Раскаты грома

XXI ИМЕЮЩЕМУ — ПРИБАВИТСЯ

К ребрам Аркана был примотан тугой компресс со льдом. Сам он сидел на табурете в комнате на мансарде, а Габи прицеливалась, чтобы обработать ссадину на скуле, которую оставил там крепкий кулак баннерета Кассия Гальбы.

— Все мужчины — ненормальные, — сказала девушка.

— Абсолютно верно, — подтвердил Рем. — Наша страсть к самоуничтожению достойна всяческого порицания и презрения. Но стоит учесть, что эта пагубная особенность — неискоренима. Это — данность, с которой нужно научиться жить. А вот совершенно идиотское мнение, что можно считать девушку своей, даже не поинтересовавшись ее мнением — это искоренить можно. Иногда для этого нужно пускать в ход кулаки. Меньшее зло, Зайчишка. Я бы мог проткнуть его мечом, но он ведь хороший парень, этот Кассий. Настоящий ортодокс. Если доживет до двадцати пяти или тридцати лет — точно станет солидным, богобоязненным и рачительным маэстру, просто идеальным вариантом для супружества. Жалко портить такой превосходный человеческий материал. Поэтому я я просто поколотил его, как последний деревенский виллан.

— Ты разбил ему голову в кровь! — возмутилась Габриель.

— Он не желал падать, — пожал плечами Аркан. — Гордый, упрямый, храбрый. Очень мне понравился. Но тот факт, что этот твой Кассий всё уже решил за тебя — вот это не могло мне прийтись по душе.

— Но откуда ты…

— Хо-хо! Вы так красноречиво переглянулись… Ащ-щ-щ! Что это? — моргнул Аркан, когда Зайчишка, наконец, прижала к ссадине скрученную в тампон марлю, смоченную в чем-то коричневом.

— Спиртовой раствор йода. Прежние использовали для дезинфекции ран! Знаешь, как сложно получить кристаллический йод из водорослей?! Можешь считать, я потратила на тебя настоящее сокровище! — она с сожалением посмотрела на перепачканные йодом пальцы.

— А в промышленных масштабах, для полевых госпиталей… — начал было Рем, но тут же замолчал, потому что девушка оказалась близко-близко, меняя на ребрах компресс со льдом на какой-то растительный препарат в виде зеленой кашицы, нанесенной на материю.

Запах чистого девичьего тела с нотками полыни сводил его с ума. Есть ли в мире запах лучше?

— Если ты говоришь, что поколотил его — почему ты сам весь такой побитый? — с чисто женской логикой спросила Габи.

— Что, серьезно? Как говорит мой отец — ты живешь в счастливом неведении! Думаешь — можно одолеть молодого, здорового как бык баннерета-ортодокса в одно касание, не получив в ответ ни единого удара? Поверь мне, любой, кто утверждает подобное — дилетант или лгун! Этот Кассий — отличный боец! Но я — физически сильнее и опытнее, вот и всё.

— Хвастун! — стрельнула глазами Габриель.

— Ничего подобного. Это констатация факта, — отмахнулся Аркан. — В грязи и снегу валялся он, а не я. Я наступил ему на носок ботфорта и заехал кулаком в подбородок, так что у него клацнули зубы и ноги оторвались от земли. Он сильно ударился затылком, когда упал, вот главная беда… Но — парень дышал, его зрачки реагировали на свет, так что жить будет. Я оплатил лекаря…

— Какое благородство по отношению к поверженному сопернику, маэстру! — раздался от дверей мужской ироничный голос. — Во имя Огня, Света и Вечной Жизни, назовите себя, только не делайте снова рыцарственный вид — клеймо на вашей груди говорит само за себя!

— Папа! Ты? А это… Ой! — Габи чуть не нарушила свое клятвенное обещание, и потому смущенно замолчала, но повязку делать закончила — очень профессионально, и только после этого отступила в сторону, потупив глаза и сложив руки, как и подобает почтительной дочери.

Рему было несколько неловко в полураздетом виде приветствовать ортодоксального аристократа, уважаемого в Смарагде человека, старосту всего многолюдного района Помол и отца Габи — Гордиана Атерну. Однако, делать было нечего: Аркан встал, коротко, с достоинством поклонился, и проговорил:

— Вам я могу быть известен как Рем из Аскерона, бакалавр философии. Я жил тут у маэстру Агиса Кабатчика долгое время, и учился в университете… Мы встречались несколько раз, но вряд ли вы запоминаете каждого официанта или бармена, что встречается у вас на пути.

— Так значит — Рем из Аскерона?.. — этот крупный, импозантный, по-ортодоксальному коротко стриженый мужчина, обошел Аркана кругом, почесывая щетину. Его ботфорты так и стучали подкованными каблуками по доскам пола, добротная теплая одежда темных тонов шелестела, дыхание было тяжелым и сосредоточенным. — Вас сильно помотало за эти годы, да? Доводилось побывать на каторге?

— Если вы о следах от плети на спине — то в плену у гёзов, маэстру Атерна. Капитан был настоящим негодяем, мы подняли бунт и добыли себе свободу! А помотать — помотало… В основном — Последнее море и Север, если быть точным.

— Я слыхал похожую историю… — Гордиан Атерна закончил осмотр молодого герцога. — Ее мне в письме изложил его превосходительство Деспот Аскеронский. А в другом письме предупредил, что в Смарагду скоро может заявиться кое-кто для него очень важный. И попросил позаботиться об этом молодом человеке как о родном сыне! И знаете что? Только мне донесли, что через ворота Монеточки прошла компания из молодого рыцаря, который говорит с аскеронским акцентом, туринн-таурского охотника за головами и боевого хэрсира с Дымного Перевала, я тут же собрался и выехал, чтобы исполнить просьбу своего старого друга и соратника! И что же я вижу? Избитого Кассия Гальбу, командира нашего ополчения! И что же я слышу? Что он подрался с приезжим рыцарем из-за моей дочери!

— Отец! — подала голос Габи. — Всё было не так!

— Так, доча, так, — прервал ее ортодокс и по-волчьи оскалился, явно получая удовольствие от своей речи. — И тут я складываю два и два, и понимаю, кого так сильно мне напоминал тот вагант, который работал у Агиса в те самые годы, когда младший сын Тиберия Аркана Старого отсутствовал дома, чем вызывал ужасное недовольство своего родителя! А я ведь с дороги, вернувшись из Аскерона, где гостил у моего старого друга Сервия, всегда пропускал чарку в этом самом кабаке, и понятия не имел, что виски мне наливал тоже Тиберий Аркан, которого все теперь зовут Буревестником! Вот это хохма, ваше высочество, а?

И расхохотался во все горло, радостно наблюдая за выражением лиц молодых людей.

— Ладно, ладно, посмеялись и будет, — он утер рот ладонью, выдохнул и погрозил пальцем. — Жду у себя в гостях завтра! И вот что, молодежь — смотрите мне! А с другой стороны…

Он еще раз придирчиво оглядел Аркана с ног до головы, потом — точно так же глянул на свою дочь и выдал вердикт:

— У вас получатся отличные дети. Женитесь, не дурите голову.

— Папа!!! — возмутилась Габи.

— Доча, его высочество сильно пожалел Кассия. Если бы он выбрал мечи, то наш доблестный баннерет сейчас валялся бы на земле, в окружении собственных внутренностей в самой неприглядной позе, а не вправлял бы челюсть у лекаря… Очень благородно со стороны нагего гостя! Потому что этот приятный черноглазый молодой человек — один из самых свирепых бойцов Империи, и при этом — влиятельнейшая фигура на побережье Последнего моря, а еще — крупный землевладелец, принцепс электорум и несусветный богач. Лучшей партии для тебя я и придумать не могу. А что касается вас, ваше высочество, то можете быть уверены:- вместо с рукой моей дочери вы получите преданность всего Помола и семейства Атерна — особенно. У нас большая семья… И приданое будет вполне приличным, в этом можете не сомневаться!

Мужчина подошел к Габи и по-отечески нежно погладил ее по голове, заглянул в глаза и сказал:

— Что ж, мои слова прозвучали. А вы — думайте. Но сейчас такие времена, что жить и думать нужно быстро, очень быстро! — и Гордиан Атерна вышел вон, хлопнув дверью так сильно, что внизу, в торговом зале, задребезжала посуда.

— М-да… — задумчиво проговорил Рем. — Очень странное ощущение… Двойственное.

— Приторное, — кивнула Габи. — Мы ведь увиделись всего четыре… Пять? Пять часов назад. А мой отец уже выпихивает меня за тебя замуж… Или за вас, ваше высочество?

— Ой, Зайчишка, только не это, пожалуйста! Из меня герцог как из… Из… Из…

— Из кукурбита — ночной горшок, — подсказала Габриель и хихикнула. — Вроде как и можно использовать, но очень не хочется, и для другого приспособлен!

— О-о-о-о, да! — разулыбался Аркан. — Что-то такое и есть! Если честно — мне начинает казаться, что наши родители уже обо всем договорились. Но при этом и понятия не имели, что мы знакомы. Папаша-то наверняка присматривал для меня хорошую ортодоксальную девушку… Интересно будет посмотреть на его лицо, когда он узнает, что ты всерьез занимаешься алхимией и владеешь таверной!

— Ну у моего-то родителя выражение лица было ого-го! — покивала Габи и с самым серьезным лицом проговорила: — Знаешь, с одной стороны ситуация неприятная, и мне просто из принципа хочется заартачится и устроить папаше скандал. Но с другой… Замуж выходить мне же всё равно придется когда-нибудь? За кого-нибудь. Я не хочу выходить за кого-нибудь!

— Действительно, — состроил постную мину Рем. — Сия скорбная чаша никого не минует. Как говорили прежние? Неженатый человек подобен женатому человеку, только без жены! Или как-то по другому?

— Я предлагаю уговор! Я ведь тебе нравлюсь, и ты мне нравишься. Это ведь хорошо, да? Этого уже немало, я думаю… — Зайчишка отчаянным жестом протянула вперед ладошку. — Уговор такой: ты закончишь свои дела в Кесарии и вернешься — летом! И всё это время будешь мне писать письма, и мы в них всё обсудим. Очень подробно! Я напишу тебе абсолютно все глупости, какие есть у меня в голове, а ты напиши мне все ужасы, которые скрываются в твоей. И если мы не испугаемся — тогда и поженимся. Если, конечно, тебя не охмурят столичные красотки… Хотя — пусть охмуряют! Ты всё равно на них не женишься. Главное, чтобы ты вернулся ко мне, и не смел никем кроме меня охмуряться после свадьбы. Потому что в таком случае я тебя зарежу.

— Эп! — брови Аркана взлетели вверх. — Вот и секрет верности ортодоксальных мужей! Может быть Зайчишка — это слишком мягкое прозвище для тебя? Может, ты какой-нибудь хищник?

— Это ты зайцев не знаешь! Зайцы — они бойцы от природы! Кто говорит о трусливом их характере — понятия не имеет о зоологии! — она была настроена весьма серьезно. — Так что — уговор?

— Уговор! — Рем решительно взял ее за руку, пожал, а потом вдруг притянул Габи к себе, обнял, и крепко поцеловал девушку — в обе алеющие щечки, по очереди. — Вот так вот!

И счастливо рассмеялся. Определенно — их встреча была еще одним из многих доказательств существования Творца. И наличия у него чувства юмора.

Экскурсия по подвалам и погребам, набитым припасами, оружием и снаряжением была совсем не тем форматом гостеприимства, который Аркан ожидал от Гордиана Атерны. Сотни и тысячи алебард, длинные стеллажи с кожаными доспехами, связки арбалетных болтов и стройные ряды мечей в ножнах… Это впечатляло и шокировало!

— Мы будем готовы поддержать нашего императора, ваше высочество, — на мощных челюстях старосты играли желваки. — Главное — уладить дело с выборами. Если план вашего отца удастся, у них просто не будет другого выбора, кроме как проголосовать за Люциана Фрагонара. Синедрион не станет короновать его, это точно… Нам и не нужен Синедрион! Пусть отправляются в ад! Лучшей музыкой для коронации первого ортодоксального императора за тысячу лет станет звон наших мечей! Оптиматы разрознены, у них два или три кандидата, популяров застали врасплох с этими вицами… Чертовы еретики и подумать не могли, что мы давно готовимся! Ну да что я вам рассказываю… Вы всё это знаете лучше меня.

Ни черта Рем не знал. У него стало даже закрадываться сомнения по поводу отцовского письма — по крайней мере, одного из двух. Нет, которое про женитьбу и подвиги младшего сына подозрений не вызывало. А вот второе, то, где про «встретить и позаботиться как о родном сыне» вполне могло иметь в виду некого рыбоглазого убийцу, который так ловко шинкует людей двумя клинками сразу…

Кто, как не Эдгар дю Валье мог быть доверенным лицом отца в такого рода поручениях? Но тогда — почему папаша не дал никаких инструкций своему младшему сыну? Люциан Фрагонар — эту фамилию Аркан знал очень хорошо. Фрагонары правили Первой Гаванью и были одним из великих ортодоксальных аристократических семей. Цвет их знамени — алый, они вели свой род от одного из офицеров Ковчега, который отвечал за боевой дух и мораль в войсках прежних, и искал крамолу среди бойцов. Фрагонары — это великая сила на Юго-Востоке! Но кто именно сидел на троне мощнейшего ортодоксального владения в устье Рубона Великого, которое расположилось в самом сердце старых имперских земель, — этого Рем сказать не мог. Может быть и вправду — Люциан? Это достаточно просто проверить, нужно только добраться до университетской библиотеки…

Чувствовать снова, что его просто играют втемную было с одной стороны досадно, а с другой — смешно. Он ведь и сам думал отдать голоса принцепс электорум за кого-то из представителей великих семей. Потому и ехал в Кесарию заранее — осмотреться, провести рекогносцировку на местности, определиться с наиболее выгодными союзниками и непримиримыми врагами. И, конечно, он ожидал, что выборы будут бурными. Но тот факт, что бурю снова затевает Деспот… Это было очень, очень по-аркановски. Он и сам ведь готовился загодя, и не предупредил отца! Скавр, Гавор Коробейник и остальные — они знали свои роли и готовились действовать весьма решительно. Трагикомедия вполне могла произойти, если бы младший Аркан в поисках подвоха и тайных планов врагов вышел бы на Аркана старшего!

— Так что сообщите своему отцу, что мы готовы и будем ждать момента… Благодарю вас еще раз за Кассия — он хороший воин и честный человек, хотя и не годится мне в зятья. Гальба занимается тренировкой ополчения, и поверьте мне — получается у него весьма и весьма! Настоящий баннерет, может вести за собой людей… Без него мне одному пришлось бы тяжело. Но теперь вы можете рассчитывать на две тысячи воинов сразу после выборов! — староста решительно рубанул ребром ладони воздух. — Помол и хуторяне будут готовы выступить, если император или Арканы ударят мечами в щиты!

Эта оговорка — «император или Арканы» была здесь ключевой. Пожалуй, Атерна с большей охотой видел бы на императорском троне своего старого друга Сервия, чем некого неизвестно Люциана, пусть и из весьма знаменитой фамилии…

— Я всё увидел и услышал, маэстру Атерна, — кивнул Рем.

Он и не думал посвящать возможного тестя в свои подозрения по поводу Эдгара дю Валье. Пусть потом рыбоглазый палач сам объясняется, каким угодно способом.

— И это хорошо, и это хорошо… Нам с вами предстоит еще одна встреча, и прошу — не удивляйтесь. Она будет довольно деликатного свойства, и пройти должна в полной тайне!

— Пожалуй, на сегодня многовато тайн и деликатности… — пробормотал под нос Аркан.

— Что-что, ваше высочество? — Гордиан остановился и повернулся к молодому герцогу.

— Ничего, ничего, маэстру Атерна. Ведите! Вы хозяин, я — гость. Нужно с кем-то встретиться? Что ж, встретимся.

Эти пышные усы и эту белую лекарскую мантию, скрытую под теплым плащом с меховым подбоем, Аркан уже видал. На портрете в «Домино», что висел на стеночке напротив входа в таверну. Видеть его превосходительство нового ректора Смарагдскогго университета на городской стене, посреди продуваемой всеми ветрами галерее куртины было более чем странно. Но за этот день и эту ночь уже произошло слишком много удивительных вещей, так что Рем с самым безмятежным видом насколько можно более галантно поклонился:

— Ваше превосходительство…

— Ваше высочество… — ответил кивком головы ректор. — Сразу к делу, монсеньор Аркан. Я знаю — вы наш человек, ученый. И должны понимать, насколько претит мне политика. Грызня между факультетами и сражения с профессурой выедают мне мозг! Я — популяр, сторонник учения Саймона Самромара, и вы можете себе представить, какую обструкцию мне каждый Божий день устраивают оптиматские преподаватели! Да, да, я знаю о ваших разногласиях с гёзами, и можете мне поверить — бредни Надода Пилтника меня не интересуют. Меня интересует, чтобы оптиматские клерикалы не придушили университетские вольности! И именно поэтому я попрошу вас проголосовать от моего имени за кого угодно, кроме оптиматского кандидата. Вы ведь принцепс электорум, и я могу добровольно и в трезвой памяти, подписав соответствующие документы препоручить вам вицы…

— Что? — такого Рем точно не ожидал, и теперь хватал ртом воздух. — Что вы хотите сделать?

— Ой, да бросьте вы. Если я лично поеду на выборы императора — меня сместят с поста ректора! Моя власть здесь держится на союзе между ортодоксами, популярами и агностиками против оптиматского большинства! Я не могу бросить всё и отправиться в Кесарию, ни сейчас, ни через два месяца… Университет Смарагды в лице ректора является принцепс электорум с момента своего основания, но сейчас это скорее досадное недоразумение для меня, а не привилегия!

— Что ж… Это очень серьезная просьба, — Аркан сделал вид, что задумался.

— Вы чрезвычайно меня обяжете! Со своей стороны обещаю — если научные изыскания еще входят в список ваших жизненных приоритетов, я могу обещать, что аттестационная комиссия вполне может пересмотреть вердикт за подписью ректора дю Греара. Отвратительный был мужчинка, земля ему тополиным пухом, аллергия у него была… — как бы в сторону заметил монсеньор ректор, а потом вернулся в русло беседы: — И более того — если у вас есть интересная тема для докторской диссертации…

— Я в деле! — кивнул Аркан. — Не голосовать за оптимата? Клянусь, что не проголосую вашей вицей за оптимата. Но мы с вами, как люди науки, понимаем, что политика — это тлен и суета. Императоры приходят и уходят, а имена великих ученых, исследователей, первопроходцев остаются в веках! Что скажете о новой карте Последнего моря, на которую нанесены все острова Низац Роск, круговое теплое течение и берега эльфийских земель? Достойно это докторской?

— По естествознанию? Вполне, вполне! — поднял бровь ректор. — Ваше высочество, да вы и впрямь человек науки! Я знал, знал, что история с гёзами — это недоразумение! Вот и ответ, достойный такого интеллигентного юноши и выпускника Смарагдского университета! Вы проводили океанографические изыскания, верно? Однако, я и сам не чужд практических исследований на местности, тем более, когда речь касается такого уникального явления, как течения! Я ведь опубликовал несколько статей, посвященных гидрографии Рубона Великого, и мог бы быть вашим рецензентом…

Глаза его загорелись, он тут же ухватил Аркана под руку и повел по галерее, разъясняя внутреннюю университетскую кухню и возможные сроки написания и защиты докторской. Староста Помола беспомощно плелся позади, прекрасно понимая, что поспать этой ночью ему уже не удастся.