой.

— Никому не нужно умирать, архонт.

Один из шестнадцати прибывших отделился от остальных и в два шага оказался в метре от меня.

Весстан. Высший вампир. «S+»-ранг.

— Ты хочешь настроить собственный центр управления, и мы готовы дать своего специалиста, — проговорил он, после чего взмахом руки развеял чары на молодом пленнике.

Новость о том, что вампиры знают о наличии у меня центра управления была хоть и не самой приятной, но вполне ожидаемой. Они же только ради этого и оставлены другими участниками игры — на случай перенастройки. А значит, они сами по себе прекрасно чувствуют, либо напрямую узнают обо всех силовых раскладах. Нужно же быть уверенным, что твои услуги нужны, прежде чем их предлагать.

— И можешь не переживать, игра напрямую запрещает нам выдавать посторонним информацию, — продолжил Весстан. — Мы можем говорить только о том центре управления, который есть у тебя, и не имеем права распространяться о тех, которые есть у других. Как и назвать их хранителей, разумеется.

— Вот это уже больше похоже на деловой разговор, — отряхнув руки, я поднялся на ноги. — Идём, будете настраивать мне центр управления.

— Не так быстро, архонт, — качнул головой высший вампир. — Мы ещё не договорились о цене.

— Ну, называй, — махнул рукой я.

— Оставьте нас, — тут же приказал Весстан, и остальные вампиры вместе с бывшим пленником скрылись, быстро покинув окружающую территорию. — Поговорим о том, что ты можешь нам дать, архонт человечества.

Я кивнул, ожидая дальнейших слов, и они последовали практически без паузы.

— Мне нужно, чтобы ты укрыл у себя того вампира, которого мы отправим к тебе, — проговорил Весстан. — Сейчас ему может грозить опасность, но пересидев тёмные времена у тебя, он вернётся в своё гнездо. Разумеется, вся информация, которую он получит во время пребывания у тебя, останется тайной — за этим проследит сама игра.

Я кивнул.

Меня, по большому счёту, вообще не касалось, что там за вампир, и зачем ему прятаться. Это их внутренние проблемы, а я как-то растерял в последнее время желание помогать всем и каждому.

— Хорошо, считайте, что мы договорились, — сказал я.

Не успел я договорить, как передо мной и Весстаном появилось по золотому свитку, с которых сыпались мелкие искорки. Текст был предельно прост, и не имел никаких иных трактовок — в течение двух недель мне передавался вампир, который выполнит настройку центра управления под меня, взамен до конца указанного срока он останется под моей защитой.

— Карлин, — произнёс шёпотом Весстан.

К нам тут же примчалась вампир. Судя по округлившемуся животу, она была беременна. Что было уже совсем неудивительно, ведь у них имелся собственный центр управления.

— Я здесь, отец, — негромко отозвалась она.

— Майкл, архонт человечества, предоставит тебе убежище, — сообщил Весстан. — Две недели. Это времени хватит, чтобы всё решилось.

Выглядела девушка не самым лучшим образом, чёрные прямые волосы спутались, лицо болезненное, с заострившимися чертами. Казалось, беременность выпивает из неё все соки, но меня, собственно, беспокоило, не родит ли она, пока обитает у меня?

— Что делать, если ребёнок появится во время настройки центра управления? — спросил я. — И ты, Весстан, понимаешь ведь, что защиты просил для одного вампира, а здесь два идут по цене одного.

— Трое, — поправила меня Карлин. — У меня под сердцем двое детей, архонт человечества.

— Тем более, — кивнул я.

— До родов ещё порядочно времени, — заверил меня высший вампир. — Карлин обучена ментальному воздействию. Так что если ты обеспечишь ей безопасность, никаких проблем не возникнет. Мы же за это время решим все свои вопросы, и я лично приду за дочерью и внуками.

Я махнул рукой, демонстрируя, что мне не так уж это и важно.

— Как хотите, — объявил я. — Но я вас предупредил.

Оба вампира синхронно кивнули, став на мгновение действительно похожими, как родственники. Интересно даже стало на миг, они и правда отец с дочерью или это просто название, как и гнездо вместо дома или семьи. Впрочем, моё любопытство как мелькнуло, так и погасло.

— Тогда не вижу смысла откладывать, — заявил я. — Полетели.

И, не дожидаясь, когда они попрощаются, поднял и себя, и Карлин в воздух. Лететь на моих скоростях и силе было бы недолго, однако я понятия не имел, как такое перемещение скажется на беременной.

— Можно ускориться, — сообщила та. — Дети защищены, спокойны и не будут создавать проблем.

Кивнув, я принялся набирать скорость — постепенно, не спеша. Чтобы успеть отреагировать прежде, чем станет поздно что-то менять. Но уже через полчаса мы мчались по небу релиза на пределе моих возможностей.

Время, казалось, застыло — мы летели со скоростью солнца. Земля проворачивалась под нами неспешно, но этого хватало, чтобы освещённость не падала. И складывалось ощущение, что мы в том же часовом поясе остаёмся, а день совершенно не желает подобраться к концу.

— Нужно остановиться, — заявила Карлин.

— Хорошо, — ответил я, и мы плавно опустились. — Что случилось?

Вместо ответа она указала в небо. Мне пришлось присматриваться, чтобы заметить, как прямо над нами проносятся наездники на птицах. Огромные туши с земли казались едва различимыми точками. Нас они не заметили и быстро удалялись по своим делам.

— Эльфы открыли летающих питомцев, — пояснила вампир. — Похоже, собрали ключи.

Я хмыкнул в ответ на это заявление. Ага, эльфы собрали, конечно.

— Ладно, тебе нужен отдых?

— Нет, я в порядке.

— Тогда летим дальше.

Мысль о том, что моя монополия на воздушное перемещение закончилось, конечно, не радовали. А с другой стороны я-то сам летаю, а вот ушастых ездовые питомцы нужны. И если они нашли способ штамповать их в промышленных масштабах, это, само собой, плохо, однако что-то мне не верится в эскадрилью грифонов, или что там за птицы у эльфов были? А с небольшим отрядом всегда можно банально разминуться. Не станут же они каждый клочок земли обыскивать.

Ещё трижды нам пришлось останавливаться — то ли тот же отряд, то ли их коллеги, но небо в этой области пересекали достаточно часто, чтобы я решил двигаться в обход. Но, наконец, и эта проблема осталась позади.

В итоге я перенёс Карлин в свой особняк, после чего спустился вместе с вампиром в подвал. Она сразу же подняла руки, и я ощутил мощный удар в центр управления — такой же, каким меня потчевали вампиры после спасения Юалы. Несмотря на своё положение, Карлин была достаточно сильна.

Ментальная настройка начата.

Эта надпись меня порадовала, и я даже улыбнулся, довольный тем, как всё прошло. А в следующую секунду Карлин указала рукой на меня, и моё сознание выдернуло из тела.

Я как будто снова очутился внутри «Слезы Мальфагора». Всё было точь-в-точь, как и тогда. Оставалось лишь разобраться, что мне нужно сделать — вампир-то инструкции не оставила.

Так что, как и всегда, придётся превозмогать самому.