Раскаты грома

V СТАРЫЙ ДРУГ

Выехав из лесу, Рем придержал коня. Негодяй возмущенно фыркнул и покосился на хозяина дурным глазом: наконец-то простор, тут ведь можно наддать наметом так, что только искры из-под копыт! Аркан похлопал его по мощной шее, успокаивая, и прищурился, скрывая улыбку: вот он, дом! Свой собственный, такой, каким он и должен быть!

Цитадель на высоком холме темнела на фоне ясного неба, титанические башни, мощные куртины с контрфорсами, трепещущие черные флаги на турелях, изгиб моста через глубокий ров, разрезающий замковый мыс на две части, монолитные, массивные врата Сверкер-Дума, изукрашенные рунным барельефом, яркий и полный жизни портовый город у самой прибрежной кромки — Крачки!

— И подумал я, что это — хорошо! — все-таки не сдержал усмешки Аркан. — Приятно, Скавр. Чертовски приятно видеть зримое воплощение дел рук своих.

Цирюльник вертел лысой башкой во все стороны, обозревая окрестности, и наконец, ткнул пальцем в сторону перелеска:

— Вон еще маршируют… Воплощения!

Перпендикулярно дороге, по которой двигалась аркановская дружина, вышагивал отряд новобранцев — сотни три, не меньше. В шапелях, кожаных доспехах, крепких сапогах, розовощекие, крепкие телом, молодые — это были парни из окрестных ортодоксальных поселений, которые прибыли на обязательную военную подготовку после сбора урожая. Шлемы у кое-кого из них сбились, алебарды натирали плечи, тяжелые вещмешки лупили по спине, грязь покрывала рекрутов с головы до пят, но молодые воины старались держаться молодцами.

— Раз! Раз! Раз-два-три! — орал матерый вояка-офицер со стеком в руках, похлопывая себя по голенищу ботфорта. — Р-р-р-раз! Р-р-р-раз!

— Виват, Шарль! — взмахнул знаменем Рем, приветствуя старого ветерана, который вырос в звании и давно щеголял лейтенантскими знаками отличия.

— А ну-ка, черти! — взмахнул стеком бывший аркановский телохранитель и махнул рукой — А ну-ка: виват, Аркан!

— Бар-ра! Бар-ра! — они тут же перехватили оружие за древки и отсалютовали сеньору как положено. — Виват, Аркан!

— Молодцом! — Рем дернул повод и направил коня вдоль рядов пехоты. — Молодцом, маэстру! Сегодня всем — по чарке вина из моих подвалов! Твердо уясните: крепче вас нет стен у Аскерона! Вы и ваши алебарды — это единственное, что защитит тех, кто останется дома от ярости наших врагов и темных сил! Учитесь усердно, постигайте военную науку настоящим образом, как написано в Уставе Надлежащем — и когда-то это спасет вам жизни. Вам — и всем! Всем нам! Предстоят удивительные и страшные времена, и я обещаю — подвигов и легендарных деяний хватит на всех… Да что рожи-то такие серьезные у вас, а?

Буревестник спрыгнул с жеребца и всмотрелся в суровые, сосредоточенные лица ортодоксальных ополченцев. Похоже — переборщил с пафосом, забыл с кем имеет дело. Ортодоксы — они такие, их хлебом не корми — дай только эсхатологический настрой поймать, и преисполнится осознанием своей избранности…

— Веселей, веселей парни! Пробегусь-ка я с вами, а? Скавр — веди дружину в цитадель, мы будем следом…

— Но, ваше высочество…

— Давай-давай! — скорее по-привычке, чем умышленно махнул рукой и через мгновенье вздрогнул.

— ХОП! — откликнулся строй новобранцев. — Давай-давай! Вместе с герцогом шагай!

— Хоп! Давай-давай! Сапогами грязь мешай! — вот она, преемственность поколений!

— Хоп!

Аркан месил сапогами грязь во главе колонны, преодолевая подъем на холм, сжимал в руках древко знамени, вдыхал и выдыхал морозный воздух, и ему начинало казаться, что нужный момент — вот он! Наконец-то он имеет право и возможности приступить к главному делу своей жизни. Начать сшивать то, что другие пытаются разорвать на кусочки… В конце концов — все эти парни за его спиной, они в первую очередь — его люди! Они поверят своему господину, пойдут куда угодно, хоть на край света за штандартом с Красным Дэном…

И уже у ворот, там, где ожидала его конная дружина, Буревестник наклонился к Шарлю и сказал:

— Мне будут нужны Ёррин, брат Мартелл, кто-то из эльфийского квартала — Галрас, лучше всего, или… — на секунду Рем задумался, но потом махнул рукой: — … И ближний круг, ну ты знаешь. Давай в девять часов, чтобы люди успели привести себя в порядок и поужинать, а Ёррина извлекли из забоя.

— Будет сделано, — коротко кивнул Шарль.

Скавр наблюдал за этими переговорами с безразличным выражением лица, а потом, когда новобранцы во главе с Шарлем, втянулись во внутренний дворик и, грохоча сапогами по брусчатке, направились в сторону замковых казарм, спешился и спросил:

— Вы снова что-то задумали? Очередную авантюру? Так и знайте — я не собираюсь больше сидеть тут, пока вы там веселитесь! Можете считать это бунтом! — лицо его выражало крайнюю степень решительности.

— Скавр, дорогой мой, лучше тебя никто… — примиряюще поднял ладонь Аркан.

— Нет! Нет и нет! — тарвальский Цирюльник был непреклонен. — Патрик тоже отличный администратор, а Разор прекрасно справиться с гарнизоном! Уйду в зилоты, если не возьмете меня с собой!

— Ладно, — махнул рукой Рем, всеми силами сохраняя серьезное врыажение лица. — Следующее приключение — только вместе! А теперь — ванная, чистая одежда, легкий ужин… И я стану самым счастливым герцогом на свете!

Ванна была самая настоящая — медная, с двумя кранами: с горячей и холодной водой, огромная, такая, что даже Аркан мог вытянуть свои длинные ноги полностью и чувствовать себя комфортно. Тут же, под рукой, на резном стуле лежала стопкой чистая одежда и меч в ножнах. Держать оружие под рукой — такая привычка появилась у него за годы странствий.

— Определенно, горячее водоснабжение — одно из величайших изобретений человечества! — проговорил вслух Рем и пошевелил пальцами ног. — И пуговицы на гульфике. Но тут уже я — новатор! Вот за это мне поставят памятник, а не за всякие там деяния и свершения!

— Разговариваешь сам с собой? — прозвучал от окна знакомый голос, и Аркан тут же рывком выскочил из ванной, в одних мокрых подштанниках и с мечом в руках, расплескивая воду и матерясь.

— Ты тоже пришел убить меня? А? Разгарнак, зачастили ко мне эльфы в последние дни! Давай, бывший друг, иди сюда! — Буревестник взмахнул мечом.

Рем стоял в боевой стойке, с него лилась вода, влажные пряди волос налипли на лицо, заслоняя обзор… Хорошо хоть влез в ванную в подштанниках! Иначе пришлось бы трясти мудями перед самим владетелем устья Эдари, кондотьером, капитаном Черных Птиц, известным воителем и лучником, милостивым государем Эадором Нилэндэйлом. Все-таки если у вас паранойя — это не значит, что за вами не следят! Это была еще одна благоприобретенная привычка: в походах он всегда купался в подштанниках, в конце гигиенических процедур обмываясь наскоро и меняя их на чистую смену белья. Одного сражения голышом в саамской сауне ему хватило… И вот — пригодилось! Зато теперь — в подштанниках он чувствовал себя чуть более уверенно:

— Давай, чего сидишь там? — Аркан перехватил рукоять меча двумя руками. — Доставай свой клинок и попробуй убить меня! Или ты притащил с собой лук и пришпилишь меня к стене? Иди сюда, бывший друг!

— О, нет, твое высочество, — как-то грустно проговорил эльф. — Если бы я хотел убить тебя, то подпустил бы в ванную водяную змею. Или использовал бы яд. Ты — страшный человек, и твой воинский опыт растет, ты даже знал что я приду и готовился к этому…

Это он, похоже, говорил про подштанники. Рем пятерней смахнул волосы с лица и сказал:

— Раз не будешь меня убивать прямо сейчас — я надену штаны и ботфорты? Пол холодный, еще не прогрелся.

— Я вижу, ты тоже не стремишься сбросить меня вниз, да? — эльф сидел на подоконнике, одна нога у него висела внутри ванной комнаты другая — наружу. — Я ведь увел у тебя Сай! Это ли не повод для вражды?

— А теперь она уплыла в Доль Наяда, открывать свою школу танцев. Целеустремленная девушка, да? — брови Аркана иронично взлетели вверх. — И что, ты не помер? Как там твоя большая и единственная эльфийская любовь?

— Это — сарказм? Снова будешь вспоминать мне пожар в фоморском лесу и метафоры про котят? — Эадор все-таки убрал ногу с улицы и спрыгнул на пол ванной комнаты. — Ты же знаешь — многое изменилось, и я… Рем, мне правда очень жаль что так все вышло. Я ведь не знал, что вы…

— Так и я не знал, что — вы, — развел руками Аркан. — Сай всегда делала то, что считала нужным.

— В каком смысле — ты тоже не знал? — озадачился эльф, а потом на его красивом лице появилось выражение крайней досады и более того — брезгливости. — Вы что же…

— О-о-о-о, милостивый государь Эадор Нилэндэйл, я вижу так просто мы не закончим. Дуэль, дуэль! До первой крови! Как подобает благородным господам. Есть у нас размолвка — можем решить ее как мужчина с мужчиной и никогда более не вспоминать об этом, — Аркан прыгал по комнате, пытаясь влезть в штаны.

Учитывая мокрые ноги — получалось плохо. Эльф, ошарашенный таким предложением, замер у окна. Этот его черный костюм, и перья в волосах — характерные приметы наемной команды Черных Птиц — выглядели экстравагантно, но при этом — мужественно.

— Но секунданты… — проговорил тъялери. — Я здесь один…

— С минуты на минуту прибудет Галрас из крачек, он будет твоим секундантом! — Аркан справился со штанами и с наслаждением застегнул пуговицы на гульфике — как же это облегчало жизнь! — А я… Я сейчас.

Он пнул ногой дверь и выглянул в коридор:

— Позовите маэстру Скавра, кто-нибудь! Надо вздрючить начальника караульной смены и организовать дуэль!

Конечно, местом для дуэли стала площадка на крыше барбакана. Два одинаковых полуторных меча покоились тут же, на алой кошме, по краям площадки расположились зрители. Разминаясь, Аркан с удовольствием наблюдал растерянные лица своих соратников, вассалов и гостей цитадели. Хмурился Ёррин, готовил медицинские инструменты Патрик Доэрти, распекал начальника смены, прошляпившей эльфа, Оливьер. В противоположном углу несколько эльфов-тъялери что-то бурно обсуждали с Эадором.

А еще — тут была Сибилла! Она открыла портал прямо на середине замкового моста, и со страшными ругательствами, выражающими ее неудовольствие от необходимости преодолеть оставшиеся до ворот полверсты пешком, заявила о необходимости видеть его высочество герцога Аскеронского.

Желания самого высочества ее, конечно, не интересовали. Однако, столкнувшись с фактом дуэли двух бывших друзей и соратников, она милостиво соизволила дождаться. Очевидно — пребывание в стенах замках некоторым образом доставляло ей дискомфорт: похоже, обряды, совершенные Мартеллом Хромым и его зилотами, всё-таки были эффективны против магии. Но — не против ловкого лазутчика.

— Хотят ли маэстру примириться? — поинтересовался Скавр Цирюльник.

— Кровь смоет позор, — на лице эльфа не было ни кровинки. — Клянусь, что после боя, каким бы ни был его исход, не буду питать к Тиберию Аркану Буревестнику, герцогу Аскеронскому, никакой злобы и не буду злоумышлять против него.

— И я клянусь, что с окончанием дуэли не буду считать своим врагом Эадора Нилэндэйла, владетеля острова Аир, кондотьера Черных Птиц.

— Причина дуэли… — Скавр был обязан спросить, но не ожидал получить правдивого ответа.

Однако Рем скинув кафтан и оставшись в одной рубахе, пожал плечами:

— Внезапно возникшая неприязнь, основанная на сугубо личных переживаниях. Она не стоит и выеденного яйца, но слишком долго тянется… Давайте покончим с этим!

Галрас подошел к кошме и взял оба клинка, удерживая их за самые навершия. Они были идентичны: обычные солдатские орудия для убийства. Рем сделал приглашающий жест рукой, предлагая эльфу выбирать первому. Был ли Аркан спокоен? О, нет. Он знал возможности эльфийского витязя, уже приходилось им скрещивать клинки. И даже ложно-гуманная формулировка «до первой крови» вполне могла означать удар в сердце или отрубленную голову. Глупость? Но любой другой исход оставил бы между ним и Эадором недосказанность, незавершенность… Лучше уж — глупость.

— Сходитесь! — махнул рукой Скавр.

Танцевальными, легкими шагами эльф скользнул в центр площадки на крыше барбакана. Аркан шагал тяжело, меч в руке, опущенной вдоль правой ноги, подрагивал.

— Начинайте! — раздался звонкий голос Галраса, и морозный воздух наполнился звоном стали и тяжелым дыханием бойцов.

Рем помнил изящный стиль тъялери, и потому — не собирался давать эльфу шансов использовать финты и природную ловкость. Клинок мелькал в руках герцога, обрушиваясь на Эадора со всех сторон, атака длинной серией заставила того отступать, блокировать, реагировать, не давала времени на контратаки.

— Ха! Ха! — выдыхал Аркан, нанося очередной рубящий, мощный удар.

Эльф, видимо, рассчитывал, что его соперник выдохнется: уклонялся, ставил скользящие, легкие блоки, работал ногами, пытаясь подловить Буревестника на неустойчивой позиции — но тщетно. Герцог был неутомим. В какой-то момент Эадор почувствовал слабину: как будто элементы яростной атаки молодого Аркана стали повторяться. Нужно было заканчивать бой — иначе они и вправду могут покалечить или убить друг друга!

Поэтому, танцуя и уворачиваясь, эльф выжидал момент. И в какой-то момент, когда Буревестник, сделав очередной размашистый выпад, кондотьер Черных Птиц сделал молниеносный перекат и ужалил самым кончиком, самым острием меча. И в тот самый момент, когда недостойный светлого витязя, но такой подходящий для наемника торжествующий крик от пролитой крови противника был готов сорваться с его губ, он грянулся на землю.

Ему казалось, будто в голове у него ударили в набат. Глаза заволокло красной пеленой, а потом он услышал голос:

— Однако, достал меня! Достал, остроухий черт! Бой окончен, Эадор, друг мой, дай Патрику перебинтовать твою распрекрасную башку и я тебя обниму!

Эльф протер лицо ладонью и увидел, что рука его вся в крови. Аркан рядом приплясывал на одной ноги — красная струйка стекала за отворот ботфорта, штанина была мокрой и липла к телу.

— Как ты…? — очумело помотал головой Эадор.

— Рукоятью. Ащ-щ-щ, больно ты меня! Тебе стоит следить за выражением своего лица в драке, — пояснил Аркан. — Ты прищуриваешься прежде чем устроить какую-нибудь пакость.

— Маэстру, бой окончен! — вежливо прокашлялся Скавр. — Вы готовы примириться?

— О-о-о-о да! — широко улыбнулся Аркан. И не удержался от шпильки: — С большим удовольствием и прельстивостью!

Намек на эльфийскую манеру изъясняться был более чем жирным.

— Какая вы все-таки вредная семейка, — склоняя голову перед Патриком Доэрти, который уже обрабатывал его рассеченный лоб, проговорил Эадор. — И да, мир, мир и дружба! Разлад — в прошлом!

Аскеронский герцог и эльфийский кондотьер обнялись, присутствующие зааплодировали, на их лицах появились улыбки. Офицеры, убедившись, что их господину ничего больше не угрожает, по одному принялись спускаться вниз, с крыши барбакана. Остались только самые близкие и Аркан, усевшись на споро подставленный слугами стул и спросил в воздух, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Кто-то думает, что дуэль была придурью? Что были какие-то другие варианты без урона для чести?

— Главное, что вы замирились, — буркнул Оливьер. — Сил уже на вас обоих смотреть не было. Понятия не имею, какая кошка между вами пробежала, но… Хорошо, что все закончилось!

— Мальчишки! — сказала Сибилла. — Это была настоящая придурь, вот мое мнение! Ты не можешь так рисковать, особенно сейчас! Твое высочество, мне необходимо…

— Нам всем — необходимо! — с интересом глядя на то, как Доэрти крепко бинтует крохотную ранку на икре, буркнул Аркан. — Скавр, определи для нее подобающие покои. Со всеми удобствами… И приставь какую-нибудь толковую служанку. Когда я освобожусь — за тобой зайдет кто-нибудь.

— Сегодня? — подняла бровь волшебница.

— До полуночи, — прищурился Рем, прикидывая распорядок на следующие часы. — Ты же не будешь спать? Прислать тебе напитка из зерен Ко?

— Лучше пусти меня в библиотеку, — сделал нетерпеливый жест рукой Сибилла — Говорят, старый маркиз обладал неплохой коллекцией!

— Я ее пополнил… У кое-кого из пиратских капитанов с Низац Роск был на удивление неплохой вкус на литературу. Наскучит сидеть в покоях — попросишь охрану, они тебя проводят. И да — не вздумай тут колдовать, это может плохо кончиться.

Скорчив рожицу и показав язык Аркану, волшебница чуть приподняла подол своего роскошного платья — на сей раз бежево-золотого, и принялась спускаться по лестнице вниз. Волей-неволей Рем задержал взгляд на двух округлостях, которые грозили разорвать корсаж и вырваться на свободу. Хороша, всё-таки! Или это он одичал на морских просторах, приводя к покорности пиратский архипелаг?

— Если бы остроухий убил или покалечил тебя, — проговорил Ёррин Сверкер, побираясь поближе. — Я бы размозжил ему все кости, одну за одной. Не смей подыхать, Аркан, у нас слишком многое друг на друга повязано!

— Пф! — фыркнул эльф. — Всегда к вашим услугам, очень-самоуверенный-бородатый-коротышка!

— Ну-ну! — покивал лысой головой «регендарный ридер». — Башка заживет — я тебя вздую, остроухий. Обопрись на меня, Аркан, пойдем, угощу тебя пивом… И тебя, птичка, тоже. Все-таки ты знатно дерешься, хоть и танцуешь как баба!

И Рем подумал, что это — отличное предложение. Этот вечер обещал быть длинным и богатым на беседы, так почему бы и не начать его с разговора с этими двумя такими непохожими, но такими примечательными типами?

— А на кой хрен нам куда-то идти? — задумался вслух Аркан. — Пусть сюда притащат пару жаровен, удобные кресла, навес, кучу еды и твое пиво! В конце концов — герцог я или нет?! Эй, кто там есть?