Распорядок агонии

Глава 9

В которой мы познакомили южан…

Со слоном в посудной лавке

У каждого своя оптика – как мудро заметила Вера Полозкова – в чей-то микроскоп ты червь, в чей-то телескоп ты бог, а в чей-то прицел ты враг. Из этого я сделала правильный вывод: кто-то предпочитает микроскопы, кто-то телескопы, кто-то оптические прицелы, а к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Устройство, в которое тебя рассматривают – их дело, оставаться собой – твоё сугубо личное. И, глядя, как наступающий на тебя враг, наступает где-то там, когда ты где-то здесь, понимаешь, что никакой философии в приведённой формуле нет. У врага своя война с тобой, а ты тут совершенно ни при чём.

Я на всякий случай обездвижила советника, оставив на свободе лишь язык с правом голоса. А потом подтянулась к линии огня, не слишком приближаясь к Гра-аре. Ей приходилось контролировать телодвижения, ибо здесь такой махине толком не развернуться: и так заняла половину помещения. Но в запале она так махнёт хвостищем, что под раздачу попадут все присутствующие. Закончив манёвр, я, наконец-то, услыхала, что встревожило подруг: звуки стада копытных, звякающих чем-то железным. Не иначе, кольцами в носу.

– Может, я с тобой? – пропыхтела Джен по-английски, мартышкой пробираясь к седлу по ходящей ходуном спине нартии.

– Нет. Я не могу на тебя отвлекаться. Ты лучше поглядывай за этим прохиндеем советником. Он обездвижен, но по его следам могут притащиться. Рах! Цах! Чах! Вы тоже не шибко разбегайтесь. Если придётся драпать, вас некогда будет собирать по этой беседке.

Девчонки пренебрежительно стрекотнули и пропали в зелёнке у самого прохода.

– Я крайне заинтересован, чтобы мы договорились! – быстро заверил меня за спиной советник. – Это, скорей всего, люди Сревиуса. Стратула из его приближённых. Позвольте сначала мне…

Первый герой выпрыгнул из ажурной арки могучим львом и тотчас застыл бараном перед знакомыми, но перекрашенными воротами.

– Хр-р-р-ну? – поинтересовалась его намерениями Гра-ара, пощёлкивая шипастым кончиком хвоста по полу.

Сам хвост она уже отвела в сторону, приготовившись его употреблять.

– Турвис! – завопил советник, давая шанс новоприбывшему и тем, что лезли за ним, одуматься. – Остановись! Сдохнете ни за что! Вам с этим не совладать! Лучше уходите!

Как ни странно, Турвис ему внял. Беглый взгляд на четыре трупа его убедил. Но умника отшвырнули в сторону – сразу четверо молодцов помчались в атаку на Гра-ару, проигнорировав щуплое недоразумение на её левом фланге. Я резко присела – шипастый хвост, просвистев над моей головой, дал первый бой. Смёл он только двоих – я успела первой. Два тела, рухнувших на пол, не попали под чудовищный удар хвоста и умерли бескровной смертью от остановки сердца.

Следующей парочке из прохода не довелось даже понять, что происходит. Они отвлеклись, пытаясь прихлопнуть на себе что-то вёрткое и кусачее – их снесло новой порцией наступающих. Что-то орал советник, что-то кричали враги. Не отказала себе в удовольствии поскандалить и Гра-ара, которой ещё и помогли: Ураган завис над балконом, вопя что-то героически-отвязное. От всеобщего ора слезились уши и вибрировало в башке.

Вутардар ворвался в наш бардак с видом обиженного опозданием пассажира. Он промчался мимо меня, поднырнув под летящий навстречу хвост. И прикрыл Гра-аре правый фланг, куда уже просочились три молодчика. Тайфун с балкона подбодрил нас воинственным кличем и сбросил с себя Арандара. Я шлёпнулась на корточки, едва не получив шипастым бревном по всему, что имею. Чудом поймала в прицел очередного противника и ударила по мозгам. Меня куда-то потащило прямо по полу. Потом вернулся хвост, и рядом со мной на секундочку прилёг Арандар.

– Двигай к балкону! – весело проорал он и ринулся в драку.

Я естественно, наплевала на приказ и прямо так, на карачках – один чёрт не дадут побегать – лихо поползла к советнику. Хвост до него пока не дотягивался, но Гра-ара могла заманеврировать в любую секунду. Проход мечет врага, как икру, а нартии не уважают вопящую тесноту.

Гартелиус не уловил момент освобождения от невидимых пут: дёрнулся и повалился носом в пол. Ничего себе не расквасил и с поразительной ловкостью цапнул меня за руку. Я в этот момент уравнивала шансы Вутардара, что обмолачивал сразу троих, и потому проехалась за советником несколько метров. А затем оказалась за его спиной, прыгающей и отбивающейся от прорвавшегося к нам врага. По крайней мере, с Орденом он ссориться не хочет – оценила я и разгрузила Арандара, воюющего на два фронта.

На моей ноге повисла привычная тяжесть и быстро поползла вверх. Чах добралась до пояса, когда я нагнулась и подхватила с пола досадливо тявкающую Цах. Рах вцепилась в кулак Гра-ары и обиженно верещала: в такой свалке моим девочкам легко попасть под ноги. Им пришлось покинуть поле боя, где ни побегать, ни покусаться. В развороченном балконном проёме я мельком увидала проносящуюся мимо Рух. Где-то в небе гремел Шаар-гар – нартии покинули негостеприимный двор, что наводило на мысли.

Тут мимо балкона просвистел громадный камень и грохнулся внизу под далёкие крики, едва прорубающиеся сквозь наш концерт. Нартии очень любили швыряться камнями, и меня внезапно рассмешила мысль: саяртанцам потом ещё и двор прибирать. Кое-кто надолго запомнит этот визит Ордена.

– Сиятельная, – даже не запыхавшись, бросил через плечо Гартелиус. – Тебе лучше спрятаться.

Заботу обо мне прервал смачный удар железа о железо, и советник снова отвлёкся от нашей беседы. Я слегка разорвала дистанцию между нами, и заметила, что Арандара берут в кольцо. Но спасти его не удалось: даранин задницей почуял привычное движение за спиной и упал на пол. Его противники улетели с ринга, получив неспортивный удар хвостом. Тут я вспомнила о Джен, глянула и обалдела: та руководила Гра-арой, давая наводку её хвосту, но, не позволяя чересчур ворочать телом и особенно крыльями.

А потом я обалдела вторично: в морде моей милой, моей родной Гра-арушки торчала какая-то железка. В голове взорвалась бомба… А дальше я плохо запомнила. Сплошная череда голов, среди которых дважды под руку подворачивался Вутардар и трижды его дружок. Меня вскоре замутило. Башка загудела, закружилась, ноги подкосились, и я расселась враскоряку безмозглой жабой.

Вдруг меня оторвали от пола, подняли на руки и хорошенько встряхнули.

– Уймись, – устало скомандовал Вутардар, снова встряхивая нас с мозгами. – Всё. Мы победили. Слышь, как Гра-ара ругается? Это она спасается от Арандара. Не хочет у него лечиться…

– Пусти! – заверещала я.

И забилась в его лапах возмущённой рыбиной, внезапно потерявшей родину. Он не стал возражать, и я чуть не поцеловалась с полом. Вутардар поймал меня за полсекунды до аварии, поставил на ноги и потащил к разгорающемуся скандалу.

Джен уже слезла с Гра-ары и теперь распинывала доктора с пациентом по разные стороны ринга. Вдвоём мы успокоили нартию и уговорили рискнуть: нам эту железку из её брони не вытащить. Гра-ара доверила косметическую операцию Вутардару, а мы с Джен завозились с мазями из аптечки. Я размазывала их по обиженной морде, а свекровушка по ухмыляющимся даранам. А потом досталось и советнику, который пострадал на ниве моей защиты от тёмных сил.

Ну, а затем нам представили инстратула Турвиса, который всё-таки выбрал подходящую для себя сторону. Этот полковник саяртанской армии во дворце хавтана оказался случайно по делам. Поминание всуе Антавиуса Восьмого приводило его в молчаливое бешенство. На Сиятельных – по большому счёту – ему было плевать. В этой битве добра с падишахом полковник – с подачи Гартелиуса – опознал признаки обычного династического переворота. А Внимающие тут вообще сбоку припёка: сейчас им отдадут краденное и вежливо выдворят из страны от греха подальше.

Однако мои позитивные фантазии с треском переломились о мозолистое колено перетрудившейся реальности.

– Я знаю, где сейчас Антавиус, – заверил нас советник, едва мы покинули загаженную террасу. – Знаю, как туда пробраться. С этим проблем не будет. Проблема в другом: что там? Он в последнее время что-то творил за моей спиной, о чём знали только трое его доверенных. Архистратула вы упокоили. Осталось двое, и они сейчас с Антавиусом. Всё, что я сумел раскопать, так это расплывчатую информацию о каком-то зле, которое они, якобы, приручили. Или собирались приручить, используя против врагов.

– Против тебя? – невинным тоном уточнила Джен.

– И против меня тоже, – невозмутимо подтвердил советник.

– Нас это не интересует, – глухо бросил Алесар. – Мы опекуны Ордена Отражения. Ищем сестру Блэр. Ты знаешь о ней?

– Знаю, – не рискнул больше врать ответчик в моём присутствии.

– Где она?

– Не знаю, – облегчённо выдохнул Гартелиус. – Сестру Блэр неделю назад куда-то вывезли из дворца. Я ещё не успел её разыскать.

– А придётся, – едко усмехнулась Эби.

– Таная Камилла до сих пор является сестрой Ордена, – напомнила Джен. – И Руфес принимает близко к сердцу наши проблемы.

– Как бы он не принял близко к сердцу проблему в Саяртане, – съязвила Эби, поглаживая разомлевшую на её коленях Цах. – Не стоит с нами воевать, – плотоядно облизнулась эта злыдня. – Мы не любим воевать. И не умеем выбирать средства для победы: громим всё, что под руку попадёт.

– Орден заключил союз с нартиями, – перенял инициативу обстоятельный и образованный Мейхалт, дабы мы ещё какую чушь не спороли. – С лайсаками, как ты успел убедиться, тоже.

– Фыр-р-р! – подтвердил его слова Шех, скалясь с плеча Алесара.

А Фух прохаживался неподалёку с видом бенгальского тигра, выбирающего кусок пожирней в мирно пасущемся стаде барашков.

– Вам своих врагов мало? У вас хоть кто-нибудь имеет представление о нартиях и лайсаках? Можешь себе представить, во что они превратят вашу жизнь, став врагами?

Каждый вопрос Мейхалта высекал на лбу советника новую морщину. Не инопланетянин: местную зоологию худо-бедно знает. Моментально просёк глубину и многозначительность межвидовых взаимоотношений. Завидует Ордену зараза и с трудом держит свой язык в руках, чтобы не поклянчить себе такую же… зверушку. Так что не видать ему такого друга, как собственных похорон.

– Ксейя! – окликнул меня самодовольный божий глас.

Судя по дурацкой улыбочке Эби, Тармени внес её в список допущенных до небесных благ – остальные ничего не услышали. Мы с ней перекивнулись и принялись осторожно выползать из эпицентра дипломатических препирательств. Джен заметила наши манёвры, но не стала лезть в душу.

– Привет, – ласково прощебетала старая стерва, когда мы уединились с богом. – Во имя корсета Кишагнин, где ты пропадал?

– Так искал же, – недоумённо укоротил бороду Тармени, удлинив отчего-то руки. – Эту вашу Блэр. Можете забирать. Там, правда, болтается – если я правильно понял – уже бывший хавтан. При нём небольшой отряд, но мне неловко нагнетать… э-э-э… Ваши мужчины отлично справятся, если они…

– Да ну их! – не выдержала я изъяснений с изъявлениями. – Ты саму-то Блэр видел?

– Видел, – ответил этот жучара, подлетая и начиная растворяться в воздухе.

– Не смей! – прошипела я, оглядываясь на некстати насторожившуюся публику. – Что с ней?

– Я ненадолго, – пообещал этот гад и смылся.

Лишь конспирация заткнула меня и не позволила высказаться на весь белый свет. В глазах Эби стремительно сходило на нет обожание, и набирал силу воинствующий атеизм. До неё дошли причины моей оппозиции божественному промыслу иновселенского подлеца, и она вступила в мои ряды критически настроенных масс.

Вскоре мы вылетели по наводке Гартелиуса в район подземных укреплений династии Антавиусов. Разведку Тармени провёл из рук вон плохо: убедился, что Блэр там и свистанул. Зато тайный советник поделился информацией о месте, габаритах, путях проникновения и расположении помещений. Я в это не лезла – у нас под рукой целых два армейских профи. Поначалу и вовсе не поняла, куда мы прилетели, если здесь кроме скал и леса ничего нет.

– Ты же у нас ночной зверёк, – хмыкнул Алесар, притащив меня к какой-то невзрачной дырке в скале. – Вот ты нас и поведёшь.

– Фыр-фыр! – презрительно бросил вернувшийся с первой разведки Шех.

– Понятно, что пойдем за тобой, – успокоил его подозрения в собственной тупости Алесар. – Кто ж рискнёт взять проводником Ксейю? Просто держаться за тебя неудобно – твоего хвоста на всех не хватит.

Шех хихикнул и подался в пещеру, где Фух с Чохом продолжали вынюхивать. Всех женщин оставили на свежем воздухе, наплевав на визги Эби. Когда меня втащили в чёрную дыру, Джен ставила скандалистку на место, как меня в старые добрые времена.

Я топала за Шехом, разглядывая аккуратно расчищенный проход. Под ногами проблем не наблюдалось, а вот над головами то и дело нависала опасность столкновения со скалой. Над тремя головами, если быть точной: я-то у нас карлик повышенной туннельной проходимости. Вскоре под моими ногами пискнула лайсачья охранная сигнализация и я встала, как вкопанная. Чёрное пятно на полу оказалось ямой, в которую полетел примитивный тестер глубины: камушек брякнул где-то очень глубоко. Я провела свою команду слепцов по краю пропасти, удивляясь, куда потерялся мой страх высоты.

Лайсачий посвист впереди по курсу вытряхнул из башки несвоевременные самоизыскания. Я послушно замерла – Алесар налетел на меня и пихнул вперёд. Поймать успел, а вот заткнуть громкий «ойк» ему не хватило рук.

– Что это? – прилетел откуда-то спереди приглушённый расстоянием вопрос.

– Показалось? – понадеялся второй, что обойдётся.

– Глянем! – настоял первый и зашуршал в нашу сторону.

Алесар сжал мою руку и отодвинул помеху в сторонку: прямиком спиной об острый выступ. Так что второй «ойк» целиком на совести командира, бездарно передислоцировавшего члена диверсионной группы. А затыкать меня своей лапой после акта демаскировки и вовсе глупо. Голову разумного млекопитающего я нащупаю в любой темноте. Через минуту обмякшее тело стражника аккуратно уложили у стенки в небольшой кривой нише. Потом рядом свалили второго. Следующую пару постовых обнаружили шагов через пятьдесят с хвостиком. Ещё троих успокоили при свете факелов в здоровенной пещере, куда, наконец-то, попали. Уложили их подальше от двери, за которой с грехом пополам я нащупала пятерых.

Вламываться с героическими воплями мои опекуны не стали – много чести. Вошли спокойно, культурно, и даже дверь за собой прикрыли под недоумённые взгляды хозяев. Все пятеро саяртанцев шелестели мечами о ножны, занимали места и принимали позы.

– Так ты и есть та самая Ксейя аэт Варкар? – нагло ухмыльнулся молодой красавчик со змеиными глазками.

– Моё почтение, Антавиус последний, – сухо бросила я, выступая из-за плеча Арнэра.

– Гартелиус, – догадался свергнутый по случаю хавтан.

– Он самый, – подтвердила я, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие.

Это очень полезно в глухо задраенном помещении, где из мебели только грубо склоченный стол у дальней стены. И пара сундуков очень знакомого фасона, один из которых, к тому же, открыт. Алесар с Мейхалтом одновременно покосились на меня, а я…

А я вдруг почувствовала вдохновение. И приветливо встретила сногсшибательную идею, распутывая на шее концы башлыка.

– Пока ты тут заседал, тебя турнули из хавтанов, – продолжила я, прислушиваясь к топоту за дверью. – Меня даже не потрудились познакомить с новым, – тянула я время, стаскивая башлык, пока Алесар с Мейхалтом становились по обе стороны от двери. – Твоего архистратула я убила. Прости, но он сам нарвался. А я честно просила его не бросаться на меня. Пришлось прикончить и его, и ещё десятка три…

– Пять, – поправил меня Алесар.

Дверь распахнулась. К нам молча и вкрадчиво ворвалась куча молодцев с повадками вояк не последнего пошиба. Команды «фас» не поступало, и они замерли, поводя мечами и зыркая на непрошеных гостей. Алесар и Мейхалт правильно поняли мою возню с башлыком: воспользовались заминкой врага и быстро натянули свои, плотно обтянув головы. Попутно они задраили люк идущей ко дну камеры смертников.

– Да, полсотни твоих людей мы убили, – рассеянно промямлила я, как бы, между прочим, шагнув прямо к столу. – Но, заметь, опять же не из кровожадных соображений. И даже не из вредности. Твой тайный советник очень старался уберечь их от моего гнева, – присела я на край стола рядом с сундуком.

Как это ни глупо, мне никто не мешал играть со смертью.

– Мы, собственно, и тебя-то не собирались убивать, – наврала я, наслаждаясь злорадством Антавиуса, который с колоссальным трудом старался не смотреть на сундук.

До треска в сухожилиях держал себя в руках, дабы не объявить, что я труп. От души приятно лицезреть торжество злоумненького хитреца, уже списавшего тебя со счетов. Кстати, совершенно непонятно, как сам бывший Восьмой мыслил избежать участи безмозглых в замкнутом пространстве? Наверно не рассчитывал на полномасштабную бомбардировку. Думал обойтись со мной одной гранатой. Как он себе это представлял?

– Более того, могу тебя обрадовать: мне нет никакого дела до ваших переворотов. Хоть по сто раз на дню переворачивайтесь. Я сейчас заберу нашу Блэр, и ты больше никогда меня не увидишь.

Алесар дал отмашку мечом – бросив изливать душу, я запустила обе руки в сундук. Подцепила несколько шаров и швырнула их в Антавиуса с компанией. Понятно, что моими ручонками много не сгребёшь, поэтому мигом повторила манёвр. Вторая порция смерти ушла в полёт, когда по полу зазвенькали оболочки первой.

Саяртанцы поначалу ничегошеньки не поняли, небрежно уклонившись от игрушечного дождя. Восьмой с двумя прихлебателями, похоже, единственные знали цену моей шалости и рванули к выходу.

– Башлык, – бросила я через плечо Харлату, снова засунув руки в сундук и расшвыряв по сторонам шары.

Тут воины заметили крохотных паразитов и закричали. Какого-то умника, сообразившего прыгнуть на меня, Арнэр отшвырнул от стола, заканчивая возню с башлыком. Алесар и Мейхалт рубились у двери с Антавиусом и приближёнными. Остальным стало резко не до нас. Харлат отступил ко мне и оторопело выпучился на мужиков, что вопили, крутились, хлопали себя по телу, а кое-где уже валялись в агонии. Слизняков было не так уж и много – по сравнению с нашим прошлым опытом – но малыши знали своё дело. А я продолжала слать им подмогу, хотя уже видела дно сундука.

– Открой второй!

Арнэр бросил тупить и откупорил неподъёмную для меня крышку. В эту сокровищницу мы запустили руки вдвоём.

– Алесар?! – заорала я.

– Терпимо! – пропыхтел он в ответ.

– Я сейчас!

Арнэр ни черта не понял в нашем блестящем плане, но с его ковшовыми лапами мы мигом закончили опылять будущих безмозглых. Я схватила его за руку и потащила к двери – рядом со мной на Харлата не присел ни один паразит. Они продолжали брезговать своим неудавшимся экспериментом в моём лице – жаль творения не могут выбирать своих творцов. А вот с Алесара при нашей встрече слетели сразу четверо претендентов на заселение пустующей – по их мнению – головы. Мейхалт тоже пользовался популярностью, но я баба ревнивая, и сама предпочитаю грызть мозги своих мужиков.

– Если бы вы рассказали, – всё ещё потрясённо разглядывал поле боя Арнэр, – я бы, наверно, не поверил. И как только сообразили учинить такое?

– Опыт, – пожал плечами Алесар. – Мы от этих тварей уже не раз отбивались. Ну, чего? – глянул он на закадычного дружка. – Пойдём?

Мейхалт кивнул и потянулся, было, стаскивать башлык, но я надавала ему по рукам.

– Что теперь? – поинтересовался Харлат.

– Теперь будем их резать, – брезгливо скривился Алесар, отирая лицо.

– Так они что…

– Живы-живы. Через несколько дней поднимутся безмозглыми. Станут учиться ходить и всё прочее. Как дети. Слизняки будут привыкать к своим новым телам – погань такая.

– Так вон оно как получается, – задумчиво переваривал научный доклад профессора первокурсник из дремучей деревеньки. – А то об этом, каких только слухов не бродит.

– Один ужасней другого? – скривился Мейхалт и занялся генеральной уборкой.