Развернулся, не пригибаясь, ухватился за правый уголок «мешка» и потащил его к лестнице со словами:

– Топаем, топаем ножками… хорошо. Сейчас посмотрим в поле, на что ты способен… э-э-э, надо бы тебе имя достойное придумать…

На довольно узких ступенях меня сильно заинтриговало: как же довольно солидный по размерам мешок пропихнётся в самое верхнее отверстие? Оно ведь облеплено не проникающей для него протоплазмой, а значит, не пропустит в ширину… Или пропустит? Не знаю как единороги, но сеМЃрпансы оказались и ловкими, и весьма сообразительными, и… Даже не знаю, как верными словами описать то, что произошло дальше. Огромное создание просто встало на ребро, и его две нижние лапы раздвоились! И дальше оно пошло как костяшка домино, превратившаяся в лошадь на четырёх ногах. А верхние тоже раздвоились и теперь свисали по сторонам как некие подобия рук.

Ай да ловкач! Воистину боевой! И воистину стоящий на более высоком уровне развития, чем живущий одними инстинктами управленец Чамби.

Все свои действия и некоторые мысли я громко комментировал вслух, так что и трое вышедшие за мной следом были в курсе происходящего, да и остающиеся наверху очень скоро обо всём догадались. И про мои попытки дать диковинному коню особенное имя услышали. Так что вместо конструктивных подсказок, как обращаться с серпансом, забросали меня самыми различными вариантами прозвищ, имён и кличек для него. И это те, кто ничегошеньки не видел! Ни копыт, ни рогов!

Пришлось обломать народ утверждением:

– Да ладно, имя я ему уже придумал. Пусть только прокатит меня вначале, а там уже решу окончательно.

Ну и приблизился к замершему на месте, но теперь уже в положении лежащего мешка, если так можно выразиться, но стоящего на лапах. То есть и в самом деле идентичный, но большой брат вдвое меньшего Чамби.

Опять ухватился за чип и спросил мысленно:

«Как лучше всего располагаться наезднику на боевом серпансе в случае движения в сторону?»

Каверзный вопрос, на который я надеялся получить более развёрнутый ответ, куда садиться и за что держаться. И что вы думаете, получил в ответ?! Да всё ту же абракадабру и канцеляризмы, коими меня потчевала информативная структура нашего привидения из Пирамидки! Мало того, здесь уже ощущалась твёрдость и суровая непреклонность, с которой чужие послания вонзались мне в голову:

«Подобные вопросы со стороны иггельда – некорректны!»

И такой вариант ответов за пять минут изменился лишь единожды. Когда я спросил: «Имеется ли гарантия, что мой боевой серпанс в добром здравии и полной исправности?», мне ответили коротко и однозначно: «Да!»

Ну и что оставалось делать? Тем более, когда на меня с любопытством и ожиданием смотрят практически все жители нашей башни? Правильно: показать им высший класс настоящих наездников! И бояться было нечего: лошадями в мире Трёх Щитов я управлял более чем лихо, даже порой некие чудеса джигитовки показывал, глядя на Леонида, который и в такой акробатике считался мэтром.

Разве что прежде чем начать попытки усаживаться, подошёл к стоящему валуну и коснулся ладонью его запомнившегося участка. Тотчас скрипнуло, ухнуло, и массивный камень улёгся обратно на своё место. Всё правильно, мало ли какая живность туда попадёт, ноги себе поломает, скиснет, забродит, серпансы остальные проснутся да разбегутся невесть по каким Полям, словно одичавшие или бесхозные. Перестраховка не повредит.

Только после этого отправился к своему «единочипу» и стал на него усаживаться. Что сделать оказалось намного труднее, ведь размеры тела подо мной увеличились вдвое! Даже глядя на мои потуги, из толпы наблюдателей посыпались смешки да подначки. Причём весьма справедливые, упрекающие меня как мужчину. Как, например, одно из них: «Не умеешь сам, пропусти вперёд женщину!»

Хорошо, что не пропустил…

Кое-как всё-таки удалось усесться на спине создания, чуть ближе к его головной части с уголком, хотя было страшно неудобно. Никаких выступов для ног, да и держаться не за что. Так что я сидел словно в центре большого, упругого матраса длиной четыре и в ширину один метр. И когда я мысленно приказал «Вперёд!», этот подлый, тупой «матрас» вдруг резко встал на задние лапы и рванул куда-то в стиле бегущего человека. Но это уже было последнее, что я сообразил в момент собственного падения. Потом у меня потемнело в глазах и начисто сбило дыхание от страшного удара спиной о землю.

Глава восемнадцатая

Лихой кавалерист

Когда зрение и дыхание восстановилось, я просипел:

– Где… этот гад?!

Ну да, нашёл у кого спрашивать! Что Ксана, осторожно поддерживающая мою голову, сразу и подтвердила:

– Мы ведь его не видим. И чем это он тебя так ударил?

Со стороны это наверняка смотрелось совсем смешно: вот я уселся на воздух, на высоте чуть ли не метр, потом следует мощный пинок снизу, и моя тушка грохается на спину. И после чего звучит мой глупый вопрос.

Так что я грустно вздохнул и с кряхтением, словно старый дед, стал подниматься. В сознании нарисовалась картинка, на которой эта подлая тварюга где-то до сих пор так и мчится по Полям, и будет бежать, пока не свалится в пропасть какую, или пока не издохнет. Ведь команды «тпру!» так от меня и не последовало. Теперь можно забыть про первого серпанса и начинать будить второго.

«Эх! А ведь хотел прекрасным, легендарным именем назвать: Росинант! – пытаясь осмотреться, сожалел я. – А он оказался недостоин…»

Мешали обступившие товарищи, но когда они чуть раздались в стороны, я с удивлением увидел своего боевого конягу, который только и отстоял метров на пять дальше нашего старта. То есть потеряв седока, он тут же остановился, опустился на четыре лапы и теперь дисциплинированно ждал моего возвращения. Выглядело так, будто это я спрыгнул по своим делам, а серпанс ни в чём не виноват.

Что заставило меня задуматься и не спешить с выводами. Однозначно, что мои действия оказались неверными, а то и вообще недопустимыми как для наездника. Хорошо, что вообще инвалидом не стал! Хотя, если пару раз ещё так грохнусь, точно позвоночник сломаю, а Шаайлы рядом нет, спасти меня будет некому.

Поэтому я максимально напряг свои извилины, и подойдя к «мешку», ухватил за уголок с чипом. Видно, падение мне помогло, дельно встряхнуло, и мои последующие вопросы пошли в нужном оформлении:

«Можно ли получить от тебя дельный совет в деле воспитания ребёнка?» – пусть и с некоторым опозданием, но ответ последовал позитивный:

«Несомненно! Воспитание детей имеет приоритетное первенство во всём!»

«Каким образом мне лучше всего обучить ребёнка езде на серпансе?»

«По незыблемым законам империи Альтру, езда на боевых серпансах детям запрещена!» – О! Ещё название некоей империи проскочило! Неужели Меченые – оттуда?

«Я не точно выразился, – ещё более тщательно подбирая слова, продолжил я подбираться к тайне. – Эта сущность только ростом как двенадцатилетний ребёнок, а на самом деле уже давно совершеннолетний…»

«Маловероятно!»

«…Потому что он прилетел в этот мир из иной галактики!»

«Принято. Возможно позитивное решение вопроса. Но только в том случае, если ты, иггельд, берёшь всю полноту ответственности на себя! – последовала заявка. – Ибо сие действо классифицируется как внештатная ситуация».

«Принимаю всю ответственность на себя! – торжественно изрёк я, довольный собственной хитростью. Но тут же дёрнулся от удара тока в руку. Хорошо долбануло, душевно, до самых печёнок пробрало. И я не сдержался от крепкого словечка: – Что за…!?»

Ну и чип меня информировал равнодушной, бюрократической мыслефразой:

«Ответственность запротоколирована, блок информации по обучению неполноценных и низкорослых особей сброшен в твою нейросеть, иггельд!»

Пока я возмущался, перебирал ругательства нескольких миров и ощупывал голову левой рукой, у меня и в самом деле кое-что всплыло в сознании странное и чужеродное. Замелькали какие-то графики и рисунки, хаосом запестрели непонятные знаки и символы. Ко всему прочему письменность мне неведомой империи Альтру оказалась сплошной абракадаброй. Я в ней только и мог, что отыскивать некие знакомые буковки, знаки препинания или символы. В остальном же это сразу казалось чуждым и не поддающимся расшифровке.

Но зато отлично были понятны даже для неграмотных рисунки, наглядные плакаты и некоторые схематические изображения. Уж не знаю, чем сброшенный мне блок обучения коротышек или инвалидов отличался от блока для полноценных наездников, но главную суть посадки я уяснил сразу. Как потом понял и некоторые иные нюансы управления, упаковки багажа и способов передвижения. Хотя мысленно вынужден был признать, что сам я до такого не скоро додумался бы.

Усаживаться наезднику следовало на серпанса словно на край дивана, но с торца, оставляя уголок с чипом по правую руку от себя. Затем животное вставало на задние лапы, а сиденье под человеком прокручивалось как система «ваньки-встаньки», то есть головой вверх, а ногами всегда вниз. Ещё и с боков наездника оставшиеся борта мягко обжимали, не давая выпасть даже во время резких поворотов серпанса, при его жёстких прыжках с валуна на валун или во время иных сопровождающих охоту кульбитов.

Багаж мог достигать веса самого наездника (с условием максимальной подвижности и манёвренности при охоте) и располагаться как раз там, где я первый раз так неудачно и неправильно расселся. А вот чтобы он не упал, следовало перед началом движения дать некую команду созданию из протоплазмы (или из чего оно там состоит?). Команда была короткая, из двух слов, ну и я предвидел, что во время испытаний уж всяко догадаюсь, какие именно это слова.

Также имелась возможность транспортировки боМЃльшего груза, как я понял, пятикратного моему весу. Но тогда боевой «единочип» сможет передвигаться только плашмя и только с небольшой скоростью. Для этого следовало разгадать в имеющейся команде сразу три слова, причём отличные от двух слов в команде по удержанию малого багажа в вертикальном положении.

Но эти мелочи с багажом можно было решать позже, мне же сейчас не терпелось всё-таки нормально проехаться, проверить полученную информацию и доказать собравшимся зрителям, что первое падение оказалось чистым недоразумением. Потому я и рискнул второй раз своей многострадальной спиной, усаживаясь так, как показывалось на рисунках. К тому же я был уже готов и даже при резком вставании серпанса вроде как мог нормально сгруппироваться и не падать, как мешок с картошкой. Да и курс обучения инвалидов-коротышек изобиловал несколькими этапами привыкания, сопровождаемыми командами, о сути которых можно было догадаться по рисункам.

Поэтому вторая моя попытка прошла изумительно, чуть ли не под овации восхищённых зрителей. Уселся. На всякий случай покрепче ухватил уголок с чипом, а левой рукой крепко держался за торец «матраса». Дал команду встать. О-о-о!

Оказавшись на высоте четырёх с половиной метров, ощутил себя не то чтобы птицей, но уж нечто родственное жирафу – точно померещилось! Лепота! Так и захотелось от восторга завопить нечто громкое и бессмысленное.

Но удержался. Слишком уж безрассудно может получиться. Мало ли как мои вопли будут интерпретированы созданным в виде привидения серпансом? Поэтому вначале осторожно скомандовал: «Влево!» Так боком и стал продвигаться над забранными вверх и с раскрытыми ртами головами зрителей. Потом команда «Вправо!» Вернулся назад и двинулся чуть дальше. «Стоп!» Идеальное послушание!

«Потихоньку… вперёд!» – нормальная команда, при которой мой «единочип» двинулся вперёд словно пешеход. При этом «седло» подо мной даже не скрипнуло и не содрогнулось. «Ускоряемся!» – тоже отлично действовало. «Ещё быстрей!» – и это понималось! И хотя ветер уже сказочно обдувал мне лицо, теперь уже точно создавая ощущение полёта, я не побоялся и дал команду: «Максимальная скорость!»

Вот тогда мы уже рванули! Со скоростью километров тридцать в час понеслись, если не больше. При этом большинство валунов серпанс не оббегал, пропуская их сквозь себя. Огибал только те, которые превышали три метра и могли хотя бы краешком достать до моих ног. Точно так же, мягко, огибались и все корни-деревья у нас на пути. Появилась некоторая тряска и лёгкая вибрация, но несущественная, комфортной езде не мешающая, а присмотревшись вниз, я понял, в чём причина такой плавности нашей скачки. Нижние лапы уникального транспортного средства опять раздвоились, вытянулись чуть ли не вдвое и теперь очень напоминали паучьи. Только те складываются в суставах, а у серпанса они втягивались, а потом вновь словно выстреливались вперёд. Ни один робот с гидравлическими конечностями не смог бы сравниться с таким вот универсальным не то созданием, не то существом.

Но меня больше всего интересовало, как мы будем разминаться с хищниками, которые почти все успевали меня заметить несущегося на верхнем уровне, сделать атакующую стойку и даже потянуться ко мне пастью. А ведь не следовало забывать, что зубастые створки своих челюстей тот же тервель мог раскрывать в проходах на высоту до пяти метров; те же тараканоподобные скатреги доставали своими мордами на гибких шеях на высоту до четырёх почти метров; ну и байбьюки, четырёхметровые колобки, могли подпрыгивать на метр в своём гневе (не путать с моментами в Великих Сражениях), доставая на отметку до пяти метров, и ударить меня своим лбом с несколькими складками. Я мог безбоязненно проноситься лишь над зервами, да и то резвые ящеры могли использовать для прыжка ко мне те же валуны или возвышающиеся скалы.

Но пока у моего лихого скакуна была команда двигаться вперёд, он грамотно обходил как одиночных монстров, так и их скопления, полностью освобождая седока от ненужных мелочных команд и сам выдерживая строго основное, заданное ему изначально направление. Ха! И это мне весьма и весьма нравилось!

Оставалось только один момент проверить: не размажет ли боевой Росинант меня по стенке? Он-то, существующий в виде некой протоплазмы, свободно вонзится в твёрдую преграду, а мне на такой скорости может быть больно. Мягко говоря…

Поэтому я сместил наш путь скорее к стене каверны. Там притормозил серпанса и на самой малой скорости попросил меня доставить к вертикальной скальной поверхности. Идеально получилось: я мог касаться руками скалы, Росинант частично утопал в тверди, но меня о камень не било, а в худшем случае только мягко касалось твердью. То есть создание умело… всё.

Теперь мне оставалось немного попрактиковаться, научиться метать вимлач (если он остался работоспособен за последние шестьсот лет!) и…

Понятно, что я сам начну охоту первым, и скорее всего в одиночку. По сути, если резерв выносливости серпанса позволит, то я без всякой помощи или помощников могу и к городу Иярта наведаться в гордом одиночестве. С такой скоростью за день туда доберусь, а имея на вооружении метатель – с любой напастью справлюсь.

Но! Как я уже заметил и принял к сведению: в одиночку по Дну передвигаться вредно. Словно включается некий негативный процессор и на человека словно из рога изобилия сыплются все возможные и невозможные неприятности. Я не суеверный, в приметы не верю, да только забывать рассказы ветеранов, а уж тем более игнорировать их – нельзя… Точно, точно! Лучше уж перестраховаться и действовать отлично слаженной командой. Тем более что отныне у меня не только команда имеется, но и транспорт для ударной группы.

Другой вопрос, как транспорт этот заточить под тех, кто его не видит и не чувствует? Да и сам транспорт, пока не поставит метку на ладонь наездника, его слушаться не будет. Так мне кажется… или будет? Пока неизвестно. Только вот повозиться придётся в любом случае. И оно того стоит.

Приняв такое решение, я перестал тыкаться руками в стену на высоте пяти метров, да и поспешил к своим товарищам. Отныне придётся участвовать в экспериментах всем и каждому, и я уже примерно начал прикидывать, как оно всё будет организовываться.

Глава девятнадцатая

Морока с приручением

Толпу обитателей нашей Пирамидки я догнал в тот момент, когда они возле стены уже просачивались в щель для пешеходов. Это мой заместитель правильно решил: нечего торчать в открытом Поле, когда командир ещё неизвестно когда вернётся с первой выездки. Но ещё издали я заметил по жестам и по крикам, что народ между собой довольно яростно дискутирует. Как только меня увидели, рты у всех закрылись, а у большинства улыбки расцвели до ушей.

Кстати, именно в тот момент я заметил, что Хруст держался возле моей подруги, даже и не подумав гоняться за мной по Полю, а Чамби этаким неповоротливым хвостом тоже ходил за Ксаной. Но если с когуяром всё ясно, он кроме меня только девушке и разрешал себя тискать или гладить, то вот почему привидение к моей даме прилипло? Неужели мы с ней так сроднились, что у нас теперь даже запах один? Не мешало бы разобраться на досуге… Может, даже у самого чипа информационного выведать: с чего это такие предпочтения? Вроде как ревности у меня не было, но удивления хватало.

Ну и поспешившая ко мне Ксана сразу вложила кого следует, не став дожидаться моих вопросов:

– Ты представляешь, эти дуры решили, что ты нас бросил и больше не вернёшься!

И перечислила имена участниц того самого «квартета отверженных», которые остались без мужчин и которым вряд ли удастся заинтересовать собой кого бы то ни было. Хотя, употреби они свою активность и желание выделиться крикливым недовольством в иное русло, могли бы исправить положение. Ведь недаром говорится, не родись красивой, а родись активной. Или: на каждый товар свой покупатель отыщется. Только и надо, что правильно этот товар показать, лицом, а не… тем местом, о котором вспоминать негоже.

Но факт оставался неприятным. Очень не хотелось мне свар, скандалов и неуместных отвлечений личного состава на полемики бессмысленного толка. Но с другой стороны, и террор вроде как вводить не хотелось. Чем приструнить женщин, на Дне долго думать не приходится. Только вот тогда получится вопреки собственной совести и объявленного для всех равноправия, свободы выбора и демократического самоопределения.

И тем не менее, меры придётся принимать в самое ближайшее время. Иначе пойдут совсем нежелательные брожения в коллективе, а потом исправлять ситуации станет намного сложнее. Да и командир я, в конце концов, или нет? Неужели со своими знаниями истории, имея примеры сразу нескольких миров, не найду нужных слов для перевоспитания? Неужели не достучусь до сознания женщин, которые пусть и обделены природной красотой, но всегда в своих сердцах должны оставаться хранительницами и создательницами домашнего очага?

Осталось только решить: при всех их воспитывать, четверых сразу или по отдельности? Ну и более важный вопрос: куда пристроить своего невидимого скакуна? Женщины если и сбегут из башни – то не страшно, а вот Росинанта терять не хотелось. Да и что-то мне подсказывало, что не положено наездникам менять своих боевых серпансов словно перчатки. Недаром нас зафиксировали и идентифицировали настолько сложным и витиеватым номером.

Опять прятать под камнем показалось неправильным. Далеко, да и нагрянувшие толпы хищников могут не пропустить. Так что сразу прежнее место для хранения Росинанта отпало. Это если не упоминать того момента, что привидение-мешок под валуном опять начнёт задыхаться, или что там с ним происходит без притока свежего воздуха, и провалится в спячку. Потом попробуй его добудись и приведи в боевую готовность, коль потребуется это сделать немедленно.

Завести серпанса в башню? Вроде несложно, он сквозь стены проходит, зачем ему дверь. Но мне сразу припомнилась одна картинка в сброшенном блоке информации: на ней всадник лихо раскручивает над головой шпагат с вимлачом и восседает на мчащемся боевом привидении. А оно (и это самое важное!) своими передними, удлинившимися лапами словно отталкивает рвущихся в атаку на человека тервеля и скатрега. То есть дивное создание не только могло носить охотника за груанами с огромной скоростью, но ещё и должным образом предохранять его с помощью своих частично материализовавшихся в пространстве лап. Только для этого и следовало, что произнести три слова команды, которые чётко были прописаны под картинкой. А каких?

Увы, глядя на них, только и оставалось, что тяжело вздохнуть и понадеяться, что и эта сложная абракадабра будет разгадана банальным перечислением слов, подходящих по смыслу и контексту действия.

Но как раз по этой теме меня больше всего напугало предположение, что Росинант вдруг пожелает чисто инстинктивно получить дополнительную порцию маринада или рассола, а ему не дадут. Или не поймут его действий. И что он станет делать? С его-то тушей, массой и силой? Попросту оттолкнёт кухарку или повариху, и ту придётся тряпочкой собирать со стены… Потому что я хорошо помнил, как Чамби в своё время баловал и доводил своими выходками Франю с двойняшками до белого каления. Но то – Чамби. А это – Росинант. Надлежало учитывать разницу между управленческим серпансом и боевым.

А посему следовало поискать место для «единочипа» снаружи башни. Рядом с ней тоже не оставишь. Попробовать привязать к мухоморному дереву? А чем? Нарезанными полосками из шкурок мохасиков? Хорошая идея, но сгодится для другого важного действа. Тогда как прозрачное существо – и привязывать не за что, ни головы у него, ни талии, ни рогов… Да и обидеться может коняга, нечто полуразумное и вполне живое в ней имеется, как ни крути. Лучше с ним как-то дружить и приручать, а не усмирять и дрессировать.

Ну и подкармливать во время приручения, чем положено. Франю я попросил сварганить рассола побольше, а Ксану, как только будет готово, принести мне очередной бидон.

После чего, не приближаясь к Пирамидке, я отправился вправо, к несколько дальше отстоящей стене нашего ущелья. Там возведённая нами стена создавала некий уютный уголок, или иначе говоря, площадку, дополнительно укрытую за несколькими валунами, ежами бурно разросшихся кустарников и густо свисающими корнями-деревьями всех пяти здешних модификаций. Получалось намного ближе, если сравнивать с расстоянием до валуна, и довольно-таки удобно. Поэтому я уже издалека окрестил то место конюшней. Потом подумал и переименовал в стоянку, так намного импозантнее звучало для уникального транспортного средства да и для его обладателя. Не называть же место постоя как-то иначе? Конюшня – не подходит совершенно. А серпансарня или серпанса… хм, тем более не звучит.

Но придя на место и удачно спешившись с внушительной высоты, задумался над проблемой фиксации Росинанта именно здесь. Вначале его как бы заставляю стоять на месте я. Потом придержит (возможно!) бидон, второй с маринадом. А после того, как жидкость будет употреблена истосковавшимся по кислинке организмом?

Стал припоминать все переданные мне с обучающим блоком картинки, внимательно рассматривая их и так, и эдак. Одна вроде как подходила: серпанс стоит именно на боку, лапы в сторону наездника, а рука последнего поднята, словно в приказе или как при гипнозе. Ну и два слова в приказе, которые наверняка в мире Альтру даже детям были знакомы. А нет, так прочитать могли. Жаль, что я не могу…

Но зато у меня настойчивости хватает! Хоть и жалко времени, но никуда не денешься: вытянув руку в жесте, похожем на нацистское приветствие, и чувствуя себя страшно глупо, я принялся подбирать слова команды из двух слов:

– На бок!.. Лежать здесь!.. Лечь рядом!.. Завалиться боком!.. Стать стенкой!.. Отдыхать немедленно! Спать, скотина! (ну, это у меня вырвалось нечаянно), – ну и так далее и тому подобное. Додумался даже до такого словосочетания, как «Создать заграждение!»

А что? Вдруг он именно в таком положении может прикрыть наездника от несущейся лавины скользких зайцев?

Так меня и застали пришедшие с бидонами закваски Ксана Молчун, Тимофей Красавчик и Лузга Тихий: нахмуренного, злого, раздражённого и выкрикивающего разные словосочетания. Ну, вначале чинно стояли в сторонке и с уважением прислушивались к звучащей абракадабре. Ещё бы! Командир всё знает! Командир по воздуху летал! Попробуй в авторитете и поразительных знаниях такой личности засомневайся!

Но потом всё-таки здоровый скепсис взял верх, все трое поняли, чего я добиваюсь, и, приблизившись вплотную, стали нашёптывать вполне дельные подсказки. И опять-таки неплохо показала умение логично мыслить моя подруга:

– Миха, тебе его надо спать уложить? – Я выдохнул раздражённо и кивнул:

– Уже сотни раз слово спать повторил в разных вариациях.

– А обращался ты к нему по имени?

– Мм?! – я уставился на смутившуюся девушку, словно она ляпнула несусветную глупость, потом задумался, хмыкнул и решил попробовать. Начал с самого простого: – Серпанс, спать! – ноль эмоций. – Росинант, спать!

И о чудо, ты свершилось! Видимое мной тело-матрас-мешок, до того расслабленно лежащее на пузе, приподнялось на лапы, сильно ими оттолкнулось, и, словно в цирке, встало на ребро. Да так и замерло, свесив лапы точно так же бессильно и равнодушно, как они у него свисали в хранилище под валуном.

– Уф! – выдохнул я с таким чувством, словно до того час занимался самой непосильной работой. – Вроде уснул…

Опять подумал и потянулся к чипу в очередной попытке вытянуть новые секреты:

– Обязательно ли ставить кислотную подкормку серпансу в условиях его чрезмерной консервации и явного дряхления его плоти после шестивековой спячки?

Так загнул, что и сам не понял. Но чип разобрался быстро:

– Некорректный вопрос со стороны наездника.

Ну и терпение моё лопнуло окончательно. Тем более что в башне ждал разогреваемый ужин. Поэтому я уже без всяких сомнений поставил прямо в пространство протоплазмы один бидон и стал присматриваться. Вначале потянуло жидкость солидно, где-то пол-литра ушло за пяток секунд. Потом потребление ещё более снизилось, а когда я установил второй бидон рядом с первым, то ощутил некую ауру удовольствия, блаженства и… уверенности в завтрашнем дне.

Вот теперь уже и я обрёл некую уверенность, что Росинант точно будет спать и до утра отсюда никуда не денется. А то и до следующего вечера простоит дисциплинированно на указанном ему месте. И мы все вчетвером поспешили на ужин.

Правда, я и этот отрезок в пятьдесят метров постарался использовать ко всеобщей пользе и быстренько проинструктировал обоих парней и девушку, что надо будет говорить во время моих воспитательных выступлений, в каких местах поддакнуть, а в каких без всякого стеснения высказать «свою» точку зрения. Кажется, все трое прекрасно меня поняли, тем более что цели стояли перед нами правильные и в душе ни у кого мои методы их достижения не вызывали противления.

Но сам ужин прошёл как-то скомканно, и мне только удалось более подробно поведать о своих планах создания отряда наездников, которые, даже не убивая монстров, смогут в идеале собирать груаны с большой, невероятной для Дна скоростью.

Все поели быстро, как и быстро убрали со стола, и слушали в основном меня. Пока я не доел свои три порции и не подвёл окончательные итоги сегодняшнего дня, знаменательного во всех отношениях.

Вот тогда-то одна из «квартета отверженных» не удержалась и заявила:

– И какая польза нам будет от вашей «невероятной скорости»? Вы за три дня, максимум за рудню насобираете себе по десятку груанов да подадитесь в Светозарные. А нам, бабам, что останется здесь делать? Ладно, ладно! Не будем пока повторять твои сказки, что женщины тоже могут покинуть Дно. Примем как должное, что легенды не врут и нам здесь жить до смерти. Так какой нам смысл радоваться тому, что останемся одни? Какая нам польза с этих таинственных привидений?

Эта женщина была довольно примечательна, выделялась из общего числа именно своими негативными, как бы сразу бросающимися в глаза чертами. Чёрные как смоль волосы, чёрные глаза, широкие скулы, узкие, некрасивые губы, рано для её возраста появившийся второй подбородок и слишком длинный, с горбинкой нос, по которому в Средние века на Земле в Европе сразу выделяли ведьм из любой толпы. Ей бы самое место пришлось в кочующем таборе цыган на должности соглядатая за молодыми и неопытными девушками и юношами. Вот там она была бы на своём месте!

Её имя тоже оказалось ей под стать: Журба. И прозвище – Бланш, потому что, будучи рабыней, ей доставалось чуть ли не больше всех остальных за вредность, ехидство и бойкий язык, а синяки под глазами у неё не переводились.

Если с ней разбойники в замке не справлялись, то как с ней тут справиться? Но сразу форсировать разговор я не стал, сделал тактическую паузу.

Вначале предложил перебраться на два этажа выше. На пятом было попросторнее, чем в столовой, да и дежурный мог бы слышать всё, а то и принимать участие в общем разговоре своими репликами, потому что как раз стоял на вахте Емельян Честный, а он на подобные темы любил порассуждать.

Ну и когда все уселись, я начал, словно мы и не прерывались на перемещение:

– Польза у вас будет большая: потому что одни вы не останетесь!..

И тут встрял несколько неожиданно Неждан Крепак:

– Если так случится, что Франя не станет Светозарной, то и я останусь. Жить здесь можно, а в таком хорошем месте, как Пирамидка, – то и отлично жить. Ну а при совместной жизни с близким, любимым человеком так можно и до самой смерти жить в счастье и покое.

После такого заявления все с минуту сидели в полном молчании. Разве что иногда шумно вздыхали да слышно было, как хлюпает носом залившаяся слезами Франя, прижавшаяся к плечу своего мужа.

Ну и у меня все заготовленные заранее слова и поучения из головы вылетели. Только и крутился один вопрос: что случится, если десяток груанов женщинам не помогут покинуть каторгу? Раньше я торжественно пообещал, что в любом случае постараюсь насобирать десяток груанов Ксане, а потом и двойняшкам. И вот когда уже точно не получится, тогда и буду дальше думать. Хотя чего самого себя обманывать? Ни к чему… Потому что мысленно понимал: если десяток симбионтов Ксане не помогут – я уйду. Слишком уж много завязано у меня в иных мирах отношений, слишком много взято обязательств, слишком много друзей и близких людей ждут от меня помощи. Оставаться здесь я не имею никакого права, ни морального, ни душевного. То есть история моя прежняя сильно превалирует над историей нынешней. И вряд ли удастся что-либо в этом отношении изменить… Не настолько я привязан к своей новой подруге, и не настолько мне её красота вскружила голову, чтобы забыть обо всём на свете. Разве что…

Ну разве что удастся именно здесь, внизу, раскопать, расшевелить нечто такое таинственное и чрезвычайное, что оно поставит на грань краха всё существование каторги, как таковой. Вон уже сейчас я совершил невероятное: отыскал серпансов и даже сумел объездить боевого. Хотя тут несомненную помощь оказал мой Первый Щит да вдруг появившиеся после тяжкого недуга дополнительные умения. Правильно говорят: все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Вон груан меня не разорвал, и, переваривая его, я чуть ласты не отбросил. До сих пор худой и кашляю. Зато «око волхва» приобрёл, уникальный слух, невероятное обоняние и способности мысленно разговаривать с разными чипами-определителями.

Но опять-таки, нам ничего не известно, что творится на иных уровнях. Может, там тоже гоняют по Синим Полям на подобных привидениях, но… допустим, найденные вимлачи не работают. Или ещё некая несуразица случается, оставляющая людей на каторге, невзирая даже на их кровно заработанный десяток груанов. Ведь в любом случае гаузам невыгодно, если люди быстро будут отсюда выбираться, становясь Светозарными. Как утверждают ветераны, наверх уходит «чужих» груанов раз в шесть больше, чем в патронташах каторжан, добившихся освобождения. Так что высшая цивилизация обязательно пакостные ограничения введёт, лишь бы люди именно здесь жили до самой смерти.

Но пауза кончилась. Никто больше Неждана в таком порыве не поддержал.

И следовало срочно продолжить, пока атмосфера висела доброжелательная и доверительная. Вот я и вспомнил про одну историю, как раз недавнюю и со мной происшедшую:

– Никогда и никому не известно, что ждёт его в будущем. Так и выйдя отсюда, люди сильно преображаются, становятся совершенно иными, если не сказать странными. Многие Светозарные живут в Набатной Любви скрытно, тая свою прежнюю историю, меняя имена и не общаясь больше со своими родственниками. Почему так? Что с ними происходит?

Тимофей Красавчик кивнул в сторону Ольшина:

– По словам очевидцев, человек, насобиравший десятый груан и вложивший его в кармашек своего пояса, меняется чуть ли не сразу. Он моментально забывает о своих товарищах и стремится быстрее покинуть Дно, оставляя здесь всех и вся.

– Точно, – подтвердил Мастер. – Сам видел, как наш академик изменился. Держа в руке последний груан, говорил одно, а как стал Светозарным – его словно подменили.

– Надо было его оглушить, а потом пояс снять! – слишком уж кровожадно и злобно прошипела Журба Бланш. – Как бы он тогда уйти сумел?

Тут же отозвался Ратибор Палка, тыкая в женщину, подобную цыганке, указательным пальцем:

– Все, кто пытался совершить подобное, – погибали. Причём от рук самого Светозарного. Потому что его в тот момент ни убить, ни даже ранить не получается. А сам он буквально голыми руками начинает разрывать тех, кто пытается его остановить или хотя бы помешать целенаправленному движению.

– Вот видите? – задал я вопрос, на который и не ждал ответа. – Не всё счастье там, где нам кажется издалека. Возможно, люди сами превращаются в монстров, опасных, асоциальных и безжалостных, и поэтому не стоит ли порадоваться людям, которые пусть и на Дне, но остаются людьми?

– Нет уж, нет уж! – опять прошипела Журба. – Мне в любом случае наверху было бы лучше.

– Чем? Если и тут человека гнетёт зависть, то и наверху эта зависть только усилится. Вот вам пример: я рисовал картины, уже сидя в тюрьме за мелкий проступок. Но и там меня отыскал один художник, решивший меня убить за лучшие умения в живописи. А ведь он был Светозарный! Вдумайтесь в это! Имел силы, достаточные для убийства валуха, ни в чём не нуждался, жил в роскоши и довольстве, а всё равно пришёл мне мстить… – сделав паузу и видя, как все с затаённым дыханием ждут продолжения, не стал их разочаровывать: – Ну а дальше завязалась драка, в которой я этого козла и убил. И не жалею о своём поступке… хотя и попал за это на Дно. Вот так-то, дамы и господа! Так что будем думать все вместе и постараемся хоть как-то, хоть что-нибудь улучшить для тех, кто остаётся. А пока остаётся хоть маленькая надежда, давайте не будем ссориться, не будем нарушать устав и необходимую дисциплину, а будем относиться друг к дружке с максимальной доброжелательностью.

После чего без всякой паузы продолжил разговор, развернувшись всем корпусом к мадам Бланш. Хотя в душе понимал, что в любом случае придётся с ней о некоторых вещах переговорить сугубо наедине. Но то позже, а сейчас следовало её хоть чем угодно озаботить:

– Вот ты, Журба, скажи откровенно, отыскала ты себе дело по душе?

Её чёрные глаза блеснули недоумением и подозрительностью:

– Миха, ты о чём?

– Ну вот, к примеру, есть люди, которые умеют делать нечто особенное, интересное, уникальное. Или там музыку сочинять умеют, стихи писать, картины рисовать. Вот что ты умеешь?

– Стихи?.. Ха! Скажешь такое! Я что, на полную дуру смахиваю?

– Это ты зря! Поэты и поэтессы – особо уважаемые в любом коллективе люди! – моё заявление прозвучало при молчаливом одобрении и многочисленных кивках. – Даже здесь, на Дне, и даже бывшим рабыням требуется красивый слог, дивная рифма и прекрасные музыкальные строфы. Вон как у нас интересно и с восторгом восприняли конкурсы во время свадьбы Неждана и Франи. До сих пор приятно вспомнить. А?

Тут уже все голосом и краткими восклицаниями стали выражать свой восторг по поводу пения, танцев и весёлых историй. От этого Журба растерялась ещё больше:

– Так я… не пишу стихи…

– Необязательно стихи. Можно ведь заниматься любимым делом, увлекаться хобби, – рассуждал я. – Вот что тебе нравилось в юности делать больше всего?

Неожиданно озлобленное выражение на лице женщины стало мягко сменяться на более расслабленное и умиротворённое, и она призналась еле слышным шёпотом:

– Мать у меня умела делать удивительно красивую фаянсовую посуду… И меня научила… И фарфор у нас получался…

– Так это же прекрасно! Делай посуду для нас, и мы тебя за такую красоту на руках носить будем!

– А зачем она?.. На Дно чего только не подают и чего только в башнях не сыщешь. И кружки, и миски, и крынки…

– Но ведь они некрасивы, – убеждал я, – словно для скота сделанные. А мы – люди! Нам хочется предмета касаться красивого, прекрасного, одухотворённого. Так что давай, приступай к своему прекрасному творчеству, а мы все тебе поможем. Белые глины тут есть, я сам видел…

– Но нужна печь обжига… а я даже не знаю толком, как она строится.

– Ерунда! Неужели ты думаешь, что мы с Ольшином Мастером тебе печь не соорудим? Тем более что мне известна принципиально новая, удобная, выгодная в плане экономии дров конструкция. Так что приступай к работе, наверняка и помощники у тебя найдутся, пока первые пробы да сушка, так мы уже и печь обязательно возведём. Уж больно хочется поесть с красивой, домашней посуды да воспользоваться изящными, тонкостенными чашками.

– А можно ещё и вазы сделать! – с горящими глазами воскликнула одна из женщин. – И раскрасить их!..

Обсуждение новых направлений по народному хозяйству нашей коммуны пошло полным ходом. И та же мадам Бланш играла в этом обсуждении далеко не последнюю скрипку.

Глава двадцатая

Выбор и обучение

В тот же вечер, после обсуждения новых ремёсел, я умудрился прижать вредную мадам Бланш в укромном уголке и поинтересоваться:

– Спрашиваю как командир, которому не имеешь права не ответить! – сразу начал я со строгого предупреждения. – Потому что это важно для поддержания психологического отношения в коллективе! Поэтому отвечай как на духу: как ты относишься к мужчинам?

– В каком смысле? – задёргалась Журба.

– В интимном! В смысле любовной близости?

– Ненавижу! – лицо женщины перекосилось от злобы и бешенства. – Всех козлов ненавижу! Твари и уроды моральные!

Я, конечно, не надеялся, что она мне вот так, чуть ли не на ходу всё откровенно про себя расскажет. Но всё-таки попробовал:

– А почему? Женщина ты видная, да и фигурой бог не обидел. С какой стати ты на них так взъелась?

– На «них» или на «вас»? – съязвила Бланш.

– Напоминаю, ты разговариваешь с бесполым существом, с командиром!

– А-а-а… ну если так… То скажу: эти козлы меня изнасиловали, когда мне было тринадцать лет. Жаловаться в управу было стыдно и бесполезно…

У меня вырвался сочувственный вздох:

– М-да! Какие только твари не встречаются в мирах… И везде стараются уроды поиздеваться в первую очередь над самым слабым и беззащитным…

– Ну, ты не думай, что такая уж беззащитная! – хмыкнула Журба. – Подросла немного и троих своих обидчиков одного за другим убила. Жаль, четвёртого не успела, сюда сбросили…

Вот те раз! А вот этого она никому из подружек по рабству не рассказывала. Такая отчаянная и злопамятная особа ни перед чем не остановится. Вроде была в своём праве, уничтожая обидчиков, но всё равно с ней надо осторожно. Человек, решающий свои проблемы такими способами, и при мелкой обиде средства ответного удара выбирать не станет. Тем более деликатничать не станет, скорее крайне жестокий метод изберёт. В особенности после проживания в качестве рабыни в замке с разбойниками.

За себя-то я не переживал, а вот за остальных женщин стоило побеспокоиться. Особенно в отношении Ксаны было почему-то тревожно. Она у меня слишком самонадеянная стала в последние дни, пытается на большинство женщин покрикивать, действует в отношении них с позиции верховенства и всевластия. И начинает прорываться в её характере то же высокомерие и снобизм, с которым она когда-то обращалась к старшине управы Борею. Как раз за это ещё во время нашей первой встречи девушка мне очень не понравилась.

А здесь тем более – обстановка совсем иная, не управа. Нарвётся на такую вот мстительную натуру, как Журба, да и получит удар длинного шила в сердце. Подобные случаи даже среди бесправных рабынь встречались, мне ветераны и о таком успели порассказать.

Так что дельный у нас разговор получился, когда я предложил заняться Бланш фарфором и пообещал печь для обжига соорудить. Может, эта деятельная натура и отвлечётся от козней, происков и создания коалиции против существующего командования.

Ну и начатый разговор по поводу мужчин следовало завершить в некоем позитивном ключе. Если уж не вдохнуть оптимизм в заледенелую душу, то хоть подбодрить, дать хоть призрачную, но надежду:

– Зря ты с такой ненавистью ко всем мужчинам относишься. Вот возьми, к примеру, Неждана. Любая женщина согласится с ним в огонь и в воду. А Емельян, чем плох? Те же Ольшин и Ратибор? И сама ведь знаешь, что таких рыцарей истинного духа – хватает. Ну и есть такая поговорка: как себя поведёшь, так к тебе и будут относиться. Здесь среди нас насильников нет, так что относись к мужчинам нормально, спокойно, приветливо и сама не заметишь, как ухажером обзаведёшься.

– Как же! – с досадой вырвалось у Журбы. – Обзаведёшься тут, когда вас втрое меньше! Да и нужен он мне… как…

– Не зарекайся! – перебил я её. – Вот тогда своё счастье и встретишь. К тому же мужчины на Дно прибывают регулярно, может, и мы новичков отыщем да к нам приведём. Сейчас, когда серпанс у меня появился, я огромные просторы с разведкой объехать могу. А уж если ещё нескольких человек усажу, о-о-о! Сама в курсе, как тогда наша жизнь изменится.

Бланш поморщилась в сомнениях, но всё-таки спросила:

– А женщины тоже смогут на серпансах ездить?

Тут моя информированность заканчивалась, но ответил я откровенно:

– Не знаю. Но завтра с утра будем пробовать с каждым. Если кто ощутит метку на уголке серпанса, значит, и шанс получения татуировки у него будет. Следовательно, и наездником он станет, или она – наездницей.

– А если все сумеют ощутить метку?

– Тогда все и станут наездниками!

– Привидений не хватит. Ты ведь говорил…

– Наверное, ты плохо слушала! – я заметил боковым зрением, что нас с помощью когуяра отыскала Ксана, подходить пока не стала, но посматривает издалека несколько недоброжелательно. Потому поспешил завершить разговор: – Коль такое хранилище с серпансами имеется здесь, то оно будет и возле каждого замка или башни. И теперь я знаю, как их разыскивать, как вскрывать и как будить уникальные создания для верховой езды. Главное, чтобы все наши соратники сгодились для контакта! Спокойной ночи!

И поспешил к недовольной чем-то красавице. Кстати, по поводу моего только что состоявшегося разговора с Журбой она выказала только любопытство:

– О чем договорились?

– Посоветовал ей не разочаровываться в жизни и ждать своего мужчину.

– Хи! И она согласилась ждать?

– Почему бы и нет? Уже само ожидание заметно скрашивает жизнь одинокого человека. А уж если у неё получится дело с фарфором, то она уже точно перестанет быть проблемным человеком.

– Ты уверен? – Мы уже зашли в нашу спаленку, и подруга плотно закрыла за нами дверь, только покосившись на отправившегося в свой угол Хруста. После чего перешла на возмущённый шёпот: – А мне кажется, что Бланш будет продолжать мутить воду и выдумывать разные подлости. Потому что намечается самая несусветная и жуткая мерзость, и никто другой кроме как Журба не смог бы придумать подобную гадость.

Теперь уже и я заволновался, усевшись на кровать, но так и не начав раздеваться:

– Что случилось-то?

– Да пока ты с этой черноглазой ведьмой разговаривал, ко мне три подруги её подходили. И заявили с наглостью и апломбом, что завтра намерены потребовать общего схода для решения очень важного вопроса.

– Это у них получится только на послезавтра, – ухмыльнулся я.

– Не в том суть. Они заявили, что их поддержит для поднятия вопроса ещё одна группа, и они все вместе собираются протолкнуть в жизнь выгодное именно им решение. Причём совершенно по-хамски добавили, что скоро твоими ласками будут иметь право пользоваться не только я. Представляешь?! Я до сих пор в таком шоке, что плохо соображаю… даже ответить им не смогла как следует, словно онемела…

Признания красавицы меня совершенно не расстроили, скорее похвалил сам себя за собственную предусмотрительность. Так что равнодушно потянулся, зевнул и пробормотал:

– Не о чём беспокоиться. В любом случае всё будет зависеть от твоего решения. Устал… В душ и спать! Или ты хочешь…

– А ты не хочешь? – облизнулась моя красотка и первой умудрилась оказаться в душевой комнате. Под струями воды мы и начали наши интимные ласки и забавы. Потом переместились на кровать, и уже там я с некоторым удивлением заметил глубокую задумчивость Ксаны. Вроде вся в страсти и блаженстве, но явно о чём-то постоянно размышляет. Всё-таки моё усилившееся восприятие окружающего мира и в таких вот нюансах теперь помогало разобраться.

Так что успокоились мы довольно быстро, и я так же быстро притворился, будто сразу уснул. А сам тихо наблюдал за тихонечко вставшей подругой, которая пошла на цыпочках к столу, где у нас громоздились все черновые, рабочие и чистовые записи. Отыскала там полный, последний проект нашего устава и стала внимательно в него вчитываться.

«О, милая! До тебя только сейчас стало доходить, что некие сноски и дополнения, на первый взгляд совершенно незначительные, могут в корне поменять трактовку любого закона. Причём поменять в пользу именно командира. Сама же писала всё и красиво переписывала, а сути сразу-то и не поняла. Надеюсь, что все остальные тем более не докопались до нижнего, самого важного слоя… А значит, проблем особых не будет. Пока… Ну, разве что некие сцены ревности придётся пережить… Но это не смертельно… А со временем – уже и не актуально будет…»

С этими мыслями и уснул. На завтра у меня имелось громадьё великих планов.

А утром, когда подался к Росинанту, уже имел готовый план-минимум, что надо опробовать и какие действия произвести с каждым. И во время завтрака объявил примерную очерёдность для каждого, чтобы на «стоянке» вокруг меня не толпились все сразу. Ещё и Степану наказал наблюдать, чтобы не получилось как в том выражении: то густо, то пусто.

Кого я сразу прихватил с собой, так это, естественно, Чамби, использовав для приманки особый сорт его любимого маринада. Потому что именно этот меньший представитель здешних привидений, по моему пониманию, мог ставить на ладони рисунок-классификатор. Что-то мне настойчиво подсказывало, что боевой серпанс на такое был неспособен. Да так оно в будущем и вышло.

Кстати, оставленные нами вчера бидоны в плоти привидения оказались пусты только на две трети каждый. Что настраивало на оптимистический лад и подтверждало отличное состояние доставшегося мне скакуна.

Первыми, естественно, я проверял мужчин, начав с самой боевитой и перспективной троицы – бывших исполнителей. По сравнению с самым молодым Лузгой и наиболее старшими ветеранами они мне казались наиболее перспективными, а конкретнее: более цивилизованными в самом широком смысле этого слова. То есть они могли и в волшебство поверить, и про иные миры гаузов были осведомлены, и самые новые веяния в психоаналитике могли воспринимать без неуместного ретроградства.

Ну и как с самыми первыми посетителями моей «лаборатории» под открытым сводом мне следовало именно с ними провести первые тесты и сделать сравнительные анализы в деле установления первого контакта. Потому что я рассуждал, исходя от противного:

«Кто такие наездники? Ну понятно, что самые лучшие и самые максимально обученные к выживанию на Дне. То есть они и курсы определённые проходили где-то там в иных мирах, и некими умениями обладали, свойственными носителям Первого Щита, и по иным критериям могли отличаться от остальных представителей цивилизации Меченых. Но раз на Дно попадали такие личности, как «туристы», то управленческий серпанс должен был уметь устанавливать контакт даже с такими простейшими, совершенно далёкими от боевых скачек индивидуумами. Значит ли это, что контакт состоится в любом случае? Даже если человек не видит существо из неведомой протоплазмы?

Вот это я и выяснял в первую очередь. Изначально заставлял охотников браться то за один чип ладонью, то за второй. Сложность тут увеличивалась в несколько раз ещё и тем, что они ничего не чувствовали и ничегошеньки не осязали. Не каждый человек сможет, глядя на пустоту, «ухватиться» за неё, а потом ещё и мысленно начинать переговоры с тем, что зажато у тебя в ладони. Так и свихнуться недолго. А посему всё делалось под моим строгим контролем и словесным руководством.

Но ребята старались, тем более что верили в то, что я над ними не издеваюсь и не подшучиваю. Сами собственными глазами вчера видели, как я летал по воздуху аки мыльный пузырь, а потом ещё и подробные объяснения увиденному получали. И глядя на них, верилось, что получится хоть что-то. Но…

Ничего не получалось! Часа два мы мучились, совершая действия то так, то этак, но ни единой посторонней мысли у моих лабораторных экземпляров в головах не возникло. А я о сути первого вопроса даже не намекал, потому что иначе они бы сами решили, что он уже у них в голове крутится.

Помогла случайность. Поправляя ладонь Влада Серого на чипе, я сам чётко услышал вопрос: «Ты кто?», но при этом и сам Влад глаза расширил от удивления. И на меня взгляд вскинул: мол, не ты ли это шепчешь? Процесс пошёл! Далее выяснили ещё быстрее: если моя ладонь лежала поверх ладони иного человека и не касалась уголка с чипом, то до меня вопрос доносился несколько приглушённо, зато обладатель нижней ладони слышал вопросы вполне отчётливо. А впоследствии слышали и все остальные, довольно малоинформативные изыски управленческого информатора.

Ну и пришла пора отвечать на поставленный короткий вопрос. Первым, давая мне «прислушаться» к его диалогу, отвечал Влад Серый. Ну и конечно, его ответ звучал:

«Наездник!» – ага! Как бы не так! Слишком умный чип не согласился с подобным заявлением и выдал:

«Несоответствие телесных параметров с заявленной классификацией».

На какой-то момент осталась лишь моя ладонь, и состоялся иной диалог:

«Какое поручительство я должен дать для возведения управляющего в статус наездника?»

«Запрещено!» – То же самое было повторено при моей попытке обучить управлять серпансом и туриста. Но я-то не забыл про разные исключения, которые помогут обойти неукоснительную инструкцию. И завёл хорошо знакомую песню:

«Здесь появился представитель иной, дружественной цивилизации. Как мне его обучить езде на боевом серпансе?»

«Как только тебе, иггельд, вздумается! – с удивительной вежливостью отвечал Чамби. – Всё идет под твою личную ответственность и фиксируется в картотеке».

«И после курса обучения инопланетный турист сможет стать наездником?»

«Вполне… Если его телесные параметры станут соответствовать затребованной конфигурации».

Вот и предел наших мечтаний обозначился… Но сдаваться я не собирался так просто, подозревая, что при должной настойчивости и упорстве можно даже искусственный интеллект обмануть, не то что какой-то там информативный чип, сращенный с дружелюбно настроенным к нам созданием. Поэтому после кучи новых вопросов, задаваемых то малому, то большому «мустангу здешних прерий», совершил быстрый эксперимент. Уселся на Росинанта, а Влада уложил у себя за спиной, на место багажа. Потом приказал закрепить груз, встать и приготовиться к бегу. Если бы мой товарищ не остался закреплён, то он не упал бы болезненно, как я вчера, а попросту сполз бы вниз да встал на ноги. Но! Он вполне мягко, но прочно оказался обхвачен наростами протоплазменного тела, а потом ещё и свободно мог двигать плечами и руками, которые оставались свободными. Чем не огромный плюс? Так ведь можно не только раненого перевозить, но и помощника, который метательным оружием поможет и спину прикрыть, и непосредственную атаку усилить.

Уже хорошо!

Поэтому вернувшись к уголку нашего малого «мешка», мы продолжили диалог-викторину. И теперь на вопрос, кто он, Влад ответил, что управляющий.

Увы! И это не прокатило. Зато после оглашения себя туристом парень услышал предупреждение, весьма созвучное с данным вчера мне:

«Сейчас будет немного больно, на руке будет сделан символ туриста, который позволит воспользоваться услугами гостиничного комплекса…»

О возможности такой боли я предупреждал соратников заранее, поэтому новоявленный турист удержался на ногах, не застонал, ну разве что чуточку покривился от пронзившей его тело боли. А потом со скрипом разжал скрюченную ладонь, и мы все вчетвером уставились на новую татуировку, потому что её уже увидел каждый! Рисунок того стоил, чтобы им полюбоваться: на фоне края планеты с многочисленными кольцами типа Сатурна чётко прорисовывался удивительный по грациозности контуров и по фантастичности внешнего дизайна космический корабль. По крайней мере, я-то сразу понял, что это за транспортное средство, и быстро описал аборигенам Набатной Любви суть данного строения и для чего оно передвигается в космическом пространстве.

Выслушав мои пояснения, ребята прониклись, а Серый так вообще загордился и даже на меня взглянул чуть ли не свысока. Мол, у тебя там какой-то ковбой простенький, а у меня – красота и величие необъятного космоса! Не пропали мои рассказы втуне, оставили след…

Вот так у нас появился первый турист. И не отпуская его далеко «от кассы», я сразу же провёл с ним первые опыты. А именно: после продолжительной возни с материализацией усадил на своё место на Росинанта, приказал крепко держаться за пустоту и приказал своему серпансу просто подняться. Конечно, мы и товарища с двух сторон подстраховывали, чтобы он не свалился и голову не сломал, да и верёвку за один из корней подцепили, чтобы Влад сам руками держался.

Сложность заключалась ещё и в том, что в момент первой команды я держал своего скакуна за чип в его правом «верхне-переднем» уголке, а что случится, когда существо-привидение встанет? Руки-то мои на высоту чуть ли не в пять метров не достанут!

Обошлось. Никто не упал. И никто никуда не ускакал, потеряв контакт со своим наездником. После чего я, оставляя руку просто в плоти серпанса, скомандовал:

«Шажок вперёд!» – Он выполнил, я убрал руку, отодвинулся на метр и продолжил: «Шажок назад!». «Два шага вперёд!». «Шаг в сторону!»

Лепота! Мой боевой Росинант слушался даже без всякого тактильного контакта со мной! А вскоре мы и расстояние определили: за чертой в двадцать метров серпанс начинал плохо слышать и приходилось мысленно кричать, пробивая его глухоту. Но ведь и два десятка метров – это великолепный результат, который позволит мне в случае неудачи с приобретением второго наездника самому водить за собой все восемь боевых серпансов, груженных хоть соратниками, хоть любым иным грузом.

Вторым вызвался обозначить свою классификацию Степан Живучий. На высшую ступеньку в иерархии Меченых он пробиться не смог, чего-то у него в организме явно не хватало. Может, кальция? Кстати, после рассказанного мной анекдота на эту тему[1]1

Пациент у доктора начинает требовать и вопрошать: «Почему у меня рога не растут? Жена изменяет, а рога не растут!» Доктор как смог объяснил, что это скорее идиоматическое выражение, чисто образное, рогов у мужчин в натуре не бывает. После чего пациент с благодарностью жмёт доктору руку: «Спасибо, порадовали! А то я уже испугался, что у меня в организме кальция не хватает!»

[Закрыть] мы все минут на пять сделали себе перерыв, хихикая и расслабляясь.

А вот на управляющего мой заместитель неожиданно сгодился! И получив удар болью по всему телу, стал обладателем совсем иного рисунка. Теперь уже на фоне заходящего или восходящего солнца виднелось с полтора десятка башен и замков разной, порой самой изощрённой конфигурации и пропорций. Но что самое интересное, что Влад Серый наколку Степана не видел! Как ни присматривался, под каким углом ни смотрел, не видел – и всё тут.

Естественно, что сразу же у нас в головах появились догадки, что последний испытуемый, Тимофей Красавчик, однозначно должен быть тоже управленцем. И то как минимум! Иначе выводы не укладывались бы в логическое русло.

Поэтому когда третий испытуемый прочувствовал вопрос «Ты кто?» и собрался отвечать, я ему чисто с научной точки зрения посоветовал:

– Говори, что наездник! – Тот и сказал. И наши с ним глаза стали расширяться, когда мы услышали от Чамби предупреждение о боли. После чего наш Красавчик дергался и скрипел зубами от неприятных ощущений больше любого из нас (если не вспоминать про моё падение с табуретки от неожиданности).

А потом только я сумел рассмотреть у него на ладони лихого казака с усами и бородой, раскручивающего над своей головой шпагат с вимлачом на конце. Ни Степан, ни Влад новой татуировки не видели. Хоть и хмурились от зависти.

Но несуразности на этом не кончались: Тимофей все равно не видел рисунка на моей ладони!

И почему так? С какой такой стати подобные различия вроде как специалистов, стоящих на одной ступени? Пыхтящему от зависти Владу пришла в голову оригинальная идея:

– Вдруг Чамби раздаёт рисунки просто в порядке очереди? И мне не повезло оказаться туристом, потому что был первым в списке?

– Ха! Поверь мне, – начал я его утешать. – Туристами могут быть только наибольшие счастливчики, бездельники и богатеи. Так что ещё неизвестно, кому из нас больше повезло. Ну и давай рассуждать резонно: простая очередь при таких вопросах и ответах – полный нонсенс. Было бы совершенно неверно так думать и всё списывать на некие банальности. Тут что-то иное помогает выбору… Да и вскоре это станет ясно, как только проверим ещё нескольких человек.

– Да ладно, – Степан вытянул свою правую руку ладонью вверх. – А что мне это даёт? Откроет некие тайны или даст власть над башней? Или Чамби мне станет подчиняться?

– Вот сейчас и продолжим выяснять, – решил я и утолил жажду водой из фляги. – Начнём с Чамби… а потом ты вернёшься в башню и попробуешь прикладывать ладонь во все возможные для тайников места. Вдруг чего и откроется…

С нашим малым «мешком» получился прокол: он никому кроме меня и не думал подчиняться! Что мы только не делали, как не уговаривали, как ребята не старались задобрить его с помощью маринада, реакции – ноль! Зато меня и катал лично, и по моей просьбе возил уложенные на него валуны, и любое из тел человеческих: что туриста, что управляющего, что наездника номер два.

Из чего мы пришли к предварительному выводу, что единожды прирученный серпанс, что малый, что большой, уже никем иным не приручается и чужие команды не слушает. Недаром мне при знакомстве с Росинантом выдали некий длиннющий номер произведённой регистрации. Как его там… а: тридцать пять «К» «О» семнадцать дробь сорок один восемьдесят два (35КО17/4182). Помню… Хотя для чего, понять не могу.

– Ладно, Степан, – решил я прервать наши мучения. – Давай в башню и начинай её «щупать». Влад, ты смени на посту Лузгу, а ты, Тимофей, направляй ко мне следующую троицу… Эй? Тим?.. Что с тобой?

Тот словно в трансе крутил головой в разные стороны, глядя то на башню, то в Поле через стену, то вдоль нашего ущелья в его глубь. И шептал при этом всё громче и громче:

– Может, кажется… Да нет!.. Точно!.. Ребята, я вначале сомневался, но теперь точно вижу… метров на двадцать дальше, чем раньше… Ну да, ориентиры-то я все кругом знаю, до каждого валуна или корня…

Степан скорбно вздохнул, но зависти в его словах не чувствовалось:

– Хоть что-то полезное на тебя ещё свалилось, кроме титула! Может, и нам ещё парочку раз удары болью для себя попросить?

В общем, все трое потопали в сторону башни вполне довольные и с отличным настроением. А мне пришли в голову иные вопросы, которые я стал задавать чипам, каждому по очереди:

«Чем отличается титул иггельда от обращения к простому всаднику?»

«Некорректный вопрос».

«Обязаны ли местные аборигены обращаться ко мне по титулу иггельд?»

Вот тут управленец мне и выдал:

«Иггельд – это имя. И подобными именами нарекаются подданные империи Альтру, превысившие по своим магическим показателям четвёртый уровень».

– Но разве я уже подданный империи Альтру?! – вырвалось у меня мысленно и вслух от неожиданности.

«Несомненно!» – донёсся ментальный отголосок ответа. Мне же ничего не оставалось делать, как помотав ошарашенно головой, продолжать выпытывать всё более и более интересные подробности. Причём следовало не забывать и витиеватости вопросов, если я хотел получить на них несколько косвенные, но ответы:

«Значит, мои магические показатели уже доросли до восьмого уровня?» – несколько смелая заявка, опирающаяся на утверждение, что у меня всего-то чуть выше четвёртого. Но как иначе определиться по шкале неведомых мне магов?

«Подобного не существует в природе, – равнодушно сравнял меня с плинтусом чип-всезнайка и тут же вознёс на небывалый уровень: – Шестой – наивысший!»

Даже некие пафосные интонации у безжизненной программы вдруг прорезались, когда она забулькала о чём-то наивысшем.

«О! Значит, у меня пятый уровень?!» – шёл я по горячему следу.

«Вопрос некорректен».

«Ура! Значит, у меня шестой?!»

Вот теперь уже тон стал неожиданно холодный и строгий, как у прокурора:

«Строгое предупреждение! С занесением в личную картотеку! Подобные кощунственные инсинуации уголовно наказуемы! Ибо бросают тень на самого императора! Только у него и десяти его министров есть право именоваться наивысшими титулами! Империи Альтру!»

Ко мне как раз приблизилась троица очередных подчинённых, издалека попытавшись со мной заговорить. Но я требовательно прижал палец к губам, призывая к тишине и надолго впадая в транс раздумий.

«И чего это тут творится? Куда это я попал, где мои вещи и с кем это меня сравнивают? Неужели с ребёнком подготовительной группы, который считать до шести не умеет? Или слова информационного чипа – это плод поломки от старости? После четырёх идёт цифра пять, если, конечно, в шкале не предусмотрены десятые доли. Хм! А ведь очень даже может быть… Это в мире Трёх Щитов идёт градация тамошних волшебников по тому, сколькими Щитами владеет маг. То есть всего лишь три уровня мастерства, и мне из Трёхщитных довелось видеть только одного, сильно престарелого настоятеля одного из монастырей Леснавского царства. Он уже доживал свой век и даже мои внутренности не смог просмотреть насквозь, чтобы точно мне поведать, в какой именно точке бренного кишечника закрепился мой ушлый симбионт.

То есть с тем миром – всё ясно. А вот мир Альтру, который мне до этого момента казался чисто техническим, подкинул очередную загадку. Оказывается, у них там ещё и магия существует! А это уже ни в какие ворота не лезет хотя бы по теме: если они все такие вот умные, да ещё и волшебники, то как же их победили гаузы? Да ещё и Дно с груанами при этом оттяпали? Или следует предполагать самое худшее для Меченых? Такое тоже могло случиться: неожиданное и полное уничтожение всей цивилизации. После чего понятно: все остатки и наследство достаются представителям иных цивилизаций. Или победителям… Или шакалам…

Только пока – не в том суть, – опять направил я свои мысли на начальное русло. – Если судить по шестиуровневой системе Альтру и сравнивать с аналогами мира Трёх Щитов, то я уже стал даже чуточку сильнее, чем Двухщитный. А о чём это говорит? Только об одном: некоторые мои размышления, которые я гнал от себя изо всех сил в последние дни, имеют под собой самые твёрдые основания!..»

И в этом содержались мои главные логические заключения.

Действительно, моё неожиданно появившееся из ниоткуда «око волхва», уникальный слух, невероятные обоняние и осязание – это уже такие умения, которыми даже не все Трёхщитные могут похвастаться. Если к этому добавить сразу пять тринитарных всплесков, которыми я умею пользоваться, то получается вообще сказочная картинка из моих способностей. То есть пора мне уже давно попробовать свои силы в создании малых пульсаров, эрги’сов и прочей продукции военно-бытовой магии, которой обладают высшие маги мира Трёх Щитов. Только вот знаний у меня по созданию тех самых пульсаров – никаких, а эрги’сов – почти никаких. Говорю никаких, потому что патриарх всё-таки успел мне дать парочку уроков, которые были приняты мной с огромной благодарностью и… в полусонном состоянии. Что-то в мозгах засело, но сумею ли я этим правильно воспользоваться? Тем более что там есть и особенные правила безопасности, не выполняя которые может изрядно пострадать, а то и погибнуть сам волшебник.

Но и это не столь важно…

Меня буквально трясти стало, когда я стал думать о главном: откуда во мне это всё взялось и откуда оно всё продолжает браться?

В голову так и лез неприятный аналог из собственной жизни: в меня насильно впихнули сразу три шкурки крысы-пилап, тех самых желанных и редкостных симбионтов мира Трёх Щитов. Впихнули, чтобы я с ними умер. Но я успел спастись, чудом вырвавшись на Землю. Там меня стали крутить жуткие судороги, боли помрачили сознание, и я чуть не умер. Благо, что добрые люди успели довести до госпиталя и там врачи сумели сделать мне промывание желудка. Но, как потом оказалось, промыли мне не всё! Один Первый Щит у меня во внутренностях сумел закрепиться намертво, и я в итоге стал «счастливым» обладателем тамошней магии.

Хорошо хоть избавление от инвалидности и быстрый рост как-то компенсировали пережитые мной судороги, страхи и мучения. В том числе одно из мучений – чрезмерное обжорство, которое до сих пор меня делает белой вороной в любой стае.

Но сам факт был пугающим: думал, что остался без единого симбионта, но один всё-таки прижился.

Страшно…

Не произошло ли точно так же с проглоченными груанами?.. Один из меня выскочил благодаря «тошниловке», созданной Ольшином… А вот второй?.. Я ведь его так и не обнаружил…

А что это значит?..

И что значит моя жуткая болезнь, во время которой я десять суток неподвижно лежал в страшной коме?

Ой, мамочки!.. Неужели во мне, в моём бренном, измученном погонями и бедствиями теле ещё некое существо прижилось?!. А такое может быть?.. Кто бы подсказал?.. Два симбионта из разных миров в теле человека из третьего мира! Бывает такое?.. Это же… это кошмар! О-о-о!.. Слишком мягко сказано… Это не кошмар. Это самая печальная трагедия!

Или нет?.. Может, я слишком нервно к этому отношусь? Всё вроде под контролем… С ума не сошёл… Ведь живой пока, соображаю. Мыслями моими тоже никто не овладел: детство помню. Маму с папой – люблю, соскучился по ним, так видеть хочу немедленно, аж слёзы на глазах выступили.

Что ещё? О Марии помню, как и о двойняшках Катерине и Вере. Увидеть хочу? Хм! Не то слово! Не только увидеть, а и… всё остальное!

Да и вся остальная память – ни капельки не пострадала. При желании мог вспомнить чуть ли не каждый день прожитой жизни. Следовательно, нечего сидеть как полный дебил или закоченевший истукан! Работать!

Вот с этой последней мысленной командой я и вышел из транса, осмотрелся по сторонам и приступил к дальнейшей инвентаризации, а правильнее сказать, классификации личного состава.

Глава двадцать первая

Сюрпризов – полные карманы

Следующими ко мне были направлены Лузга Тихий, Сурт Пнявый и, конечно же, Ксана Молчун. Причём моя пассия наверняка приняла к сведению уже рассказанную ей Владом версию про очередь, поскольку заявила мне безапелляционно:

– Я пока понаблюдаю, а татуировку на ладони буду делать третьей.

Но самый молодой обитатель нашей башни тоже явно боялся и не хотел почему-то быть туристом. И всем пример правильного подхода к подобному выбору показал Сурт. Он в последнее время всё больше и больше становился этаким философом с вполне правильным, как по мне, мировоззрением. Вот и сейчас он подтвердил создавшееся о себе мнение, что после второго своего возрождения он значительно поумнел и поменял свои характеристики в лучшую сторону:

– Тут бояться нечего, ибо от выбора Судьбы не отвертишься. Тем более, когда начальные условия равны, то и бояться нечего.

У меня уже системы подачи информации были сформулированы на ять, процесс обучения тоже оформлен в лучшем стиле, так что уже через пяток минут стало ясно с Пнявым, и он получил свою татуировку. Причём на его примере стало ясно: никакой очерёдности не существует, выбор производится после снятия неких параметров с тела человека, и никакие пристрастия личные или посторонних на это не влияют.

Потому что Сурт стал отныне управляющим.

Этим он не загордился, не похвастался, а лишь глубокомысленно пробормотал, присматриваясь к татуировке:

– Никому не дано предсказать изменения, которые произойдут в его будущей жизни…

Что характерно, его рисунок увидел только я из посторонних. Как следствие, что Тихий, что Молчун несколько загрустили, понимая, что в лучшем случае они могут стать только «туристами».

Но в любом случае уже и Лузга совершенно спокойно пошёл на контакт с невидимым ему привидением. И насколько можно было судить по наружной реакции на боль, его долбануло чуть ли не сильнее всех. А может, точно так же, как и Тимофея Красавчика?

Но пока парень со стонами вздрагивал и никак не мог толком открыть глаза, я сам развернул его ладонь и первым присмотрелся к символу. Его, кстати, увидели все: космический корабль на фоне Сатурна. Ну и пока я подбирал соответствующие слова поддержки для парня, он наконец-то открыл толком глаза, осмотрелся и воскликнул:

– Вижу! Вижу! – Я даже чуть отпрянул от неожиданности:

– Чего на ухо орёшь? Так и оглохнуть можно!.. Чё видишь-то?

– Их! Их вижу! – восторженно лепетал Тихий, тыкая левой рукой в Чамби и Росинанта. – Отлично вижу! Один – как мешок с четырьмя ногами, а второй, как… большой мешок… и тоже с ногами!

– О-о-о! Так это же здорово! – только и оставалось мне воскликнуть.

Теперь я уже точно был уверен, что нанесение символа человеку на ладонь не заключается только в этом чисто визуальном действе. Удар по всей плоти и по сознанию болью провоцирует и побудку неких дремлющих в любом человеке сил, возможностей или умений. Пусть эти умения и минимальны, пусть они не всегда и большую пользу принесут, но они есть, и это настоящее чудо!

Теперь надо будет только копнуть ещё у Влада и у Степана, заставить, чтобы они сами за собой присмотрели, и скорее всего, у них тоже обнаружится нечто, весьма помогающее для проживания не только на Дне, но и где угодно.

Ну а пока я высказался на тему своих догадок, и мы бурно это обсуждали, Лузга вначале описал цвет, в котором он видит серпансов: этакий розовый, но блёклый, не идущий ни в какое сравнение с необычно яркими мохасиками. Вот это уже меня удивило: сам-то я как ни присматривался, так и видел привидения молочно-туманными.

А потом новый «турист» добавил с уверенностью в голосе:

– И дальше у меня видеть получается! Метров… на двадцать.

– Отлично! Как и у Тимофея! Ха-ха! Получается и в самом деле, что судьба нам приятные сюрпризы подбрасывает там, где мы порой ничего хорошего не ожидаем. Ну а ты, Сурт, ничего нового за собой не чувствуешь?

Но Пнявый, как ни озирался, как ни прислушивался к себе и как бока ни ощупывал, никаких ништяков за собой не заметил. Но оптимизма не растерял:

– Всему своё время. Возможно, моё сознание ещё не созрело для восприятия новых возможностей тела.

Чувствую, пора ему прозвище менять на Философ. Или сразу присвоить ему нечто уникальное, пусть и чужое? Можно ведь и Сократом назвать. Хотя… нет, слишком много чести будет для бывшего уголовника породниться с таким великим человеком. Да и не время сейчас такими мелочами голову захламлять.

Поэтому я вопросительно взглянул на Ксану:

– Ты готова? – получив её ладонь в свою, стал подводить к невидимому ей чипу: – Помнишь, что тебя будут спрашивать? Ну и не забудь начинать ответы с «Наездника».

И очередной сюрприз! Ксане чип решил присвоить тоже титул наездницы!

Наверное, поэтому она и боль от нанесения наколки восприняла с восторженной улыбкой на устах и повизгивая скорее от удовольствия, чем от неприятных ощущений. Тут же раскрыла плотно сжатые веки, взглянула на ладонь и запричитала в некоей экзальтированности:

– У меня другой рисунок! Я – наездница! Ух, как здорово! – Пока мы присматривались к её ладошке, она уже и по сторонам осмотрелась, продолжая голосить: – Вижу! Тоже вижу розовые мешки! О-о! А тот какой здоровенный! И дальше! Дальше тоже вижу! Причём вижу не просто на двадцать метров больше, а… а на все тридцать! С трудом, но противоположную стенку ущелья просматриваю! – затем ткнула пальчиком в сторону наших поясов: – И сияние груанов вижу!

А это уже было о-го-го какое достижение! Надо только будет попробовать вначале с расстояниями, и сможет ли она видеть сияние непосредственно на теле животного. Ну и сразу появившаяся дальность в прозрении сквозь сумрак тоже впечатляла. По имеющимся у меня в голове данным, до иной стенки ущелья было все девяносто пять метров, что сразу ставило Ксану в особое, привилегированное положение. К тому же она видела серпансов! К тому же она теперь наездница! Ну и вовсе не большая мелочь, но тоже страшно интригующая: мы все видели рисунок на её ладошке. Даже Лузга, будучи «туристом», видел татуировку. Только в отличие от мужского варианта с бородатым казаком там была изображена женщина в такой же островерхой будёновке из толстенной ткани и с раскручиваемым вимлачом над головой. Да пожалуй, одежда разнилась: вместо некоего жилета из ткани с карманами на женщине просматривался меховой жилет.

К чему бы это? Или наездницы – это уже чисто хобби?

Но в любом случае такое несомненное выделение женщины над всеми предыдущими, прошедшими испытание мужчинами невероятно удивило. Даже невозмутимый внешне Сурт воскликнул с пафосом и апломбом:

– Свершилось нечто, меняющее весь уклад жизни на Дне! А возможно, что и во всём мире!

Несколько приземлённо мыслил Лузга, предположивший:

– А вдруг это какая-то ошибка? Вдруг привидение ошиблось? Ну сами подумайте, как может быть женщина главнее мужчины?

Пришлось его наставлять на путь истинный:

– Во-первых, данные метки ещё ни о чьём верховенстве не свидетельствуют. А во-вторых, не забывай о равенстве в нашей Пирамидке. Коль мы это признаём, то даже женщина, имеющая определённые знания и заслуги, может стать командиром.

И опять Тихий возразил:

– Не бывает такого. И никогда раньше о подобном не слышал!

– О-о! – рассмеялся я, вспомнив о вашшуне из мира Трёх Щитов. – Ты просто ещё не встречал таких женщин. Есть, к примеру, одна великая ведьма, на личико ещё страшнее, чем Журба Бланш, но я почему-то уверен, что она и армией мужчин командовать сумеет не хуже, чем я вами.

– И как её зовут? – тут же поспешила уточнить моя пассия.

– Шаайла, – и не подумал я скрывать. – А вот фамилию или прозвище… Хм, так ни разу и не услышал, кажется…

– Тобой она тоже командовала?

Я самодовольно ухмыльнулся:

– На мне где сядешь, там и слезешь. Разве не заметно? – судя по ироническому взгляду, девушка думала несколько иначе. Или просто надеялась на нечто эдакое? Об этом тоже подумаю на досуге (коль он будет!), а пока следовало поторапливаться: – Ладно, ребята и девчата, дуйте в башню, отсылайте ко мне следующую троицу. Время-то уже почти к обеду, желудком чувствую!

Лузга двинулся трусцой, Сурт деловым, размеренным шагом, ну а Ксана, в чём я не сомневался, задержалась возле меня, намереваясь выяснить свой новый статус не при всех:

– Миха, ну скажи честно и откровенно: теперь я уже выше рангом, чем Степан Живучий?

– Нет. Это даже не обсуждается.

– Ну почему? – закапризничала, если даже не возмутилась красотка. – Он ведь только управляющий?

– Мы живём по законам мира Меченых и по нашему уставу. Так что читай его внимательнее!

– Кстати, про устав! Я там в него вчиталась…

– И когда только успела?

– …И заметила много подводных камней. Но самое главное, что поправками и сносками узаконивается многожёнство. Я правильно поняла?

– Неправильно! Многомужество – тоже. «Равенство во всём!» – вот наш девиз!

– Что за абсурд?! Получается, что я сама буду просто обязана принять в нашу семью чуть ли не каждую желающую шлюшку?!

Не стал я напоминать своей пассии, что она в прошлом тоже вела не совсем приличный образ жизни, ох, как не стал. Ибо подобное недостойно для образа истинного джентльмена. Но от нравоучений не удержался:

– Порой надо смириться с очевидным. Но! Всегда остаются альтернативные варианты, и у человека выбор есть почти во всех, даже самых безвыходных ситуациях. Поэтому ещё раз настоятельно советую внимательно перечитать устав. Там очень много отыщется для тебя полезного и познавательного.

Рассердил я красоту ненаглядную, ох как рассердил! По всему было заметно, что она ещё хотела бы со мной пререкаться на поднятую тему, но к нам уже приблизились трое ветеранов, поэтому она лишь гневно сверкнула на меня глазищами да с высоко задранным подбородком умчалась к Пирамидке.

Оглядываясь на неё, Ратибор Палка высказался с одновременным восхищением и сомнением:

– Неужели она отныне и в самом деле наездница? – видимо, новость разлетелась после заявлений Лузги Тихого моментально.

– Ну и что здесь такого? – пожал я плечами. – Это ещё ничего не значит и никого ни перед кем не возвышает. Потому что «туристы» тоже могут преспокойно разъезжать на серпансах в составе отряда. Как и управляющие! – после чего обратился к Ольшину, который с самого начала возился с найденными вчера шкатулками, имеющими дивное название вимлач: – Как твои успехи? Разобрался с находками?

– Ты знаешь, как в них ни копаюсь, как ни пытаюсь понять, что к чему, а вот никак! – признался наш завхоз и воистину на все руки Мастер. – Вроде как основную идею улавливаю, понимаю, а вот как оно будет действовать на самом деле… И что-то мне подсказывает, что без твоего участия в просмотре и разгадке этой штуковины не обойтись.

– Ладно, когда тут со всеми определюсь, присоединюсь к тебе. А пока… вот ты первый и начнёшь… а потом сможешь сразу топать в свою мастерскую… Готов?

– Не только готов, но и жутко заинтересован… пораньше уйти. Дел много.

– Ну да, не у тебя одного… Давай ладонь… полшага ещё вперёд… Вдруг такое случится, что с татуировкой ты секреты вимлача поймёшь гораздо быстрее?

Ветеран только фыркнул на это, намекая, что сам рисунок ума не прибавит. Видимо, не поверил рассказам первой тройки об увеличении дальности зрения, или просто не обратил внимания. Но я-то уже был уверен, некоторые полезные умения и силёнки символ любому человеку увеличивает.

Короткая инструкция, кивок головы, и мы аккуратно сжимаем чип на уголке Чамби. Мысленный ответ на вопрос, и… момент истины: предупреждение о боли! А потом и татуировка наездника на ладони Ольшина. Но если рисунок Ксаны видели как турист, так и управляющий, то четвёртого по счёту наездника в нашей компании только он сам и я.

Чему Ратибор, ставший «туристом», и Неждан, ставший управляющим, сильно удивлялись. Зато мне стрельнула в голову отличная идея задать сравнительный вопрос, идущий как бы от меня лично:

«Чем отличается мой символ на руке от символа только что определившегося всадника?»

«Вопрос некорректен». – Ругаться хотелось, но я сдержался. А чуть позже Ольшин задал вопрос уже от себя. Причём такой, на который я в своё время получил чёткий и пространный ответ:

«Для чего служит символ у меня на ладони?» – вот ветерану ответили:

«Для управления сеМЃрпансом, для главенства над управляющими и туристами, для точного адресного направления скаМЃдвы, для отправки груанов с помощью Длани в ОСАР (особый склад армейского резерва)…»

Ха! Вот и разница определилась! В ответе отсутствовали слова: «…для проникновения в арсеналы, для управления раМЃймольке…» Следовательно, на эти объекты доступ для Ольшина Мастера останется закрытым. Почему? Хотя сразу понималось, что мой именной чип Иггельда открывал гораздо большее количество дверей. Их бы только теперь отыскать!..

Но это уже десятый вопрос. Мне же пока не хватало аналитических мощностей собственного мозга, чтобы подобрать нужные вопросы и получить такие желанные ответы. Я уже был уверен, что чип знает невероятно много и точно так же много из него можно вытянуть, но для этого нужны помощники. А также писари… А ещё лучше – Леонид с компьютером, куда друг сразу бы заносил нужную информацию и уже использованные словосочетания.

Мечты, мечты, где ваша сладость… Эх!

И опять мы долго провозились, пытаясь выяснить как можно больше. Уже второй раз прозвонил колокольчик, которым дежурный созывал всех на обед, а мы всё пытались понять, что у нас в плюсе. Наездник ничего не получил кроме самого титула. Неждан к пышной должности управляющего приобрёл уникальный слух, поэтому зажимал постоянно уши ладонями и умолял нас говорить как можно тише. Пришлось ему срочно устанавливать такие же, как у меня, вакуумные фильтры (или с чего они у меня там получались?). Ну а «турист» Ратибор Палка теперь мог видеть во всех подробностях серпансов. А какие там подробности? Мешок да четыре лапы!

Поэтому на обед мы добрались к последнему звонку, опасаясь, что нам уже не достанется положенных порций. Но в столовой ещё и есть толком не начинали: стоял ор, шум, велись дискуссии и споры каждого со всеми, тыкались под нос друг другу ладони и на основе этого уже заранее пытались определить: кто есть кто и кто кем помыкать будет.

Ещё с порога прислушавшись и поняв, о чём речь, я добавил своему оперному басу должной мощи и рявкнул:

– Прекратить балаган! – Тотчас наступила тишина, в которой отчётливо прозвучало моё заявление: – Символ на ладони ничего не значит в плане равенства или старшинства. Все остаются в прежних должностях, и никто не имеет права игнорировать наш законный, утверждённый устав. К тому же каждый раз новая татуировка показывает иные свойства, предугадать невозможно, кто её увидит, а кто нет. А если и увидит, то это ещё ничего не значит. На этом всё, деловая часть обеда закончена, приступаем к трапезе. Бытовые вопросы – разрешаю огласить после окончания обеда. Горлу и хлебу! Или как говорят в мире Меченых, который называется Альтру, приятного аппетита!

И неважно, что я приврал, а точнее говоря, выдумал традицию иного мира. Главное, все тихо и чинно приступили к обеду, осознавая грядущую интригу, размах грядущих приключений и близость приоткрывающихся тайн.

Вот только жаль, что мне приходилось есть за пятерых, что при таком количестве народа меня страшно раздражало и нервировало. Я только приступил к последней порции, заботливо поставленной мне Франей, а все остальные уже поели, запили, отдохнули, расслабились и теперь тупо пялились в мою сторону. Поэтому я не выдержал и разрешил:

– Пока я ем, можете высказываться по бытовым проблемам.

Ну тут и сыпануло с десяток вопросов, ходатайств и требований. С этим я справился просто превосходно: попросту сваливал решение на плечи своего заместителя, завхоза или неформальной командирши женского батальона. То есть и на Ксану тоже. А что? Если берётся командовать, то пусть не отлынивает от ответственности.

Ну и в конце обеда, когда я уже перешёл на отвар, с главными претензиями выступили представительницы «квартета отверженных». Сама Журба, правда, сидела в сторонке, словно она не при делах, но чувствовалось: морально она своих подельниц поддерживает:

– Мы требуем созвать общий сход! Сегодня же! Потому что накопились такие проблемы, которые решаются только общим голосованием.

Командир мог запретить сход во время боевых действий, во время войны и во время дальнего похода. Или когда в том же походе пребывало больше трети от всего количества жителей нашего колхоза.

Но мои же права мне позволяли назначить сход в течение последующих трёх суток с часа высказанного требования. Так далеко оттягивать момент дебатов я не стал, а выбрал нечто среднее:

– Хорошо. Завтра после ужина и обсудим ваши проблемы.

– Это не только наши, но и ваши проблемы! – как-то уж слишком многозначительно на меня поглядывая, заявила одна из самых мощных по своим телесам дама. – Но почему не сегодня?

– Все ответы найдёшь в уставе, – скучающим голосом заявил я. – К тому же заявителей на сход должно быть не меньше пяти. Это тоже записано. Если не согласны одиночки, они только и имеют право, что покинуть нашу башню в знак протеста. А сколько вас?

Тотчас и последняя троица выделилась из коллектива:

– Мы тоже присоединяемся к заявлению, – вполне сочная фигурой и красотой дама указала ладошкой на своих подружек и добавила ехидно: – Теперь количество заявителей командира устраивает?

– Более чем, – кивнул я, стараясь, чтобы внутренний смех не вырвался наружу.

Пока всё было ожидаемо и предсказуемо. К «отверженным» добавились и «капризные», вернее, то самое трио, которое поставило для себя целью выбрать наиболее желанного мужчину и установить над ним чувственный контроль. Правда, я не был уверен, к кому они потянутся и на кого попытаются наехать: прельстятся моей худенькой фигуркой или выберут кого повнушительней? Но почему-то не сомневался, что в любом случае что квартет, что три «капризули» окажутся в пролёте. Уж слишком я отлично и на несколько ходов вперёд продумал сноски и дополнения в уставе. А уж самое коварное дополнение вообще звучало несколько подло для распоясавшихся феминисток:

«Коли женщина не выбрана и не договорилась с каким-либо мужчиной полюбовно, то один раз она имеет право попытаться в составе группы войти в семью любого из выбранных мужчин на постоянной основе, если для супруги мужчины будет альтернативный выбор между претендующими группами».

Бинго! Я был уверен, что из недавних рабынь никто сложного выверта не поймёт и уж тем более самонадеянно пропустит два коротких слова «один раз». Вот если бы они были умные, начитанные, умели лавировать в бюрократических заморочках и сумели бы между собой договориться, о! Тогда они тут дел натворили! А так…

И ещё одна строчка там есть, отсекающая само изменение наших одобренных законов:

«Любое изменение устава проходит только в случае набора более чем двух третей голосов всего личного состава». Конец цитаты. Пояснений не требуется. Ну и пока обе двойняшки весьма интенсивно гнут линию поведения, рассчитанную на отведение глаз всему коллективу в иную сторону: одна заигрывает постоянно с Владом Серым, а вторая – с Тимофеем Красавчиком. Так что завтра вечером всё и решится.

Поживем – увидим. Но пока смеяться не буду, мало и что…

Так и отправился на «стоянку», оставив на лице некое судорожное напряжение.

Глава двадцать вторая

Огласите весь список, пожалуйста…

Дальше пошло дело сравнительно проще, начался некий конвейер. Хотя сюрпризов при классификации всех и каждого – хватило. Вначале «обломилось» Емельяну Честному и Фране Ласте. Они определились как «туристы», хотя почему-то были уверены, что станут «управляющими». Из дополнительных умений за пережитую боль они получили усиленное зрение, став видеть сквозь здешний сумрак метров на двадцать дальше.

Далее вроде должны были подойти двойняшки, но они были задействованы Ксаной для каких-то работ, поэтому ко мне парами и тройками пошли женщины, вырвавшиеся из рабства. Тут всё пошло сравнительно ровно: двадцать одна – «туристы», с умениями дополнительными дальше видеть, лучше слышать или замечать блекло-розовых серпансов. Так что теперь получалось, что Ксана имеет полное право ими командовать, даже привидение подтвердило эту её самовольно захваченную привилегию. Оставалось только мне самому утвердить некую должность для подруги официально. Только я всё ещё сильно сомневался и не хотел идти на такой шаг. Интуиция возражала почему-то…

А исключения из списка нового пополнения составили две особы, от которых я нечто подобное ожидал. Первой в управляющие выбилась Журба Бланш. Причём она ещё и смогла очень далеко видеть: тоже, как и Ксана, смогла чуточку рассмотреть противоположную стену ущелья. Пришлось её похвалить и выразить надежду, что уж теперь производство фарфора организуется ещё быстрее. А напоследок шёпотом посоветовал не примыкать ни к каким группировкам, а вести себя открыто, нейтрально ко всем без исключения.

Не знаю, осознает ли она мои намёки, но ушла в башню довольная.

Второй классификацию управляющего получила Зоряна. Открытая, сильная натура, имеющая в своём характере стальной стержень и не ломающаяся ни перед какими трудностями и тяжкими испытаниями. Я бы удивился, если бы чип такого человека не отметил. Но она ещё и полученными плюсами выделилась: получила все три сразу. Могла видеть серпансов, смотрела на тридцать метров дальше и получила суперслух. Может, и ещё чего со временем проклюнется?

Но это уже было очень хорошо. Тем более что я собирался уже на завтрашнем сходе объявить, что даю должность Зоряне, как человеку со стороны.

Этой я тоже посоветовал держаться нейтрально, пока быть готовой возглавить своих подруг в случае необходимости. Кажется, она поняла, перед уходом пообещав:

– Я переговорю с самыми надёжными и честными подругами. Они тебя во всём поддержат.

Ну и к моменту нашего короткого разговора я уже окончательно присмотрелся к ней и вынес окончательный вердикт: полностью здорова. Разве что ещё набавить килограмм-два для неких приятных округлостей. Но тут, как говорится, не к спеху: были бы кости целы, а мясо нарастёт.

Двойняшки с одной из женщин прибыли последними. Принесли с собой два бидона с маринадом, предназначенным Росинанту для ночной «кормёжки», и выглядели игриво, довольными, а то и бравирующими своей красотой и свежестью. Ещё и подмигнули мне с ходу:

– Давай нас быстро проверяй и отпускай первыми.

– У нас там куча работы ещё осталась.

Вроде в последнее время они достаточно подружились с Ксаной, и та их работой, как Золушек, не нагружала. Да и завхоз с моим заместителем красавиц не трогали лишний раз. А тут, видимо, так совпало, поэтому я не стал спорить, обращаясь к одной из них:

– Снажа, иди сюда и давай свою ладошку!

Она с готовностью её протянула и тут же поинтересовалась:

– А как ты нас отличаешь? Ведь все остальные нас путать начали.

Ну да, я тоже заметил, что в последние дни обе сестрёнки стали и прихорашиваться, и одеваться совершенно одинаково. Не говоря о том, что за последние рудни они чуть поправились на лучших харчах, приятно округлились, порозовели и посвежели. Уж не знаю, какие, из чего сделанные мази, кремы или пудры они использовали, но отличительные шрамики на лицах перестали быть заметны. Даже Франя, ранее подруг своих давних различавшая только с одного взгляда, теперь порой терялась и ошибалась. А уж остальные обитатели Пирамидки и подавно перестали распознавать в сестричках кто есть кто.

Ну а мне что говорить? Правильно, отделался шуткой:

– Командир знает всё! – и приступил к инструктажу и к действиям. Честно говоря, я почему-то не ожидал получения классификаций для двойняшек больших, чем «туристов». Не было в них ни жилки прирождённых лидеров, ни стального характера, ни тяги к карьерному росту, ни высокопафосной надменности или чрезмерной гордыни.

Поэтому был буквально ошарашен, когда после первого же ответа «Всадница» от чипа понеслось предупреждение о предстоящей боли. А потом, как и все остальные, уставился с недоумением на появившийся на ладошке символ.

Ну да, наездница! Вне всяких сомнений. И татуировку видели мы все, в том числе и оказавшаяся свидетельницей женщина.

– Ой, как здорово! – запрыгала от восторга Всяна, отталкивая сестру в сторону, становясь на её место и протягивая и мне ладошку: – Миха! Давай, делай и меня наездницей! – и несколько многозначительно добавила: – Ведь я со Снажей в одинаковых правах!

Мне даже неудобно стало. От такой настойчивости даже растерялся чуток:

– Не от меня зависит, – попытался я как-то снять с себя всякую ответственность. – И ты это, не наглей… И потом не расстраивайся, если чего не получится… Туристом быть – тоже сказочно…

– Ладно, ладно! Ты мне зубы не заговаривай! Делай, что должен!

Пришлось установить ладошку Всяны куда следовало, повторить инструкцию, дождаться вопроса, ответа, а потом… опять отвесить челюсть от удивления. И эта – наездница!

В некоторой растерянности я получил десяток радостных поцелуев, большинство из которых пришлись в губы, как я ни уворачивался, и стал свидетелем радостных плясок вокруг меня совершенно одинаковых с виду девиц.

Вторая свидетельница всего этого ошеломлённо поглядывала на нас, явно подозревая какой-то сговор. Пришлось ее поторопить:

– Давай быстрей ладошку! Кажется, наше привидение в отличном настроении и слишком щедрое. Может, и тебя получится пропихнуть под этот шумок в наездницы!

Ага! Как бы не так! Турист! Последний в нашем списке.

Но зато явно обиженный турист, если судить по его плотно сжатым губам и прищуренным глазам. Вот так и наживают врагов на ровном месте и будучи ни в чём не виноватым. Хорошо хоть она видела всё собственными глазами и не сможет утверждать, что делал я что-то не так или иначе, чем с остальными женщинами. Процесс у меня уже был отработан в деталях.

Но всё равно настроение у меня было двоякое. И вроде как радовался прибавлению в нашем отряде наездниц, и вроде как что-то меня сильно смущало. И никак не мог понять: что именно? Обида или недобрый взгляд последней «туристки»? Да плевать! А что тогда?

Так задумался, что голова у меня заболела. И вроде была у меня задумка лихо промчаться на Росинанте по Полям да взгорьям или поспрошать чип «о разном», но после такого – решил дать себе отдых. Не так телу отдых, как мозгам, которым уже маниакально мерещились особо и хитро вывернутые вопросы.

Потому только и сделал, что «усыпил» на бок серпанса, свистнул Хруста да вместе с последней троицей женщин подался в задумчивости в Пирамидку. Ну а Чамби за мной и так потопал без всякого свиста. Его теперь и маринадом приманивать не требовалось, сам хвостом следовал.

Понятно, что шустрые двойняшки умчались вперёд, и меня уже на первом этаже встречал гул вопросов и требований дать пояснения. И даже пожалел, что не устроил себе скачки перед ужином. Но верная подсказка пришла моментально:

– Оставьте меня в покое, и так голова раскалывается. А мне ещё с Ольшином в мастерской работать надо. Вон, все вопросы к ней, – я кивнул на женщину, оказавшуюся последней в списке. – Она всё видела и вас, неразумных, просветит. А получится у неё хорошо осветить новое чудо, сделаю личным глашатаем командирской воли.

И умчался наверх, пока все на меня пялились и пытались уложить в голове только что услышанный набор слов.

А что, как командир имею право каждому раздать почётную должность, пусть она и окажется бессмысленной синекурой. Зато будет приятно каждому, люди будут гордиться, глядишь, и ссориться между собой меньше станут, да мне козни строить прекратят. Великое дело – иметь своих выдвиженцев, которые тебе обязаны.

Наш завхоз и в самом деле корпел, обставив себя довольно яркими лампами и выкрутив в них фитили до отказа. То есть работал, выпучив глаза, если уместно так выразиться. Ну и я к нему без лишних проволочек присоединился. Взял в руки уже тщательно очищенный, смазанный жиром вимлач и стал с ним проделывать все возможные для данной шкатулки действия. Вначале хотелось самому понять принцип работы.

Тем не менее, разговор между нами самый отвлечённый завязался:

– Что там внизу за шум был недавно? – пробормотал Ольшин.

– Да всё о том же, – в тон ему ответил я. – О символах на ладонях…

– А именно?

– Нас, наездников, всего шестеро. Но никогда бы не подумал, что мужчин будет всего трое… – Заметил сместившийся на меня взгляд, пояснил: – Двойняшки тоже обладают теми же талантами, что и Ксана. Ну да, ну да… Меня это не меньше твоего поразило.

– И что дальше?

– Знамо что: завтра разбудим ещё пять серпансов и начинаем тренировки нашей кавалерии. Скорее всего, и хотя бы один вимлач надо будет мне опробовать в работе. Успеешь отладить?

– Давай, помогай… Тогда, может, и успею.

И мы перешли непосредственно к обсуждению дивного устройства по добыче груанов.

Глава двадцать третья

Богатые трофеи

Просидели мы с Ольшином над вимлачами далеко за полночь. Но общими усилиями, а главное, после непосредственных опытов над груанами примерно догадались, как они работают. По сути, это был резко и широко открывающийся ковш этакого мини-экскаватора, который при ударе как бы присасывался, раскрывался, кусался, впивался, вынимал, вбирал, предохранял и схлопывался. А когда его приближали к «своему» груану, он начинал заметно светиться. На «чужие» он не реагировал.

Воистину, каждый вимлач представлял собой уникальный артефакт.

Чего там только не было: направляющие, шарниры, зубы, присоски… и всё это из непонятного совершенно материала, напоминающего металлизированный пластик. То есть ни пятнышка ржавчины и ни одной ямочки коррозии. Но главное, что там наличествовало, – некая сила, которую я ощущал как-то особенно, неким подспудным чувством. И по этим ощущениям получалось, пусть это и покажется смешным, что данная шкатулка не просто предмет или чисто техническая поделка, а некое одухотворённое, а то и вообще живое существо. Когда я поделился этими мыслями с Мастером, он не удивился:

– Очень даже может быть! Ибо кто бы смог аккуратно и деликатно вынуть настолько сложное существо, как груан, из тела носителя? Да ещё при этом его не повредив? И не взорвав? Только такое же, пусть и полуразумное, но живое существо. Вполне возможно, что мы сейчас держим в руках иной симбионт, который срабатывает при совместных действиях наездника и вимлача. Ну и когда рядом возникает особенная сила «ничейного» или «своего» груана.

Нельзя было с такими рассуждениями ветерана не согласиться. Поэтому мы сразу постарались к парочке наиболее подвижных на вид вимлачей приделать надлежащие по длине и прочности куски шпагата. Потом ещё немножко поругались и соорудили из подручных средств некое подобие шкатулки, идентичное по весу и размеру. Сразу три штуки. И тоже прикрепили к небольшим бухтам шпагатов. Тренироваться-то на чём будем?! С нашим минусовым опытом можем попросту разбить ценные артефакты прошлого о камни. Их ведь у нас тоже не безграничное количество.

Ну и когда уже собрались расходиться спать, к нам явился измученный Степан Живучий.

– Ты чего не спишь? – воззрился я на него. – Или дежурного проверял?

– С дежурными всё в порядке, жить хотят все, так что бдят и сменяются без излишнего контроля, – заявил он. – Но ты, наверное, забыл, что отправил меня ощупывать всю башню?

– Ах, да! Помню! Но, судя по твоему виду, ты ничего конкретного не отыскал?

– Ну да, в руках-то у меня ничего нет! – проворчал мой заместитель, раскрывая грязные и пыльные ладони. – Чего и только не перещупал… но три странных места отыскал… Когда к ним ладонь прикладываю с символом, её словно иголками колет.

Новость меня несколько взбодрила и заставила недоверчиво хмыкнуть. Я-то ведь ничего не отыскал! Правда, настойчивости Степану и кропотливости не занимать, в отличие от меня могло ему и в самом деле повезти. Да и не было у меня раньше символа на ладони. Опять-таки, если идентифицированный управляющий что дельное отыскал.

– Ну и где именно эти три места располагаются?

– Два – на первом этаже, по бокам от двери. И одно – на пятом этаже, в большом зале собраний, на стене возле выхода на балкон.

В самый низ тащиться не хотелось, усталость всё-таки сказывалась, а вот подняться всего на один этаж мы согласились. Всё равно ведь – по пути к спальне. И уже там я уставился на стену:

– Ну и где тут что?

– Вот здесь! – Степан приложил ладонь по левой стороне от выхода на балкон, откуда на нас посматривал иногда дежурящий Влад Серый. – Колется…

Приложил и я ладонь к тому же месту. И в самом деле, кололось. Потом Ольшин повторил наши манипуляции, и у него появились аналогичные ощущения. А вот сколько Влад ни прикладывал ладонь – ничего не почувствовал. «Туристу» тайны Пирамидки приоткрываться не хотели. Но и нам непонятное явление ничего толком не подсказало. Сколько я ни присматривался «оком волхва» к стене и к её внутренностям, толком ничего не рассмотрел. Ну были там вроде некие ниши, а может, и просто бетон иного состава, но и только. Каких-либо металлических предметов я внутри не увидел.

Так что мы понимали: ломать здесь стену никак не стоит. Особенно помня о легендарном на Дне утверждении: любая попытка пробить окна или иные двери в стенах приводит к полному разрушению всего строения.

Поэтому и возиться не стали.

– Утро вечера – мудренее! – провозгласил я и первым отправился спать. – Спокойной ночи!

Думал проскользнуть в кровать как мышка, стараясь не разбудить Ксану, но она словно ждала моего прихода. А может, всё-таки услышала мои крадущиеся шаги.

– Я уже собиралась отправляться на твои поиски…

– Спи, милая, спи! – шептал я, забираясь под одеяло. – Работали мы с Ольшином, вимлачи проверяли. Завтра день напряжённый, будем серпансов объезжать да учиться метать шкатулку с максимальной точностью… Спокойной…

Договорить у меня не получилось, помешал затяжной поцелуй. А потом и сонливость куда-то испарилась. Так что мои ответные ласки не заставили себя ждать… и выспаться как следует не удалось. А когда уже засыпал, меня посетила беспокойная мысль:

«Может, следует воздерживаться от настолько обильного секса? Иначе я так и останусь тощим, как велосипед…»

Но к моему немалому удивлению, к завтраку я поднялся вполне бодрым, свеженьким как огурчик и полный желания сворачивать горы. Ну и во время утренней трапезы заявил:

– Все наездники, а также все управляющие отправляются со мной к хранилищу серпансов с полным вооружением и с запасом пищи как минимум на хороший обед. Если получится приручить и остальных больших привидений, то уже сегодня займёмся и тренировками по метанию вимлачей, и совершим дальнюю вылазку с целью разведки. За старшего в башне остаётся Ратибор Палка. Франя, готов маринад?

Ещё вчера я заказал нашей главной поварихе максимальное количество кислого продукта, который так необходим созданиям из непонятной протоплазмы. И она, как всегда, успела:

– Бидонов только всего четыре, придётся вам в лагуне нести.

– Ничего, было бы что нести, а помощники отыщутся. Чамби попрошу…

– А жидкость у него на спине не расплещется?

– Оружие понесёт, запасы, а уж ёмкости народ сам дотащит. Всем всё понятно?

– К сходу вы успеете вернуться? – нахмурилась одна из «квартета отверженных».

– Несомненно! А даже если не успеем, то без нас всё равно сход недействителен, читайте устав. Больше ничего?.. Тогда через пятнадцать минут все собираемся в полной готовности возле стены. Я туда подъеду уже на своём Росинанте.

Проходя через кухню, позвал с собой Чамби, но уже возле двери наружу вспомнил про вчерашние находки Степана. Ну и решил потратить минуту-вторую на проверку. Места уколов в ладонь отыскал сразу, не дожидаясь подсказок своего заместителя. Причём покалывало меня в обе ладони одинаково. То есть символ как бы был ни при чём. Или это только так на меня действовало?

Справа просматривалась некая ниша с тремя полками, на которых что-то размещалось. Слева я определил солидную ёмкость размером с Чамби, которая была более чем наполовину заполнена каким-то металлическим мусором вперемешку с прочей мелочовкой непонятного происхождения. А вверху узкая щель шириной в два пальца, которую мы раньше принимали за вентиляционную. Такое создавалось впечатление, что в эту щель скидывалось все ненужное, чуть ли не мусор. Хотя и мысль пришла, что там не предметы для утилизации собирают, а нечто использованное, но мешающее. При этом несколько вредное при разложении. К примеру, имеются ведь контейнеры, куда сбрасывают отслужившее своё батарейки? Дабы общий мусор не загрязнять едкой кислотой или сильным ядом. Может, и тут нечто подобное?

Заинтриговали меня емкости довольно сильно. И в другое время я бы от них не оторвался, пока не вскрыл и не рассмотрел, что же там внутри хранится. Но не менять же из-за находки уже сформированные планы? Тем более что тайники в стенах никуда не денутся, а вот выезды на серпансах и тренировки с вимлачами – намного важнее всего остального.

Росинант дисциплинированно отсыпался или что он там делал в своём положении «на боку», и стоило мне его только коснуться, как моментально завалился на все четыре лапы, готовый к труду и обороне. А мне ничего не оставалось, как мысленно восторгаться таким вот чудом, оставшимся после уникальной цивилизации Меченых:

«И за сотни лет не сгнил! И силища в нём осталась! И сена ему косить не надо! Ха! Даже навоз после такого создания разгребать не приходится! Я уже не говорю о том, что нет того тяжёлого запаха, который присутствует вокруг коней. Они, без сомнения, животные умные и благородные, но порой от самого наездника такое амбре стоит, что хоть нос затыкай. Конечно, когда привыкаешь, то внимания стараешься не обращать… Но в любом случае, если бы такие создания, да в мир Трёх Щитов перенести! Вот была бы благодать! И тогда уж точно людоедов всех вместе с кречами за парочку лутеней истребили бы поголовно. М-да! Опять не о том размечтался…»

Оседлал своего скакуна и поспешил к собравшейся у стены команде. Там оказалось у них уже всё собрано, компактно упаковано, сложено на спинах, и руки свободны для переноски бодрящего кисляка. Так что решили погрузкой Чамби не заморачиваться. И просмотрев Поле, не найдя там ничего для людей опасного в виде полчищ местных монстров, я скомандовал:

– Двигайтесь пока сами, а я вперёд, вскрою хранилище, пусть проветривается!

Ну а дальше у нас началась морока! Пока разбудили, пока провели регистрации, пока каждый наездник дал своему «коню» имя – вагон времени прошёл. Потом я на всякий случай разбудил ещё и седьмого серпанса, пришлось с ним какое-то время поэкспериментировать.

Там оказались свои нюансы: в полной мере командовать им, пока он не зарегистрирован, мог только я. Что лично восседая, что на расстоянии. Видимо, данное мне имя Иггельд давало и в самом деле неоспоримые преимущества перед остальными. Тогда как иные наездники могли им пользоваться, но не могли брать с собой багаж. Управляющие вообще на него никак не могли воздействовать при попытках подчинения, зато сразу двое могли находиться на спине в виде багажа, при этом остающимися незакреплёнными руками прекрасно пользоваться оружием. То есть в качестве эскорта за моей спиной могли составлять солидную боевую поддержку в любом противостоянии хоть с монстрами, хоть с агрессивно настроенными людьми.

Но и тут было исключение: за нашими женщинами-наездницами тоже мог двигаться такой же эскорт, но только в том случае, когда я давал «Безымянному» чёткую команду:

– Двигаться за «Ветром» (так своего коня назвала Ксана) и охранять!

Двойняшки своих серпансов назвали Силач и Друг, Тимофей и Ольшин – Змей и Дракон, соответственно.

А вот на уже закреплённых «чужих» серпансах управляющие могли и сами передвигаться, управлять ими, но! Лишь только в радиусе, не превышающем тридцать метров. Стоило хозяину выйти из этого круга, как создание останавливалось, падало на четыре лапы и замирало. Несколько неудобно, но в любом случае отлично! Получалось, что достаточно будет зарегистрировать оставшиеся два «коня» на любых наездников, и у нас в любом случае появится мощный боевой отряд кавалерии из восьми единиц. Учитывая ещё и помощь воинов, находящихся в багажном отделении, мы легко могли бы справиться с любым, даже многократно превышающим нас по численности соперником. Причём в роли «багажа» могут выступать и наши самые умелые в обращении с оружием «туристы».

Непосредственно с самим управлением особых проблем не возникло. Командует человек мысленно «вперёд!», – его и несёт создание дивное, нерукотворное. «Быстрей» – мчится быстрей. «В сторону» – повело в сторону. Ну и так далее. То есть никакой сложности. Да ещё и бережно при этом относится как к седоку на себе, так и к живому грузу: ни разу никого ни скалой не зацепило, ни корнем-деревом. И вскоре уже все лихо носились на разрешённом мной участке между хранилищем и нашей стеной, размахивали верёвками и метали муляжи вимлачей по обозначенным мной кустикам. Что удивительно, но с боМЃльшим азартом и весельем дело проходило у девушек, чем у Ольшина с Тимофеем. Да и с меткостью у красавиц дела шли гораздо результативнее. В этом они только командиру уступали, да и то мне приходилось стараться, прикладывая все силы и присущие только мне одному умения.

Но в любом случае пока отправиться к стаям монстров и попробовать на них натуральных сборщиков груанов я не решался. Догадывался, что вначале следовало сработаться парами или ещё лучше тройками, повысить меткость метания, а уже только потом отправляться на охоту.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник