Релиз: Земля. Книга 5

Глава 10

— Первый этап турнира вот-вот начнётся! — раздался голос над лесной поляной.

Я спокойно проверил, что ничего не забыл, и всё находится под рукой. На груди теперь висел бандольер, заполненный ручными бомбами. Конечно, технически это были оправленные в металл кристаллы, но по факту выполняли они функцию именно мощных гранат. Запертое внутри кварца заклинание «Бушующего пламени» «редкого» ранга вполне было достаточным, чтобы отправить на тот свет игрока в «легендарном» обвесе.

Наша команда вновь собралась на полянке, и никому не пришло в голову разделять нас. К тому же наши соперники тоже были не слабыми — ещё до переноса в зарезервированную для турнира локацию я успел на них взглянуть.

— Первый этап включает традиционный сбор флагов, — объявил ведущий мероприятия. — Всего есть десять флагов, участников турнира — сотня. Как будет распределяться судьба следующих этапов? Скоро узнаем!.. Турнир начнётся через три… две… одну…

— Никуда спешить не будем? — уточнила Николь, держа в руках короткий жезл, инкрустированный разноцветными камнями.

Неплохая игрушка — ей не только колдовать легче, но и по голове дать можно неплохо. Хотя именно сейчас волшебнице вступать в бой и не придётся.

— Да, всё по старому, — подтвердил я. — Ингредиентов я тут не чувствую поблизости, так что… Полетели?

— Только не как в тот раз! — взмолился Сигизмунд. — Флаги мы выбьем в любом случае, а выблёвывать завтрак я бы лично не хотел.

Я усмехнулся в ответ, и дал знак Николь.

Та взмахнула своим жезлом, формируя единую платформу из упругого воздуха. Мы разместились на ней, держа Грека в центре. Герой релиза расправил плечи, помахал руками и, вытянув из колчана сразу пять стрел, воткнул их себе под ноги.

— Готов, — с таким видом, как будто он тут главная звезда вечера, а мы всего лишь обслуга, сообщил он.

— Поехали.

Платформа дёрнулась вперёд, быстро набирая скорость. Я услышал, как скрипнул зубами Сигизмунд, но Николь быстро отрегулировала наше перемещение. Так что двигались мы достаточно лихо, но при этом вполне комфортно. Даже ветер в лицо скорее дул, чем бил.

Метки флагов горели яркими столбами, так что промахнуться было невозможно. Зато монстров вокруг оказалось в достатке.

Не успели мы толком отлететь от стартовой опушки, как нам наперерез кинулась целая стая громадных насекомых. Признать в этих гигантских тварях, достигавших в длину человеческого роста, конкретные виды мы даже не пытались.

Зато Сигизмунд отвёл душу, размахивая своим рельсом, как натуральным пропеллером. Жёлтая жижа, струящаяся из разорванных мерзких тел, разлеталась во все стороны. На лице здоровяка застыла довольная улыбка, он явно наслаждался процессом.

Трупы перехватывались стоящими по бокам и складировались мне под ноги. А уже я кидал их в сумку, мысленно перебирая, что с каждой твари можно было достать — браслеты подсвечивали уйму добычи, которая не раз и не два попадалась мне на аукционе в разделе алхимии.

Не то чтобы они были какими-то редкими, однако размер конкретно этой стаи жуков позволял с каждого получить как минимум десятикратный эквивалент ингредиентов. А упускать такую возможность было глупо, несмотря на то, что деньги у меня водятся, их никогда не может быть слишком много. В конце концов, у меня на попечении целый пансионат детей, которым в скором времени становиться взрослыми.

Из-за вынужденной задержки с жуками к ближайшему флагу мы опоздали. Ещё на подлёте стало заметно, как задергался уходящий в небо столб света. Так что когда Николь всё же вывела нас на полянку, где он изначально располагался, нашему взору открылись просто лужи крови и свисающие с веток внутренности. Определить, сколько людей здесь пало, не представлялось возможным.

— Неплохо, — прокомментировал Сигизмунд.

Дальше мы полетели вслед за мелькающим впереди флагом.

— Грек, — скомандовал я.

Лучник натянул тетиву до скрипа плеч. На лице героя появилась усмешка, и он замер на мгновение, прежде чем выпустить стрелу. Снаряд с шорохом ушёл далеко вперёд, затерявшись среди толстых деревьев. А ещё через несколько секунд мы все увидели, как задрожал флаг.

— Минус один, — объявил стрелок, уже прикладывая вторую стрелу к тетиве. — Вижу ещё пятерых.

— Семь, — поправил его я.

Олкрад был прав — на поле на этот раз выставили людей куда более подготовленных. Помимо прокачанных вещей всем им выдали артефакты. Так что магию я чувствовал настолько мощно, что мог определить местонахождение конкурентов с закрытыми глазами.

— Бой! — объявил Грек.

Тетива взвизгнула, посылая новый снаряд, и мы дружной гурьбой посыпались с платформы прямо на головы уже сражающихся людей.

Две группы бились стенка на стенку, половина была уже серьёзно ранена. Однако никто не праздновал труса, стоя до последнего.

На моих глазах миниатюрная девчонка в лёгкой накидке сменила посох на пару тычковых ножей и, поднырнув под руку здоровяка в тяжёлых латах, нанесла серию из десятка смазанных ударов ему в подмышку. Мужик зарычал, но уже ничего не успел сделать — мелкая оттолкнулась от его бедра и, забравшись на спину, вонзила своё оружие в прорези забрала.

Вот только её хищный оскал оказался недолгим. Именно её Грек и снял точным попаданием между глаз. Боевой монах, только что забивший рыцаря, улетела на несколько метров прочь, и осталась лежать там, застыв в стазисе.

Я не спешил вступать в бой, больше наблюдая и страхуя своих. А вот Сигизмунд, за спиной которого двигалась Николь, прорубал себе дорожку посреди сражающихся. Его могучий меч не оставлял противникам шанса. До тех пор, пока с той стороны не возник ещё один здоровяк, размахивающий чем-то похожим.

ДЗАНГ!

От удара двух гигантских мечей во все стороны метнулась ударная волна, мгновенно раскидавшая всех вокруг. Николь снесло мне прямо в руки, и я перехватил девушку. Даже мне устоять оказалось сложно.

А вот Греку повезло ещё меньше. Лучника надело на торчащий из дерева сук, и герой, выплёвывая кровь изо рта, старался натянуть тетиву, чтобы забрать хоть кого-нибудь ещё. Но стрела сорвалась из пальцев и растаяла в траве, а сам стрелок так и завис на дереве.

Я вырвал зубами пробку с зелья и плеснул на героя, окатывая его составом. И только после этого, не дав ему сдохнуть так по-глупому, магией сорвал лучника с сучка, которым его пронзило.

— Кха!

Грек свалился на колени и откашливал кровь, а я уже отвернулся.

Вылетевший из зарослей нам на головы огромный тигр успел сомкнуть зубы на противнике Сигизмунда. Вражеский гигант хрюпнул, прежде чем его голова отделилась от тела. А зверюга уже шмыгнула с добычей в кусты.

— Сверху! — предупредила Николь, устанавливая барьер над нашими головами.

Пятёрка новых монстров спрыгнула, намереваясь закусить столкнувшимися друг с другом людьми, но вместо этого бессильно билась об щит. Звери пытались вцепиться когтями и зубами в засиявшую сферу, но лишь бессильно сползали на землю.

Битва под куполом быстро закончилась — у нас просто иссякли противники. А вот зверья стало в разы больше. Хищники словно на зов спешили, как будто их приманивал запах крови.

Призыватель появился между деревьев, но этого мгновения хватило Николь, чтобы ударить молнией в нужную точку. Дикий крик боли быстро затих, а обугленное тело рухнуло в кусты рядом со своим укрытием.

— Чисто, — объявил я. — Николь, бери флаг.

Волшебница тут же подчинилась, а я взглянул на висящую перед глазами таблицу. За прошедшее время было активировано всего четыре флага, и при этом только наша группа никого ещё не потеряла.

— Зелья пьём, и поехали дальше, — объявил я.

То количество тигров, что набросились на нас по воле призывателя, конечно, впечатляло. Звери и сами по себе оказались крайне неприятными, а уж под контролем человека, превратились в серьёзную угрозу. Лихо он додумался до атаки сверху, вот только не правильно оценил наш отряд.

На то, чтобы отправиться дальше, у нас ушло не больше трёх минут. Пока выпили запасные зелья, пока перекусили, заодно убрали трупы тигров в сумку. Потом, естественно, каждому достанется его доля трофеев, но сейчас было некогда делить добычу.

— Половина флагов уже нашла своих владельцев! — объявил ведущий. — Ставки растут, кровь льётся рекой. И скоро мы сможем перейти к следующему этапу нашего турнира. А чтобы подстегнуть наших участников, мы ограничиваем безопасную зону уже сейчас.

На карте, которую видел каждый из нас, резко стало меньше территории. Понятно, что покидать отведённую зону, было бы глупостью. Однако такое изменение говорило лишь об одном — эльфы недовольны тем, как медленно развиваются события. И это при том, что из сотни участников уже осталось меньше шестидесяти.

Второй флаг забрать оказалось проще простого — его даже никто не охранял. А вот за третьим тоже пришлось побегать. Но прежде чем мы настигли его хозяина, до ловкача в обмундировании убийцы добралась новая стая жуков. В итоге нам достался не только флаг, но и голый костяк с обрывках одежды, которая уже даже браслетом не распознавалась.

— Бр-р-р, какая мерзость, — передёрнув плечами, проговорила Николь.

— А ведь он, должно быть, всё чувствовал, — заметил Сигизмунд, поднимая свой флаг.

Теперь оставалось обзавестись ещё одним для меня. Зона постепенно уменьшалась, и что самое интересное — устроители решили поддать жару. Один из флагов, оказавшихся за пределами игрового поля, тоже исчез.

— Ах, какая неожиданность, флагов только что стало на один меньше, — объявил ведущий. — Что же, это отличный повод для остальных ускориться. Ведь до конца первого этапа турнира осталось меньше двух часов. Ведь ровно через столько времени от активной зоны останется только центральный донжон.

Мы как раз взлетали к следующей цели, когда услышали это объявление. Можно было не уточнять, что случиться по истечении озвученного срока.

— Погнали быстрее, — велел я. — Хрен с ним с флагом, заберу в центре.

— Уверен, тут до ближайшего рукой подать, — уточнила Николь.

— Ходу, — кивнул я.

Платформа действительно рванула вперёд, устремляясь к центру полигона. И как назло на нас будто всё зверьё в округе решило напасть. Кого там только не попадалось! Змеи, жуки, тигры, пара медведей, стая гарпий и даже несколько изменённых в своей форме эволюции.

— Твою мать! — сплюнув перья птицы, выругался Сигизмунд.

Здоровяку так и приходилось встречать опасности лицом, как главному кораблю нашего кораблика. Бойня вышла такая, что прокачанный гладиатор уже весь истекал потом, несмотря ни на какие зелья. Мы продвинулись до середины пути, а время тем временем поджимало.

Из девяти оставшихся флагов не активированным оставался один, и подозреваю, что как только его коснётся рука претендента, первый этап закончится. Так что следовало спешить.

— Давайте вперёд на полном ходу, — сменяя бомбы на груди зельями восстановления маны, велел я. — Меня не ждите, я сам вас догоню.

Стоило мне подпрыгнуть, освобождая место на платформе, Николь увеличила скорость в разы. Всё-таки ей сложно давалось везти такой вес, один только Сигизмунд уже давно тяжелее обычного человека.

Под моими ногами встали уже проверенные платформы, повторяющие форму ступней, и я устремился к ближайшей точке на карте, где мелькал подобранный кем-то флаг. Мана стала проседать очень быстро, но я держал наготове флакон с зельем, так что гнал на максимуме своих возможностей.

И всего через минуту спрыгнул прямо на спину бегущего в сторону центра мужика. Он успел развернуться мне навстречу и выпустил сразу несколько магических стрел. Заряды понеслись по непредсказуемой траектории, не давая шанса их перехватить.

Но мне и не нужно было.

Щит принял на себя все удары, истаяв только после последнего попадания. Я же приземлился в нескольких метрах от соперника. Глефа сама прыгнула ко мне в руки, и я сделал первый шаг вперёд.

Мужик был одет в зелёный плащ, обвешанный листьями и шишками. Стоило ему замереть на месте, как этот костюм позволял ему слиться с местностью настолько, что если бы не чувство магии, я бы хрен его нашёл. Впрочем, при каждом движении я видел, как шевелится маскировка, при этом выдавало его лишь то, что ветер дул в другую сторону.

Я направил в его сторону лезвие глефы, по которому тут же зазмеился разряд молнии. Однако скрытник не испугался, вместо этого в его руках мелькнул короткий жезл из перекрученного дерева. Спиралевидный артефакт просто вытянул моё заклинание, мгновенно высосав из него вложенную ману.

— Ах ты сволочь! — не удержался я, и бросился в атаку.

Резко выстрелившие мне под ноги зелёные побеги с крупными шипами пытались поймать меня за ноги. И лишь завышенная благодаря зельям «шепчущей смерти» не давала им меня схватить. Однако сбиться с ритма всё же пришлось, чем скрытник и воспользовался.

Зеленая клетка рухнула на меня с ветвей, в следующую же секунду превращаясь в сплошную стену. Листва быстро желтела, на глазах становясь деревом. И не простым, а, мать его, инертным к магии!

Глефа прорубила мне выход не с первого раза. А стоило оказаться на свободе, как друид обнаружился уже почти в километре от меня. Пришлось срочно пить зелье и нагонять его на платформе. Но тот продолжал удаляться скачками, каким-то неведомым мне образом прыгая прямо в деревья и оказываясь где-то далеко за пределами его кроны.

Корни! Он перемещается по корневой системе!

Это осознание заставило меня всерьёз зауважать противника. Да, у него явно узкая специализация, но в подходящей местности он просто великолепен. А главное, умеет всем своим арсеналом пользоваться грамотно. Мало кто смог бы вот так мне противостоять, а этот пусть и не победил, но сумел удрать, и хрен я его, похоже, догоню без применения козырей.

На лету закрутив глефу, я создал заклинание, и спустил волну яростно ревущего пламени вниз. Мгновенно испепеляя деревья, траву и кустарники, огонь стремительно прошёлся на километр вглубь зелёных зарослей, оставляя после себя лишь жирную сажу и облака раскалённого пепла. Почва, прожаренная в одно мгновение, теперь представляла собой выжженное пятно.

Столб света от флага успел убраться из-под удара в последний момент. Но мощь, которую я обрушил на лес, кажется, заставила его сбиться с шага. Иначе я не смог объяснить, почему он резко застопорился. Но ждать и раздумывать времени уже не было.

Место, где застыл флаг, я нагнал через несколько секунд. И оказался приятно удивлён — друид не сумел до конца убежать от моего огненного удара заклинанием «эпического» ранга. Вот только собственные артефакты, принявшие на себя большую часть урона, сыграли с магом дурную шутку.

Они не могли его исцелить, поддерживали жизнь, но сейчас, полагаю, эта обугленная человеческая фигура, продолжающая дышать сквозь лопнувшие от жара зубы, мечтала о быстрой смерти.

Я ткнул его лезвием под подбородок, заканчивая для себя первый этап, и перехватил флаг свободной рукой.

Впервые среди людей мне пришлось столкнуться с действительно серьёзным противником. А учитывая мой собственный уровень развития, даже поразительно, что друид сумел так себя показать.

— Все девять флагов активированы! — через минуту объявил ведущий. — Начинается второй этап турнира. Впереди нас ждёт самое интересное, уважаемые игроки! Потому что теперь нашим участникам предстоит отстоять донжон от совместной атаки демонов и драконов! Да, это будет битва на выживание!

Я осушил бутылку с зельем, и на максимальной скорости рванул в сторону центра. Друид ведь не был дураком, он и так туда убегал. А вот я видел, как резко сужается карта, ещё пятнадцать минут, и меня просто выкинет из соревнований.

Выжав из себя всё, что мог, я оказался на стене укрепления всего за пару минут до того, как барьер окружил донжон. И тут же исчез, сопровождающийся голосом ведущего.

— Ах, какая жалость, сразу двое не успели добраться до второго этапа! — с неприкрытым удовольствием заявил он. — Что же, теперь, когда участников осталось только семь, полагаю, самое время начинать второй этап! Уважаемые игроки, готовьтесь к настоящему испытанию! Второй этап начнется через три… две… одну…

Твари хлынули волной просто из ниоткуда. И выжившие сильно испугались — ведь никто их не предупреждал, что против них выставят таких врагов. Лишь моя группа, быстро организовав подобие строя, встретила противника на противоположной от меня стене.

Первого перепуганного человека сожрал демон. Тварь оказалась на вершине стены и, воткнув длинные когти в живот, порвала участника турнира на куски, которые тут же принялась пихать себе в пасть. Совершенно не заботясь о том, что происходит вокруг.

И…

Это были игровые демоны. Даже дымки характерной для этих тварей не имелось, ни намёка хотя бы на её иллюзию.

Так что я безо всяких сомнений закрутил глефу и двинулся вдоль стены, зачищая её от лезущих врагов. Лезвие вспарывало воздух со свистом, и каждый прочерченный в воздухе круг убивал очередную тварь, окрашивая камень укрепления чёрной кровью.

Не прошло и трёх минут, как я уже оказался рядом со своими.

— Вниз! — крикнул я.

Сигизмунд первым делом спихнул Николь со стены. Волшебница успела распахнуть рот для крика, но сориентировалась вовремя, возведя для себя мягкий воздушный спуск. Его она тут же преобразовала в высокую башню, на которую запрыгнул Грек. И только после этого мы со здоровяком сиганули за соратниками вслед.

— О, и это минус два! — раздался над нами голос ведущего. — Что же, посмотрим, кто же доживёт до конца этой волны!

Драконов я не видел — на них охотился Грек. Лучник метал стрелы куда-то за пределы донжона, и судя по тому, что периодически земля тряслась под нашими ногами, бил он достаточно метко, чтобы сбивать их на подлёте.

А вокруг нас росла гора тел, и как только их стало слишком много, чтобы свободно перемещаться вокруг поддерживаемой Николь башни, я ударил огнём. Пламя пожрало созданные игрой трупы, оставив на земле мелкие магокамни, точно такие же, какие я поднимал с изменённых в самом начале релиза.

Таймер отсчитывал время до конца второго этапа. И эти семь минут грозились стать очень напряжёнными. За волной демонов, которую мы перемололи с Сигизмундом, уже угадывалась высокая фигура генерала. Но и он был не настоящим, а потому не слишком опасным.

Что доказала Крейвен, появившаяся на шее командира. Убийца воспользовалась своими клинками, чтобы отрезать гиганту голову несколькими быстрыми взмахами. Пока тело ещё не успело рухнуть, она оттолкнулась от него ногами и, взмыв в воздух, растворилась в невидимости.

Вот и пятый участник турнира.

Монстров в округе становилось всё больше. Они не останавливаясь пёрли через стены, выломали двери одной своей массой и текли мощным водопадом к нам. Я бросил Николь последнее зелье маны — свои она уже израсходовала. Грек делал всё большие перерывы между выстрелами. Рядом со мной тяжело дышал Сигизмунд, выпивший слишком много зелий, чтобы оставаться в строю.

Да и у меня уже руки тряслись от усталости. Я до сих пор продолжал сражаться лишь благодаря воле. Но и она — я это чувствовал, подходила к концу.

Огромные цифры появились перед глазами, отсчитывая последние секунды второго этапа.

Три.

Я выпустил волну пламени, выжигая всё перед собой широким конусом. Сигизмунд срубил сразу трёх демонов оказавшихся рядом с ним.

Два.

Грек выпустил стрелу, прошивая голову очередного генерала, показавшегося над стеной. Николь упала на колени, не в силах больше поддерживать башню.

Один.

Все твари, которые к нам так стремились, испарились мгновенно, будто их и не было.

Я тут же услышал протяжный выдох, и не сразу понял, что это я. Всё тело трясло от усталости, но я всё равно был доволен. Теперь можно было однозначно сказать, что я освоил все принятые зелья.

Крейвен нашлась сидящей у стены. Убийца лишь посмотрела на меня и опустила веки. Говорить у неё сил не было. Зато у Сигизмунда открылось второе дыхание. Подхватив подругу на плечо, он отнёс её к центру донжона и бережно опустился на задницу, при этом саму Крейвен держал в объятиях.

— Что дальше, это всё, что ли? — спросил Грек, с трудом вытирая пот с лица.

Словно только этого и ждал, заговорил ведущий:

— Итак, команда победителей второго этапа определена! — объявил он. — До начала третьего этапа всем участникам даётся пять минут отдыха. А дальше, уважаемые игроки, мы посмотрим, кто из шести команд выйдет окончательным победителем нашего турнира!

Я и опомниться не успел, а внутри донжона появились ещё пять групп по пять человек. Как оказалось, эльфы устроили не один полигон, а сразу шесть. И теперь нам предстояло биться с остальными победителями волн демонов и драконов.

Пока моя команда выражала своё негодование, я успел вернуть бомбы на место. Потому что одного взгляда на выживших претендентов мне хватило, чтобы понять — просто не будет.