Раскаты грома

XX АЛХИМИЯ

Под кирпичным сводом потолка висел настоящий магический светильник: прозрачный шар, в котором выплясывала маленькая шаровая молния, которая металась внутри, и билась о хрустальные стенки и меняла цвета освещения в произвольном порядке. Лаборатория озарялась всеми оттенками радуги, от солнечно-желтого до таинственного пурпурного.

В самом углу подземелья располагался алхимический горн — атанор, сложенный из тех же огнеупорных кирпичей, рядом — инструменты, позволяющие работать с нагретыми сосудами и веществами, похожие на кузнечные, но гораздо более изящные. И дистиллятор — огромный, медный, сверкающий! Тут же, на прочных каменных столешницах располагались полки с ретортами, колбами, мензурками, чашками Петри, амбиксом, и тем самым хрустальным кукурбитом, кхазадского производства.

На других полках стояли книги — гораздо более серьезные, чем библиотека на мансарде. Видимо, отсюда Габи и взяла те справочники по травничеству и минералогии, которые Рем видел наверху. В шкафах со стеклянным дверцами в идеальном порядке были выставлены банки, пробирки, мешочки и ящички с ингредиентами — в соответствии с надлежащими условиями хранения. Все имели ярлычки, которые были подписаны аккуратным женским круглым почерком, на каждой полочке также имелось пояснение, какого рода вещества тут находятся: травы, кислоты, соли, вытяжки из частей животных или уже приготовленные декокты, служащие основаниями для других, более сложных эликсиров.

— Я бы взял тебя интендантом, — сказал Рем с некоторой толикой зависти. — Это потрясающе.

— Ты правда так думаешь? — Габи заложила руки за спину и приподнялась на носочках, заглядывая в глаза Аркану. — Мне просто нравится, когда всего хватает, всё в порядке и находится на своих местах!

— Вот! — широко развел руками Буревестник. — Об этом я и говорю! Я сам служил квартирмейстером на боевом корабле, а потом занимался обеспечением продовольствием и снаряжением целой небольшой армии… Поверь мне — ты на голову превосходишь огромное большинство снабженцев из тех, которых я встречал! Кроме меня, конечно. Я знаю одного кондотьера, который произвел бы тебя в благородное достоинство, если бы ты привела в порядок его тыловое армейское хозяйство так же, как сделала это тут… Страшно подумать, чего стоило тебе разобрать завалы Агиса!

— Дядя Агис — страшный бардачник, — грустно улыбнулась девушка. — Я ведь обратила на тебя внимание как раз после того, когда зашла в кладовку, чтобы оставить молоко в леднике… Эти ровненькие рядочки банок с вареньем, жестянок со специями и бутылок с наливками запали мне в самое сердце! А потом оказалось, что ты еще и симпатичный.

— Издеваешься? — Аркан открыл шкаф с книгами и читал корешки, и хватал по очерди том за томом, жадно перелистывая страницы. Многие из фолиантов были настоящими редкостями, видимо, Агис в свое время прятал их от любопытного помощника особенно тщательно.

— Нисколько! После хаоса, который царил там при хозяйствовании Агиса, это было как Божий глас с небес! Скучаю я сильно по нему, если честно… Знать бы, как он там, здоров ли? Что жив — знаю, его видели кое-кто из караванщиков, он велел кланяться и обещал вернуться к лету.

— К лету? — поднял бровь Рем. — Послушай, я буду в Кесарии, постараюсь навестить его…

— Да? Очень хорошо! — обрадовалась Габриель но тут же посмурнела. — Но… Я думала, раз я… Нет, нет, я осознаю — он мужчина и настоящий алхимик, а я вообще — мошенница и обманом влезла в ваши тайны… Ты вовсе не обязан дальше продолжать вести со мной дела, я понимаю. Но мне хотелось думать, что… Я ведь даже не знаю кто ты, Рем!

Последнюю фразу она выпалила с необыкновенной горячностью, и Аркан неожиданно для себя шагнул ей навстречу. Они оказались очень близко, так что Буревестник мог чувствовать ее дыхание, мог бы и коснуться, если бы захотел. Девушка смотрела на него не мигая, ее зрачки расширились.

— Это прозвучит глупо, но я не хочу тебя терять, Габи, — хрипло проговорил молодой мужчина. — С моей стороны было бы великим кретинством еще раз просто сбежать не попрощавшись, не попытавшись что-то наладить… Понятия не имею, сколько в твоих словах и поведении игры, а сколько — искренности, но в одном уверен точно: мне очень хотелось бы узнать тебя, Зайчишка. Узнать по-настоящему. Мы встретились только час назад, а мне уже кажется, что я начинаю влюбляться в тебя. Это тревожный звонок, я никогда не верил в любовь с первого взгляда, и потому говорю честно: мысли о побеге закрадываются… Ты ведь хорошая ортодоксальная девушка, твой отец — баннерет и староста Помола, и я слишком тепло относился к той худенькой наивной девчушке с двумя косичками, чтобы сейчас попытаться сделать что-то опрометчивое!

Зайчишка, которая давно не была той девчушкой с двумя косичками, сделала маленький шажок ему навстречу, и Аркан почувствовал аромат полыни, исходящий от ее волос.

— А хочется? — спросила она.

— Что — хочется?

— Сделать что-то опрометчивое?

Аркан протянул руку и дотронулся до ее изящной шеи кончиками пальцев:

— Очень.

Вдруг девушка отпрянула и запрыгала на месте:

— И-и-и-и! И мне, и мне ужасно хочется! Какой кошмар, я — вульгарная, бесстыдная женщина! — спрятала лицо в ладонях, и рассмеялась, поглядывая по своему обыкновению между пальцами. — Только ты не думай, что для меня такое поведение — обычное дело! Кажется, я когда тебя увидела, немножко сошла с ума. Я думаю, это пройдет. Сейчас, сейчас…

Она глубоко вдохнула, медленно выдохнула… А потом буквально за одно мгновение успокоилась, заложила руки за спину, сделала невинное личико, поглядывая куда-то в потолок, и проговорила:

— Вообще-то я умею изготавливать не только териак. Если ты не хочешь мне признаваться, кто ты такой есть на самом деле, то я попробую угадывать сама! Ты ведь уже дал мне немало подсказок!

— И как ты собираешься это сделать? — Аркан улыбался.

— О-о-о! Я стану тебе рассказывать про снадобья, которые научилась делать, буду смотреть на твою реакцию, и потом выдам тебе всю картину! Вот посмотришь — я, может быть, и не назову тебе твое настоящее имя, но буду очень, очень близко! Попробуем? — Габи прищурилась и склонила голову на бок.

— Попробуем, — вздохнул Рем.

Его пальцы еще помнили ощущение от соприкосновения с ее бархатной кожей. Влюбиться прямо сейчас, во время путешествия в Кесарию, в самую пасть Синедриона, перед выборами Императора, с тремя комплектами вицей за пазухой? Роскошная идея. Но… Габи в этот самый момент нанесла на лезвие ножа какой-то состав, щелкнула огнивом, и клинок заполыхал! И девушка принялась объяснять скорость горения, воздействие на металл, и губительные свойства для темных тварей. А потом предъявила зелье Кошачьего взгляда, с помощью которого можно видеть практически в полной темноте, и тут же предложила испробовать «ужасно маленькую капельку». Но на этом не остановилась — предъявила стеклянные шарики с алкагестом, но оговорилась — это не совсем настоящий алкагест, поскольку стекло и хрусталь не растворяет. А потом, без всякой задней мысли, низко наклонилась, изогнувшись, и достала из шкафчика у самого пола пыльную колбочку, с плотной пробкой.

— Средство для роста волос! — сказала Габи. — Бабкин рецепт, только натуральные ингредиенты. Ортодоксам — можно! Я его сделала одним из первых, и выпила сама! Гляди — коса какая! Почти на половину локтя за три дня выросла! Эй, ты чего? Ты чего так смотришь?

Аркан принял у нее из рук эликсир и подумал, что она все-таки очень наивная и очень юная. И это удивительно, учитывая все особенности Монеточки, но, безусловно — очень хорошо!

— Что касается волос… Это такой намек? — проигнорировал он ее вопрос.

— Намек! Я не умею делать намеки, я прямолинейная, помнишь? Мне нравились твои волосы до плеч, и не нравится борода. Хотя сам ты мне ужасно нравишься! Уф! — девушка отвернулась и занялась спиртовкой и мензурками. — Лучше буду молчать, а то говорю какие-то страшные вещи. Можно подумать, что я к тебе напрашиваюсь! А я ведь и вправду напрашиваюсь…

Рем не выдержал и рассмеялся. Это было прекрасно! О лучшем и мечтать невозможно: все эти интриги, словесные кружева и недомолвки всегда его сильно бесили, а тут вот она — умная и красивая девушка, которая говорит то, что думает, и думает, что говорит!

— Не нужно напрашиваться, Габи! Мне совершенно точно нужен такой алхимик как ты. Можешь считать это официальным предложением о работе. Обещаю отличную лабораторию, любые ингредиенты, доступ к библиотеке в тысячи томов, помощников столько, сколько потребуется, денег больше, чем ты можешь себе представить! — Аркан не кривил душой: возможности алхимии поражали, одни пламенные клинки чего стоили! Ордену Зверобоя такие убийственные средства против нечисти и темных тварей были просто необходимы!

— А я? Такая я, как я? — она резко обернулась. — Не алхимик?

— И такая ты, как ты, похоже, тоже мне очень нужна. Пожалуй, если я пробуду здесь, в Смарагде, хотя бы дня три, и все эти три дня мы будем видеться — то скажу тебе наверняка, — Рем тоже мог быть прямолинейным.

— Что ж, меня такой ответ очень даже устраивает. Если бы ты начал клясться в вечной любви с первого взгляда — я бы подумала, что ты такой же, как все эти… — Габи сделала неопределенный жест рукой. — Все эти мужчины. Их даже не смущает нож на поясе. Знают, видят что я из ортодоксальной семьи и всё равно уверены: раз кабатчица, то значит — горячая бабенка, прыгает в кровать с каждым встречным-поперечным! Хм! А если бы ты отверг меня сразу, по каким угодно причинам, пусть и самым благородным — я бы очень сильно обиделась! Просто обрыдалась бы и убежала к маме, плакать.

— Не-е-ет, Зайчишка, этого я допустить не могу, чтобы ты обрыдалась, — Буревестник все-таки шагнул к ней — и обнял, на секунду прижав к себе, и поцеловал в макушку.

Ростом Габи была ему примерно до подбородка, аромат полыни от волос кружил мужчине голову, ткань платья не могла скрыть тепла молодого девичьего тела и Аркан очень старался, чтобы объятья были нежными и аккуратными, без намека на похоть. Девушка замерла, не отстраняясь, но и не проявляя никаких встречных действий, но через мгновенье вздохнула и сказала:

— Очень хорошо. Прямо очень! Ну все, отпускай меня, я готова угадывать! Обещай, если не угадаю — скажешь правду. Я ведь должна знать, кто меня хочет… Трудоустроить! — она подняла голову, и глазки ее так и сверкали.

Может быть, Зайчишка и была наивной и невинной, но трактаты по анатомии точно читала.

— Итак, — Аркан немного изменил позу, чтобы анатомия не мешала разговору, но и не думал выпускать Габриель из объятий. — Кто же я?

— Ну, очевидны несколько вещей. Первая — ты и вправду ортодокс. Баннерет, благородный! Из очень богатой и влиятельной семьи Аскеронского герцогства. Я не очень хорошо знаю аскеронское дворянство, но думаю, что ты или Орбан, или Кастельяно. У тебя большая семья, думаю — много братьев и как минимум одна сестра, потому что ты знаешь, как обращаться с девушками. И сложные отношения с отцом, про отца я еще с тех пор помню… Кроме того, ты сам говорил что за эти годы побывал на войне — и в море и на суше, и теперь имеешь какую-то офицерскую должность. Не ниже капитанской! Теперь неочевидное: скорее всего, служишь Деспоту по особым поручениям. Какой-нибудь тайный сыск, или разведка… И Зверобои! Это никак не связано с твоей службой деспоту, или с семейными делами. Для тебя это глубоко личное, да? Ты считаешь это делом всей своей жизни? Что-то такое ты испытал, какое-то мистическое переживание, и теперь… Ты — один из тех, кто придумал Зверобоев?

— Ого! Какая проницательная Зайчишка! — Аркан взял ее за подбородок и глянул в ее карие, блестящие глаза. — Ты слишком многое угадала. Интересно, как это у тебя получается? Точно хочешь знать правду? Не испугаешься?

— Хочу! Ужасно испугаюсь! — она даже дыхание затаила. — Клянусь, что никому ничего не скажу.

— Ну… Меня зовут Рем Тиберий Аркан Буревестник, я герцог Аскеронский, — проговорил он.

— Ой-ёй! — пискнула Зайчишка и хлопнулась в обморок.

Рем подумал, что очень удачно получилось — обнимать ее в такой момент.

В общий зал они вернулись по очереди. Гном уже резался с какой-то компанией наемников в кости, эльф читал книгу и потягивал белое вино. Ни ягненка, ни другой снеди не наблюдалось — друзья времени даром не теряли!

— Что тут у вас? — спросил Аркан, усаживаясь на табурет.

— Час назад все эти милостивые государи перестали коситься на меня как на прокаженного, и обходить за версту. Обстановка стала несколько более живой. А этот маэстру, Мориц, принес мне книгу по истории города, и обещал проследить, чтобы нам выделили комнату без клопов. За это взял пять медяков.

— Он тебя надул, — усмехнулся Рем. — Ушлый парень этот Мориц, надо взять на заметку! К сведению господина Аратара Ваана, Убийцы Собак: даже если мы объявим облаву и прочешем всё здание с увеличительными стеклами в руках, то не найдем ни одного клопа. Да что там клопы? Даже таракана не найдем.

— Почему ты так уверен? — заинтересовался эльф.

— Эта девушка, хозяйка заведения… — Рем одними глазами показал на Габи, которая только-только вернулась за барную стойку и теперь выслушивала Морица Жеральда, который докладывал что-то прямо как солдат — офицеру. — Она — тот самый алхимик, который готовила нам териак.

— Териак? Это же сказки! — удивился Эадор.

— Эти сказки поставили тебя на ноги в подземельях Граббе, — пожал плечами Аркан. А потом проговорил задумчиво: — Но Агис, кабатчик — с ним всё непросто. Его почему-то забрали в Кесарию тамошние маги. Как сказала Зайчишка — сделали предложение, от которого он не смог отказаться. Чтобы ты понимал — Агис был вторым человеком в Монеточке, подручным старосты. В то время, когда я работал здесь барменом, наемники и охранники караванов заключали договоры на работу именно здесь, и нигде больше. И каждый из этих людей готов был убить за Агиса. Интересно, какие аргументы привели волшебники?.. С другой стороны — кабатчик мог быть скрытным человеком. Я понятия не имел, что он увлекается алхимией, хотя проработал тут несколько лет! Хотя — готов поклясться, никакой лаборатории в подвале точно не было. Он хранил там припасы.

— Зайчишка? Ты зовешь эту миленькую девочку Зайчишкой? — эльфа, похоже, мало волновала судьба кабатчика. А вот взгляды, которые хозяйка таверны бросала на его друга и сюзерена, интересовали очень сильно. — Ты и она — что-то случилось между вами? Кто она?

— Ох, друг мой, это весьма странная история. Можно сказать — привет из прошлого, и очень возможно — надежда на будущее… — Рем встал оглядывал зал в поисках официанта. — Кто-нибудь, принесите мне еще виски, в конце-то концов!

— Сэр рыцарь, не знаю вас по имени и титулу, я вызываю вас на дуэль! — прозвучал вдруг молодой голос, и Аркан с немалым удивлением обернулся.

— Вы кто, маэстру? — и оглядел говорившего. — Вы не ошиблись?

Беловолосый парень был высок, широкоплеч, и, скорее всего, придерживался ортодоксальной конфессии. По крайней мере, характерный кожаный доспех и традиционный шаперон говорили именно об этом.

— Баннерет Кассий Гальба, сэр рыцарь. Если вам нужен повод — я могу плюнуть вам в рожу, и это будет считаться оскорблением, — простоватое, но в целом приятное, открытое лицо молодого аристократа имело самое решительное выражение. — Вы хотите, чтобы я сделал это или примете вызов?

Аркан даже руками всплеснул от неожиданности. Нет, он, конечно, ожидал чего-то подобного, путешествие не могло пройти гладко, но вот так вот, внезапно, да еще и от единоверца? Конечно, этот Гальба не знал, что перед ним — ортодокс. Он ведь думал что вызывает оптиматского рыцаря! Но по какой причине?

— Мне бы все-таки хотелось знать повод, по которому вы собираетесь плюнуть мне в рожу, маэстру баннерет. А потом и проткнуть мечом на дуэли… Меня зовут башелье Ромул Беллами, и я приму ваш вызов, если вы объяснитесь. А если нет — я просто поколочу вас и вышвырну вон, как зарвавшегося маминого пирожка, которому по недоразумению вручили боевое оружие… И не смейте его тянуть из ножен, маэстру, можно пораниться!

Посетители «Домино» уже создали вокруг них круг, столпились, слушая каждое слово. Их симпатии были на стороне Кассия — он-то явно был свой, местный. А бородатый рыцарь — чужак, еще и явился в компании нелюдей…

— Объяснения не нужны, — щеки баннерета полыхали. — Вызов прозвучал. Но вы наговорили тут еще на одну дуэль! Этого я вам не спущу…

— Значит — не спускай, юноша. Все слышали что я — оскорбленная сторона? — обвел взглядом Рем присутствующих. — Если это так — то я выбираю место, время и условия поединка!

— Не разрешаю! — Габриель оказалась тут как тут. Она была растеряна, испугана, но настроена весьма серьезно. — Не смейте убивать друг друга у меня в заведении! Кассий, что за ребячество? Что ты здесь устроил? Немедленно извинись перед гостем, и вы, сэр рыцарь, извинитесь перед ним, и инцидент будет исчерпан! Зачем портить такой хороший вечер? Маэстру, скажите им!

Мужчины отводили взгляды и смотрели в пол. Они явно любили эту девушку, но дуэль — дело мужское. И старый караванщик, с седой шевелюрой и пышной бородой, аккуратно взял хозяйку таверны за плечи и отвел в сторону, что-то тихо и решительно ей разъясняя. Габи вырвалась, и убежал прочь, скрылась за дверью на винтовую лестницу, которая вела в мансарду. Кассий Гальба проводил ее долгим горящим взглядом, не моргнув ни разу.

И Рему стали предельно понятны причины дуэли, и на душе появилось очень мерзкое и неприятное чувство. Нет, он точно не будет убивать этого парня!

— Что ж, маэстру баннерет, драться будем прямо сейчас, — заявил Аркан, снимая верхнюю одежду и отцепляя портупею с мечами. И пояснил: — На кулаках, на заднем дворе. Бадри, подержи мой кафтан! Я сейчас набью морду одному зарвавшемуся молодому человеку, а потом мы с ним выпьем южного виски и поговорим как мужчина с мужчиной.

— Я не собираюсь с вами пить! — возмутился Гальба.

— Значит, с условиями дуэли ты согласен? Что ж, господа, прошу всех во двор! Мне нужен будет круг диаметром шагов пятнадцать! Маэстру караванщик — я вижу, вы человек опытный, будете секундантом баннерета? А то он сильно распереживался и забыл о таком необходимом для дуэли элементе…

Седой караванщик одобрительно кивнул, явно приветствуя поведение Рема, и во главе толпы направился во двор. Аркан же, закатывая на ходу рукава рубахи, проговорил:

— Господа секунданты, я попрошу вас удалить с места дуэли женщин: исход поединка не должен повредить ничьей чести!

— Рыцарь дело говорит! — послышались одобрительные возгласы.

И на душе у Буревестника стало чуть менее мерзко.