Раскаты грома

XXII ЮЖНЫЙ ТРАКТ

Аркан несколько раз оглядывался, чтобы снова и снова увидеть девичью фигурку в изящном кожушке и ярком платке. Габи, несмотря на все запреты и предостережения, вышла провожать его на городскую стену Смарагды, светлые пряди ее волос растрепал ветер, девушка вытянулась в струнку, даже встала на цыпочки, чтобы как можно дольше не упускать из виду троицу всадников, удаляющуюся от города по Южному тракту.

Эта встреча, и эти дни, проведенные рядом с удивительной девушкой, никак не могли уложиться в сознании Рема. Зайчишка казалась слишком замечательной, чтобы быть настоящей. Но — была! Ее можно было держать за руку, прогуливаться, говорить о разных разностях — от куртуазных романов среднеимперской эпохи и выпечки эклеров до новой рецептуры ладанной бомбы или нюансов приготовления вытяжки из красного зверобоя. Она была очень, очень хорошенькой, и у Буревестника щемило на сердце, когда он думал, что они могут больше никогда не увидеться. И хотелось всё время улыбаться, когда он представлял, что вернется к ней через три или четыре месяца. И — кто знает? — заберет ее с собой, в Аскерон, и представит отцу, братьям и Селене с Луи, Патрику, Оливьеру, Разору и всем остальным как невесту и будущую спутницу жизни… Он обернулся в седле еще раз, чтобы увидеть, как стражники гасят фонари на стенах, и теряется в утреннем мареве силуэт Габи.

Ночи становились все длиннее, так что выехали с рассветом, чтобы за дневной переход успеть покрыть как можно большее расстояние. Кесария ждала! Мощные, откормленные, выносливые лошади, которыми снабдил путешественников Гордиан Атерна взамен трофейных конячек, легко несли и всадников, и припасы. Твердый зимник тракта звенел от бодрой рыси, подкованные особым образом копыта скакунов уверенно меряли версты пути.

— Мне пришлось отрубить руку одному хаму, — сказал вдруг Эадор. — Он вел себя неприемлемо.

— Что? — погрузившись в свои мысли, Рем даже не сразу осознал суть услышанного.

— Легенда бы посыпалась, если бы я не сделал этого, — пояснил эльф. — Мне было не очень приятно, но… Туринн-Таурский ванъяр вынул бы сердце наглецу, я всего лишь отсек левую руку по локоть.

— И что же случилось? — поинтересовался Аркан. — Он хватал тебя за одежду? Кривлялся? Показывал неприличные жесты?

— Рылся в наших вещах. Обыскивал переметные сумы. Я подошел сзади, и приставил скимитар к его затылку, и предложил пояснить причины таких странных действий. Он назвался воришкой, но я не поверил, и разрезал всю его одежду — слой за слоем, пока не оставил на морозе в голом виде, а потом пригрозил продолжить. После этого он испражнился, и признался, что работает на какого-то Ослопа… Что они следят за нами целой бандой, и нанял их команду якобы лысый оптиматский святоша со страшными глазами!

— Та-а-ак! — Аркан потянул за удила, лошадь всхрапнула, замедляя бег, пока совсем не остановилась. — Лысый святоша? Со страшными глазами? Это что — привет от Белых братьев?

— Ослоп, — сказал Ёррин, судорожно пытаясь справиться со своим выплясывающим на месте скакуном и сжимая свои короткие крепкие ноги на его боках. — Ты как-то называл это имя. Что-то про разборку в каком-то кабаке! Я так понимаю, Аскеронский герцог у нас — гроза кабаков, да? Давай, вспоминай, монсеньорище, что за Ослоп такой?

— Проклятье! — выдохнул облако пара Рем. — Наймит Закана, точно! Его бойцы пытались затоптать нас в «Шести аристократах», когда он еще назывался «Кленовым листом»! Может ли это быть совпадением? Имя уж больно дурацкое… Разворачиваем лошадей! Габи грозит опасность!

— Не грозит, — сделал упреждающий жест рукой эльф. — Я отсек руку негодяю, а потом передал его маэстру Атерне. Мы решили не тревожить тебя и твою невесту, вы так мило прощались, держась за ручки, что прерывать эстетику момента очень не хотелось!

— Эстетику момента? Невесту? — Аркан подавился холодным воздухом и долго не мог откашляться.

А Сверкер хрипло расхохотался:

— Значит, отрубил голому обосравшемуся шпиону руку, и в этих самых обосранных лохмотьях, окровавленного, отдал на растерзание старосте Помола! А потом — говоришь об эстетике? Эльфы, эльфы, мать их — вот какой народ самый сдвинутый во всем мире! Но то, что эта твоя Зайчишка в безопасности — это хорошая новость. Замечательная девчушка, и алхимик тоже отличный. Мне не терпится пустить в ход пламенеющий клинок! Вот это будет эстетика, а не ваши голые жопы и отрубленные руки!

— Фу! — сказал эльф.

— Как будто не ты это устроил! — покачал головой кхазад. — Что делать будем, маэстру? Какие предложения в связи со сложившейся ситуацией?

— Мы нападем на них! — тут же откликнулся Аркан.

— На кого? — выпучил глаза Ёррин.

— На тех, кто следует за нами. Будет погоня! Если это Белые братья — они точно вцепяться в нас. И это — к лучшему. Нам нужны пленные. Нужно понять главное: они охотятся на нас, которые на самом деле мы, или на нас, которые Беллами, Бадри и Ваан! И по какой причине…

— Они не могли следить за нами от Аскерона, — кивнул гном. — Я оставил на выходе из дома Граббе кое-что ужасное! Если и была слежка по ту сторону Берегового хребта, то мы оторвались. А вот в Смарагде наследили здорово. И ты оставил в живых того мага, в предгорьях! Глупость, натуральная глупость!

— Посмотрим, — хмыкнул Рем. — Будем готовить засаду.

Засада на одном из главных трактов казалась задачей нетривиальной.

Имперские дороги, прямые как стрела пути сообщения, обустроенные многие сотни лет назад, представляли собой трех- или четырехслойные конструкции, основой для которых служили массивные каменные блоки. Поверх и в щели засыпался щебень, который покрывался третьим слоем — песком, известью или мелкой галькой, который постоянно обновлялся. Возвышаясь над местностью, дорожная насыпь давала неплохой обзор. Вдоль проезжей части обычно росли вечнозеленые деревья с плотными кронами: туи, ели или кипарисы, в зависимости от климата, чтобы защитить дорожное полотно от снежных переметов и пылевых бурь. А еще — тянулись дренажные канавы, куда стекала талая или дождевая вода. Даже если бы друзья решили укрыться в канаве — лошадей спрятать было решительно некуда. Поэтому — они продолжили путь в поисках подходящей позиции.

За час всадники обогнали несколько торговых караванов, толпу паломников, под заунывные оптиматские песнопения бредущих на богомолье в Кесарию, почтовый дилижанс, несколько вилланов с телегами и одиночных пешеходов, и добрались до перекрестка с проселочной дорогой.

— Если мы не можем нигде спрятаться — значит, не будем прятаться, — Аркан остановил коня и ловко спешился. — Мы остановим дилижанс.

— Это преступление по имперским законам, — проворчал Ёррин.

— Беда! — пожал плечами Рем. — Будем стараться, чтобы никто из почтовиков не пострадал, и их груз — тоже. А за использование казенного или феодального имущества в личных целях нам полагается только и исключительно штраф. Мы ведь не будем угонять транспорт и лошадей. Он просто постоит тут, на перекрестке.

— Но дорожная стража… — начал было Сверкер, а потом закрыл рот, потому как за все время путешествия по оптиматским западным землям ни одного патруля дорожной стражи они так и не заметили.

Да, попадались дружинники местных феодалов, но их скорее интересовала охрана границ своих владений и сбор пошлин, чем обеспечение безопасности на имперских трактах. Раньше этим занимались легионеры и ауксиларии, но легионы были распущены около тридцати лет, и теперь путники и купцы сами заботились о своих жизнях и своем имуществе. Так что даже на крыше почтового экипажа восседала пара арбалетчиков, а кучер помимо длинного бича, с которым он управлялся весьма ловко, имел тяжелый шестопер в креплении на козлах.

— Сто-о-о-ой! — крикнул Рем, заставляя лошадь гарцевать посреди дороги и преграждая путь дилижансу. — Стойте, маэстру!

Лицо его было закрыто капюшоном и повязкой на нижней части лица, так что охранники вполне обоснованно забеспокоились, перехватывая арбалеты.

— Это не ограбление, маэстру, напротив — я хочу предложить вам заработать! — меж затянутыми в перчатку пальцами Аркана сверкнула золотая монета.

— Что за бред вы несете, маэстру разбойник? — вежливо поинтересовался кучер и крутанул бич над головой. — Такие как вы обычно склонны отнимать, а не раздавать деньги! Но если это какая-то хитрость, то знайте — не стоит нападать на наш дилижанс. У нас только почта! Письма от жителей Смарагды в Кесарию. Да, вы можете попробовать отобрать лошадей, но стоит ли четверо конячек двух арбалетных болтов в потрохах ваших товраищей и пары раскроенных голов?

— Определенно, не стоит! — откликнулся Рем. — Именно поэтому я собираюсь предложить вам вот эту золотую монету просто за то, чтобы вы забрали мешки с письмами, отошли на версту вперед ипо тракту, и посидели у костра под туями, и выпили за мое здоровье… А потом вернулись сюда, скажем, через час, и забрали свой дилижанс и своих лошадей.

— Вы безумец, сэр?

— Я — башелье Ромул Беллами! — демонстративно расхохотался Аркан. — За мной тут выслали погоню, и я собираюсь их всех убить при помощи вашего дилижанса. Вот и всё!

— Безумец, как есть!

— Два золотых? Тут просто так не устроишь хорошей засады, маэстру, поймите меня правильно.

— Два золотых, Эрик! И мы заберем почту! — заговорили разом охранники. — Представь себе, какие деньжищи! Даже если он сломает дилижанс или лошадки пострадают — мы оплатим неустойку!

— Лошадок тоже можете забрать, если переживаете… — взмахнул рукой Аркан. — Три золотых, это последняя цена. Если не устраивает — я договорюсь с вилланами, которые на телегах следуют за вами.

— Нет, нет, сэ-э-эр! Как вас — Беллами? Сэр Беллами, мы согласны! По золотому каждому, забираем лошадок и почту, и эта колымага в полном вашем распоряжении! Мы скажем, что у нас сломалась ось, и на лошадях доберемся в Грапп, оставим там письма, это в пяти верстах, и вернемся с кузнецом к вечеру. У вас получится сломать ось для правдоподобности?

— Колесо, — прогудел Ёррин. — Будет сломано колесо. Или даже два!

— Ну, пусть будет колесо, — почтовики стали чрезвычайно покладистыми, когда золотые перекочевали в их руки. — Храни вас Бог, с жалованьем у нас нынче беда! Желаем вам разбить всех своих врагов!

— Я убью каждого из вас и сожгу ваши дома, если вы хоть кому-то расскажете о нашей встрече, — Рем по очереди пристально глянул в глаза кажому из них. — Обещаю. А башелье Ромул Беллами всегда исполняет свои обещания!

Кавалькада из десятка всадников, на вид — явно наемников не самого высокого пошиба, на рысях выметнулась на перекресток. Возглавляющий ее тщедушный лысый священник в просторном белом балахоне, остановил коня. Полы его неподходящего для зимнего времени одеяния так и хлопали на ветру, гладкую голову припорошило снегом, но это, похоже, не доставляло ему никаких неудобств. Его взгляд горел неукротимым темным огнем, рука сжимала знак Крыльев Феникса, который висел на груди, на кожаном гайтане.

Крупнотелый наемник в стеганом гамбезоне повернулся к Белому брату и проговорил, сдерживая ругательства:

— Эти разини перегородили всю дорогу! Взгляните, святой отец, дилижанс развернуло на две полосы, они пытаются починить колеса… Что за олухи — у них подпорка ниже, чем нужно! Они никогда не закончат, идиоты!

Коренастый возница действительно копошился у задней оси, тщетно стараясь просунуть ее в ступицу. Второй — худощавый мужчина в капюшоне, которые разбежались по проезжей части. Еще один из почтовиков что-то привязывал на крыше дилижанса, не обращая внимание на проблемы коллеги, который корячился внизу.

— И это почтовики? Будь здесь настоящая власть, их пороли бы плетьми и продали в кабальные за такое исполнение служебных обязанностей! — прошипел оптиматский клирик.

— Справедливости ради — феодалы не содержат станций, да и жалованье у почтовиков хромает… — протянул наемник.

— А ты у нас защитник униженных и оскорбленных, Ослоп? — глаза священника стали страшными, темными. — Убери эту наволочь с дороги немедленно! Если мы не нагоним клятого Беллами, вицы уйдут у нас из рук!

— Мы можем объехать их…

— По полю? По уши в грязи? Я нанял тебя не для этого! Если ты не займешься ими — скоро займутся уже тобой, Ослоп!

В словах Белого брата было столько уверенности в своем праве повелевать, столько концентрированной злобы, что командир наемников выдвинулся вперед, сделав знак еще двоим из своих людей.

— Маэстру! Немедленно освободите дорогу! — проговорил он, приблизившись к вознице, который все еще возился с поврежденным колесом. — Мы преследуем опасных преступников, с нами — святой отец Фелицио из Белых братьев. Не стоит чинить ему препятствий…

— Да, да… — пробормотал бородатый почтовик. — Мы сейчас!

И вдруг, крутанувшись вокруг своей оси, запустил в наемников колесом от дилижанса, которое со страшной силой рассекло воздух и выбило из седел сразу двух всадников: самого Ослопа и одного из его подручных! В то же время тот воин, что неловко ловил лошадей, вдруг вынул оттуда лук с мощными роговыми плечами, наложил тетиву — и с невероятным, нечеловеческим проворством за считанные секунды выпустил полдюжины стрел, которые с дьявольской точностью нашли свои жертвы, поражая воинов незащищенные шлемами и гамбезонами лица.

С крыши дилижанса в гигантском прыжке взлетел третий из лже-почтовиков, со странным черным мечом наперевес, явно нацеливаясь на Белого брата Фелицио. Но оптиматский клирик не растерялся — он успел воздеть над головой священый знак, и от него полыхнуло потусторонним зеленым светом. Импульс был таким мощным, что лошади, потерявшие застреленных лучником седоков, прянули в стороны, но… Черный меч послужил своему владельцу проводником и тараном, пробившись сквозь окутавшее оптимата сияние и ударив в самый центр оберега, пробил его и вонзился в грудь Белого брата.

Аркан выбил священника из седла, рухнул с ним вместе на обледенелую дорогу, не выпуская рукояти скимитара. Фелицио не желал помирать: хотя зеленое сияние от амулета и погасло, но сам Белый брат еще шевелился, шепча что-то на страшном, незнакомом языке. Рот его внезапно раскрылся чудовищно широко, и из него повалили черные, жирные клубы дыма…

— Жри, демон! — Рем щедрой рукой сыпанул в пасть молотого зверобоя, выдернул меч из раны, чуть привстал на колени и с размаху рубанул по шее Белого брата, отсекая ему голову.

Не медля ни секунды, и не обращая внимание на громящих врага друзей, он вытянул обмотанную тряпьем стеклянную склянку, и щедро полил оптимата горючим маслом, чиркнул огнивом и останки Белого брата вдруг стали корежится и корчится, как будто и в туловище, и в голове еще теплилась жизнь.

— Как исчезает дым, да исчезнут, и как тает воск от лица Огня, так погибнут нечестивые от лица любящих Бога и идущих под его знаменем… — прошептал, вздрогнув, Аркан и встал в полный рост со скимитаром в руке.

Здесь всё было кончено. Внезапность атаки, сноровка в метании дисков от кхазада и бесспорное мастерство лучника-эльфа сделали свое дело. Последний из наемников-кавалеристов пытался удрать, но был настигнут мощным броском кхазадской секиры, которая если и не убила, то выбила его из седла, и теперь пыхтящий Ёррин топал по тракту, чтобы или добить его, или взять в плен.

— Ослоп жив? — спросил Рем у Эадора, который как раз осматривал раненых.

— Жив, но без сознания. У него, похоже, сломаны три или четыре ребра, и повреждена нога.

— Что ж, заберем его с собой, а остальных оставим тут… Уверен — после того, как тут побывают вилланы со своими загребущими руками, никто не сможет разобраться, что произошло на самом деле! Ёррин! У нас есть живой Ослоп, этого уже не тащи!

Кхазад пожал плечами и сбросил с плеч наемника, прямо вниз головой, на дорогу.

— Ну, не надо так не надо… Зато я у него вона что нашел! — и потряс над головой кипой каких-то листков.

— Да, маэстру, быстро осматриваем этих недобрых людей на предмет документов и писем — и пора покинуть этот перекресток…

Ослоп глухо стонал, лежа поперек седла одной из трофейных лошадей. С поломанными ребрами ему было явно неудобно, но эльф заверил — опасности для жизни нет. Галопом они миновали Грапп — занюханный оптиматский городишко, с покосившимися стенами и сонной стражей, и свернули на глухую проселочную дорогу с едва видной колеей от тележных колес.

Темнело. Ориентируясь на тусклые далекие огоньки в стороне от дороги, в вечерних сумерках, путники, наконец, выбрались к жилью, и бранью, угрозами и деньгами добились разрешения остановится на постой в каком-то амбаре, полном сена и соломы. Аркан был в бешенстве: что это за хозяева такие, которые носу из дому не кажут, испугавшись трех нежданных гостей! Это в деревне на сорок дворов! Что за мужчины тут живут? Одно слово — вилланы… Кто на коне и с мечом — тот и господин.

Костер развели на улице, чтобы не сгореть заживо в сухом сене, оплату за постой — пару медяков — оставили за дверным косяком хлипкой вилланской хибары. Ёррин взялся расставлять кипы сена и снопы соломы, чтобы создать внутри амбара комфортное, защищенное от ветра пространство. Эадор занялся готовкой, «биабласта» — так он назвал будущий очередной кулинарный шедевр. Особой разницы с «салфой» и другими эльфийскими походными похлебками по запаху и виду Аркан не заметил, но решил, что эльфу — виднее. И пошел потрошить Ослопа, вооружившись фляжкой с териаком.

Матерый наемник уже оклемался, лодыжку ему вправили, ребра — туго перебинтовали, и желтые глаза на мясистом лице Ослопа смотрели на Аркана вполне уверенно. Раз не убили сразу — значит, что-то нужно. Если что-то нужно — значит можно торговаться.

— Откройте рот, я дам вам выпить, — проговорил Буревестник. — Да не бойтесь, эта штука — забористая, мигом приведет вас в чувство…

Отлебнув териака, Ослоп приободрился.

— Ловко вы нас разделали на перекрестке, — сказал он. — Этот бородач — хэрсир, да? Они здорово швыряются щитами. Но чтоб колесом — это я в первый раз видел. Остальное у меня как в тумане, я сильно башкой саданулся. Но как вы, маэстру как-вас-там, с дилижанса сиганули — рассмотрел. Любо-дорого этого лысого ублюдка проткнули. Да только все зря, он живучий как ящерица… Фелицио выживет и прикончит вас.

— Не прикончит, — усмехнулся Аркан. — Я отрубил ему голову и сжег. Его Фелицио звали, этого демонического сукиного сына?

— Белого брата, — вернул усмешку наемник. — Святого отца. Так себе святой, верно?

— Тогда какого лешего ты нанялся к нему в охрану? Ты ведь раньше служил Фабрицио Закану, верно? Выполнял деликатные поручения? — Рем уселся на тюк сена и всматривался в лицо собеседника.

Тот пошевелил связанными руками и проговорил:

— Служил. В основном щемили конкурентов, потом эта чертова война… Арканы нас вздрючили. И я оказался на бобах, подался на Запад с Антуаном дю Массакром. Но не сошлись мы с ним. Платит мало, гонору — много. Белым братьям нужны были люди, они предложили хорошие деньги, а мне нужно было кормить семью. У меня большая семья, сэр Беллами. Вы же тот самый сэр Беллами, который всех уже достал?

— О да, я тот сэр Беллами, который всех достал.

— Мне сказали, что вы всегда выполняете свои обещания, сэр. Пообещайте, что оставите меня в живых, и я расскажу вам кое-что стоящее. Кое-что по вашему профилю… Очень важные вещи.

— По моему профилю? — удивился Рем. Этот Ослоп, определенно, был очень интересным человеком!

— Вы ведь тоже собираете вицы из гнилых местечек, да? Для кого? Для дю Массакра? Вы ведь тоже аскеронец, как и я, и тоже воевали за проигравших… Скорее всего — для дю Массакра. Интересно, чем вы купили ректора? Святоша просто на говно ушел, когда узнал, что смарагдские вицы уплыли у него из-под носа!

Буревестник некоторое время сидел молча, стараясь не выматериться вслух. «Гнилые местечки»! Вот в чем дело! Похоже, не один он прибудет на Сенат с полными карманами чужих вицей! Или всё-такии еще можно успеть? Сколько всего в Империи принцепс электорум? Сорок. Когда последний раз созывали Комиссию Цензоров для определения принцепского достоинства? Семьдесят или восемьдесят лет назад, когда феодалы выбирали будущего императора из двух сыновей-близнецов императора Винсента Черного Лиса… Выбор, кстати, оказался неудачным. Но за столько лет, особенно — учитывая треволнения последних десятилетий, несколько феодальных владений, тогда могущественных, теперь превратились в жалкое захолустье, ужавшись до границ одного-единственного города или небольшого герцогского домена! И эти опустившиеся, обедневшие, погрязшие в долгах владетели, похоже, были не прочь расстаться со своим избирательным правом за хорошую сумму или некоторые услуги! Глаза Аркана загорелись: похоже, в Кесарию они попадут нескоро!

— Сэр Беллами, у меня жена, дети… — Ослоп неправильно истолковал раздумья герцога. — Я поклянусь что не буду злоумышлять против вас. Если хотите — присягну вам.

— Все говорят — «жена, дети»… Никто не говорит «пощадите, мне пора идти дальше убивать и грабить». Почему ты не со своими женой и детьми, а на большой дороге, служишь людям, которых ненавидишь? Ты дерьмово расставил приоритеты в жизни, Ослоп. Ты хороший воин и способный человек, не бесталанный. Я должен убить тебя, потому что такого врага нельзя оставлять за спиной. Но раз ты готов поклясться, и даже принести вассальную клятву, что ж… Дай мне свои руки и повторяй за мной…

Ослоп с недоуменным выражением лица вытянул связанные руки, и Аркан крепко взял из своими ладонями:

— Отныне и впредь, до самой моей смерти, я ваш человек…

— … отныне и впредь, до самой смерти, я ваш человек… — обреченно проговорил главарь наемников.

— … ваше высочество…

— … ваше высочество?! — глаза Ослопа округлились.

— … Тиберий Аркан Буревестник, герцог Аскеронский, — довольный произведенным впечатлением проговорил Рем и оскалился.

— В какой же я теперь жопе, дорогой вы мой монсеньор… — с немиоверной тоской в голосе произнес Ослоп. — … Тиберий Аркан Буревестник, герцог Аскеронский!

— Хо-хо! — Аркан потрепал его по щеке: — Не расстраивайся, Ослоп. Теперь твоя жизнь и жизнь твоей семьи наладится. Это я тебе обещаю. Давай, расскажи мне, в каких гнилых местечках бесноватый Фелицио еще не успел побывать? Чую — нам предстоит большой вояж по Западным землям!

Конец четвертого тома, маэстру!

Но вовсе не конец истории, конечно))) У нас тут впереди очень много всего, на кучу томов. Обязательно пишите комментарии, здесь и под первым томом, отклик тех, кто дошел досюда для меня особенно важен! Пятый том появится… В этом году точно) может быть летом. Сейчас надо уделить внимание одному безбашенному черному уруку, и попробовать кое-что новенькое. Скажу честно — под конец тома у меня появилось второе дыхание, можно сказать — видение следующих этапов развития сюжета. Это здорово, это значит — Аркану быть долгим проектом) И плевать, сколько шекелей это принесет. Даже если через пару томов со мной останется три человека — я все равно буду продолжать. Не знаю, сколько времени и объема это займет, но история будет рассказана с начала и до конца.