– Давай! – азартно согласилась малявка.

– Сколько кар в сутках?

– Двадцать.

– А сколько дней в рудне?

– Пять. – Девочка стала хмуриться, подозревая, что над ней издеваются.

– И сколько рудней в лутени?

Ответ последовал с явной неохотой:

– Ну, восемь.

– А теперь шестнадцать рудней раздели на сорок четыре кара и умножь на восемь лутней. Что получится в итоге?

Басна и наморщилась, и скривилась, пытаясь определить подоплеку такой нереальной задачи. Но в итоге оказалось, что соображает она и думает вполне себе здорово, абстрактно и правильно.

– Ты что, телепяк?

Это слово мне уже слышалось пару раз краем уха, и я догадывался, что оно аналогично земному слову «дурак». Поэтому добавил в тон как можно больше ехидства и спросил:

– А что, так сильно заметно, что я летать не умею?

– Да, заметно!

– Тогда полетаем вместе?

До малышки наконец дошло, что я над ней смеюсь, и она обиделась. Хотя опять поступила не по-детски, вопрошая с укоризной:

– И чего ты такой? Добрый, хороший, а так себя ведешь?

– Хочу остаться один, – посчитал я самым верным сказать правду.

– Ну и оставайся! – Детская обида все-таки возобладала: Басна показала мне язык и с дробным топотом унеслась вниз по лестнице.

Уф! Наконец-то! Не теряя ни секунды, я принялся лихорадочно перебирать все законченные и незаконченные картины местного патриарха живописи. Фонарик мне помог в этом деле колоссально, иначе пришлось бы подносить картины к окну поодиночке и там рассматривать таинственные знаки. А они были на всех картинах! Причем, помимо первого вида значка – еще двух видов, хотя явно преобладал полумесяц с треугольником.

Сотни новых загадок и хоровод навязчивых мыслей! Как из них выбраться?

История! Вот лучший проводник среди айсбергов незнания. И я дрожащими руками достал книгу из рюкзака. Но не успел и вступление прочитать, как вновь послышался топот каблучков по лестнице. Наверх поднялась Мансана, просто потрясно смотрящаяся в костюме штатного юнги императорского флагмана.

Заметив мои глаза, расширившиеся от восторга созерцания и досады прерванного одиночества, она прокрутилась на месте, придерживая эфес малого кортика:

– И как я тебе?

– Будь моя воля – сразу бы назначил капитаном! – Мой комплимент стоял рядом с истиной.

– Увы! Ты не император! – Она умильно вздохнула и поправила берет на голове. – Тогда пошли? Ты что-то успел сделать?

– Как же! Я даже начать не успел. Да и Басна никак уходить не хотела.

Девушка просительно сложила губки.

– Ты ведь понимаешь, что на нее нельзя обижаться.

– Да я не обижаюсь, – фыркнул я. – Но и распускать ее не следует. Построже с ней надо, построже.

– Ты с ней не ссорился? – отчего-то заволновалась очаровашка.

– А что, нельзя? – прорвалось у меня раздражение. И я увидел, как Мансана начала бледнеть. – Ты чего?

Я даже шагнул к ней, хватая за руки.

– Конечно нельзя! – зашептала она. – Она же вашшуна!

– А-а? Вашшуна?

Я уже устал скрывать удивление и следить за своим лицом. И кажется, попал впросак, потому что девушка от меня отпрянула:

– Кошмар! Ты и этого не знаешь? Или ее медальона не заметил?

– Мм? Не заметил, – пробормотал я покаянным голосом, пытаясь хоть так вылезть из непонятной мне западни. Хотя на самом деле тот медальон только бы слепой не заметил. Но я-то думал, что это самое обычное детское украшение, а тут… Что же оно обозначает на самом деле?

Тем более что моя красавица теперь испугалась еще больше. Но ее дальнейший поступок меня изумил вообще до крайности: женская ручка скользнула ко мне в брюки и стала там ласково перебирать мое хозяйство. Пару мгновений я соображал, что происходит. Потом внимательно прислушался к звукам, идущим снизу: к нам никто не поднимался. И тут же моя стать, натренированная самыми дикими ролевыми играми и частенько разыгрываемыми в самых невероятных местах спектаклями, воспарила, как по команде полководца.

А моя любовница шумно выдохнула, расслабилась и заулыбалась от счастья:

– Не прокляла! – Затем чмокнула меня в губы, прекратила меня возбуждать и настойчиво посоветовала: – Но ты все равно с ней поосторожнее! Она уже свою силу знает и может такое учудить, такое!..

Смутные подозрения по поводу общей цели и конкретного объекта «учудения» сразу загрузили мою оперативную систему в башке по максимальному уровню. Что это получается? Эта малявка могла меня проклясть из-за какой-то мелочной обиды, и я как мужчина стал бы несостоятельным? Так вот почему Мансана испугалась и побледнела! Так вот кто такая вашшуна и что она может вытворить! Так вот почему меня всего трясет, во рту пересохло, а сердечко стучит через раз!

Мое ухудшившееся состояние заметила и подруга:

– Да не пугайся ты так. Она вообще-то очень добрая, и ты ей сильно понравился.

Ни фига себе, понравился! Потому и не прокляла, что ли? А если бы построже настаивал на ее уходе? Что бы было? Рыдал бы сейчас над своей несчастной долей вместе с местной кухаркой? Или не кухаркой? Лысый их тут разберет, кто есть кто! Нет бы сидеть себе в своем номере да книжки почитывать, так нет, на секс потянуло! Представляю, что бы со мной сотворили Машка и ее амазонки после опознания во мне полного импотента! Брр!

И на мне мертвом висела бы бирка-классификация: «Проходимец, застрявший, облажавшийся, ни на что не годный»

Глава двадцать четвертая


Инерция течения


А ведь и в самом деле я чувствовал: надо мной довлеет инерция течения. Куда я только ни пытаюсь свернуть, как только ни пробую отгрести в сторону, а меня тащит в самый водоворот, куда я вроде и не планировал. Нет чтобы настоять на своем, просидеть весь день в номере и узнать об этом мире все самое важное, так я поддался на провокации Мансаны, оказался в кругу ее семьи, довольно странно ощутил на себе все их внимание к моей скромной персоне и даже удосужился попасть в число редких визитеров флагмана императорского флота. А уж о своем счастье избежать проклятия какой-то мелковозрастной ведьмы я до конца жизни не забуду.

Вот примерно так рассуждая, я и топал в сопровождении стройного юнги за солидным морским офицером в полной парадной форме. Тот, словно ледокол, буравил толпу впереди нас, даже не особо обращая внимание на недовольные отклики себе в спину. Видимо, привык с молодости, что ему уступают дорогу все, кто младше чином. Нам только оставалось держаться за ним впритык и не потеряться в предобеденной сутолоке Рушатрона. Вернее, меня держала крепко за руку более тяжелая и мощная Мансана, а я трепался у нее в кильватере, словно… Нет, неудачное сравнение.

Но как меня ни толкали и ни сжимали сходящиеся за спиной у старпома потоки горожан, я и на ходу старался выведать у своей любовницы хоть какие-то полезные сведения о ее прадедушке:

– Слушай, а насколько он был великий художник?

– Ну, не настолько знаменит, но достаточно известен. Несколько его картин даже в императорском музее выставлены.

– Вона как! И как он подписывал картины свои?

– Определенным символическим знаком, который ему подсказал Сияющий курган.

– Как это? Курган с ним беседу имел или во время обряда гипны подсказал?

– Святыня шепчет только кандидатам в хранители, – сердилась Мансана, с хрипом вытягивая меня из сутолоки сошедшихся жерновов из людских тел. – Шевели ногами! А во время гипны художник или любой другой посетитель только запоминает.

– Так откуда значок такой странный?

– Не говори глупостей! И не называй волшебный символ каким-то дешевым словом.

– Да я так, образно.

– Символ удается рассмотреть лишь единицам из посетителей, и чаще всего после этого те, кому повезло, закрепляют увиденное чудо в фамильных гербах или начинают использовать вместо подписи.

– Ух ты! Я об этом и не слышал! – Люблю, когда врать не надо.

– Да куда вам, диким, такое знать, если ты даже медальон вашшуны не заметил.

От воспоминаний о недавно пережитых треволнениях я непроизвольно поежился:

– Да я-то больше на тебя смотрел.

– Лгунишка! Ты меня даже шоколадом не угостил.

– Так еще не вечер, – напомнил я и крепче сжал ее ладошку. – И как твой дед рассмотрел свой символ?

– Не знаю, он никому не рассказывал этой тайны. Но общеизвестно, что символ показывается своему избраннику только один, максимум два раза, а потом опять впитывается в камень, прячась от взглядов посторонних. Даже заметивший его единожды или дважды больше никогда его не видит.

Мысли опять запрыгали в голове, как теннисные мячики, но я решил уточнить:

– Постой, но я вытащил наугад из стеллажа еще несколько картин, и там уже имелись другие символы. Получается, деду многократно повезло?

И тут же врезался в замершую на месте Мансану, она в упор разглядывала мое лицо:

– Как ты успел рассмотреть иные знаки?

– А что, нельзя было? – изумился я самым естественным образом.

– Да нет, можно… Ох! – Она спохватилась, закрутила головой во все стороны и с досадой даже пару раз подпрыгнула на месте. – Ну вот! Из-за тебя теперь придется пробираться до корабля самим.

Но флотский офицер заметил каким-то чудом наше отставание, дождался на углу и вновь потащил за собой как на буксире. А я все равно настаивал:

– Ты мне так и не ответила!

– Ладно, отвечу, только это чисто семейная тайна и не для посторонних ушей.

– Буду нем как могила! – Мое обещание чуть опять не привело к полному ступору в движении, правда, мы уже вышли на набережную и теперь двигались вполне свободно.

Девушка усмехалась:

– Интересные у тебя клятвы.

– И все-таки?

Видя такую настырность, моя гид сдалась:

– Еще два символа прадед рассмотрел перед самой смертью. Поэтому и подписал ими только несколько незаконченных картин. Мало того, умирая, он завещал эти картины не продавать, а символы использовать только правнукам после взросления и только при твердой уверенности, что те никому больше не принадлежат. Чего-то он сильно боялся, может, того, что эти символы уже существовали? Да так и выяснилось совсем недавно, что один символ уже издавна существует в гербе одного рода. О втором пока ничего не известно.

– Все равно не понял. То есть единицы видят что-то, а тысячи и тысячи других людей ничего не замечают?

– Верно.

– Даже хранители не видели этих знаков?

– Даже они.

Вот тут я и запаниковал. В моей памяти отчетливо запечатлелись все залы, все проходы, все до единого знаки и их так называемые контрфорсы в виде стрелок и полукругов. И все это, нажитое и обследованное непосильным трудом, сбитыми коленками и шишками на лбу, все это вдруг окажется миражом? Или откровенным издевательством со стороны всевидящих Грибников? Я просто буду орать от ярости, если прибегу на любое знакомое место, особенно на то, откуда я тут появился, а там вместо вожделенной символики – вульгарная дуля, которая, цитирую, «впитывается в камень, прячась от взглядов посторонних».

От подобных мыслей я стал внутренне полным неврастеником.

Скорее всего, именно эти переживания и размышления практически смазали, затмили мой первый час пребывания на уникальном корабле. Но на втором часу я отошел, расслабился и предался незабываемому удовольствию. Юнга нам и в самом деле попался молодой, задорный, знающий и смешливый. Он с таким жаром, страстью и безумной любовью рассказывал обо всем, на что падал мой взгляд, что я и сам влюбился во флагман императорского флота навсегда и бесповоротно. За следующие два часа мы облазили все, куда я мог протиснуться, и ощупали все, куда дотягивалась моя короткая ручка. Даже Мансана к итогу этой экскурсии выглядела словно выжатый лимон и старалась шланговать на последних метрах дистанции, как только получится.

Поэтому гид-юнга довольно вежливо предложил девушке пройти в каюту отца и там освежиться. Не знаю, что он имел в виду: может, просто отдохнуть, а может, там и в самом деле имелось нечто вроде душа, но Мансана сразу воспользовалась предложением и сбежала. А меня, зная, что я с ним одногодок, парень заволок в матросский кубрик, полез в рундук и показал свои рисунки морских баталий. Увы, тут его дар сильно не дотягивал до влюбленности в море и корабли. Я даже в детстве лучше рисовал и, как ни старался, не сумел выдавить из себя ни единого слова похвалы. Но молодой матрос не унывал и даже сам над собой посмеялся:

– Да я знаю, что любой потешается над моими картинами. Но я пока только создаю прообраз своих полотен, расставляю, так сказать, участников событий по местам, слежу за масштабностью, изучаю другие рисунки, систематизирую детали. А когда накоплю деньжат и пройду обряд гипны, то уже тогда постараюсь наверстать упущенное время.

– Ха! Но ведь обряд не дает способностей! – не выдержал я, уже сам это прошедший, но так и не испытавший до сих пор своих талантов. – Он просто помогает лучше запомнить.

– А вот и нет! – горячо возражал парень, доверительно сжимая мое плечо и мечтательно поглаживая пальцами свои несуразные рисунки. – Много случаев, когда страстное желание воплощалось в многократно усиленные возможности.

И он бегло перечислил несколько знаменитых живописцев, которые только благодаря воздействию гипны стали великими и прославленными. Мол, усиленная память тоже дает потрясающие результаты. Похихикивая над такой наивностью, я взял у него из рук карандаш и занес его над чистым листом бумаги. Прикрыл глаза и коротко задумался над темой рисунка. Конечно, перед взором стоял, маячил, возвышался и нависал всем своим великолепием только красавец флагман, который я только что оббегал по всем палубам и надстройкам.

А потом открыл глаза и стал рисовать. Бешено, резкими движениями, чуть не разрывая бумагу и чуть не поломав карандаш. Разъяренный рык юнги, раздавшийся при видимой порче дорогого для него имущества, перешел в стон, потом в мычание, а потом и вообще в редкое, спонтанное дыхание. А я с какой-то дрожью по всему телу продолжал чиркать, штриховать, затенять, размазывать графит ладонью и большим пальцем и превращать жутко сумбурное грязное пятно во что-то таинственное.

Туман плыл у меня перед взором, мешал различать детали, но когда я недоуменно осмотрел обломок карандаша в своей руке и нервно отбросил его в сторону, то глаза мои и сами непроизвольно уставились на лист бумаги. Там красовался «Драк», во всем своем великолепии и уникальности. Самый лучший из всех когда-либо мною виденных парусников мира. И что самое странное и загадочное, флагман не стоял у пирса, а мощно вздымался среди океанских волн всего лишь под малым треугольным парусом.

Жуть. Я сам вздрогнул от прокатившейся по телу волны непонимания. Уж этого паруса, да и вообще многих остальных деталей рисунка я и представить себе в данной композиции не мог. А тут такое. Да еще собственной рукой?!

Кто-то шумно и со свистом начал рядом пыхтеть, восстанавливая дыхание. И я только тогда вспомнил о юнге. Тот смотрел на меня как на… Нет, такого не бывает, и у меня просто заскок фантазии. Или бывает? Вон, даже эта мелкая и вредная вашшуна что-то там выкрикивала и хлопала в ладоши, уверяя, что я настоящий художник. А ведь она уже нечто вроде ведьмы, с большой силой для ее возраста и колдовской мощью. Раз она заметила и вот рисунок получился, то, видимо, и в самом деле обряд много дает умений. Тем более что я очень сильно хотел все запомнить.

Глаза юнги могли вылезти из орбит, поэтому я опередил лавину готовых низвергнуться на меня вопросов:

– Ты, это, поменьше болтай и никому не рассказывай особо, договорились?

– Э-э-э…

– Вот и отлично! Кстати, сколько тебе не хватает для прохождения обряда?

– У-у-у…

– Понятно. Только начал собирать. На вот тебе пару серебрушек, должно хватить.

– А-а-а… Это… – начал опять становиться многословным парень.

– Да, да! И это – тоже: обязательно попроси, чтобы тебе дали увольнительную с самого утра и на весь день. Проводника тоже себе подбери заранее, чтобы два раза по одному и тому же месту кургана не мотаться. И еще… – Я снизил голос до минимума и приблизил губы к уху молодого матроса: – Когда станешь великим художником, старайся всегда помогать молодым и начинающим. Понял?

Тот закивал в ответ так интенсивно, что я испугался, что у него голова отвалится. Деньги так и продолжали лежать на узком столе кубрика, когда я указал на них глазами и приказал:

– Спрячь!

Но только я стал приподниматься, как из-за спины понеслась нежданная ругань вперемежку с командами:

– Стоять! Докладывать! Чем здесь занимаетесь и что продаете? Почему посторонний в кубрике?! И откуда столько версов?!

– Господин мичман… – начал доклад юнга, но его сразу же перебили:

– Молчать! Стоять! Не дергаться! – Мохнатая рука сгребла деньги со стола, сжала в кулак и вскинулась кверху. – А?! Поймал на горячем!

Ничего сверхъестественного, обычная флотская муштра, о коей я вполне наслышан и насмотрелся на нее в Интернете. Кстати, я подобной муштры еще с детства не боялся, желая стать моряком, и всегда мечтал такому крикуну как следует надавать по хавальнику. Увы, судьба силушкой и здоровьем обделила. Зато с наглостью и бесстрашием (особенно в последнее время) несколько переборщила.

– Хватит горлопанить, – пробасил я с максимальной солидностью, – парень выполняет приказ старпома, а деньги мои! Положи, где взял!

– О! А я думал, это кучка дров! – с хамоватой издевкой заявил мичман, разглядывая меня словно козявку. Кажется, он мои слова и не расслышал. – А это – лягушка квакает. – И тут же опять рыкнул на юнгу: – Вышвырнуть немедленно за борт! Выполнять! – Но, заметив, что его не слушаются, побагровел лицом и потянулся рукой за кортиком: – Приказываю вышвырнуть этого дитятю за борт!

Ох, не люблю я несправедливости! А уж когда меня дитятей обзывают, да еще таким презрительным тоном, то прямо мечтаю увидеть рядом с собой трио моих подружек. Они в таких случаях не церемонились и любого моего обидчика одним, максимум двумя ударами отправляли в нокаут. Их, к сожалению, поблизости нет, да и мир вокруг чужой и новый, но что этот служака со мной сделает? Не станет же он со мной, в конце концов, драться?

Я вскочил на банку и довольно удачно, пятерней оттолкнул близко оказавшееся лицо.

– Стоять и слушать команду! – Подобные типы только и отступают перед командами старших. – Ты чего, баран, оглох?! Тебе ведь ясно сказали: юнга выполняет приказ старпома!

Кажется, теперь до него дошло. Но его морда лица продолжала краснеть все больше, а рука потянула кортик из ножен. Могло произойти все, что угодно. Тем более что я заметил: юнга шагнул чуть в сторону, отвел локоть и приготовился к удару. Не по мне, конечно, а по лицу мичмана.

Вот тут и крикнул посыльный со стороны трапа, ведущего на верхнюю палубу:

– Юнга, к старпому! И гостя туда приглашают!

Я соскочил с банки и поспешил к выходу со словами:

– За мной! Мичман, вас тоже это касается! Будем разбираться в вашей попытке ограбления.

Сзади послышался возмущенный рык и топот сапог по паелам. На верхней палубе нас дожидались и Мансана, вместе с отцом, и еще несколько представительных офицеров. И у всех лица нахмурились, когда они увидели меня и мичмана жутко раскрасневшимися, а юнгу бледным как снег.

– Что у вас произошло? – спросил старпом у меня, но с докладом вперед шагнул мичман.

Причем на его месте я бы таких неосмотрительных слов, вкупе с напрасными обвинениями, не выкрикивал:

– Ваше высокоблагородие! Застал юнгу, продающего корабельное имущество какому-то сопляку!

Теперь уже все смотрели только на меня и на юнгу, растерянно сжимающего в руках альбом с рисунками. Я в ответ рассмеялся:

– Мичман повел себя как разбойник, выхватив у нас деньги, которые я заплатил коллеге-художнику за рисовальные принадлежности. Захотелось немножко поделиться опытом.

Мичман с готовностью разжал руку, и какой-то офицер удивился:

– Такая крупная оплата?

– Это наши личные дела, – выдал я, но тут же поправился, справедливо полагая, что скрывать что-то и недоговаривать нет смысла: – Тем более что юнге надо как можно скорее пройти обряд гипны.

– Ха! – Похоже, и старпом видел раньше рисунки своего подчиненного, потому что заулыбался. – С таким талантом, как у него, и две гипны не помогут.

И все офицеры засмеялись. Обстановка стала вроде разряжаться, но мичман так и продолжал трястись от бешенства:

– Ваше высокоблагородие! Этот «гость», – он словно выплюнул мой статус на этом корабле, – меня оскорбил и унизил обвинением в воровстве!

– Вот еще! – возмутился его благородие. – Неужели ты хочешь настоять на дуэли?

– Так точно!

Судя по вновь нахмуренным и сильно обеспокоенным лицам, обстановка сложилась несколько парадоксальная. Деньги-то быстро оказались у юнги, а вот все остальное… Видимо, отказать в праве дуэли старпом мог, но в таком случае ломались какие-то устои, нарушались какие-то традиции, искажались стереотипы, сильно портились внутренние взаимоотношения на флагмане. А разрешить дуэль здоровенному мужику с явным физическим инвалидом тоже почему-то не возбранялось. Впервые я почувствовал, что мое полное во всем равенство – в некоторых случаях – не совсем верно.

Ситуацию разрулила Мансана. Она пригнула голову отца, что-то нашептала ему на ушко и, несмотря на его расширившиеся от удивления глаза, настойчиво повторила последнее предложение несколько раз.

– Хорошо! – вдруг неожиданно для всех, и в первую очередь для меня, согласился старпом. – Но поединок будет учебно-показательным. Принести учебные шпаги!

Пока я разводил руками и корчил изумленные рожицы, шпаги были доставлены, а охочие до потехи зрители вокруг нас утроились в количестве. Разве что Мансана успела протиснуться ко мне и пожелать:

– Отстегай этого задаваку и хама! – И с гордостью добавила: – Я в тебя верю!

Ха! Верит она! Я сам в себя не верю! Я даже никогда не видел местной манеры ведения боя. Да и здешней шпаги никогда в руках не держал! Чего эта вертихвостка себе вообразила? Увидела, как я несколько раз махнул кортиком, и опознала во мне великого фехтовальщика? Ну все, позора сейчас не оберусь.

Шпаги принесли быстро и много, на выбор. Но все длинные, легкие и с набалдашником на острие. Как меня не раз заверяла Машка, и таким оружием можно убить человека. Особенно если поставить самоцелью именно убийство, а не тренировку. Потому и гоняла меня по двору, словно великого мученика, что желала научить меня хотя бы отворачиваться от ударов подобного оружия. Ну и усиление моей выносливости практиковала, чего уж там. Может, сейчас эта выносливость и ловкость пригодится?

Потому что, судя по глазам мичмана и его стойке, он окончательно решился мне проткнуть горло попаданием шпаги в рот. Ну уж от такого удара я всегда увернусь.

– Поединок учебный, – напомнил старпом. – Начали!

Конечно, если бы мы сражались саблями или мечами, то меня бы мичман покрошил в мелкую капусту первыми ударами. А так…

Не успел мой противник еще разогнаться и завершить выпад, как я оказался сзади него и нанес хлесткий удар по его правому плечу. Наверняка сопернику было очень больно, но в порыве мщения он проигнорировал боль и опять пошел в атаку, резко сменив тактику. Теперь он вращал шпагой поперечные и продольные восьмерки, думая, что я не смогу уйти от таких ударов. Зря. Машка меня даже отражать научила подобные стежки определенным приемом под названием «скольжение». При этом кончик моей шпаги по инерции, с огромной силой ударял по эфесу, грозя отсечь пальцы противника и нанося время от времени болезненные удары по его руке. После второго такого удара мичман сморщился от боли, но шпагу не выронил. Лишь попытался задавить меня своей массой, резко ринувшись в атаку. В результате я опять оказался у него за спиной и нанес свой второй хлесткий удар по незащищенному телу. Только на этот раз пониже спины.

Раздавшийся со всех сторон смех последовал одновременно с громкой командой:

– Прекратить поединок! Мичман! В сторону! Бросить шпагу!

Подействовало. Мой противник сник, отдал шпагу стоящему рядом матросу и после разрешения оправиться удалился в нижние кубрики.

Зато как на меня посматривали все остальные служаки этого красавца флагмана! Я даже испугался, что меня сейчас мобилизуют во флот его императорского величества и запретят сходить на берег. Но и этого ажиотажа вокруг моей персоны коварной судьбе показалось мало. Пока никого не стесняющаяся Мансана ощупывала мои плечи, поздравляла с победой и радостно чмокала время от времени мое ошарашенное лицо, глупый и восторженный поклонник моего вдруг появившегося таланта отправил рисунок флагмана по рукам. Естественно, что с должными, по его мнению, комментариями.

Беспокойство во мне зашевелилось, когда вокруг стало тихо, а покинувшая меня красавица протиснулась к своему отцу и тоже восторженно уставилась на лист ватмана в вытянутой руке. Я тоже подошел поближе, вытянул шею и постарался самым бытовым голосом снизить накал страстей:

– А что, очень даже неплохо получилось.

И сразу поежился под тяжеленными взглядами офицеров. Причем, как ни странно, вся суть их «опупения» оказалась не в гениальности моего творения, а в другом. Их больше взволновала, выбила из колеи практическая подоплека нарисованного действа.

– Ну, рисунок и в самом деле гениальный, – признал папочка моей любовницы. – Такого и у моего деда не получилось бы. – Он так и продолжал полосовать взглядом то меня, то рисунок. Но только после резкого, решительного выдоха выразил общую озабоченность: – Но такого паруса в нашей оснастке нет! Для чего он служит?

Воздух из моей груди стал выходить медленно и долго, вкупе с продолжительным:

– Э-э-э…

А что я еще мог сказать в ответ на такое обвинение?

В моей голове опять смешался водоворот догадок, измышлений и неологизмов, совершенно не относящихся к заданному вопросу. Помогла интуиция. Я поддался инстинктам и разрешил телу действовать самостоятельно. В полной тишине моя рука протянулась вперед, взяла рисунок и стала его двигать вверх-вниз перед глазами. Словно и в самом деле корабль качался на волнах. А в голове замелькали отрывочные сведения по подобным кораблям Земли и данные по парусному оснащению. Кажется, этот парус имеет определенные функции и использовался во время шторма для…

Щелчки в голове исчезли, и вместо них всплыли вполне понятные для любого боцмана Земли понятия:

– Этот треугольный парус называется фор-стаксель, или штормовой кливер. Его применяют при сильном шторме для удержания корабля против ветра и против волн. Очень удобно и гораздо лучше плавучего якоря: корабль практически все время остается на одном месте.

Вот так вот! Оказывается, мои детские романтические увлечения оказались не бесцельным багажом знаний, а моя память и сейчас не подвела.

Зато зрение здешних мореманов оказалось под угрозой: почти у всех офицеров вылезшие наружу глазные яблоки вот-вот могли упасть на палубу. А если упадут, то это же как больно будет!

– Да вы не обращайте внимания, – продолжил я в выбранном тоне. – Парус как парус, ничего в нем особенного. Такому красавцу, как «Драк», он явно не нужен.

Кажется, с моим мнением были не согласны. Один из коллег старпома опередил его с вопросом:

– А откуда вам известно про такой парус?

– Откуда? – Что за просчеты! Я ведь в чужом мире! И по легенде – родился в диких горах, где о самом словечке «парус» никто и понятия зеленого иметь не должен. И что? Опять врать? Хорошо, что умею и есть на кого свалить. – Мой учитель, тот самый отшельник из Заозерья, когда-то занимался кораблестроением. И раз мне нарисовал паруса большого фрегата, среди которых был и этот парус. Мне он понравился, переспросил отдельно, вот потому и запомнил.

Между морскими офицерами тут же разгорелся горячий спор, в котором одни доказывали, что такое невозможно вообще; вторые утверждали, что Заозерье тоже граничит с Дальним океаном и все может быть; а третьи возражали против самой природы подобного паруса. Причем последние пессимисты и кричали громче всех. Но зато на какое-то время обо мне забыли, и я попросил жмущуюся ко мне Мансану:

– Может, уже пойдем? Я бы хотел еще раз в курган наведаться.

– Соскучился? Или тоже хочешь свой символ отыскать? – хихикнула девушка. – Ну да, ты теперь точно прославленным художником станешь! Как же тебе без своего символа! Кстати, а герб у тебя какой? Покажешь?

– Какой-какой! Самый обычный, – забормотал я, пытаясь найти отговорку от скользкой темы. – Как-нибудь нарисую.

– Все мужчины носят медальоны со своим гербом, а ты? – упрекнула меня Мансана, и это меня вдруг сделало раздражительным.

– Как видишь, я очень маленький мужчина, поэтому таскать лишнюю тяжесть мне сил не хватает. И вообще, пошли уже отсюда!

– О, мой мужчина! Ты такой противный, когда ругаешься. – Девушка опять бесцеремонно прижала меня к себе. – И от волнения твое произношение становится просто жутким. У тебя опять болит горло?

– Ну да. Немного.

Я уже тащил ее за руку к трапу на берег, когда к офицерам приблизился вестовой и доложил:

– Обед готов! Разрешите накрывать?

Видимо, капитана на корабле не было, потому старпом и ответил как самый старший по рангу:

– Накрывайте! – И сразу повернулся ко мне: – Господин Борей! Прошу в кают-компанию. Отведаете наших флотских вкусностей.

Мне показалось неудобным после такой замечательной экскурсии выглядеть невежественным и отказываться от приглашения хозяев. Да и от настоящей дуэли меня спасли довольно удачно, не говоря уже о вспыхнувшей вдруг над моей головой славе талантливого живописца. Тем более что все ждали только меня, а моя любовница уже чуть ли не подталкивала меня сзади, как нашкодившего котенка.

Глава двадцать пятая


Пусть музыка звучит!


Когда расселись за столами, а вестовые стали шустро подавать тарелки с легкими закусками, старший по рангу, поставив лист ватмана на свободном столике, обратился ко мне с предложением:

– Мы готовы выкупить рисунок у тебя за любую цену.

– Но ведь с меня не потребовали плату за невероятную, шикарную экскурсию? – удивился я. – Значит, и я имею полное право подарить этот рисунок экипажу корабля.

– Принимается! Вестовой, шампанского для нашего гостя и господ офицеров! – После чего наклонился ко мне и доверительно прошептал: – Мало кто верит, что этот парус для чего-то пригоден, тем более в шторм. Но я буду обязательно ходатайствовать перед капитаном и адмиралтейством о незамедлительных испытаниях. Если что-то дельное получится, будешь иметь право на премию из казны императора как изобретатель. – Заметив мое сомнение, удивился: – Тебе что, средства не нужны? Ведь надо… – Но опять наткнулся на взгляд дочери и явно сменил суть вопроса: – Сестры ведь скоро приезжают?

Дались им мои сестры! Я уже жалел, что слишком рано начал разбалтывать о потенциальных «проходимках» из другого мира. Молчал бы себе в тряпочку, и никто бы на нас внимания не обращал. Незаметно бы где-то поселились на окраине и думали бы помаленьку, как домой вернуться. А теперь уже чуть ли не треть столицы знает, что к знаменитому изобретателю-живописцу едут с диких гор три сестры-мегеры. И уже заранее все жалеют и пытаются помочь материально.

М-да! А пожалеть меня стоило однозначно.

Только хороший, действительно сытный обед своими огромными порциями немного задавил во мне непонятную панику и растерянность. Сытое благодушие вытеснило беспокойство, и, когда мы опять оказались на набережной, настроение стало лирическим и довольно ровным. Двигаясь прогулочным шагом к Сияющему кургану, решил опять продолжить расспросы. Тем более что так было правильнее, иначе засыпать меня вопросами начинала Мансана:

– Расскажи о своем поселке? Или у вас город?

– Да что там рассказывать про наши дикие места? – Мои плечи от удивления дергались вверх. – Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поэтому я тебе нарисую парочку пейзажей с наших мест, и это будет почище любого рассказа. Ты лучше сама расскажи историю постройки императорского дворца. Если знаешь, конечно.

– А вот и знаю! – завелась девушка с некоторой обидой. – Да и сама там более десяти раз была и однажды на большом приеме. Поэтому знаю столько, что ты и за всю жизнь не изучишь.

И посыпала на меня именами, датами, единицами измерений и историческими событиями. Во! Что и следовало ожидать! Ее язычок занят, кое-какие сведения в моей голове накапливаются, и попутно можно даже порассуждать на тему предстоящего мне действа.

То есть что предстоит делать, если символов на их прежних местах не окажется. Раз они просматривались мною раньше, да еще и в таком невероятном, по здешним меркам, количестве, значит, они были готовы со мной контактировать. Может, и в иные миры пропустить. Вроде бы, если рассуждать логически. Но раз не пропустили, то что это значит? Что и надеяться на пропуск не стоит? А уж после исчезновения – и подавно? При таком раскладе надеяться вернуться на Землю – не более чем погоня за миражом. Значит, придется все ресурсы, знания и энергию бросить на акклиматизацию в новом мире. Как себя, так и своих подруг. Что-то мне еще помимо врожденной интуиции нашептывало сразу в оба уха, что Машка с близняшками и одного часа не задержатся на той стороне. Так что мне уже заранее надо рассчитывать на четверых.

Трудно, но тем не менее осуществимо. Уже полученные таланты художника, знание парусов, умение делать шоколад и сварить сгущенку – великолепный фундамент для безбедного проживания в Рушатроне. Другой вопрос, что придется как-то устранить огромную проблему, которая возникнет при таком явно личностном ко мне отношении Мансаны. Нет, девушка мне нравилась, и даже очень, но как только я вспоминал о Кате с Верой, а уж тем более о Марии, меня начинало бросать и в жар и в холод одновременно. Всей глубины своих чувств, страхов и переживаний я даже сформулировать не мог, но тот же инстинкт самосохранения прямо кричал: нельзя твоим подругам бедную кухарку даже издали увидеть! Причем в данном случае опасность не так грозила самой кухарке, как моему искалеченному и слабому тельцу. Почему такое твердое убеждение складывалось, я даже выяснять боялся. Просто верил, и все тут.

Естественно, существовал и другой вариант: если символы окажутся на местах, то со временем или я сам, или вместе с подругами таки отыщем выход домой. Но и в таком случае продолжение знакомства с Мансаной выглядит весьма чреватым неприятностями. То есть с любой стороны как ни смотри, а расстаться с ней придется. И чем быстрее, тем будет лучше. Это я тоже понимал не умом, а какими-то другими местами. Потому что ум категорически не мог понять, отыскать причину такого повышенного интереса блистательной, образованной и довольно богатой девушки все к тому же мелкому, покалеченному тельцу. Нет, как любовником я собой небезосновательно гордился. Но такой институт, как брак, или пусть даже длительные интимные отношения между нами у меня даже в голове не укладывались.

Даже при всеобщем благосклонном отношении к инвалиду со стороны местного общества ни на миг не мог усомниться в тотальном отношении любой девушки к выбору своего суженого или пусть даже временного спутника жизни. Тем более что ни белого коня, ни длинной железяки у меня нет. А и была бы железяка – в руках бы не удержал.

Так, один вопрос решен.

Теперь определиться, как избавляться от хвоста и когда начинать сие действо.

Я вновь прислушался к моей спутнице, которая болтала без умолку, и понял, что она крепко за меня держится. Причем не под локоть держит, а скорее за бицепс, просунув мне ладошку под мышку. То есть мы заговорились и задумались настолько, что я стал вести себя как мужчина, а она как женщина, пристроившаяся автоматически под мою защиту. Я вел, а она следовала рядом. И уже на это непотребство довольно многие прохожие обращали свое пристальное внимание. Еще бы! Приятная во всех отношениях девушка идет, вцепившись в противного, неказистого коротышку, как в собственного мужа, и радостно, с упоением ему что-то рассказывает.

И вот попробуй от такой избавься?! Ни одной мысли дельной по этой теме в голове не проскакивает. Нет! Мелькнула одна: надо каким-то образом сегодня вечером не пустить Мансану в свой номер!

Ха! Легче придумать такое, чем совершить. Правильно говаривала моя покойная бабушка: женщину легче соблазнить, чем потом от нее избавиться! Или это не бабушка утверждала? Может, и вычитал где, да все в башке перемешалось. Но выход найти следует немедленно. А что, если сказать: у меня встреча? Тайная? Допустим, с… О, местные шуйвы, с кем же может встречаться дикий выходец с Пимонских гор? Только с земляком! А откуда я про него узнал? И почему тайная? Ой, как все сложно!

– Ух ты! – Я хлопнул себя по лбу. – Чуть не забыл.

– О чем? – заволновалась моя спутница.

– Записи свои просмотреть. У меня ведь встреча с одним человеком назначена, я и забыл: на сегодня или на завтра.

– Кто такой! Почему не знаю? – Вопросы стали строгими и настойчивыми.

– Да ерунда! С попутчиком в дилижансе договорился о встрече, и он обещал мне адрес принести нашего земляка, из соседнего селения, который уже несколько лет в столице живет.

– Я тебе напомню обязательно, – тоном учительницы продолжила Мансана. – Но со всякими попутчиками советую тоже держаться осторожно. Мало ли какие люди в столице обитают.

Эх! Знала бы ты, кто сейчас с тобой рядом топает!

Кстати, мы уже и пришли. Сытный обед уже утрамбовался в желудке и не так давил на диафрагму, поэтому я даже в пейчеру заходить не стал, а сразу поспешил в лабиринт кургана. Чтобы рюкзачок мне не мешал, я его повесил на спину своей спутницы, а сам метнулся по всем ближайшим ходам, в которых мне запомнились символы. К моему огромному облегчению, все они, как и контрфорсы, оказались на местах. Мало того, очередные чудеса продолжились!

Чисто случайно мазнув лучом фонарика по одному из укромных мест, я замер каменным истуканом: новый символ! Никогда ранее мной не виданный! И, напротив, до рези в глазах знакомая молния!

Короткая пробежка по другим ходам, и на поворотах, где еще вчера я со всей тщательностью ничего не замечал, свежеиспеченные рисунки! Само собой, что напротив тоже красовались то полукруги с тремя секциями, то наклоненные влево стрелки. Ха! Хоть бы одна вправо смотрела!

Они тут что, как грибы растут? Или за прошедшую ночь Грибники новые метки выгравировали? С этих «дундуков» и мизантропов станется. Но все-таки дивно как-то. В течение пары часов я отыскал еще около двух десятков полностью отличных между собой по сути символов. Причем в тех местах, где их раньше не было. Даже моя фотографическая память утверждала: на этой текстуре, с данным оттенком и желтоватыми прожилками в количестве шести штучек и с темным пятнышком в пол-ладони в левом углу, ничего быть не должно! То есть я знал этот камень так, словно любовался миллионы раз. Но вчера он утешал девственной чистотой, а сегодня там радует своей несуразностью какой-то значок.

И радует ли?

В сильной задумчивости я вернулся к Мансане, которую оставил в главном зале с монументом, и присел рядом.

– Ну что, проверил? – волновалась она. – Что-то ты такой грустный и расстроенный. Что-то не так? Ну не молчи! Пожалуйста.

– Да нет, все в порядке. Просто мне надо немного посидеть и подумать в тишине. Слишком уж образы и картины как-то в голове все перемешались. Мне даже страшно. Поэтому хочу посидеть с закрытыми глазами и в себе разобраться. Хорошо?

– Конечно, конечно! – Кажется, девушка была готова замолкнуть навечно, лишь бы только мне спокойно думалось и хаос в моей голове быстрее устаканился.

Так мы и сидели еще с полчаса, хотя большинство посетителей уже говорливыми ручейками стали тянуться к выходу.

Вот тут меня и клюнуло по сознанию что-то чуждое и постороннее: «Встань и подойди к камню!»

Вся сила воли мне понадобилась, чтоб сдержаться и не дернуться всем телом. Аккуратно приоткрыл глаза: рядом никого, в ухо никто не шепчет, а моя спутница смотрит в другую сторону.

Только стал расслабляться, как вновь чужой, словно пропитанный духом тысячелетий, голос: «Положи ладони на лобный камень, не бойся!..»

Чего тут бояться? Мне просто завыть от ужаса захотелось! Или я начал двигаться мозгами в этом мире, или этот мир хочет меня. Очевидная мысль окатила меня еще большей волной паники, и я мысленно заорал: «Но я не хочу быть хранителем!»

«Тебя и не заставляют! Просто подойди и послушай музыку иного мира, просто ощути восторг познания. Тебе это в любом случае будет полезным».

Все равно мне слабо верилось в здравость своего ума, и я внутренне это высказал: «Вдруг я сошел с ума и твой голос – плод моего полного сумасшествия?»

«Напрасные сомнения. Но есть способ тебя убедить. Посмотри наверх и загадай любой рисунок на своде, и сияющие огни его повторят».

Легко! Чего тут в этом мире не бывает? Логично – салютов! Я задрал голову и заказал именно их. Ух и заблистало же!

Рядом со мной и по всему залу раздались восхищенные вздохи, ахи и восклицания:

– Смотри, смотри!..

Минуты две на своде словно включили качественную телевизионную трансляцию и передали видимые мною не раз салюты. Посетители визжали и хрипели от восторга, из соседних залов и проходов на вспышки света бежали другие люди, подтягивались хранители и служители. Но зал так и не успел заполниться до отказа: салюты пропали, и панно заработало в своем прежнем ритме. А в моей башке раздалось по второму кругу: «Подойди к камню!..»

«Ладно, – решился я. – Подойду! Но вначале скажи, могу ли я вернуться домой?»

«Конечно».

«А как это сделать?»

«Ты должен сам раскрыть эти секреты. Иди!..»

И потом, сколько я ни спрашивал и сколько внутренне ни пыжился, в ответ раздавалось только одно слово: «Иди!..» Народ уже и расходиться стал, почти все уступы по радиусу опустели, да и меня Мансана взяла решительно за руку и повела к выходу. А мне окончательно захотелось и в самом деле попробовать положить руки на камень. Тем более что я хорошо помнил одну фразу: все, кто смог инициировать музыку, впоследствии получали и хорошие должности, и высокие звания, а значит, и мне не помешает озаботиться своим будущим. Да и подругам подспорье какое-никакое будет от моих талантов. Ну и самое главное: надежда на возвращение есть! Ведь не станет же лгать такое уникальное маготехническое сооружение?

Поэтому, проходя довольно близко от лобного камня, я аккуратно высвободил свою руку из ладони Мансаны, а когда она на меня удивленно оглянулась, смущенно пояснил:

– Тоже попробую.

И шагнул к камню.

– Борей, замри! – взвизгнула девушка, прыгая за мной.

Но неведомая сила ее остановила от меня в полуметре так, словно захватила в вязкую патоку. Тогда как я вполне легко сделал последний шаг и без особого теперь страха положил ладони на камень.

И грянула музыка! И зазвучала кантата неведомой цивилизации!

Только вот что странно: для меня она звучала несколько не так, иначе, чем я ее слышал при вчерашнем прослушивании.

Глава двадцать шестая


Опрометчивый шаг


Различия были существенные: порой в стройную мелодию вплетался какой-то скрежет, посторонние шумы и хрипы, удары и завывания, словно прокручивали древнюю, испорченную пластинку. Бабушка Марфа как-то завела свой патефон, так там слышались аналогичные сбои. Но с другой стороны, может, это только мне такая мелодия попалась? То бишь пластинка? Надо будет потом обязательно сравнить свои ощущения с ощущениями Мансаны.

Вон она как стоит: с изумленным выражением на лице и со сложенными на груди ладошками. Никак, видимо, не ожидала, что выходец с диких гор может оказаться и добрым, и хорошим. Кстати, а почему так и в самом деле получилось? Что-то тут не сходится со всеобщими понятиями. Я ведь и в убийствах участие принимал, и махинациями занимаюсь, незаконной контрабандой через миры, Емляна обманул с якобы заозерскими монетами, девушку вот к постельному сожительству склонил и при этом никаких матримониальных планов, как подобает джентльмену, не строю.

Да и еще десяток сомнительных грешков в моей биографии легко отыщется. Одно объяснение сразу на ум напрашивается: стереотипы у создателей и устроителей этого кургана могли быть совершенно отличными от общепринятых на Земле. Да и местных правил, догм, моральных принципов и определений сути я не знаю. Может, мои деяния тут вообще лишь в положительный актив записываются?

– Борей! С тобой все в порядке? – Голос девушки вывел меня из сильной задумчивости.

Вот те раз! Музыка давно отзвучала, а я продолжаю стоять возле лобного камня, словно замороженный. Небольшая группка посетителей уже начала интенсивно обмениваться мнениями, а хранители, как старшие, так и с посохами, продолжают стягиваться в зал с монументом чуть ли не со всех сторон. Только их надсадного и занудного внимания мне к собственной персоне не хватало! Сейчас как начнут упрашивать стать их коллегой, а мне до полного счастья только этого не хватает!

Как представил себя бродящим по залам с перекрученной палкой, выше меня в три раза, так еле сдержался от смеха. Подскочил к моей спутнице, уже сам схватил ее за руку и потащил к выходу. И только когда прошел первый тоннель, услышал за спиной знакомый голос дядюшки Круста:

– Борей, не надо так бежать! Время для спокойного выхода еще имеется.

– Догадываюсь, – ответил я, не оборачиваясь. – Только я очень спешу. Дел много.

– Любые мирские дела могут подождать для важного разговора.

То, что я пробегал за три быстрых шага, старший хранитель вместе с толпой своих коллег преодолевал за шаг. Они так и держались плотной группой следом за нами, но пока остановить меня силой попыток не делали. Легко шагающий Круст только и пытался меня до самого выхода уговорить не спешить, присесть для беседы прямо на ступеньках и выслушать тех, кто заботится о покое этого места уже много лет.

А я твердил как попугай:

– Нет-нет, сегодня я слишком занят. Приду завтра с утра!

Так они все и отстали возле центральных многочисленных ворот, посматривая мне вслед с недоумением, обидой и возмущением. Наверное, это был первый случай, когда строптивый посетитель после инициации музыки не стал с ними разговаривать и вести долгие беседы. Сходное состояние с ними испытывала и Мансана. Уже на улице она попыталась всеми силами меня остановить, но я просто выпустил ее руку, беспардонно забрал свой рюкзачок и поспешил в южную пейчеру.

Тогда она пошла рядом и попыталась меня уломать ласковыми увещеваниями:

– Борей, сахарный ты мой! Ты поступаешь очень некрасиво! С твоей стороны, такой уход – крайнее неуважение к хранителям. А уж непосредственно к дядюшке Крусту – прямое оскорбление. Он ведь ветеран войны со зроаками.

– Да не забыл я про этих недобитых зроаков! – вскипел я, начав на ходу махать руками. – Но мне голос в голове нашептал четко: я волен после прослушивания музыки делать все, что сам пожелаю. Поэтому я и ушел! В чем я не прав?

– Ну есть же какие-то традиции, правила, просто человеческие отношения.

– Ерунда это все! Если хочешь, возвращайся и беседуй с ними, сколько тебе нравится! – Чувствовал, что пора пользоваться моментом и отшивать девицу от себя на эту ночь.

Но она даже тоном не обиделась:

– Но я-то тут ни при чем. Это тебе самому будет очень полезно знать про свои новые возможности, получить новые знания, поделиться своими переживаниями и проблемами.

– У меня нет проблем!

Вот-вот! Только не хватало мне строгих вопросов от хранителей: кто я да откуда! Вмиг спалюсь и окажусь у черта на куличках. Нет, зря я все-таки этот дурацкий голос послушал! Шел бы себе да и шел спокойно на выход. А музыку бы послушал в любое подходящее опосля время. Кстати, надо бы поинтересоваться:

– И музыка эта не совсем так звучала, правда?

– Да нет! – изумилась девушка. – Точно так же, как всегда. А что тебе не так показалось?

– Да вроде как тише звучала.

Соврал я на всякий случай. Вдруг мозги человека оказались не по зубам лобному камню? До того работал как надо, а на мне раз – энергия и иссякла! Или похуже чего? Вдруг там у него что-то ломаться начало, а потом всю поломку на меня спишут? Дескать, последний попользовался, ты и виноват. Тебе и чинить! И хорошо, если не собственной кровью. Ха! И ведь не спросишь у прежних кандидатов в хранители: как оно у них было. Ведь если каждому скрипы и треск слышатся – не вопрос, все решается простым молчанием или не опасным откровением на эту тему с остальными коллегами. А если только у меня в ушах заскрипело и загрохотало?

Моя спутница тем временем со всей деликатностью пыталась мне втолковать о величии моего избрания из тысяч и тысяч посетителей, плела что-то про новые возможности пойти учиться и советовала прислушаться к ее одному очень важному совету. Мол, этот совет давно должен быть мной услышан. Вон, даже отец сегодня за столом чуть не проболтался на эту тему. А вопрос для меня, можно сказать, первостепенной важности.

В ее слова я врубился и странный совет наверняка бы выслушал, но мы к тому времени уже пришли к пейчере, и пора было срочно начинать претворение в жизнь операции «Рубка хвостов». Поэтому я и начал, пока боевой запал и настроение не иссякли:

– Значит, так! Жди меня в харчевне, я сейчас оставлю рюкзак и приду.

Ответила она хоть и тихим, смиренным голосом, но со странными нотками категорического противоречия:

– Хорошо, мой сахарный, я подожду тебя в коридоре, возле твоего номера.

– Зачем? – возопил я.

– А вдруг я тебе понадоблюсь? – Ответ прозвучал без всякого кокетства, с полной уверенностью, что я и в самом деле без няньки не обойдусь.

– Ну, знаешь! Переодеть рубашку я и сам смогу.

Мы как раз проскочили настороженного и ворчащего что-то на постояльцев Емляна, коротко обменявшись с ним жестами приветствий, прошли дальше, но девушка так от меня и не отставала. Мало того, возле самого номера она сделала попытку уцепиться крепко за мой локоток, как бы намекая о своем праве пользования как мной, так и моей арендованной комнатой.

Но я всеми силами показывал, как я страшно зол, груб, невоспитан и несносен. Вырвался из ее захвата, достал ключ, но открывать дверь не стал.

– Мансана, попроси пока в харчевне, чтобы мне ужин накрыли быстрее. Вдруг моя встреча, о которой ты мне обещала напомнить, как раз сегодняшним вечером.

– Ой! Извини! Я так перенервничала с этой торжественной музыкой, что все из головы вылетело. Но ты не волнуйся, нам подадут ужин сразу.

– Нам? А ты разве не хочешь домой наведаться? А я пока поужинаю.

– Мне хочется быть с тобой.

Девушка попыталась ко мне прильнуть грудью, и я отбивался из последних сил:

– Я что, не могу хоть пару мгновений побыть один?

– Конечно, мой сахарный. – Не сводя с меня ласкового взгляда, она отступила на шаг и примирительно сложила ладошки вместе. – Я жду тебя здесь.

Нет, я бы на ее месте такого унижения и попыток от меня избавиться сразу не выдержал. Плюнул бы, развернулся и больше бы никогда не возвращался. У нее что, чувства собственного достоинства не хватает? Вроде не похоже.

С этими мыслями я вошел в свою комнату, до последнего мгновения подозревая, что красавица с наглым смехом втиснется за мной следом, и успокоился только после закрытия двери на ключ. Но кошмар и после этого не закончился. Прислонившись к дверной щели, Мансана стала вести ненавязчивый, по ее мнению, диалог, время от времени настаивая на моем коротком ответе:

– Кстати, те вещи, что ты мне подарил, и маме, и всем остальным очень понравились. Но отец мне запретил соглашаться на траты с твоей стороны. Даже деньги мне солидные выделил. Так что теперь и я тебе подарки могу делать. Эй, Борей, ты меня слышишь?

– Слышу, слышу.

– И рад?

– Чему? – выходил я из себя.

– Да мы теперь можем купить любые вещи для твоих сестер и в любых количествах. Правда, здорово?

О-о-о! Что же это творится? Даже в своем номере я не нахожу покоя! Здесь не то чтобы историю спокойно почитать, здесь с ума сойти можно!

Скрипя зубами, я переодел рубашку, сменил ботинки на более легкие сандалии и стал раздумывать над остальным. Кортик мне и даром не нужен, ни в харчевне, ни при запутывании следов. Покачал в руке газовый пистолет: так и не опробовал его в этом мире. И где прикажете это делать? Попробую сейчас бахнуть холостым, так моя любовница собственным телом от беспокойства не только дверь, но и полстены вынесет. Значит, прятать опять на дно рюкзака.

Рюкзак тем более не надеть, даже маленький, еще подумает, что сбежать хочу. Сюртук, хоть и вмещает в себя массу полезной мелочи, как фонарик и камера например, тоже придаст мне солидности и лишний шанс затеряться в толпе. А ведь вначале надо еще до той толпы добраться! Поэтому одна рубашка на голое тело лишний раз докажет, что я выскакиваю из пейчеры на самое короткое время. А уж потом пойдет в ход совсем другая история.

Решено, действую по четко разработанному плану.

В коридоре Мансана удивилась моему легкому наряду:

– Значит, встреча не сегодня?

– Всему свое время, и это моя личная тайна, – устремился я вперед. – Кстати, что сегодня на ужин? На корабле нас накормили феноменально, но что-то опять проголодался.

– Ах ты мой ненасытный! – щебетала за моей спиной девушка. – Как же я могу знать о блюдах, если со вчерашнего дня от тебя ни на шаг не отстаю?

– Да? А в твоем доме и на корабле я тебя уйму времени не видел. Бросила меня одного. Эх ты!

Горькая ирония была принята за шутку:

– Хи-хи! Ты и без моей опеки со всеми удачно справился! И мичмана наказал, и Басну к строгости приучил.

В харчевне я сразу устремился к самому ближнему возле выхода столику.

– Здесь свежее, – заявил нагло и, дождавшись, пока Светия и еще одна девушка поставят перед нами подносы, набросился на еду. Но уже через минуту недоуменно промычал: – А сметана где? А сладенькое? Ты ведь знаешь, что мне нравится?

– Сейчас-сейчас, мой сахарный! Только не беспокойся!

Достала она меня уже этим обращением! Словно переполошенная наседка, Мансана вскочила на ноги и понеслась на кухню. Стыдно было так обманывать отличную, чуткую, добрую и отзывчивую красавицу, но иного выхода для прочтения истории и подготовки к завтрашним перипетиям у меня не было. В противном случае мне придется завтра очень сутяжно и трудно. Вряд ли хранители во главе с дядюшкой Крустом оставят меня в покое.

Поэтому, как только моя любовница скрылась в проеме, ведущем на кухню, я проворно выскочил из-за стола и метнулся к выходу из пейчеры. Мимо Емляна я постарался пройти просто спешащей походкой, но при этом довольно громко попросил:

– Если меня захочет увидеть Мансана, я в оружейном магазине второго проулка. Она там со мной была.

А на улице припустил во всю прыть. Причем не ко второму проулку слева, а к первому справа. Да там и затаился среди многочисленных киосков цветочниц и лотков продавщиц пирожных. Светило уже практически село, так что ночное искусственное освещение делало меня не слишком заметным. Замер с независимым видом и стал ждать.

Видимо, сердобольная красавица собрала на кухне всю сметану и все наличное сладкое. Потому что выскочила с раскрасневшимся личиком на улицу только минут через десять. Хорошо, что сама, без помощников. Иначе моя затея заманить ее на место несуществующей встречи раскрылась бы сразу. Но и в дальнейшем моим планам не суждено было осуществиться. Мансана оказалась настолько хитрой и сообразительной, что я даже диву дался: она не пошла в проулок и не устремилась к хорошо ей видимой издалека двери, а встала на углу так, чтобы и вход в пейчеру контролировать, и не менее хорошо освещенный вход в оружейный магазин просматривать.

Она замерла в точке наблюдения, а я почувствовал себя вздрагивающим от злости. Что за напасть такая? Да так никакая, даже самая ревнивая и вредная жена себя вести не станет. А я ей кто? И думать неприятно: любовник-недоросток. Чего вцепилась, как вошь в бомжа? Все равно ведь любые наши отношения закончатся разрывом. И чем позже он случится, тем окажется для меня болезненнее в психологическом плане. Да и в остальных планах тоже! Особенно если представить скорое пришествие Машки вместе с близняшками.

«И винить некого, – появились покаянные мысли. – Сам виноват в первую очередь. Нет чтобы заранее придумать кучу всяческих табу и жутких горных традиций, по которым, например, парню с девушкой можно заниматься сексом только через ночь? Или через две? Нет, две – это уже слишком. Да и одна… хм… долго».

Сообразив о сути моих фривольных мыслей, я разозлился на себя еще больше. Вот уж самец недоделанный! Всю жизнь практически только одним местом и думаю. За что в итоге больше всего и страдаю.

Мансана так и продолжала стоять на своей беспроигрышной позиции, доводя меня видом своей прелестной фигурки до неуправляемого бешенства. И я даже настроился выйти из своего укрытия немедленно, пройти мимо, грубо на нее наорать и демонстративно закрыться в номере. Не станет же она выламывать дверь? И уж Емлян ей в этом деле точно не поможет. Я уже и шаг первый сделал в нужном направлении, но узрел, с какой опаской и нервными движениями крутится женская головка во все стороны, высматривая мое тельце, пожалел ее и решил дать еще один шанс.

Пришла отличная мысль слегка прогуляться. Полчасика, а то и часик посмотрю на вечерний Рушатрон, а там, глядишь, и у девушки появится дельный предлог на меня рассердиться да и домой умотать. Тем временем я и психическое состояние успокою и вечерний моцион совершу перед ночным чтением. А уж если вернусь и опять-таки застану приставучую блюстительницу моих нравов, то уже точно наору, разругаюсь и бессердечно заявлю, чтобы до утра она ко мне даже не показывалась. Пусть меня потом считают полным самодуром. Так, по крайней мере, любая девушка окажется успокоенной в плане ревности и уж одну ночь без моей ласки как-нибудь перетерпит.

А мне после этого, с должными знаниями по истории в голове, уже ничего страшно не будет. Утром разрулю все проблемы.

Так и двинулся по узкому проулку в сторону порта, намереваясь дойти до набережной и вернуться обратно по параллельной, более широкой улице. Вначале идти было легко и спокойно, тем более что тротуары стали почти свободны, толпы пешеходов рассасывались прямо на глазах, да и на проезжей части движение резко пошло на убыль. Видимо, в семьях здесь практиковался более поздний прием пищи, чем в общественных заведениях. Вот все и разбегались по квартирам и прочим апартаментам. Так я рассудил по слишком позднему завтраку в семье Мансаны и чуть ли не предобеденному приходу на службу ее папочки. Плюс в проулке так и витал стойкий запах продолжающихся дожариваться и тушиться блюд на ужин. Так что когда вообще ни одного прохожего или гуляющего на набережной я не увидел, то совсем не удивился. Хотя освещение там наблюдалось чуть ли не повышенное. Военные корабли тоже освещались довольно четко, да и матросы там проводили группами какие-то пробежки. Флот – великая сила! Муштруют парней даже перед вечерними склянками.

Так и пройдя под самой кромкой домов по набережной, я вышел на параллельную улицу и двинулся в обратный путь к пейчере. Здесь оказалось более многолюдно, хотя никто из прохожих в мою сторону даже не посматривал. Проносились редкие всадники, тарахтели и скрипели тарантасы и кареты, из какого-то проулка выплыл и не вписался в поворот громоздкий дилижанс. Возницы ругались и шумели, пытаясь дать взад две запряженные пары коней, и мне настолько понравился царящий на улице дух прошлых веков, что я на какой-то момент замер, всматриваясь и впитывая удивительную атмосферу этого мира.

Вот в этот момент все и случилось. Что-то вязкое опутало мне плечи и туловище, по голове ударило нечто тяжелое и вонючее, и я провалился в омут бессознательности.

Глава двадцать седьмая


«Если вас ударят в глаз…»


Именно эти слова дурацкой песенки начали прокручиваться у меня в мозгу, когда я стал приходить в себя.

«Если вас ударят в глаз, вы невольно вскрикнете! Раз ударят, два ударят, а потом привыкнете!»

Конечно, я за свою короткую жизнь к чему только не привык. Порой издевательства подружек больше доставали, чем простая физическая боль. Да и голова у меня с рождения – крепкая до необычайности. Машка шутила, что туда весь мой «рост» ушел. Так что соображать я стал вместе с зазвучавшим напевом, но вот страшный дискомфорт все равно оставался. И виной всему был жуткий, тошнотворный запах, от которого немедленно хотелось проблеваться. Тем более ощущение вони удивляло по той причине, что я вроде как куда-то несся, лицом вперед, и меня с приличной скоростью обдувал встречный ветер. Мое тело несколько дергало то вверх, то вниз, проседало и подскакивало, а над головой раздавались странные хлопки. Словно парусина, трепещущая на сильном ветру. Может, меня к верхушке мачты привязали?

Даже мысль мелькнула, что это обозленный мичман так решил отомстить за собственное унижение. Собрал компашку верных друзей, подкрался сзади и…

Но глаза-то все равно открывать надо. Хотя пришлось п роморгаться вначале: башку мне все-таки пробили, и на глаза натекла запекшаяся к данному времени кровь. Руками, хоть они в принципе и оставались свободны, мне до лица дотянуться никак не удавалось. Словно мою грудь, плечи и спину укутали в толстый кокон-корсет или доспех неудобный, и теперь руки в локтях даже до середины не сгибались. Лишь с трудом дотянулся пальцами обеих друг до друга. Что за нечисть?

Когда глаза открылись, ноги поджались непроизвольно: подо мной была пропасть! Несмотря на полную темень и пока так мною и не доказанное отсутствие лун, я понял, что кто-то несет меня по воздуху. А когда рассмотрел далеко внизу огни какого-то маленького городка, то догадался и о примерной высоте полета: около километра!

Будь я женщиной, наверняка бы зарыдал, забился в истерике, да и помер бы благополучно. Отмучился бы и отошел, как говорится, туда, откуда не возвращаются. Но никак не получалось, при всем желании. Еще и какой-то противный внутренний голос твердил мне со злорадством: «Так тебе и надо, дуралей! Нет чтобы сидеть в номере, тискать упругие женские сиськи да заедать это удовольствие сметаной, так тебя тараканы в дурной башке потянули “прогуляться”! Учиться ему надумалось, имбецилу! Вот теперь будешь изучать историю собственной задницей и продырявленной башкой!»

Неконструктивную самокритику я задавил в зародыше, а вот любопытство – не смог. И стал выворачивать голову вверх и закатывать глаза, пытаясь рассмотреть, что за чудовищная птица меня тащит. Тут мне тоже мешал все тот же кокон, упирающийся в затылок. Но я таки вывернулся и при свете звезд рассмотрел мощное, покрытое густой и длинной шерстью туловище от колен и выше. Искривленные руки-лапы. И голова! Очень похожая на голову сатира: козлиная бородка, толстенные губы, нос клювом, выпученные глаза и торчащие во лбу под прямым углом рожки. Все это тело венчали хлопающие за его плечами кожистые крылья.

Без сомнения, эта птица-сатир никогда не знала воды: смрад забивал мне нос даже при сильном встречном потоке воздуха.

Почувствовав мои движения, летающее создание наклонило голову, и противная пасть расплылась в улыбке.

– Очнулся, звереныш? – Вот это да! Оно еще и разговаривает, поразился я. – Что ж ты такой тяжелый, мясо?

– Сам ты козел! – вырвалось у меня со злости.

– Ха-ха! – захохотало чудовище. – Дитятко шустрое и живучее! Дитятко свеженькое! Ха-ха! А облегчиться дитятко не желает?

Как это ни покажется странным, но мне и в самом деле не только блевать хотелось. Поэтому, хоть и дрожал от страха, выдавил из себя вполне ехидно:

– Желает! Вон под тем деревом в роще попрошу меня оставить.

Еще более громкий и вульгарный смех меня чуть не оглушил.

– Ох, уморил, шутник! Даже я внизу ничего в той темени не вижу, а он будто филин ходячий! Ха-ха! Но! Если ты так желаешь… – И мерзкий сатир издал не то вопль, не то призыв: – Азрака!

И в следующий момент просто бросил меня. Со сдавленным криком я увидел удаляющиеся от меня огромные когти, из центра которых торчали еще более неуместные копыта, и ощутил снизу приближающийся холод смерти. С такой высоты упасть и не разбиться – шансов нет. Наверняка это и есть те самые кречи, которые не клюют детей, а просто их воруют, отдавая на корм своим прожорливым птенцам, и сейчас мы как раз над логовом этой образины. Вот он и сбросил меня, заодно желая превратить в качественную отбивную. Не иначе как смерть.

Но не успел я додумать эту мысль о собственной гибели и удивиться, почему же перед моими глазами опять не проскакивают кадры из всей моей жизни, как что-то опять резко дернуло меня вверх. Хлопки над головой раздались с бешеной частотой, моя голова чуть не отвалилась от рывка, а зубы чуть предательски не откусили вываленный на подбородок язык.

Жесть! Меня опять несла какая-то образина, очень схожая с прежней, но с явными признаками женского пола. Причем тошнотворный запах бил по моим ноздрям с еще большей, туманящей сознание силой. Мне даже дурно стало, и я, кажется, потерял сознание. Потому что когда очнулся, уже наступило утро и Светоч яркими лучами пытался нас достать чуть сзади и справа. Мы однозначно летели на север! А там, насколько я помнил карту, находилось то самое государство зроаков, исконных врагов империи Моррейди.

Неужели меня несут туда? А зачем? Или эти кречи тоже там проживают? Скорее всего, именно из-за подобной дружбы с кречами этих жестоких зроаков и ненавидят во всем мире. Или еще причины есть? Их полно наверняка. Да, все-таки не успел я почитать историю! Но больше всего мне не нравились упоминания летающего сатира о свеженьком мясе. Зачем он так надо мной издевался? Зачем запугивал? Да и вообще, зачем им дети? Может, зроаки из них нечто наподобие янычаров взращивают? Истории наших миров очень странно схожи и местами могут переплетаться, соприкасаться самыми неожиданными сторонами. Может и такой выверт местной действительности существовать. Ведь недаром новобранцев и молодых солдат во все времена называли «пушечным мясом».

Но в таком случае у меня есть шанс. Пока они меня «под ружье» поставят, пока разберутся, что я не дитятко и совсем не расту, глядишь, и шанс представится сбежать. Или еще чего придумаю. Главное, сразу не убьют. А недавнее бросание вниз наверняка преследовало только одну цель: чтобы я и в самом деле «облегчился» от страха. Может, я и в самом деле успел?..

Внимательно прислушался к собственным ощущениям, подвигал нижней частью тела, пошевелил пальцами ног. Нет, вроде сухой, не опозорился. Даже вздохнул после этого с некоторым облегчением и законной гордостью. А потом опять попытался рассмотреть, что там у меня над головой и под ногами.

Над головой устало трепетал крыльями самец. Видно было, что он и в самом деле летел на пределе сил, на меня внимания не обращал, а про шутки и думать забыл. Чуть ниже нас и справа летела его самка. Видимо, это ее и звали Азракой. А внизу, казалось протяни руку и достанешь, возносился горный хребет. Причем хребет явно рукотворный, словно игравшиеся великаны гигантскими топорами и клиньями скололи по сторонам все лишнее, оставив по центру грубо отесанную, неровную стену высотой метров восемьсот и толщиной около двухсот метров. Стена тянулась и вправо и влево до самого горизонта, и я понял, почему до сих пор империю зроаков не стерли с лица этой планеты: к ним легко могли добраться только летающие на такой высоте кречи.

Сразу за стеной виднелись поселки, маленькие веси, шикарные замки с далеко раскинувшимися парками и садами, крепости разного размера и разного архитектурного формата, много возделанных полей, лугов. Большими пятнами и островами выделялись рощи и густые дубравы, кое-где даже виднелись солидные лесные массивы. Часто мелькали озера с синей, незамутненной водой, спокойные речушки и красивые искусственные водоемы. В общем, по первому взгляду – невероятные природные богатства, благодатный край, р айское место для проживания. Оставалось только удивляться, что здесь творится и как зло здесь обосновалось.

Один за другим стали попадаться города, обнесенные скорее декоративными, чем защитными стенами. И когда на горизонте показался самый большой из увиденных за утро городов, кречи резко пошел на снижение и буквально спикировал на территорию отдельно стоящей крепости, совмещенной с великолепным замком и небольшим поселком.

Причем меня просто кинули с пятиметровой высоты прямо в узкий колодец, глубиной метров шести. В момент броска сдерживающий меня кокон встряхнулся, раскрылся, и я вывалился из него, словно выскользнувшая из сетей рыбина. Хорошо хоть ногами строго вниз. Инерцию удалось погасить чудом. Прокатившись два метра по земле как заправский спецназовец, я все-таки врезался в равнодушную каменную стену и уже под ней затих, приходя в чувство и пытаясь выстроить разбегающиеся мысли. Но как я при падении ноги-руки не переломал, так и осталось для меня загадкой. Вскочил, стал внимательно осматриваться, ощупывать стены и собственное тело.

Колодец восьмиугольной формы, метров шести в высоту, и в самом низу имелась массивная, сделанная, скорее всего, из крепкого дуба дверь. Понятно, что на мои слабые, поначалу даже вежливые стуки и заполошные крики с той стороны никто не отозвался. В окошке чистого неба над головой тоже вначале никто не появлялся, но когда я в бессильной злобе стал со всей силы молотить по двери ногой и рычать от злости, сверху послышались голоса:

– Ты смотри, какой живчик попался!

– Ни одной ноги не переломал!

– Вот будет повару забава, он таких любит погонять для притока крови. А то ночью мелкую девочку притащили, да и то мертвую.

– Ну вот и здорово, что тебе товар понравился, – говорил с какими-то заискивающими нотками сбросивший меня сюда кречи. – Давай деньги.

Его собеседник, продолжающий меня рассматривать с каким-то нездоровым, голодным интересом, облизнулся и раздраженно рыкнул:

– Теперь расчет за детей дает управляющий. Требуй с него!

Он выглядел почти как нормальный мужчина. Пусть даже и довольно мощный, хорошо упитанный мужчина. Но от человека очень сильно отличался строением головы и несколько утолщенной шеей. Челюсти, широкие, выдвинутые вперед и с огромными, торчащими наружу клыками, скорее, могли принадлежать орангутангу. Ну и нос его никак не вписывался в понятие «картошка». Скорее расплющенная свекла с двумя дырищами. Ушей под длинными, слегка вьющимися волосами видно не было, да и все остальное вполне походило на человеческие органы. Но из-за расширенных челюстей голова получалась треугольной, округленной вершиной кверху, и сразу выдавала в неприятном существе представителя, совершенно отличного от человеческого вида.

Логика мне подсказала, что это и есть присно известный зроак. Последние сомнения, у кого я в плену, рассеялись окончательно. Но вместе с этим громадной волной накатила еще б ó льшая паника. Если меня сюда доставили и продали в янычары, то при чем здесь какой-то повар? Еще большей жутью дохнуло на меня при упоминании о какой-то мертвой девочке. Уж ее-то забирать в солдаты – вообще ни в какие ворота не лезло.

А события, совершенно мною неуправляемые, продолжали катиться по неизвестной колее.

– О! А вот и повар со своим харезбеком. – Зроак показал в мерзкой улыбке и все остальные огромные зубы. – Вечером банкет, торопится рулетов и колбасок наделать.

– А деньги? – еще больше заволновался кречи. – Мы с Азракой чуть не надорвались в пути, хочется домой полететь и отдохнуть как следует.

– Слышь, Брой, а когда тебя здесь обманывали или не заплатили?

Чуть раньше я услышал приближающееся грозное рычание, затем шум сбрасываемого засова, будоражащий скрип двери, и в замкнутое стенами пространство ворвался похожий на смесь волка с козлом монстр. Я успел броситься от него к противоположной стене, сжаться в комок и прикрыть голову руками. С остановившимся от ужаса сердцем я почувствовал, как образина шумно меня обнюхивает, и услышал раздавшийся рядом голос:

– Ха! Так ведь дитятко не в крови, и ноги целы.

– А тебе уже и лень самому кусок мяса оттащить! – раздался сверху смех зроака. – Все своего харезбека учишь по команде носить. Кстати, малец цел, только что так в дверь ногами колотил, что даже я залюбовался.

– А? Это хорошо. – Сквозь приоткрытый глаз я заметил, как надо мной склонился второй зроак. – Эй, мясо, сам пойдешь или тебе сразу пусть мой любимчик позвоночник перекусит?

Невзирая на страшное желание и проблеваться, и срочно опорожнить кишечник, я шустро вскочил на ноги, с леденящим чувством поглядывая на страшную парочку: зроак плюс харезбек. Волосы у меня встали дыбом, когда я на разумном существе рассмотрел запачканный кровью фартук, а на его дрессированном неразумном помощнике – ошейник из очень подозрительной кожи.

Большего мне рассмотреть не удалось, зроак равнодушно повернул и тронулся в обратный путь:

– Держись за мной. Отстанешь – харезбек тебе ногу откусит, он еще голоден.

И действительно, пока я шел, странная помесь козла и волчары с рычанием стелилась за мной следом и пыталась ухватить за пятки. Как я пожалел, что поменял прочные, обитые железом ботинки на легкие сандалии!

Но чуть позже я вообще пожалел, что на свет родился. Мы вышли в какой-то двор, где, похоже, на большом столе разделывали животных. Настолько он был заляпан старой и свежей кровью. Вонь там тоже стояла невыносимая, и я чуть снова не потерял сознание. Но не успел я и покачнуться, как приведший меня зроак схватил в руки бич и с радостным оскалом на морде провозгласил:

– Хочешь жить – бегай и изворачивайся, дитятко!

И первый удар бича вместе со жгучей болью опустился на мое плечо. Понятно, что я забегал, заметался по замкнутому двору как угорелый. В панике выискивая любое место, куда можно было бы забиться словно мышь или ввинтиться словно уж. Увы! Даже дверь, через которую мы сюда вошли, оказалась заперта наглухо А когда я рассмотрел то, что оказалось нарублено в огромной кастрюле, я заорал благим матом и ускорился раза в два. Кажется, несколько раз, обламывая ногти, даже попытался взобраться по отвесной стене. Еще бы не паниковать и не сходить с ума: в кастрюле я заметил разрубленную детскую ладонь.

И только после минут пяти беспрерывного бега почувствовал, как удары иногда-таки попадают по моему телу. Видать, мясник приноровился к моей тактике и теперь взмахивал своим орудием несколько по-иному. При этом он хохотал как оглашенный и выкрикивал время от времени:

– Ай да басовитое дитятко! Ай да шустренький кусочек мяса! Ну потешил, ну молодец!

Пока я метался, мои мечущиеся мысли тоже кое-как приобрели хоть какое-то единое направление и сориентировались только на одном: как выжить? В данной ситуации вопрос казался из категории полного абсурда, потому что на самом деле все мои органы чувств просто вопили о приближающейся смерти. Разве что если уж припоминать мою интуицию – она молчала. Что и не удивляло при создавшейся какофонии в моей голове. Но некое реальное отношение к действительности все-таки сработало, отыскало главную несуразность, по его мнению, в происходящем.

Сам поражаюсь, с каким таким отчаянным рывком я подался к зроаку, замер от него всего в трех метрах и сжавшимся от спазм страха и перенапряжения горлом вполне отчетливо выдавил:

– Я не дитятко!

Мой экзекутор даже растерялся. Замер и нахмурился, рассматривая меня внимательно. Но по инерции таки спросил:

– А кто же ты?

– Я взрослый мужчина. Мне уже двадцать лет.

– Хо-хо! А не врешь?

– Да чего мне врать?..

– Тогда почему такой мелкий?

Словно в дурном сне, я лепетал истину, набившую мне в последние годы оскомину:

– Упал я на спину, повредил позвоночник, совсем с тех пор перестал расти.

Стоящий передо мной злейший враг всего человечества шагнул вперед, схватил меня пятерней за волосы и стал внимательно рассматривать мое лицо. После чего неожиданно заорал жутким голосом:

– Заррабга!

Моя голова чуть не осталась у него в руках, настолько резво самостоятельно живущие ноги предприняли попытку сбежать от такого вопля. Но результатом этого стала заскрипевшая дверь за моей спиной и несколько недовольный голос еще одного зроака:

– Ты чего орешь, идиот?! Хочешь накликать гнев принца к себе на голову?

– Да как же не орать, Заррабга. – Рука повара так и продолжала приподнимать меня над землей за волосы. – Ты посмотри, что мне подсунули? Он утверждает, что он старый для деликатесов! Говорит, что ему двадцать лет.

В моем поле зрения появилось еще более противное существо. Причем какое-то внутреннее противление и еще большую ненависть к нему вызывала татуировка на весь лоб: знаменитые три щита в ряд. Подобное мне показалось кощунством, лишь чуть менее уступающим людоедству.

Татуированный приложил свою лапу к моему лбу и словно прислушался. Потом скривился и согласно закивал:

– Может, и не двадцать, но точно старый.

– И что я сегодня на вечер приготовлю? – сокрушался мой мучитель, разом потерявший ко мне весь интерес. Он даже толкать меня не стал, просто уронил где держал и с убитым видом поплелся к разделочному столу. – Ты управляющий, ты и выкручивайся по поводу ужина.

– Не наша вина. – Второй зроак достал свисток и пронзительно свистнул. – Тем более я не такой дурак, чтобы о деликатесах сообщать до того, как их приготовят и подадут на стол. Ага, летит, воробышек.

Пока я отползал под стенку, никому не нужный, во двор опустился доставивший меня сюда кречи и с довольным видом протянул вперед лапу:

– Я специально не улетал, ждал оплату.

Зроак спрятал свисток и теперь пялился на летающее создание недобрым взглядом.

– Брой, где ты выковырял эту жертву аборта?

– В каком смысле, господин Заррабга? – заволновался кречи, мерзко подскакивая на своих копытцах со звериными когтями и нервно размахивая кожистыми крыльями. – Вполне нормальный мальчик вроде бы.

– Это – не мальчик, слепая ворона! Это – великовозрастный урод, недоросток с жестким мясом, и ему уже лет восемнадцать, не меньше, да и он утверждает, что все двадцать.

– Как же так? – Брой чуть не плакал от досады, а его страшные когти так и дергались в злобных конвульсиях, царапая плитку пола. – Ах он сволочь! Ребенком притворился! А я так рисковал ради этого тяжеленного куска падали.

– Сам ты – падаль! – вскипел управляющий. – Среди господ уже слух пошел, что деликатесное мясо доставили, а теперь оказывается, что только на половину блюд хватит! Ты хоть представляешь, ворона вонючая, что сегодня вечером будет?! Тебя на цепь посадят и тренироваться в стрельбе из лука станут, блоха ты летающая! Еще и двойную оплату хотел, гнида!

Видно было, что Брой сильно испугался. Потому что попятился назад, а потом и нервно взлетел на крышу здания и уже оттуда стал жалобно канючить:

– Да как мне было разобраться с высоты? В этом проклятом Рушатроне теперь с каждого здания стрелы летят. Два клана вольных охотников за последние лутени погибло. Да и над остальными поселками и городками положение не лучше.

Пора падать в обморок.

Я и так трясся от страха и переживаний, но только теперь до меня окончательно дошел весь ужас моего положения и вся суть кошмара, связанная в этом мире со зроаками и кречами. Первые ели детей, а вторые этих детей им доставляли! И меня этот летающий премерзкий и вонючий сатир-козлодой принял за ребенка.

Стали совершенно понятны и чувства людей, в особенности Мансаны, когда она с невероятной ненавистью упоминала в своих рассказах зроаков. Таких людоедов надо уничтожать не просто денно и нощно, а так, чтобы о них в мире даже воспоминаний не осталось. Растерзать каждого зроака на мелкие кусочки, а остатки зарыть на громадную глубину – такие существа даже на удобрение не пригодны.

Упершись спиной в стену, я замер, парализованный осознанием здешних реалий.

Разговор тем временем завершался.

– Мне плевать и на тебя, и на прочие кланы! – злился Заррабга. – Это мясо идет по цене всего половины от взрослого. Потому что больное и мало на вес получается. А вздумаешь жаловаться – вообще ничего не получишь.

– За что, господин? – взмолился кречи. – Мы так рисковали. Дайте хоть взрослую плату за него!

– Даже не проси! Единственное, что я могу для тебя сделать, так это раззадорить принца охотой по маленькой цели. Если ему понравится, тогда получишь полную плату за этот кусок, как за целого человека.

Мамочки! Да они и взрослых едят?! А перед тем еще и охотятся на них? Лучше бы меня сразу сейчас зарубили, людоеды проклятые! У-у-у, сволочи! Как я вас ненавижу!

Глава двадцать восьмая


Камера-тир


Упиваться ненавистью мне долго не дали. Управляющий швырнул кречи мешочек с деньгами, и тот сразу подался оплакивать свою невезучесть. А меня зроак схватил за руку и поволок куда-то во внутренние помещения крепости. Мелькание полутемных участков с яркими полосками света из больших окон меня окончательно дезориентировало, так что, куда мы пришли, я так и не понял.

Заррабга присмотрелся к полу, где располагался большой прозрачный люк, и расхохотался. Так и продолжая смеяться, отодвинул второй рукой тяжеленный засов и поднял люк, открывая его вверх.

– Эй, мясо! – заорал он вниз. – Ловите пополнение и готовьтесь к охоте!

На этом месте его слова заглушил громкий удар колокола. Причем такого сильного звучания, что вздрагивало все здание и вибрировал воздух. Тут же последовал второй, третий…

И только когда стал стихать гул, зроак продолжил:

– Ну вот, уже три часа утра. Как быстро время летит, обед уже скоро, а у меня еще дел… Эй! – Он опять заглянул вниз. – Вы там заснули или как? Ловите нового кандидата на закуску. Уж он точно в производители не годен. Ха-ха!

Внизу началось какое-то шевеление, рука зроака перехватила меня за шиворот, довольно бережно опустила в люк и только тогда разжалась. Летел я метров шесть, а потом с вырвавшимся криком опустился на мешанину каких-то тряпок, вонючих матрасов и сплетенных в едином желании спасти рук.

Наверху громыхнул люк, послышался звук задвигаемого засова, а у меня над ухом раздалось сочувствующе-озадаченное восклицание:

– Экий ты маленький!

Пока я пытался восстановить дыхание и хоть как-то осмотреться, послышались и другие голоса:

– Неужели дитятко?

– Как же! Эти твари маленьких сразу съедают! Не могут удержаться.

– Ну да, для них один вид ребенка – хуже дурмана.

– Тогда чего он такой ссохшийся? Старый, что ли?

Ну вот, стариком меня еще не обзывали. Хотя, с другой стороны, я готов был хоть в древнюю старуху превратиться, лишь бы меня не ели и отпустили на все четыре стороны. Поэтому я уже чисто машинально, на автомате, затянул надоевшую волынку про мои физические недостатки, травму и все остальное. Узнав о моем возрасте, самый огромный из присутствующих мужчин сочувственно вздохнул:

– Да, парень, не повезло тебе! С твоим весом – явная жертва.

Все остальные уже расходились в стороны и усаживались на длинные, узкие выступы вдоль стен. Всего я насчитал шесть человек, одежды которых еще совсем недавно наверняка были добротными и богатыми. Но сейчас висели на большинстве рваными лохмотьями и обрезками. То ли людей так обыскивали, то ли специально издевались, а может, и кнутами секли, как меня тот полоумный повар. Пока меня не засыпали вопросами, я решил сам спросить у нежданных товарищей по несчастью:

– А вы кто такие?

– Леснавцы мы, уже рудню как в полоне.

Если мне не изменяла память, то чуть западнее, гранича с империей зроаков Гадуни, и располагалось это царство. Рудня – неделя, значит, они тут пять дней. Но я решил уточнить:

– Царство Леснавское? – Получив утвердительные кивки, я удивился: – Как же вас поймали?

Мужчины переглянулись между собой, сошлись взглядами на самом молодом парне, но тот только дернул равнодушно плечами: мол, не все ли равно? И тогда все тот же гигант пробасил:

– На ничейных землях за щитами охотились. Да на засаду зроакских колдунов и наткнулись. Ну а ты, парень, с каких окраин?

Увы, моя тупость и незнание местных реалий опять пытались меня выставить полным идиотом. Перед скорой смертью таки удосужился выяснить, кто такие кречи и чем опасны зроаки, но выясняется, что здесь еще и на щитов охотятся. Или я что-то не так понял? Да черт меня побери! Надо прекращать строить из себя выходца местного мира, громко кричать о своей тупости и спрашивать, спрашивать, спрашивать. Для этого дела легенда дикого горца вполне даже подойдет.

Другой вопрос, что мне эти новые знания, скорее всего, и не понадобятся, но мандраж уже прошел, дыхание восстановилось, ужас перестал холодить конечности и заплетать язык, так что почему бы и не пообщаться? Естественно, ответив на последний вопрос:

– Еще вчера вечером по Рушатрону гулял.

– Небось кречи украли?

– Ага, такой вонючий-превонючий козел с рогами и копытами.

– Да они все такие. Или ты не знал?

– Слышал, но только краем уха, думал, это просто птицы такие, которыми детей пугают. Да и про зроаков думал, что они просто очень плохие, но не более чем враги для империи Моррейди. – Заметив утроенное внимание к своим словам, продолжил: – И по столице я только лишь несколько дней гулял, по своей тупости не выспрашивая ни про зроаков, ни про кречей. За что дурака и поймали поздним вечером.

– Постой, как это ты ничего не знал? – изумился гигант. – Где же ты вырос?

Сказать им честно, кто я и откуда, – все равно не поймут, да еще и обозлятся. Поэтому я решил импровизировать с тех кусочков знаний, что у меня имелись. Вдобавок наверняка стал сказываться синдром смертника, которому неожиданно предоставили еще некоторое время пожить и которому хочется жутко выговориться. Вот на меня и накатило, вот меня и понесло:

– С младенчества меня воспитывал отшельник, и мы прожили в труднодоступной пещере Пимонских гор, почти не видя ни людей, ни уж тем более кречей. Да и мой наставник мне никогда про этих вонючих созданий не рассказывал. И вот недавно он меня насильно отправил в столицу Миррейди. Ничего не объясняя, ничего не рассказывая, только дав деньги на дорогу, несколько древних монет Заозерья, и усадив в почтовый дилижанс. Только и добавил единственное наставление: «Все в этом мире ты отныне должен познавать сам!» Вот я и стал познавать. В дилижансе мои попутчики высмеяли меня при первых вопросах. Прямо ухохатывались, заявляя в глаза, что более наивного и недалекого человека они в жизни не встречали. Понятно, что со своим физическим уродством я не мог ответить им грубостью на грубость, мне стало невероятно стыдно, противно, и я полностью в себе замкнулся. Решив только прислушиваться к тому, что говорят другие, и больше никогда не задавать глупых вопросов. В Рушатроне мне немного повезло: побывав во внутренностях Сияющего кургана, я получил некоторое доброжелательное сочувствие со стороны хранителя, он мне помог устроиться жить в пейчеру, я даже с довольно приличной девушкой познакомился, которая охотно стала моим экскурсоводом. Но моя наивность и глупость и тут подвели, вместо тысячи вопросов с моей стороны я продолжал корчить из себя всезнайку и гордого, пусть и дикого, горца. В результате чего и оказался здесь, в этом скопище людоедов. Когда меня чуть не порубил на сегодняшний ужин местный повар, я признался, что не ребенок, пришел какой-то гад с тремя щитами на лбу, проверил как-то мой возраст и бросил к вам. Вот и все.

Теперь уже долгое, заинтересованное молчание нарушил молодой парень. И мне по его интонации и по манере держаться сразу показалось: этот молодчик не последний человек в этой компании. Да и говорил он слишком властно:

– Как тебя зовут?

– Борей! А тебя?

– Зови меня Миурти, не ошибешься. Но как же ты, Борей, с отшельником жил? Неужели не хотелось сбежать? Неужели не хотелось на свободу?

– Да я и так был свободен, – удивился я. – Наставник мне словно отец, да и, наоборот, я не хотел уезжать в столицу.

– Он тебя хоть читать научил? – вопрошал Миурти.

– Да. Но у нас имелось всего лишь две книги: «Описание Пимонских гор» и «Правила хорошего тона, в том числе на императорском приеме». Вот я по ним и учился.

Довольно громкие, хоть и скорбные смешки не совсем соответствовали окружающей атмосфере, но ясно показали: окружающие меня пленники не потеряли силы духа. Пока я думал, как мне среагировать, парень пояснил с доброй улыбкой:

– Ты не обижайся, это мы скорее над твоим наставником смеемся: взять в отшельнический скит самые ненужные книги, какие можно представить. Горы ты и так видел, а уж изучать правила хорошего тона… Ха-ха! – опять засмеялся он, не удержавшись.

Пора было и мне задать хоть несколько вопросов:

– Ну раз вы все тут такие грамотные, то тогда кто мне ответит: откуда взялись эти зроаки? Ведь они совсем на нас не похожи. И почему их до сих пор не вырезали вместе с кречами?

Смех стих, и к разговору присоединился сухощавый мужчина среднего роста. Причем начал он с вежливого представления:

– Меня зовут Саабер, много лет сам считаюсь наставником и учителем, и, отвечая на твои вопросы, я могу говорить сутками. Или тебе более короткую историю?

– Самую короткую и сжатую.

– Самую? – переспросил Саабер с таким недовольством, словно у него забрали любимую игрушку. – Ну, если в двух словах, то зроаки явились сюда из другого мира. А потом они же привели за собой этих вонючих кречей. Достаточно?

Свой короткий вопрос он задал с явным ехидством, видимо ожидая от меня восклицаний типа «Как?! Разве такое бывает?! Где этот другой мир?! Как туда попасть?» или нечто подобное. Но мне и так стало понятно, что когда-то злобные людоеды явились сюда из другого мира при помощи перехода. А скорее всего, и долго пользовались этим переходом, возможно и до сегодняшнего дня имеют возможность общения со своей прародиной. А значит, где-то в этой империи имеются если не башни, то некое подобие древних строений, на которых обязательно отыщутся условные символы иного мира. Да и не только иного, а и для внутренних перемещений. Однозначно, что так зроаки триста шестьдесят лет назад и попали в Сияющий курган. Если успею, то поспрашиваю на эту тему.

А пока мне удалось не только его поразить.

– Вполне. А что, сами кречи не людоеды?

– Нисколько. Они питаются только вареными овощами и специально выращиваемыми улитками.

– Хм! Сырыми едят?

– Нет, тоже варят.

В моей голове не укладывались противоречия:

– Почему тогда от них исходит такая вонь?

Пока Саабер рассматривал меня, поворачивая голову, словно курица, фыркнул самый огромный пленник:

– Потому что никогда не моются! Даже патологически боятся воды настолько, что над ней не летают. Только узкие речки пересечь могут, и не было случая, чтобы Лияну перелетели. Озера средние, и те облетают.

– Все равно не сходится, – возражал я. – Пусть и мохнатые, со слипшейся шерстью, пусть и не моются, но до такой степени издавать зловоние? Вот если бы они ели мясо или падаль, тогда совсем иное дело.

– А ты точно лишь две книги прочитал? – неожиданно спросил Миурти.

– Да, к моему огромному сожалению, – съязвил я. – Но не считайте меня за полного идиота и недоумка. Мы с наставником довольно много и часто беседовали на самые разные темы. Пусть они и не касались конкретных жизненных тем и реалий той же Моррейди, но кое-какие знания в моей голове имеются.

– Заметно, – согласился Саабер. – Нам остается удивляться, почему ты, такой умный, все еще находишься с нами и до сих пор не ушел отсюда сквозь стены.

– Можете смеяться, – согласился я, когда послышались не обидные смешки. – Главное, на вопросы мои отвечайте. Итак: что обозначают или символизируют три щита?

Опять странные переглядывания между пленниками и еле заметный кивок молодого Миурти. Словно он дал добро Сааберу вести беседу в прежнем русле.

– Трудно в это поверить, – стал рассуждать тот, словно оправдывая самого себя. – Но выросший с отшельником парень может такого и не знать. Хотя это рассказывают до того, как ребенок начинает ходить. Три щита – это основа волшбы в нашем мире. Дают умение колдовать, защищаться от колдовства противника и видеть себе подобного. Не слышал о таком?

– Не довелось, – отмахнулся я от ехидного тона. – Значит, наколки на лбу дают все выше перечисленные привилегии? Потому как тот урод-зроак сразу определил мой возраст простым касанием.

– Да нет, сами наколки ничем не помогут. Это только зроакские колдуны таким способом себя метят. Страху на нас, да и на кречи, напускают. Щиты надо собрать, принять и усвоить, а для этого надо иметь как способности вкупе со страстными желаниями, так и возможность заполучить эти щиты.

– Хм! Насколько я понял, подобные раритеты не обязательно просто твердый кусок железа?

– Ты правильно понял, Борей.

– Именно поэтому за ними и надо охотиться? – Пауза затягивалась, поэтому я продолжил: – Или откапывать? А может, просто сорвать с дерева? Или вырастить в бадье?

– Ни разу не угадал, кроме первого, – развеселился гигант. Но сам и оборвал свой смех озадаченным цоканьем языка. – Но даже при удачной охоте – мало шансов отыскать, схватить и удержать первый щит. Его потом еще нужно донести нужному человеку, и этот человек должен со щитом срастись.

– Или срастись, или человек должен его проглотить, – с педантизмом учителя философии поправил Саабер. – Но последнее не каждому дано.

– Представляю, – согласился я. – Если оно до того бегало и пряталось, да еще и в земле перепачкано.

– Ты не понял! – стал горячиться худощавый учитель, досадуя на мою тупость. – Срастись со щитом может попробовать каждый в течение нескольких часов. Если это не происходит, первый щит передается другому человеку, и так шесть, максимум семь дней. После чего первый щит погибает без своего создателя и носителя.

– И кто его создает?

– Крыса-пилап, живущее в норах животное вот таких размеров. – Саабер расставил ладони примерно сантиметров на двадцать – двадцать пять. – Ловишь или подстреливаешь крысу-пилап, снимаешь у нее вместе с кожицей щит со спины и хорошенько моешь в нескольких водах. После чего кожа отслаивается, а щит лепишь себе на любой выбранный участок тела. Если он прирастает, человек становится посвященным первого уровня. После чего должен совершенствоваться, обучаться и уже с новыми знаниями получать второй щит, который произрастает в некотором роде из первого и дает умение держать оборону от магических атак.

Ой, как сложно! Да и не верилось совершенно в такие россказни. Но виду я не подал, лишь согласно кивнул и продолжил:

– Нетрудно догадаться, что третий уровень достигается наложением на глаза третьего щита, который дает возможность просматривать не только соперника, но и все остальное. Правильно?

– В корне неверно, – под смех остальных пленников продолжил сухопарый знаток и наставник из Леснавского царства. – Для получения третьего щита претендент должен сам создать очень сложный яд и выпить его в течение определенного периода времени. Если не умер, то становится обладателем трех щитов, могущих повелевать волшбой и менять весь мир по мере своих растущих умений. Как правило, при получении третьего щита умирает до сорока процентов желающих его получить.

– Ну, жадность всегда не приветствуется, – зафилософствовал я. – Но насколько я понял, вы все как охотники наверняка имеете первый щит и можете хоть что-то сотворить. Покажете?

– Что тебе показать? – даже пригнулся ко мне гигант.

– Волшбу. – А чего мне бояться? Раз они охотники и этого не скрывают, пусть хоть удивят в последний день жизни. – Не стесняйтесь, показывайте.

Опять все засмеялись, а Саабер принялся мне терпеливо втолковывать:

– Сразу видно твою необразованность в этом вопросе. Во-первых, даже будь мы хоть все сжившимися с первыми щитами, все равно, кроме мелкой волшбы, ничего сотворить бы не сумели, как и вырваться из плена. Во-вторых, отыскать крысу-пилап считается невероятной удачей. Особенно в приграничье, где спокойно этим заняться почти невозможно. Кстати, крысы-пилап потому и расплодились на ничейных землях, что там им полное приволье при отсутствии охотников. Ну и, в-третьих, ни на одном из нас первый щит пока не прижился.

Я ухватился за проскочившее слово «пока»:

– Но вы не теряете надежды, что приживутся?

– Э-э-э… – И опять эти странные переглядывания.

Не пойму я их: то откровенничают, то скрытничают сверх всякой меры и без всякого толка.

– Да ладно, я ведь просто так спрашиваю. И кстати, чего вы их тогда не проглотите? Понимаю, что после какой-то там крысы что-то глотать не фонтан, но…

Гигант меня перебил с угрозой:

– Хочешь попробовать?

Словно под заказ, для усиления его тона, все завибрировало от ударов колокола. А я незаметно постарался засечь время по своим наручным часам. На этот раз прозвучало четыре удара. Пленники на это не сильно обратили внимание, лишь выждали паузу для продолжения разговора.

– Да чего ты пугаешь парня? – укорил Миурти здоровяка и охотно пояснил для меня: – Сам человек проглотить первый щит не может. Нужна обязательная помощь опытного носителя всех трех щитов. Ну, или надо быть хранителем кургана.

– Сияющего кургана? – поразился я. – Так почему же все тамошние хранители не имеют первого щита?

– Да потому что они там, – гигант махнул в предполагаемом для него направлении своей огромной ручищей, – а мы, вместе с крысами-пилап, – здесь, с этой стороны Скалы. А в Моррейди отыскать носителя – дело необычайной редкости. Хотя полных носителей трех щитов в империи поморов огромное количество. Среди хранителей тоже есть.

– Ага, – задумался я, продолжая и к нашему месту заточения присматриваться, и припоминать, кто становится хранителями. – Вы знаете про музыку лобного камня?

– А как же! – заверил Саабер. – В главном зале кургана.

– Значит, любой, кто ее слышал, – практически тоже хранитель?

– Несомненно. Большинство со временем тоже становятся умеющими творить волшбу. А почему ты так напрягся?

Вариант с глотанием какой-то мерзости меня совершенно не устраивал. Но с другой стороны, если это даст хоть малейший шанс спастись, то почему бы и не попробовать? Поэтому я начал издалека:

– Мне повезло, два дня назад я был возле монумента и увидел, как один из посетителей инициировал звучание торжественной музыки. Это было что-то немыслимое!

Понятно, что никто из Леснавского царства никогда в кургане не был и о прекрасной музыке мог получить представление только понаслышке. Но у всех у них появились мечтательные выражения на лицах, а в голосе послышалась зависть:

– Ух ты!

– Вот повезло!

– Наверное, такое чувствовал!..

– И кем он станет?..

Крепко их такая новость тронула. Да только какой с этого толк? Надо спрашивать.

– А если бы он здесь был и проглотил первый щит, то мы бы спаслись?

Теперь все выдохнули и дружно уставились на Саабера. Тот скривился:

– Хм! Скорее всего, что нет. Само умение колдовать потом нарабатывается годами. Как минимум – месяцами. Даже встань мы, допустим, пирамидой и подними его под самый люк, – скрюченный палец указал на прозрачный люк у нас над головами, – то он бы и засов не смог отодвинуть волшбой. Ну разве что шустрее бы чуть стал, выносливее, чуть сильнее.

Что и следовало ожидать. Да и не огорчился я слишком: больно надо давиться и глотать всякую мерзость. Но дальнейшие слова гиганта и его ответы на мои вопросы развеяли все мои сомнения:

– Да, шустрость бы нам всем не помешала. Особенно когда от стрел начнем бегать.

– Куда бегать?

Губы здоровенного мужчины затряслись от бешенства.

– Вот именно что некуда бежать! Придут пьяные зроаки и начнут стрелять на спор по нам сквозь вон те прутья. Каждому дают по одному выстрелу, но больше никаких льгот. Самое опасное, что мы и знать не будем, в кого он обязан попасть, придется метаться по камере всем нам. И все равно, здесь всего лишь двадцать метров, в упор не промахнутся.

– И?..

Рот мне отказывался повиноваться, а взгляд мой метался по длинному и узкому помещению метров двадцати в длину, одну сторону которого закрывала горизонтальная решетка, а в тупике второй стороны виднелась несокрушимая стальная дверь.

– И все! Потом усыпляют оставшихся в живых, и слуги уносят через дверь мертвых или тяжелораненых. Позавчера так уничтожили всех пленников в соседней камере. Воины из Трилистья. Два лутеня здесь продержались. Ребята еще в первые дни нашего плена ознакомили нас с правилами развлечения местной знати. Теперь их нет, никто из четверых не выжил.

Царство Трилистье находилось с другой стороны, на восток от Гадуни, империи зроаков. И оставалось только сожалеть об участи несчастных воинов, которые каким-то чудом умудрялись выжить под стрелами восемьдесят дней! Два полных местных месяца.

Да и о себе следовало подумать. Вначале я припомнил разговор зроака и кречи, в котором они упоминали какого-то принца.

– Я слышал, мы в крепости какого-то знатного людоеда?

– К превеликому сожалению! – воскликнул Миурти с ненавистью. – Данное отродье является прямым отпрыском императорской династии Гадуни. Не первым по праву наследства, но уж в первом десятке точно.

– То есть это его прямой предок триста шестьдесят лет назад предпринял попытку проникновения в Сияющий курган, убил там всех паломников, но был и сам уничтожен при этом? И не смотрите на меня так, мне об этом девушка-спутница рассказывала три дня назад.

Опять стал отвечать Саабер. Видимо, для него как учителя история занимала первое место.

– Сведений точных нет, откуда тот император отправился с войском в три тысячи особей, но очень многие источники указывают на Дефосс. Именно в этой крепости мы сейчас и находимся.

О! Уже несколько теплее! Шансов спастись почти не прибавилось, но если бы каким-то чудом вырваться из этой камеры, прогуляться по этой крепости Дефосс да поискать символы – удача могла бы и улыбнуться калеке-проходимцу из иного мира. Только что придумать? Как выклянчить у этих странных охотников первый щит? И в чем эта неизвестная мне субстанция поможет? А начинать как-то надо.

И в полной, звенящей тишине я пробормотал, словно извиняясь:

– Так вот, про ту инициацию позавчера… А на следующий день, то есть уже вчера, я опять был в кургане, и музыка прозвучала уже от моих рук. Но я испугался всеобщего внимания, побоялся опозориться и сбежал. Даже с хранителями не стал разговаривать, хотя они очень настаивали на беседе. Разволновался, пошел гулять по вечернему Рушатрону, и вот… теперь я здесь.

Глава двадцать девятая


Выжить любой ценой


Прежде чем думать о счастье, человеку надо вначале выжить, как говаривала моя бабушка Марфа. И в данный момент для меня проблема выживания становилось самой актуальной. Причем именно в данный момент. Потому что гигант, приподнявшийся и схвативший меня за шиворот, уже стал раскачивать мое тельце с явным намерением садануть головой об стенку. Однозначно меня приняли то ли за шпиона, то ли за перебежчика и подлого предателя человечества. А с такими во все времена долго не церемонились.

Поэтому даже я сам поразился, когда мой голос прозвучал ровно и насмешливо:

– Ну и что это тебе даст? И чем тебе моя смерть поможет? – Меня перестали раскачивать. – Если бы зроаки захотели, давно бы вас обыскали и щиты забрали без всякого вашего пособничества. Эй, здоровила! Может, хватит меня убаюкивать? Или меня сейчас стошнит. Положи, где взял!

Мой тон и смысл моих высказываний подействовали. Да и Миурти приподнял правую ладонь, словно требуя не торопиться. Гигант, конечно, громко рыкнул, пытаясь еще напустить на меня страху, но я посмотрел на него с такой иронией, что он таки смутился. И уже с какой-то заботливостью усадил на каменные нары обратно. Но после этого уселся рядом, в любой момент готовый прихлопнуть своей ручищей, словно букашку. А я продолжал уже несколько иным тоном, возмущенным и агрессивным:

– Чего это вы испугались? Сами щитами воспользоваться не можете, а трясетесь над ними как над собственными… – Грубое сравнение вылетело из меня еще до осознания сказанного. Но было уже плевать. – Тоже мне, кавалеры первого щита! Только и можете, что калеку за шкирку таскать да взглядами с подозрением буравить! Ну, чего умолкли? Чего боитесь?

Только последнее слово я тоже заменил несколько другим, некрасивым, обозначающим неожиданное мочеиспускание. Гигант рядом со мной только крякнул от таких оскорблений, другие зафыркали. Миурти покраснел, а Саабер стал угрожать в ответ:

– Ты, парень, следи за словами! А то живо останешься со свернутой шеей!

– Ой, как сильно напугали! – юродствовал я со смехом. – Да так намного лучше, чем бегать, как заяц, по клетке и спасаться от стрелы в задницу. Кстати, здесь хоть жрать дают? И когда они это делают?

При этом я панибратски пихнул локтем гиганта, и тому смена разговора показалась весьма своевременной. Видимо, сам голодал больше всех остальных товарищей.

– Да вот, как пять ударов громыхнет, так и принесут дневную пайку и воду нальют в корыто.

– А этот ваш первый щит на голодный желудок надо глотать или после еды?

Такая полярная смена темы поставила моего соседа в тупик, и он взглядом попросил помощи у Саабера. Учитель возмущенно фыркнул:

– Да ты и в самом деле ничего не знаешь, парень!

– Борей! Меня зовут Борей, – терпеливо напомнил я.

– Да помню я, помню. До конца жизни не забуду, – печально пошутил учитель. Потом вздохнул, в который раз странно переглядываясь именно с самым молодым своим земляком, и продолжил: – Если ты и в самом деле не солгал, если ты и в самом деле инициировал музыку…

– И какой мне смысл лгать? К тому же, по вашим же утверждениям, проглоченный кусок кожи нам все равно ничем не поможет.

Гигант вроде как по-дружески положил мне свою лапищу на шею:

– Видишь ли, Борей, мы готовы умереть, но все равно не отдать первый щит зроакам.

– Даже так? – Наконец-то понял я всю глубину и широту происходящего рядом со мной самопожертвования. – Извиняюсь, не сообразил сразу.

Действительно, что может быть ценнее в мире волшбы, чем само умение пользоваться этой волшбой? Мог бы сразу догадаться, что ненавидящие зроаков люди готовы даже собственной смертью доставить людоедам как можно больше неприятностей. А по сжатым губам, горящим взглядам и повисшей тишине видно было сразу: леснавские охотники готовы умереть, но не отдать первые щиты врагам человечества. По крайней мере – добровольно.

Поэтому напрашивался очевидный вопрос:

– Но если я проглочу, это… этот щит, то ведь из меня его уже не вытащат?

– Никак! – подтвердил Саабер. – Вы станете единым целым.

– Так в чем дело? Давайте мне на пробу, – предложил я. – Как я понял, на вас ни на ком щит не прижился, поэтому предлагаю: вначале попытаюсь съесть один.

– Проглотить!

– Ну да, проглотить. А потом и все остальные. Так сказать, чтоб не пропали.

И опять пленники меня удивили заразительным смехом. Боевые ребята, силу духа не потеряли, а то, что ржут от моих слов, так я уже привык. Если знание – сила, то в моем случае полное незнание – громкий хохот. Ну а мне чего обижаться? Правильно, только спрашивать:

– Разъясните убогому: что опять не так сказал?

– Да просто такого не бывает, – посерьезнел Миурти. – Второй раз щит глотать – все равно что попытаться себе пришить третью ногу или вторую голову.

– Да? – На меня опять нашло раздражение. – А ты пробовал? Две головы – штука более полезная, чем одна. Да и третья нога при уворачивании от стрелы пригодилась бы. Маслом кашу не испортишь, сметаной – тоже. Не правда ли?

Мои присказки и рассуждения заставили Саабера посмотреть на меня с уважением. Хотя начал он с категорического возражения:

– Борей, ты говоришь полную ерунду, и такое невозможно!

– Доказано наукой?

– Хм… Да нет, прямых запретов на подобное действо не существует, но имеются исторические ссылки и многочисленные свидетельства на то, что когда обладатель первого щита пытается во второй раз проглотить подобное еще раз, то он умирает в страшных муках. Ибо два первых щита не могут сосуществовать в одном теле, вступают в противодействие и погибают вместе с носителем. В итоге мы имеем аксиому, не требующую доказательств.

Пришлось задуматься. Не то чтобы я жадный, но мне почему-то показалось: ежели съесть все шесть первых щитов, то и сила увеличится соответственно. Но раз нельзя, так нельзя. Тогда и с одним мучиться, глотать не стоит. Хотя некоторые детали выяснить до конца следовало:

– Не пойму, если вы не желаете отдать щиты зроакам, то просто сбросьте их с себя и растопчите. Или вон в солому заройте.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник